Услышав звук открывающейся двери, Вела подняла голову. Судя по сияющему виду мужа… Она вздохнула:
      – Добился своего?
      Жорот кивнул, улыбаясь.
      – Инициация Карты послезавтра.
      – Значит, вечеринка через два дня. Так?
      – Скорей всего, – он мягко обнял Велу, коснулся губами ее виска.
      Она раздраженно высвободилась и, передернув плечами, выш-ла из кабинета.
      Жорот, рассеяно присев на край стола, задумался. Его реше-ние покинуть Клан автоматически означало развод с Велой.
      Они прекрасно подходили друг другу – и внешне, и характе-рами. Когда Жорот с Велой появлялись где-нибудь вместе, их обязательно провожали взглядами – высокий мужчина с тяжелыми чертами лица, в черной мантии, длинными темными волосами, собранными в хвост, и изящная женщина, походящая на эльфа в своих воздушных одеждах, с рассыпанными по плечам локонами цвета спелой пшеницы. Когда же колдунья переходила в мужскую ипостась, она с сожалением расставалась с полупрозрачными платьями, переходя на эффектные брючные костюмы. Как-то Вела призналась Жороту, что единственное, что ее не устраивает в мужской фазе – невозможность носить любимые наряды.
      По характерам соотношение было приблизительно таким же – невозмутимо-спокойный, основательный Жорот уравновешивал рез-кость и порывистость Велы. Когда требовалось принять решение мгновенно – интуитивно, а не логически – Вела брала инициативу в свои руки. Жорот же никогда не спешил с выводами, но если приходил к каким-либо, сдвинуть его было нереально.
      Их отношения длились больше века и никто не имел причин для недовольства. До тех пор, пока он не сообщил ей о том, что собирается добиваться статуса "выездного".
      Вела сначала подумала, что он шутит. Когда же поняла, что Жорот серьезен, решительно высказалась, что не собирается иметь ничего общего с этой авантюрой.
      – Я тебя не понимаю. Тут у тебя перспектива профес-сионального роста. И условия, чтобы реализовать свои способ-ности по максимуму, не озабочиваясь личной безопасностью или необходимостью выживания. А кем ты будешь снаружи? Еще одним сомнительным фокусником?
      – Видишь ли… Тут я ощущаю себя тепличным растением. Считаешь, что отсутствие внешних раздражителей способствует профессиональному продвижению? Сильно сомневаюсь. Начинаешь всерьез заниматься чем-либо именно тогда, когда осознаешь ог-раниченность времени…
      – И другие препятствия, – язвительно закончила Вела. – Дело твое. Что ты хочешь от меня? Или соблаговолил поставить меня в известность только из вежливости?
      Жорот спокойно взглянул на женщину:
      – Мы в официальном браке, не забывай.
      – Надеюсь, это не значит, что я обязана поддерживать твое сумасшествие?
      – Хотя бы не мешай.
      Женщина задумалась – сообразив, что он хотел сказать.
      – Ага. Если я буду протестовать, тебе почти наверняка не дадут "добро" на выезд?
      – И я уеду просто так, – кивнул колдун.
      Вела знала мужа. Поставив перед собой цель, он всегда шел до конца. Ей нравилась эта его черта, хотя Вела осознавала, что в один прекрасный момент его упертость может обернуться против нее. Что ж. "Предупрежден – значит вооружен". Жорот был хорошим мужем, но все кончается… Иначе ничего не могло бы начинаться, не так ли?
      – Если я соглашусь "держать" твою Карту, этого будет дос-таточно?
      Картой назывался "живой" отпечаток личности уезжающего, который принимал на себя маг, остающийся в Клане. В случае смерти "отпускника" к магу, держащему Карту, приходил посмертный отпечаток, обладающей всей информацией, которую имел отпускник на момент смерти. С помощью этой информации выяснялась причина смерти, и ее виновник, если таковой имелся, карался специальной Службой Клана – иногда по официальным каналам, а чаще виновника находили мертвым. Причем рядом с трупом Служба Клана всегда оставляла знак, объясняющий, за что убит этот человек.
      Обычно в таких случаях в Службу Клана слали запрос и, при официальном подтверждении причины мести, прекращали дело. Поскольку убитый сам дурак, нечего было с Клановцами связываться…
      Жорот спокойно кивнул:
      – Более чем.
      Он предугадывал подобный ее поступок и даже рассчитывал на него. И одновременно отдавал себе отчет, что Вела не будет в вос-торге от происшедшего… Так оно и оказалось.
      Но, несмотря на это, женщина подтвердила перед комиссией свою готовность "держать" Карту мужа. За два с лишним месяца Жорот ухитрился подготовить все бумаги. Хотя его до сих пор не покидали сомнения, стоил ли ре-зультат таких усилий. Впрочем, это он сможет определить только лет через восемьдесят…
      Утром в назначенное время Вела пришла в кабинет к мужу. Перед тем, как запустить портал к Мастеру Карт, она вдруг с лукавой улыбкой обняла Жорота.
      – Зря ты ко мне ночью не зашел…
      – Я думал, ты не в настроении, – удивленно отозвался тот.
      – Ничего, зато сегодня… – мечтательно пробормотала Вела. – Карта сильно прод-винет меня по циклу. Так что провожать тебя будет уже Вел.
      Новость Жороту понравилась. Он охотнее имел дело с мужс-кой ипостасью Велы…
      Соответственно своим предпочтениям.
      Проводы удались на славу. Но все это сейчас осталось где-то далеко, в привычном мире Клана.
      Жорот впервые в жизни перемещался между планетами не с помощью портала, а в космическом корабле – он уже был на тер-ритории, удаленной от Клана и сеть магических порталов практически сошла на нет.
      Колдун с любопытством смотрел на панораму звездного неба через специальные иллюминаторы. Впечатляюще, ничего не ска-жешь…
      Негромкий разговор заставил Жорота обернуться. От двери к иллюминаторам приближалась молодая пара. Покидать смотровую площадку не хотелось, но колдун, небрежно кив-нув новоприбывшим, собрался уходить – вряд ли молодые люди сильно восторгались его соседством, а по этическим правилам Клана он не мог столь явно игнорировать интересы присутствую-щих.
      Но Жорот тут же получил подтверждение, что сейчас он не в Клане.
      Молодой человек негромко, но все же достаточно возвысив голос, чтобы фраза донеслась до колдуна, сказал:
      – Этот длиннополый не хочет даже находиться рядом!
      Жорот обернулся и, приподняв брови, заметил:
      – Вы ставите под сомнение мое право свободного перемеще-ния?
      Парень, явно не обремененный интеллектом, наморщил лоб, что отвечало, вероятно, напряженному умственному процессу. Де-вушка с обожанием смотрела в рот своему спутнику и враждебно – на колдуна.
      Жорот, подождав еще, усмехнулся и вышел. …Вечером того же дня колдун возвращался в свою каюту из кают-компании. Он рассеяно скользил взглядом по овальным, пе-сочного цвета дверям, отличающимися только номерами. Остано-вившись перед своей, прижал ладонь к замковому определителю. Вдруг все вокруг заволокло темнотой, и он провалился в беспа-мятство.
      Очнувшись, колдун понял, что лежит на полу в своей каюте. Он попытался ощупать раскалывающуюся голову и чуть не закричал – тело отозвалось неожиданно острой болью. С трудом подавил всплеск злобы – рассудив, что раздражение ни к чему ни приве-дет, и постарался успокоиться. Затем, заставив себя припод-няться, огляделся. Он был в каюте один. Сглотнув, (рот был по-лон крови), Жорот встал и, с трудом держась на ногах от тошно-ты и головокружения, добрался до зеркала. На него глянула ра-зукрашенная в фиолетово-зеленые цвета оплывшая маска с узень-кими щелочками глаз… Чего-то вроде он и ожидал.
      Жорот осторожно провел ладонями по лицу, снимая опухоль, и второй раз – убирая синяки. Самая большая шишка находилась на затылке – вероятно, она и стала причиной беспамятства. По-том пришлось заживлять мелкие ссадины и сильно разбитую правую скулу. Наконец полученный результат его удовлетворил.
      Колдун добрался до ванны, обтер лицо водой и прополоскал рот – одновременно выяснив, что недостает четырех зубов.
      Закончив с лицом, Жорот лег на пол и вытянулся во весь рост – расслабляя сведенные судорогой мышцы – вошел в медита-цию, позволив телу самому начать процесс восстановления – это дольше и болезненней, чем косметическая магия, но зато не тре-бует столько энергии.
      Наконец колдун почти пришел в норму. Основную часть сил и времени он потратил на восстановление зубов – довольно удачно – правда, десны еще побаливали. Но Жорот, абстрагировавшись от остаточных явлений, сосредоточился, "считывая" следы аур в своей каюте. Чужие ауры, хоть и слегка "потускневшие" – уже часов пять прошло, не меньше – отлично просматривались. Трое.
      Жорот хмыкнул. Более стойкий – или мазохичный – субъект занялся бы аурами до "самовосстановления", но колдун терпеть не мог, когда его отвлекали досадные мелочи вроде боли от по-боев.
      При этом колдун не смог не поехидничать над собой – до-вольно сложную защиту от магического нападения он не снимал уже десятилетия. Против примитивного же удара по голове, как выяснилось, был абсолютно беззащитен… "Это тебе не Клан!" "Запомнив" ауры, он выскользнул в коридор. Оглядываясь, прикинул, где поджидала засада. Впрочем, в нешироком коридоре, где с трудом могли разминуться идущие навстречу люди, выбор подходящего места был небогат… Точнее, его не было вовсе.
      Нахмурившись, колдун стал "считывать" следы аур. На этот раз Жорот использовал отсеивание по интенсивности – чем дольше люди находятся на одном месте, тем сильнее след ауры. Можно было, конечно, отыскать конкретные ауры тех, кто был в его ка-юте, но в таком случае он мог бы пропустить возможных сообщни-ков, которые оставались "на стреме" снаружи. Но в коридоре все следы аур имели приблизительно одинаковую интенсивность – очень слабую, как если бы люди просто шли мимо.
      Сотворив пару несложных заклинаний, Жорот вернулся к се-бе. В течение суток-полутора он выяснит, кто его избил… И что?
      Короткий мелодичный сигнал уведомил о времени ужина. Кол-дун, который только сейчас понял, насколько голоден, пошел к выходу, предварительно позаботившись о защитных заклинаниях.
      В кают-компании Жорот вел себя абсолютно невозмутимо. Пе-рехватив несколько красноречивых взглядов, он презрительно по-думал, что магическую энергию на идентификацию аур можно было и не тратить – все и так на лицах написано…
      Виновники сгру-дились возле двух сдвинутых столиков – трое парней и две де-вушки…
      На всякий случай он все же проверил ауры, определяя своих противников. К его удивлению, из агрессивной троицы лишь двое были парнями, а последней оказалась одна из дам – с гру-боватыми чертами лица и резкими движениями. Одета компания бы-ла удивительно однообразно – что-то штампованное и наверняка "модное", а по сути безвкусное до безобразия.
      Жорот с интересом взглянул на парня, не принимавшего участие в нападении – невысокий, с каштановыми волосами, гор-боносый, он сидел с мрачным выражением лица. Встретившись взглядом с Жоротом, паренек поджал губы и отвел глаза.
      – Что, так и будешь стоически-молча залечивать синяки?
      Жорот от неожиданности вздрогнул и поднял взгляд. Напротив сидел высокий худой юноша, нескладный, весьма далекий от кано-нов классической красоты, с живыми, умными глазами и темнокаш-тановыми волосами до плеч. Яркая – но явно не дешевая! – ру-башка расстегнута почти до половины, на безволосой груди висела хитроплетенная цепочка с искрящимся темно-алым камнем. Ткань облегающих брюк переливалась из черного в темно-красный. Безы-мянный палец левой руки украшало кольцо с таким же камнем, как на шее, только другой огранки.
      Сдержав сакраментальный вопрос "Ты о чем?", колдун молча пожал плечами.
      Столики были рассчитаны на троих, но с Жоротом, с начала путешествия, никто не садился. Принимая это, как должное – колдуны частенько вызывали страх – он не ожидал перемен до конца полета. И вот, пожалуйста!
      Странный паренек. Слишком странный. Впрочем… колдун бросил быстрый взгляд на собеседника, "прощупывая" его. Аура магии была так беспрецедентно сильна, что Жорот удивленно вздрогнул – несмотря на вид 16-18 летнего юнца, человек, сидя-щий напротив, был, по меньшей мере, вчетверо старше самого колдуна.
      Подобный косметический прием использовали все маги – сам Жорот внешне предпочел остановиться между тридцатью и сорока – на деле же ему было почти четыреста. И то, что он не смог сразу почу-ять в собеседнике мага, причем не просто мага, а Старшего – так называли магов, возраст которых перевалил за тысячу, говорило о многом.
      Жорот, далеко не будучи уверенным в лояльности соседа, все же защиту усиливать не стал, реально понимая, что любой его щит не выдержит натиска молодящегося Старшего и несколько се-кунд.
      Тем временем маг что-то нарисовал в воздухе. Жорот подк-лючил "магическое" зрение – по типу проявившихся заклинатель-ных линий колдун классифицировал "отведение глаз". То есть, собеседников можно было бы услышать, если прислушиваться, и за ними беспрепятственно можно было бы наблюдать, если бы… про них просто не забыли.
      – Поговорим?
      – Познакомимся? – иронично ответил вопросом на вопрос Жо-рот.
      Тот чуть кивнул и улыбнулся:
      – Кецетин.
      Улыбка была открытая, мальчишеская. Жорот подавился скеп-тицизмом, постаравшись, впрочем, не выдать оный выражением ли-ца – сомнительным казалось, что, дожив до столь почтенного возраста, Кецетин сохранил способность искренне радоваться – скорее уж имела место быть качественная мимикрия… Соответс-твенно выбранной внешности.
      – Жорот.
      – Только из Клана?
      Колдун приподнял брови:
      – Это настолько явно?
      – Весьма. Начнем с того, что почти никто из мужчин внеш-него мира не носит мантий. Да и волосы…
      Жорот насмешливо вздохнул:
      – Что поделаешь… Привычка, – он иронично добавил, – Я пытался влезть в брюки, но… неудачно.
      Кецетин заразительно рассмеялся.
      – Охотно верю… Но обучаться придется, – последняя фраза сопровождалась острым и неожиданно жестким взглядом.
      – И чем я заслужил ваши советы? Или благотворительность – ваше хобби?
      Собеседник приподнял брови:
      – Неужели я выгляжу на "вы"?
      – Вы так поступаете, – спокойно парировал Жорот.
      – И все-таки, я прошу обращаться ко мне соответственно моему виду. Надеюсь, я могу рассчитывать на подобную любез-ность с твоей стороны?
      – Подобное соглашение имеет смысл лишь в перспективе дли-тельного общения, – пожал плечами колдун.
      – Именно. Насколько мне известно, твои планы на будущее пока туманны.
      Жорот, удивленный подобной осведомленностью, задумался, откровенно изучая собеседника. И рискнул ответить вопросом, который от него ожидался:
      – Хочешь предложить что-то конкретное?
      Вместо ответа Кецетин положил на стол руку ладонью вверх – предложение Контакта.
      Это был довольно распространенный сре-ди магов способ передачи информации – более точный и быстрый, чем словесный, к тому же считалось, что при Контакте лгать почти невозможно.
      Но Жорот знал двух человек, которые легко опровергали последнее утверждение, а сам он не любил Контакт из-за того, что при желании более опытный и сильный маг мог выудить из собеседника все, что посчитает нужным. Ну, или почти все. Поэто-му Жорот отрицательно покачал головой.
      – Тогда, если ты не против, приглашаю тебя в свою каю-ту… Потому что разговор затянется.
      Жороту очень хотелось ответить контрприглашением, но это было бы уж слишком невежливо. Точнее, вызывающе – так как го-ворило о значительной степени недоверия. Впрочем, Кецетин до-гадливо добавил:
      – Или к тебе.
      Несмотря на любезно предоставленное право выбора, Жорот рискнул принять первоначальный вариант. Теплая компания прово-дила уходящих внимательными взглядами – колдун скривился, по-надеявшись, что у молодых идиотов хватит ума – или хотя бы ин-туиции – не связываться с Кецетином.
      Небольшая каюта пестрила цветными пятнами – по спинке кровати струился плащ из переливающегося иллирианского шелка; на стуле, частично сползая на пол, топорщился разноцветный во-рох одежды. В углу, полускрытое темно-синим, усыпанным блест-ками покрывалом, стояло сооружение из хитро вогнутых и переп-летенных зеркальных поверхностей, почти в рост человека. На откидывающемся столике возвышалась груда самых разнообразных вещиц, соперничающих друг с другом кричащей яркостью расцветки и блеском.
      Кецетин ногой выдвинул из-под кровати сумку и небрежно смахнул в нее одежду со стула. Кивнув на освободившееся место, присел на кровать.
      – Итак… – первым нарушил молчание Жорот.
      – Как ты смотришь на то, чтобы получить место при коро-левском дворе? – тон Кецетина был насмешлив, но глаза смотрели серьезно и настороженно.
      Колдун уставился на расфуфыренного щеголя, с нарочитой небрежностью рассевшегося на узкой постели.
      – Очень любопытно, – предложение было для Жорота полной неожиданностью – ну, не вязалось оно с Кецетином – никак! – И что от меня потребуется? Надеюсь, не отправление на тот свет всего высокородного семейства…
      Кецетин быстро перебил его:
      – Ни в коем случае. Наоборот… Видишь ли, король умер при весьма странных обстоятельствах… И наша задача не допустить, чтобы что-то подобное случилось с его наследником.
      – Извини, но если ты не в состоянии это сделать…
      – Я-то в состоянии, – буркнул Кецетин, – Но мальчишка не-давно женился, она беременна, а я не могу разорваться надвое!
      Жорот, откинувшись на спинку стула, задумчиво побарабанил пальцами по пластику ручки. Потом в упор глянул на собеседни-ка:
      – Причина смерти короля?
      Кецетин скривился, – странно было видеть эту гримасу на мальчишеском лице, – но ответил четко и вполне определенно:
      – Рассеивание [развоплощение] ауры.
      Жорот присвистнул.
      Маг кивнул:
      – На королевские владения положил глаз один из Черных.
      – Извини, с ТАКОГО уровня магией я не справлюсь.
      – От тебя это и не требуется. Во-первых, у королевы есть Хранительница. Во-вторых, я создал сеть защиты, а ты должен будешь лишь поддерживать ее в рабочем состоянии.
      Жорот, помолчав, спросил в упор:
      – Насколько бессмысленна эта затея?
      – Конкретизируй вопрос, пожалуйста.
      – Если, как ты говоришь, Черный нацелился на королевские земли… На какой стадии ситуация… скажем, по шкале Ограна?
      Кецетин с интересом прищурился:
      – Почему ты выбрал именно Ограна?
      – Во-первых потому, что он включает в анализируемые фак-торы данные о положении правящей верхушки. А я исхожу из твоей заинтересованности в благополучии этой самой верхушки… Во-вторых, Огран – один из немногих исследователей, который дает возможность рассматривать процесс – в динамике. В-треть-их, он вывел довольно удачные граничные условия этапов… Мож-но продолжать, но, по-моему, достаточно. Экзамен я сдал?
      Кецетин одобрительно кивнул:
      – Неплохо. Хотя я предпочитаю пользоваться Хогером.
      – У него [меньше точность выборки]слишком большой разброс.
      – Зато есть возможность учитывать большее число факто-ров… Ладно – это дело личного вкуса. По Ограну – четвертая стадия.
      Жорот пробормотал:
      – Как раз для потенциальных самоубийц…
      – Сейчас любая мелочь может послужить камешком, столкнув-шим лавину.
      – Мое появление нельзя отнести к "мелочи" – несмотря на неопытность, – заметил Жорот, – надеюсь, ты учел закон проти-водействия?
      – В существующих масштабах ты вписываешься в допустимые пределы.
      – Тебе видней… А почему ты не дашь наводку на Клов?
      На лице мага появилось странное выражение. Он вдруг встал и, несколько раз пройдясь по комнате, наконец опять повернулся к колдуну:
      – Я пытался. Но этот Черный так хорошо за-конспирирован, что я его идентифицировать не смог…
      Колдун невозмутимо подытожил:
      – Задача представляется все менее и менее перспективной.
      Кецетин, как Жорот и ожидал, начал выдавать контраргумен-ты, или то, что он считал за таковые:
      – Территория Королевства находится в значительном отдале-нии от "черных" зон…
      "Черному" очень сложно утвердиться на таком расстоянии от привычных владений, – действовать он может только исподволь и не в состоянии использовать и десятую часть своей силы…
      – Зато, если все удастся, захваченная территория может послужить неплохим плацдармом… – дополнил Жорот.
      Кецетин кивнул.
      – Ясно. Оплата?
      – Вдвое против стандартной, – не колеблясь, ответил Кеце-тин. – В остальном контракт стандартен.
      Жорот поднял брови:
      – И сколько отказались?
      Собеседник бросил на него внимательный взгляд и отрывисто ответил:
      – Трое. Четверо не подошли.
      – Гм… Ты сам – маг рун? Уверен, что тебя устроит мой тип магии?
      – Жертвоприношения животных? – Кецетин пожал плечами. – Вполне. Ты только из Клана, причем официальный "отпускник"… Лучшей гарантии "нечерноты" в наше время быть не может.
      Жорот кивнул, отметив про себя, что Кецетин не разделяет предрассудков "бескровных" магов. Колдун свернул заклинание детектора лжи и, поднимаясь, сказал:
      – Я согласен.
      – Хорошо… Как насчет того, чтоб я тебе помог усилить защиту?
      – Я справлюсь.
      – Это как в прошлый раз? – ехидно уточнил Кецетин.
      – Тогда сработал эффект неожиданности, – невозмутимо отозвался колдун.
      – А сейчас они начнут с официального предупреждения, да?
      Колдун все еще терпеливо, но уже резче, поинтересовался:
      – По-твоему, первого нападения – в качестве предупрежде-ния – недостаточно?
      – Я не верю, что ты сможешь защититься сам – иначе в пер-вый раз так глупо не попался бы… А ты мне нужен в работоспо-собном состоянии.
      Жорот, уставший спорить, иронично возразил:
      – Пусть так. Но я рискую – в самом худшем случае – парой переломов.
      Работоспособность от этого не пострадает… Убедил?
      – Нет. – Отрезал Кецетин, и, помолчав, буркнул. – Но, су-дя по твоей физиономии, ты все равно поступишь по-своему.
      – Я что-то не припомню, чтоб в стандартный контракт вхо-дил пункт об опеке, – холодно отозвался Жорот, давая понять, что дальше обсуждать он этот вопрос не намерен.
      Кецетин только головой покачал.
      До конца рейса оставалось меньше двух суток. Жорот с ин-тересом ожидал развития событий.
      На этот раз колдуна поджидали в его каюте – четверо – черт знает, как они туда пробрались… Жорот, почуяв "гостей", остановился перед дверью и, подумав пару мгновений, усилил за-щиту и зашел. Удары, нанесенные сзади, отскочили от защиты.
      Колдун обездвижил двоих, находящихся в глубине каюты – пропустив при этом еще несколько неопасных для него ударов, и, стремительно обернувшись, "связал" карауливших около двери. Полюбовался на замершие в разных позах фигуры, усмехнувшись, жестом вытолкнул одного из парней на пол – того, кто занял единственное в каюте кресло. Устроившись на освободившемся си-денье, еще раз с интересом оглядел "гостей". Нашел глазами де-вушку – возле двери – дама была далеко не пассивной зрительни-цей!
      Повернувшись к горбоносому, стоящему у стены, в углу, Жо-рот небрежным жестом частично "снял" заклинание и поинтересо-вался:
      – Вам не кажется, что одного раза – более чем достаточ-но?
      Паренек, который обрел способность говорить и двигать го-ловой, нервно облизал губы. На переносице блестели капельки пота.
      – Я слушаю, – повторил колдун.
      – Говорил я, что не надо сюда лезть, – пробурчал горбо-носый, мрачно глядя в пол.
      – Да? И кто же тогда инициатор?
      Паренек вздрогнул, но промолчал, не поднимая глаз. Жорот дал остальным ту же степень свободы, что и горбоносому, и, по-вернувшись к парню, которого он "сместил" на пол, спросил:
      – Ты?
      Ответом был взгляд исподлобья и молчание.
      – Я притащила их сюда, понял ты, сволочь?! – яростный вопль девушки прекрасно гармонировал с ее покрасневшим лицом и выражением ненависти.
      – Чем же я тебе так не угодил? – спросил, весьма заинте-ресованный, колдун.
      Девушка, сверля его испепеляющим взглядом, выпалила:
      – Ненавижу всех вас – зажравшихся гадов и неженок! Ни ра-ботать, ни черта делать не хотите, живете за счет других! Да еще и считаете нас за грязь под ногами…
      Жорот, слегка опешивший от такого напора, все же уточнил:
      – То есть, лично ко мне ты ничего не имеешь?
      В ответ он услышал набор ругательств, из которого явство-вало, что он самый наглый и самодовольный выскочка из тех, кто летит на этот проклятом корабле, и что мало он получил тогда, надо было ему еще и голову проломить…
      Колдун вздохнув, заметил:
      – Приблизительно понял… Все, кроме одного. Если вы все – честные труженики, откуда у вас-то деньги на оплату столь роскошного путешествия?
      На этот вопрос ответил горбоносый:
      – Лео выиграл главный приз в телеконкурсе – поездку на пятерых на межпланетный полуфинал.
      Быстрый взгляд в сторону высокого светловолосого парня не оставлял сомнений в том, кто в их кампании самый большой ве-зунчик.
      – О, Боги!.. – пробормотал колдун, не выдержав идиотизма ситуации. – Вы туда летите или оттуда?
      – Какое тебе дело, мудак педерасти…
      Движением руки Жорот заставил девушку замолчать. В насту-пившей тишине горбоносый обронил:
      – Оттуда.
      – Наверное, ваша команда проиграла, – пробурчал колдун.
      Он вновь "отпустил" девушку и, переждав поток брани, мяг-ко спросил:
      – Тебе не приходило в голову, что я ушел тогда из обзор-ного зала не из презрения, а из деликатности?
      Глаза девушки широко раскрылись, но миг спустя она прищу-рилась и сжала губы.
      Жорот прощупал ее эмоциональный фон – не-доверие, презрение, ненависть.
      Откинувшись в кресле, он мрачно размышлял, что с ними делать. Очень хотелось послать подаль-ше… с напутствиями. Но эта девчонка…
      Жорот, вновь вздохнув, оглядел мужскую часть компании:
      – Вы можете дать мне гарантию, что удержитесь в рамках приличия до конца полета?
      И, главное, удержите вашу даму?
      – Да ты просто струсил! Ребята, он боится нас! Иначе…
      Колдун вновь заставил ее замолчать. Парни переглянулись.
      – Я не боюсь вас хотя бы потому, что полностью контроли-рую ситуацию, – напомнил Жорот. – И не стоит мое терпение при-нимать за слабость. Иначе я вынужден буду прибегнуть к некото-рым… неприятным мерам. Вплоть до заявления в полицию.
      Жорот надеялся, что до них дошла серьезность угрозы. Нас-колько колдун разобрался во внешнем мире, одной из самых боль-ших неприятностей там было – попасть в "неблагонадежные"… Особенно большое значение это имело именно для малоквалифици-рованных рабочих, коими эта компания и являлась. При наличии межпланетной информационной сети можно было гарантировать, что единожды попавшие "на заметку", останутся с этим клеймом навсегда. Хотя бы потому, что у них нет денег – ни на подкуп для исправления в личном файле, ни на то, чтобы улететь на достаточное расстояние или суметь выбрать планету, на которой это не будет иметь значения. А отслеживающая система не разби-рается – появилась пометка в результате хулиганства, или более серьезного проступка. То есть классификации по степени прес-тупления, конечно, имелись, но это уже потом… Первое и самое значимое разграничение – при поступлении на престижную работу это учитывалось особенно – само наличие или отсутствие факта правонарушения.
      – Я не шантажирую и не угрожаю, а лишь пытаюсь найти при-емлемый для обеих сторон выход из создавшегося положения.
      Темноволосый парень – тот, которого Жорот сместил с крес-ла, – именно он был с девушкой в обзорном зале – твердо ска-зал:
      – Обещаем.
      – Значит, договорились. Я сейчас освобожу – сначала вас, потом – ее, – Жорот встал и, на всякий случай, приготовившись к неожиданностям, снял магические путы.
      Парни повели себя вполне корректно, зато девушка, почувс-твовав свободу, рванула в сторону колдуна столь стремительно, что среагировать успел только парень, стоящий у входа. Он по-пытался остановить ее, но неудачно. Жорот, ожидавший чего-то подобного, все же не успел ее обездвижеть – девчонка двигалась слишком быстро.
      Колдун уклонился от прямого и весьма неженско-го удара, который, в случае удачи, украсил бы его лицо новым синяком. И тут же получил второй, – с другой руки – в живот.
      Он сумел преодолеть шоковое оцепенение, не согнувшись – сказалась привычка к магическим болевым ударам. Многолетняя же магическая практика обусловила мгновенную реакцию – заклинание отбросило девушку с такой силой, что она врезалась в стену и, потеряв сознание, сползла вниз.
      – Ч-черт… – колдун сам не ожидал такого развития собы-тий и растерялся.
      Парни застыли. Жорот, очнувшись, стремительно подошел к пострадавшей и, опустившись на колено, приложил пальцы к ее виску. Он понимал, конечно, что рискует, оставляя троицу за спиной, но посчитал это оправданным. Не оборачиваясь, колдун сообщил:
      – Она жива. Думаю, ничего серьезного, но лучше обратиться к врачу – на всякий случай. – Встав, Жорот посмотрел на пар-ней.
      Увидев лицо горбоносого, колдун отступил и приготовился вновь "спеленать" его, – ему не улыбалась схватка еще и с ним – но два других парня, похоже, ожидавшие чего-то подобного, на сей раз не оплошали. Темноволосый схватил товарища за руки, а бритый крепыш – Жорот только сейчас разглядел его как следует – к удивлению колдуна, залепил горбоносому оплеуху.
      – Хватит! Из-за этой мы уже вляпались. Ничего с ней не будет, получила по заслугам! – рявкнул бритый.
      Горбоносый помотал головой, ярость потихоньку сходила с его лица. Бритый приказал:
      – Тащи свою красотку… Заодно дурь выпустишь…Перед тем, как выйти из каюты – последним – бритый сказал, не глядя на колдуна:
      – Ты это… Не беспокойся. Пусть только рыпнется – я ей так физиономию разукрашу, что у нее всякое желание с тобой связывать пропадет.
      Колдун мрачно кивнул и сказал, скорее размышляя вслух, чем разговаривая с парнем:
      – Я надеюсь… Ведь то, что она осталась в живых – счаст-ливая случайность – я не контролирую силу магических ударов… Нужды не было. А отвечать ударом на удар – у меня это уже на подсознательном уровне… – увидев, что бритый внимательно слушает, нахмурившись от напряжения, колдун осекся и пожал плечами.