5

— Джастин? — Дэниел вскочил с места и ринулся навстречу приятелю.

— Старина, ты как всегда занят, — с добродушной усмешкой заметил вошедший в холл отеля мужчина.

— Какими судьбами, Джастин? Чертовски рад тебя видеть. — Дэниел похлопал друга по плечу.

— Эй, по-моему, это ты вечно ссылаешься на сверхзанятость и отказываешься пропустить со старым другом глоток-другой виски.

— Кто бы говорил? Что тебя сегодня выманило из любимого офиса в середине рабочего дня? Неужели ты обедал с какой-нибудь прелестницей поблизости и решил навестить старину Дэниела?

— Твоя ирония неуместна. Хочешь — верь, хочешь — нет, но я пришел в «Марк Хопкинс» исключительно ради встречи с тобой.

— Весьма польщен. Чем тебя угостить?

— Не откажусь от бренди.

— Отлично. Пройдем в бар. — Дэниел пропустил приятеля вперед.

Джастин был довольно статным и высоким мужчиной, хотя и Дэниела никто бы не решился назвать коротышкой. Однако по сравнению с другом Дэниел выглядел угловатым подростком, только что покинувшим школьную скамью. Джастин рассекал пространство, словно атлантический лайнер бурлящие воды океана. Люди, случайно оказавшиеся на его пути, спешили сделать шаг в сторону, чтобы Джастин ненароком не растоптал их.

— Что нового? — беспечно спросил Джастин после первого глотка бренди.

Дэниел пожал плечами.

— Дела, дела, дела… Джастин усмехнулся.

— Я, кажется, спросил тебя о новостях.

— Жуткая конкуренция. Не поверишь, но в гостиничном бизнесе разразилась настоящая война. Бой идет буквально за каждого клиента. «Фэрмонт», «Хантингтон», «Стауффер Стан-форд Коурт» вырывают клиентов друг у друга из рук.

— Дэниел, сколько тебя помню, ты всегда говорил одно и то же. Пора бы уже свыкнуться с жестокостью и бескомпромиссностью серьезного бизнеса.

— Через неделю состоится международный бизнес-конгресс. Самая многочисленная японская делегация пока не определилась с выбором отеля. Максимум через два дня все будет решено, а отели будут подсчитывать добычу.

— Я так понимаю, японцев хочешь заполучить ты.

Дэниел кивнул.

— Конкуренты не дремлют. Того и гляди подложат мне какую-нибудь свинью.

— Можно подумать, появись у тебя подобная возможность, ты бы поступил иначе. Тебе ведь с ними не детей крестить.

— Ну да ладно. А как обстоят дела у тебя?

— Все по-старому. Биржа, стрессы и желание сбежать на необитаемый остров.

— На личном фронте без перемен?

— Дэниел, тебе ли объяснять, что времени на романтические отношения у меня просто нет.

Дэниел вздохнул.

— Не говори, приятель. Мы с Гейл не виделись уже несколько недель. Она, безусловно, обижается и злится. Я ее отлично понимаю… но что я могу поделать? Как бросить отель хоть на один день?

— Кстати… — Джастин замялся, словно не решаясь о чем-то рассказать. — Видимо, так и не решившись», он деланно безразлично сказал: — Вчера наконец-то побывал в «Сент-Антуане». Там действительно превосходная кухня. В кои-то веки людская молва оказалась права.

— Поздравляю, дружище. Нам с Гейл так и не удалось там побывать.

— Ну не знаю, как насчет тебя, Дэниел, а вот Гейл…

Джастин многозначительно замолчал, вынудив Дэниела наброситься на него с вопросами:

— Ты что-то знаешь? Выкладывай!

— Я видел ее вчера в «Сент-Антуане». Дэниел насторожился, но виду не подал.

— И как она?

— О, как всегда неотразима. Вряд ли я солгу, если скажу, что все посетители ресторана мужского пола обратили на нее внимание. Еще бы! В таком соблазнительно-откровенном платье…

— Странно, Гейл не упоминала, что собирается в «Сент-Антуан». Это не в ее привычках. Она любит хвастать местами, где ее удалось побывать в отличие от меня. С кем она была? С подружкой?

Джастин выдержал внушительную паузу.

— Не-е-ет.

— Эй, не тяни. Она была с мужчиной?

— Хуже того.

— Джастин, ты сведешь меня с ума! Что может быть хуже?

— Она была с Рейнолдсом.

— С Рейнолдсом?! С Аланом Рейнолдсом?! — воскликнул Дэниел.

Джастин кивнул.

— Более того, видимо, он и твоя Гейл… ну, симпатизируют друг другу.

— В каком смысле «симпатизируют»? — спросил помрачневший Дэниел.

— Я видел, как они целовались. Всего один раз. Однако этого вполне достаточно, чтобы сделать… мм… определенные выводы. Как считаешь?

— Я сотру его в порошок!

Дэниел повернулся к барной стойке и попросил бармена налить и ему бренди. Осушив бокал одним глотком, он снова обернулся к приятелю.

— Он пытается вытянуть из нее информацию.

— Дэниел, о чем ты говоришь? — Джастин был явно поражен заявлением друга. — Какую еще информацию?

— Гейл и сама не заметит, как выложит ему все секретные сведения о моем отеле. Алан хитер, как старый лис. Гейл же ничего не замечает дальше своего носа.

— Дэниел, я как-то не подумал… Я решил, что она просто наставляет тебе рога, потому и рассказал тебе об этом. Думал, что ты придешь в ярость, узнав, что твоя любовница ушла к конкуренту. Я ведь знаю, что у тебя с Рейнолдсом давние счеты.

— О да! Я ненавижу этого типа больше всех на свете! Его «Фэрмонт» вечно перебивал моих клиентов. В нашем с ним соперничестве невозможно примирение.

— Тем более сейчас.

— Тем более сейчас, — согласился Дэниел. — Враг ведет нечестную игру.

— Ну, Дэниел, шпионаж — неотъемлемый атрибут любого противостояния.

— Он использует Гейл…

— А ты стопроцентно уверен в невинности и преданности Гейл? Вдруг она вовсе не невинная овечка? Возможно, она осознанно копает под тебя, — осторожно предположил Джастин.

— Вряд ли. Все эти шпионские игры не для нее. — Дэниел стукнул кулаком по стойке. — Чертов Рейнолдс! Будь он проклят! Если японцы поселятся в «Фэрмонте», я камня на камне не оставлю от его отеля!

Дэниел, не пори горячку. Пока не поздно переиграть ситуацию. Возможно, она обернется еще и в твою пользу. Мы ведь знаем о происках неприятеля, а вот враг…

— Гейл тебя не видела вчера в «Сент-Антуане»?

— Думаю, нет. Она была так увлечена беседой со спутником… — Джастин посмотрел на Дэниела и слегка смягчил удар: — Впрочем, кроме одного-единственного поцелуя, ничего предосудительного я не приметил. Они всего лишь болтали. Несколько часов подряд.

— Хочешь сказать, что наблюдал за ними? — Дэниел невесело усмехнулся.

— Конечно. Подружка моего лучшего друга кокетничает с его злейшим врагом… Неужели я мог преспокойно уйти домой и лечь спать? Нет, дружище. Я досидел до финальной сцены и ушел, лишь когда актеры покинули сцену и опустился занавес. Между прочим, мне это стоило четырех сотен баксов.

— В следующий раз я угощаю, — рассеянно отозвался Дэниел, в голове которого уже начали вызревать разнообразные планы.

— Что собираешься делать? — заметив движение мысли в глазах приятеля, поинтересовался Джастин.

— Пока точно не знаю.

— Какие варианты?

Дэниел снова повернулся к бармену и заказал еще по порции бренди.

— Гейл нужно держать под контролем.

— Логично.

— При этом ей лучше не знать о том, что мне известно о ее знакомстве с Рейнолдсом. В конце концов, я никогда не обсуждал с ней конкурентов. Я всегда полагал, что она вообще не в курсе моих отношений с Аланом Рейнолдсом.

— О, женщины вечно таят в себе массу неизведанного, — с претензией на философскую глубину высказывания произнес Джастин.

— Гейл не должна ничего заподозрить. Как и Рейнолдс. Просто я не должен спускать с нее глаз. В моем присутствии она не сможет работать на два фронта.

— Мне нравится ход твоих мыслей, дружище. Однако я так и не понял, что ты собираешься предпринять.

— Сегодня же поговорю с Гейл и потребую, чтобы она переехала ко мне. Мы с ней встречаемся около года. Серьезные отношения требуют ответственного поведения.

— Дэниел, неужели ты окончательно лишишься свободы?

— Джастин, не драматизируй. Жить под одной крышей с женщиной вовсе не означает отказывать себе в каких-либо мужских радостях. — Дэниел подмигнул другу, намекая, что они оба знают, о чем идет речь.

— Вы разве не обсуждали этот вопрос раньше? — спросил Джастин после короткой паузы.

— Да. Гейл еще заявила, что тема закрыта раз и навсегда. Она ни в какую не желала перебираться в мой дом. Находила тысячу объективных причин: что мой особняк находится далеко от центра города и от ее работы, что ей некогда будет наводить в нем порядок… Ну и тому подобные отговорки.

— Что ж, желаю удачи, приятель. А теперь извини, но мне пора возвращаться в офис.

— Спасибо за помощь.

— Пустяки. Мы ведь друзья.

— Да. До скорого.

— Позвони, когда что-то прояснится или возникнут какие-нибудь проблемы. Если будет в моих силах, то я обязательно…

— Я знаю, — не дав Джастину закончить, ответил Дэниел. — Позвоню, и мы обязательно сходим в какой-нибудь бар, чтобы отпраздновать мою победу. Ты ведь не сомневаешься в том, что я выйду победителем из этой схватки?

— Нисколько.

Джастин поднялся с высокого табурета и, попрощавшись, неторопливыми шагами властителя мира направился к выходу.

— Дэниел? Привет. — Гейл демонстративно посмотрела на часы. — Еще всего лишь восемь часов вечера, а ты уже на моем пороге. Как же твоя работа? Отель без тебя не рухнет?

— Позволишь войти? — не поддавшись на провокацию, спокойно спросил Дэниел.

— Конечно. Чувствуй себя как дома.

Дэниел прошел в гостиную.

— Работала? — спросил он, указав на включенный компьютер.

— Да, как всегда, — со вздохом ответила Гейл.

— Может, куда-нибудь сходим поужинать? — предложил Дэниел, опустившись в кресло.

— Только что поела. Извини. Я ведь не знала, что ты придешь. Мог бы и предупредить. Я бы подождала. Поужинали бы вместе. Это, конечно, не бог весть что, но домашняя еда не сравнится ни с одной ресторанной.

Дэниел едва удержался, чтобы не поинтересоваться, пришлась ли ей по вкусу кухня «Сент-Антуана». Однако благоразумие взяло верх, и он задал совсем иной вопрос:

— Гейл, могу ли я тебя кое о чем попросить?

— О чем же? — беспечно спросила она, прислонившись к дверному косяку и скрестив на груди руки.

— Гейл, я люблю тебя. Мы довольно давно вместе. Разве нам было плохо все это время друг с другом?

— Напротив, — искренне ответила Гейл.

Те редкие встречи, которые им выпали, запечатлелись в ее памяти как одни из самых замечательных мгновений в жизни. Дэниел стремился исполнить любое ее желание, удовлетворить каждую прихоть, прислушивался к капризам… Жаль, что ей так и не удалось полюбить его всем сердцем, словно какая-то преграда разделяла их.

— Знаю, что мы с тобой очень редко видимся, Гейл. Слишком редко.

— Это уж точно!

— У тебя много работы. О себе даже и говорить не хочется. Однако, Гейл, неужели это станет неразрешимым препятствием для наших чувств?

— Дэниел, я что-то не пойму, к чему ты клонишь? — напрямик спросила Гейл, которую уже, признаться, утомил пустой разговор.

— Гейл. пожалуйста, давай жить вместе. Перебирайся ко мне. Так, по крайней мере, мы сможем проводить вместе каждую ночь. Вместе утром вставать, завтракать, отправляться на работу.

Гейл тяжело вздохнула.

— Дэниел, мы ведь уже обсуждали эту тему.

— Я знаю. Но с тех пор прошло почти полгода. Многое изменилось. Я понял, что не могу жить без тебя. Скучаю и думаю о тебе каждую минуту. Каким счастьем будет знать, что, когда я вернусь поздно вечером домой, там меня ждешь ты!..

— Дэниел, я не могу.

— Почему?

— Я не готова.

— Гейл, ты уже не маленькая девочка! Тебе двадцать семь лет. Ты вполне самостоятельна…

— Вот именно, Дэниел. Я самостоятельна и горжусь этим. Более того, я дорожу своей независимостью и свободой. Она досталась мне дорогой ценой.

— Гейл, я ведь не собираюсь сажать тебя под замок. В твоей жизни практически ничего не изменится. Можешь продолжать работать в «06-сервере».

— Спасибо, что разрешил, — с сарказмом поблагодарила она.

— Ты неправильно меня поняла, — растерялся от столь резкого отпора Дэниел. — Я вовсе не то хотел сказать. Я не стану ни в чем тебя ущемлять. Мы ведь живем не в Средние века, в конце концов. Ну же, соглашайся. Я прошу тебя.

— Нет, Дэниел, нет.

— Хочешь, я встану перед тобой на колени? О таком не спрашивают, мелькнуло в голове Гейл.

— Не будь смешным.

— Гейл, я все-таки не могу тебя понять.

— Я и сама себя порой не понимаю, — призналась она.

Чего мне, в самом деле, еще надо? — удивилась Гейл. Мужчина, который любит меня и способен осыпать золотом с головы до ног, едва ли не на коленях умоляет переехать к нему… Да многие женщины только и мечтают о таком! Придумывают разные хитрости, чтобы вынудить своих нерешительных кавалеров жениться. Не отказываюсь ли я от собственного счастья? Почему бы и впрямь не переселиться к Дэниелу?

Однако какой-то внутренний голос настойчиво противился этому. Обычно легкая на подъем и быстрая на принятие решений Гейл никак не могла согласиться на предложение Дэниела. Не могла. Конечно, долго так не может продолжаться. Нужно, просто необходимо что-то изменить в своей жизни, расставить все точки над «i», прояснить наконец отношения с Дэниелом.

Только не сейчас. Чуть позже. Сейчас у нее и без того полно забот. Вот еще и прыгать с парашютом теперь придется. Какого черта она заключила дурацкое пари с Аланом? Дернуло же ее согласиться на сущее безумство! Зачем ей это понадобилось?

Гейл и в самом деле не понимала себя. Либо она спятила, либо по уши влюбилась. Впрочем, одно мало чем отличается от другого, с грустью вынуждена была признать Гейл.

— Ты молчишь? — нарушил затянувшуюся паузу Дэниел.

— Дэниел, пожалуйста, давай пока оставим все, как есть.

Он тяжело вздохнул и молча поднялся с кресла.

— Хорошо, Гейл. Даю тебе пару дней на раздумья. Надеюсь, ты примешь верное решение.

— Ты уже уходишь? — удивилась она, заметив, что Дэниел направился к двери.

— Да. Пойду поужинаю. Мне чудом удалось заказать столик в «Сент-Антуане», но раз ты сыта…

Дэниел выдержал паузу, чтобы понаблюдать за реакцией Гейл. Как ни странно, она осталась совершенно спокойной. Разве что слегка дрогнули ресницы. Впрочем, ему могло и показаться.

— Я чертовски проголодался за день. К тому же не хочу упускать столь редкую возможность насладиться настоящей французской кухней.

— Приятного аппетита, — с улыбкой пожелала Гейл.

— Спасибо. Созвонимся.

— Конечно. — Гейл чмокнула Дэниела на прощание в щеку и открыла дверь.

— Не перетруждайся, дорогая. Ложись спать пораньше. Тебе необходим отдых.

— Мне необходима работа. — Гейл вздохнула. — От отдыха я устаю еще сильнее.

Дэниел грустно улыбнулся.

— До встречи.

— Пока.

Гейл закрыла за ним дверь и несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

Странное совпадение: Дэниел отправился сегодня в тот же самый ресторан, в котором она вчера ужинала с Аланом. Да и этот неожиданный визит… Странно все это…

Впрочем, Гейл тут же приказала себе не выдумывать разные глупости и не строить фантастические предположения. Ей еще радоваться надо, что Дэниел отправился в «Сент-Антуан» сегодня, а не вчера. Иначе неприятной сцены и выяснения отношений не удалось бы избежать. С другой стороны, так их отношения хотя бы сдвинулись с мертвой точки.

Иди-ка работать! — скомандовала себе Гейл. Статья только начата, а завтра ее нужно непременно сдать, иначе Бэллет сотрет нерадивую журналистку в порошок. Еще бы! Гуляла в свое удовольствие два дня, в то время как другие трудились не покладая рук…

Аутотренинг снова подействовал, потому что Гейл мигом позабыла и о Дэниеле, и об Алане и отправилась за компьютер, чтобы дописать аналитическую статью. Похоже, в экономике она разбиралась лучше, чем в собственных чувствах. Во всяком случае экономические прогнозы ей давались куда легче.

— Алло… — сонным голосом произнес Джастин.

— Привет. Извини, что поздно. Не думал, что ты уже отправился спать.

— Черт бы тебя побрал, Дэниел. Единственный день за последний месяц, когда я добрался до дома до полуночи, — и на тебе! Старина Дэниел все равно разбудил на самом интересном месте.

— Ничего, досмотришь сон позже, — не сдержав смеха, ответил Дэниел.

— Что стряслось?

— Гейл отказалась перебраться ко мне. Видимо, у них с Рейнолдсом все серьезнее, чем мы предполагали.

— Сочувствую, приятель. — Джастин зевнул.

— Ладно, сейчас не время проливать слезы и раскисать. Нужно действовать.

— Что ты задумал? — встревожился Джастин, уловив в голосе приятеля опасную готовность к рискованным действиям.

— Только между нами, хорошо?

— Мог бы и не напоминать, — почти с обидой ответил Джастин.

— Помнишь некоторое время назад тебе требовалась помощь… мм… в не совсем законном деле?..

— Дэниел, говори прямо: дело было абсолютно вне закона. И ты, и я это знаем.

— Так вот… — Дэниел помедлил. — Мне нужен телефон того человека, который помог тебе тогда.

— Ты ведь не собираешься звонить ему? Дэниел, в таких делах нельзя светиться самому и оставлять следы.

— Я знаю, — огрызнулся Дэниел. — Не разговаривай со мной, как с неразумным ребенком.

— Я лишь хотел предупредить. В стрессовых ситуациях люди забывают об осторожности и способны наделать глупостей. Не хотелось бы носить тебе передачи в тюрьму.

— Не накаркай беду.

— Еще раз извини.

— Так ты дашь мне нужный телефон?

— Дэниел, ты уверен, что дело нельзя решить иначе? Убийство — крайний случай.

— Джастин, что ты несешь! Я вовсе не собираюсь никого убивать. Я хочу лишь припугнуть кое-кого… Полагаю, ограбления будет вполне достаточно, чтобы образумить упрямую женщину.

— Так бы сразу и сказал. — Джастин еще раз зевнул. — Подожди пару минут. Я найду номер. Не каждый день приходится пользоваться услугами подобных типов, знаешь ли.

— Да уж.

— Записываешь? — послышался через несколько мгновений голос Джастина.

— Диктуй!

6

Гейл еще раз вставила ключ в замочную скважину. В чем дело? Сегодня явно не ее день. Не хватало только провести несколько часов под дверью в собственную квартиру в ожидании слесаря!

Наконец дверь подалась вперед. Гейл с облегчением вздохнула, однако тут же едва не лишилась сознания. Одного взгляда на прихожую было достаточно, чтобы понять: в ее квартире побывали незваные гости. Причем они даже не попытались скрыть следы своего пребывания.

Гейл притворила за собой дверь и прошла в гостиную. Комната была перевернула вверх дном. Ящики комода и письменного стола выдвинуты. Первое, что успела заметить Гейл: исчез ее любимый ноутбук, стоявший на столе.

— Меня ограбили, — признала очевидную истину Гейл.

Ни секунды не медля она набрала номер полиции. Как ни странно, они приехали довольно быстро. Гейл даже не успела выпить успокоительное и позвонить подруге.

— Мисс Сейзмор, вы подозреваете кого-нибудь? — с полубезразличным видом спросил молодой полицейский. Похоже, его гораздо больше интересовала коллекция кружек привезенных из разных городов Соединенных Штатов, нежели постигшая ее беда.

Гейл пожала плечами.

— Пожалуй, нет. Понятия не имею, кто мог покуситься на мое имущество. Вы ведь и сами видите, что я живу не в роскошных апартаментах, а в скромной квартире. Таких в Сан-Франциско тысячи!

Гейл готова была разрыдаться прямо на глазах у этого полицейского, привыкшего к подобным инцидентам. Для него грабежи и кражи — неотъемлемый атрибут жизни, повседневная рутина.

— Пожалуйста, не волнуйтесь, — попытался успокоить ее второй полицейский, который только что закончил оформление необходимых документов.

— Черт побери, как я могу не волноваться?! Я теперь даже боюсь оставаться дома!

— Вы живете одна?

Гейл смерила его с головы до ног презрительным взглядом, словно усмотрела в вопросе попытку ее оскорбить.

— Да.

— У вас случайно не появились в последнее время новые знакомые? Возможно, вы приглашали в гости малознакомых людей. Знаете, часто люди сами виноваты в том, что их…

— Нет, — твердо заверила полицейского Гейл.

— Не стоит нервничать. Я всего лишь выполняю свою работу.

— Я знаю. — Гейл вздохнула. — Я действительно даже не представляю, кто мог забраться в мою квартиру. Скажите, грабители могут вернуться?

— Мало вероятно, — коротко ответил один из полицейских.

Второй, похоже, потерял к Гейл всякий интерес, потому что снова занялся заполнением каких-то бланков.

— Однако это все-таки не исключено?

Полицейский покачал головой.

— Обычно преступники не возвращаются на место преступления. Это великое заблуждение, миф, что убийцы и серийные маньяки обязательно приходят повторно.

— А вдруг… Господи… — Гейл закрыла лицо руками, с ужасом представив, что воры заберутся в ее квартиру ночью, в то время, когда она будет спать и не сможет оказать абсолютно никакого сопротивления.

— Мисс, если вам требуется помощь психолога, то вы можете обратиться…

— Нет, благодарю, — довольно резко отмахнулась Гейл от рекомендаций полицейского. — Я вполне контролирую себя. Разве вы вели бы себя иначе, окажись на моем месте?

— Хорошо. Мы закончили. — Полицейский, возившийся с бумажками, поднялся и, сделав знак второму, направился к двери.

— Вы… вы вот так уйдете? — пробормотала Гейл.

— Мисс Сейзмор, если вам страшно оставаться дома одной, то отправляйтесь к своей подруге, родителям, приятелю… А завтра, успокоившись, придете и наведете здесь порядок. Отпечатков пальцев, к сожалению, мы не обнаружили. Если заметите что-то необычное, обязательно свяжитесь с нами.

— Необычное? В каком смысле?

— Ну не знаю, вдруг мы что-то упустили. Или вы сразу не заметили какой-нибудь пропавшей вещи. Возможно, вам повезет больше, чем нам, и вы случайно наткнетесь во время уборки на важную улику. Как ни странно, даже самые на первый взгляд осмотрительные и осторожные преступники допускают досадные и глупые ошибки. Например, бросают окурок или даже теряют на месте преступления водительские права. Будьте внимательны.

— Вы хотите, чтобы я теперь приглядывалась к каждой пылинке в своем доме? Мне тогда точно понадобится помощь вашего психолога.

— Вы напрасно так агрессивно настроены против психологических консультаций. Никто ведь не говорит, что вы сумасшедшая… просто иногда человеку, особенно женщине, тяжело справиться с потрясением вроде ограбления.

— Что вы об этом знаете?! — взорвалась Гейл. — Разве это в ваш дом проникли беспринципные мерзавцы?! Разве в ваших вещах копались грязные ублюдки?!.

Гейл осознала, что и впрямь ведет себя слишком агрессивно по отношению к людям, которые пытаются ей помочь.

— Извините, — тихо произнесла она.

— До свидания, мисс Сейзмор.

— До свидания. — Гейл открыла перед полицейскими дверь.

— Если что — звоните.

— Непременно.

Гейл закрыла за полицейскими дверь и устало поплелась в кухню, чтобы сварить себе крепкий кофе. Впрочем, она не особенно полагалась на чудодейственную силу тонизирующего напитка. Да, кофе отлично помогал ей справиться с утренней сонливостью или взбодриться под конец рабочего дня, однако ей еще никогда не доводилось сталкиваться с подобными неприятностями.

— Алло, Мэрилин!

— Гейл? Что с твоим голосом, ты простудилась? Нет. — Гейл сглотнула, надеясь тем самым придать голосу привычное звучание. Однако связки отказывались ее слушать. — Просто… Мэрилин, меня сегодня ограбили.

— Как это? — растерялась подруга.

— Влезли в мою квартиру, разворошили все мои вещи, вплоть до нижнего белья. — Гейл всхлипнула.

— Боже! Милая, мне приехать?

— Пожалуй, не стоит.

— Что ты думаешь делать? Ты уже вызвала полицию?

— Ха! Полицию! Да, эти ребята только что ушли. Надавали мне кучу бесполезных советов. Вроде тех, что даются женщинам на страницах гламурных журналов. Составили опись похищенного имущества.

— Гейл, мне так тебя жаль…

— Мне тоже себя жаль. — Слезы бежали по ее щекам, никак не желая останавливаться.

— Ты кого-нибудь подозреваешь?

— Конечно нет! Среди моих знакомых нет людей, способных на преступление.

— Извини, я не хотела тебя обидеть, — опешила от резкости подруги Мэрилин.

— Это ты меня извини. Я взвинчена. Кидаюсь на всех, словно люди виноваты в том, что меня ограбили.

— Гейл, посмотри на ситуацию с другой стороны. Твое счастье, что тебя не было в этот момент дома. Кто знает, на что пошли бы грабители, чтобы избавиться от свидетелей? Ты могла погибнуть!

— Да уж, подружка. А ты, оказывается, умеешь утешить в трудную минуту. Так, значит, мне нужно сейчас радоваться и прыгать от счастья, что меня всего лишь ограбили?

Мэрилин тяжело вздохнула.

— Гейл, приезжай ко мне. Проведем вместе вечер, переночуешь у меня.

— Спасибо за приглашение и заботу, Мэрилин. Но… я не хочу тебя притеснять.

Что ты такое говоришь! — вышла из себя Мэрилин. — Ты меня никогда — слышишь? — никогда не будешь притеснять. Я рада тебя принять в своем доме в любое время дня и ночи. Что бы ни случилось. К тому же после развода и ухода Ленни мне очень одиноко и скучно вечерами. Дом кажется мне огромным и пугающе пустым. Так что если надумаешь…

— Я знаю, что ты никогда не откажешь мне в помощи. Не нужно лишний раз об этом говорить. Спасибо тебе, Мэрилин. Возможно, я как-нибудь зайду к тебе в гости, когда будет свободное время.

Мэрилин вздохнула.

— Значит, не раньше чем к Рождеству. Гейл, ты ведь всегда занята. Даже когда у тебя официальный выходной на работе, ты все равно находишь себе какое-нибудь неотложное дело, требующее немедленного разрешения! Я скоро забуду, как ты выглядишь.

— Не преувеличивай, дорогая.

— А сколько времени мы не болтали по душам?! Как твои дела с Дэниелом?

— Он настаивает, чтобы я перебралась к нему, — после паузы сказала Гейл, словно признание далось ей с большим трудом.

— Давно пора. Сколько можно порхать по жизни? Пора бы уже, и остепениться. Мы ведь ровесницы…

— А ты уже дважды побывала замужем. Нашла чем гордиться. Советуешь брать с тебя пример? Извини, но что-то не очень хочется.

— Зато я материально независима. У меня огромный особняк, я могу себе многое позволить. Ни в чем не отказывать…

— Кажется, пять минут назад ты сетовала, что дом слишком велик и пуст для тебя одной. Или я ослышалась?

Какая же ты язвительная, Гейл! Грешно издеваться над подругой. Да, признаюсь, не сложились оба моих брака… Однако я ведь не опускаю руки, не считаю, что моя жизнь закончилась…

— Напротив, ты пустилась в активные поиски третьего мужа.

— Гейл, ты добиваешься того, чтобы мы поссорились?

— Еще раз извини. Просто я не в себе из-за… случившегося.

— Так что ты решила насчет Дэниела?

— Я отказалась и даже потребовала, что он никогда не поднимал больше эту тему… — начала Гейл, но Мэрилин ее перебила:

— Однако теперь что-то изменилось.

— Знаешь, возможно, ограбление моей квартиры — некий знак свыше.

— О чем ты говоришь?

— Возможно, сам Господь желает меня направить в нужную сторону. Мне действительно стоит переехать к Дэниелу и перестать столь ревностно оберегать свою свободу.

— Гейл, решать, конечно, тебе, но если хочешь мой совет, то я бы на твоем месте уже давным-давно приняла предложение Дэниела. Не понимаю, чего ты тянешь?

Гейл вздохнула, но промолчала.

— Дэниел такой обходительный, умный, общительный… Любит тебя. Кроме того, он богат.

— О, Мэрилин, не принимайся за старое! Деньги не самое главное в жизни.

— Посмотрела бы я на тебя, если бы их у тебя не было.

— Тогда бы, по крайней мере, меня не ограбили, — грустно пошутила Гейл.

— Ладно, вижу, что спорить с тобой бесполезно. Так где тебя искать в случае чего? У Дэниела?

Гейл помедлила, прежде чем ответить:

— Да.

— Вот и правильно. Я буду за тебя теперь спокойна, зная, что ты под защитой мужчины.

Жаль, что Дэниел не подходит на роль бесстрашного рыцаря, подумала Гейл. Скорее, это мне придется держать оборону. Дэниел проявлял смелость и отваживался на риск лишь в бизнесе. В жизни он предпочитал спокойное существование, без особых потрясений. В отличие от Алана? — неожиданно сравнила их Гейл. При чем здесь Алан? Сейчас не время думать о романтических увлечениях! — укорила себя она.

— Мэрилин, я еще тебе позвоню на днях, ладно?

— Договорились. Только не забудь.

— Хорошо. Пока.

— Пока.

Гейл положила трубку и снова вздохнула. Похоже, она побила сегодня мировой рекорд по количеству вздохов за один день. Если такой, конечно, кто-нибудь зарегистрировал.

Осталось собрать чемоданы и позвонить Дэниелу. Впрочем, лучше сразу отправиться к нему в отель и сообщить радостную новость. Пусть хотя бы Дэниел будет сегодня счастлив.

Алан еще раз взглянул на часы. Наверное, уже в сотый раз за полчаса. Гейл не было. Видимо, она все-таки испугалась, решила отказаться от пари. А вдруг у нее возникли неотложные дела или стряслось что-то?.. Возможно, Гейл сейчас в больнице или… Не придумывай и не пытайся оправдать неявку Гейл, сказал себе Алан. А может быть, она решила, что тот спор был ненастоящим, шуткой.

Ну уж нет! Гейл не удастся отвертеться от данного слова. В конце концов, он победил. Следовательно, она должна выполнить любое его желание. Никаких отступных. Он потратил единственный выходной на тщетное ожидание. Должен же он получить хоть какое-то вознаграждение!

Алан подошел к парнишке, работавшему на парковке клуба «Флай энд фри».