Жорот, проследив за ее взглядом, пожал плечами:
      – Кецетин сказал, что я буду выделяться.
      – Да, но… Неужели нельзя было никак…
      Улыбнувшись, он накинул куртку и подошел к потайной две-ри, отвел портьеру, пропуская Лотту вперед:
      – Это не имеет значения.
      Странный взгляд был ему ответом. Неожиданно женщина ок-ликнула его:
      – Секунду. Подождите, пожалуйста.
      – Да?
      – Вы собираетесь идти на улицу в этом виде?
      – А что не так?
      Лицо Лотты приняло скептическое выражение.
      – Все вы, мужчины, одинаковы… Даже одеться как следует не умеете…
      В продолжение этой тирады руки королевы очень ловко при-водили в порядок верхнюю одежду спутника. Для начала она хит-рым образом перекрутила шарф на шее, превратив его в некое по-добие воротника, и точно под него застегнула куртку.
      Отрегули-ровала завязки на капюшоне, оставив, впрочем, его на плечах.
      – Где перчатки?
      – Прямо сейчас?
      – Да.
      Жорот надел перчатки, а королева затянула рукава, зашнуро-вав их. Критически оглядев своих рук дело, она кивнула:
      – Сойдет… У нас очень холодный климат, обморозиться – пара пустяков.
      Последние слова королева говорила, идя по коридору. По-тайной ход был освещен с помощью хитро расположенной системы щелей, через которые пробивались лучи дневного света. Читать тут, конечно, было невозможно, но для безопасной прогулки ос-вещения хватало.
      – Я не заметил.
      – Где вы могли это заметить? – усмехнулась королева. Жорот пожал плечами:
      – В парке. Прохладно, конечно…
      – А… Парк тут ни при чем. Вокруг дворца, вплоть до пар-ковых стен, Кецетин сделал что-то вроде теплицы… Кстати, площадь тоже сюда входит.
      – Там, где был праздник?
      – Да. …Ход кончался выходом из пещерок, расположенных под об-рывистым берегом. Перед тем, как выйти наружу, женщина надела капюшон на голову, колдун последовал ее примеру.
      Под ногами расстилалась ледяная поверхность реки, вверх вела довольно неудобная тропинка. То, с какой ловкостью Лотта принялась по ней карабкаться, говорило, что путь этот для нее – привычен.
      Как только они поднялись на обрыв, в каких-то двух десят-ках шагов колдун увидел городскую окраину. Лотта, взяв спут-ника под руку, уверенно двинулась вперед.
      Ощущая порывы ветра, Жорот поежился. Похоже, риск обморо-жения действительно существовал.
      Дома, несмотря на окраинное расположение, не производили впечатление трущоб. Без украшений, но – доброт-ные и, судя по отсутствию сточных канав и неприятных запахов – находились на приемлемом уровне цивилизованности.
      Попадающиеся навстречу жители тоже выглядели вполне при-лично. Даже ребятня, вовсю пользующаяся снежным временем года, была одета довольно опрятно.
      Лотта болтала о каких-то пустяках, ухитряясь одновременно играть роль гида.
      Вдруг, у дома с красным фонарем – пока не зажженным – она неожиданно потянула колдуна внутрь. Жорот не сдержал удивления – подобные знаки во всех человеческих посе-лениях обозначали одно… что ей тут может понадобиться?
      Лотта тем временем, взглянув на спутника, абсолютно не-возмутимо сообщила:
      – Рекомендую. Одно из… заведений для избранных.
      – Благодарю за информацию. Вот уж не ожидал получить ее от вас, – Жорот чуть улыбался.
      Лотта бросила неприязненный взгляд:
      – А не спошлить – нельзя было?
      Колдун приподнял брови. Но, вспомнив правило: "Если жен-щина не права, извинись" наклонил голову:
      – Прошу прощения.
      Бросив на королеву исподтишка внимательный взгляд, он от-метил нервность движений, насколько Жорот мог судить, ей нес-войственную, румянец, неровное дыхание и понял, что женщина чувствует себя жутко неудобно. Волнуется. И действительно… Он усмехнулся про себя – тащить малознакомого мужика в бор-дель…
      Что же ей тут так занадобилось?
      Холодный кивок, и женщина, миновав центральный вход, оста-новилась около малозаметной двери, расположенной в тени одного из выступов стены. Условный стук был еле слышен, но открыли быстро. Невысокий лысый мужчина в неброской, добротной одежде пустил гостей и запер за ними замок.
      Они поднялись по темной скрипучей лесенке. На третьей лестничной площадке Лотта свернула к двери. Они оказались в уютном, хорошо освещенном коридоре, видом полностью соответс-твующем подобным заведениям. Жорот прикинул, что целью их, по-хоже, была дверь в торце – и угадал.
      Комната была довольно большой: мягкая мебель, экстрава-гантные безделушки, бледно-салатная ткань обоев с золотой вязью листьев… Мужчина, вставший из-за полированного стола темного дерева, склонился в поклоне. Он был красив, но ка-кой-то неприятной, на взгляд Жорота, слащавой красотой. "Впро-чем, женщины вряд ли разделят это мое мнение…" – Госпожа…
      Лотта протянула хозяину руку для поцелуя и села. Жорот встал за ее спиной.
      – Надеюсь, ничего не изменилось? – спросила Лотта.
      – Кроме вашего спутника… – если мужчина хотел сострить, то получилось это у него – неудачно.
      Жорот насторожился, а на лице королевы явственно просту-пила неприязнь. На несколько мгновений, но хозяин истолковал все правильно и, сев обратно за стол, деловито сказал:
      – Пять минут, госпожа.
      Действительно, не прошло даже и этого времени, как дверь приоткрылась и вошла тоненькая светловолосая девочка – выгля-дела она на пятнадцать, не больше – за платье которой цеплялся ребенок лет двух-трех. Во взгляде девочки читался страх, когда же она увидела Лотту, на лице медленно появилась – надежда.
      Королева краем глаза взглянула на вошедшую, кивнув, встала и поставила на стол небольшую шкатулку – откуда она ее доста-ла, Жорот не заметил. Хозяин небрежно приоткрыл крышку и зах-лопнул ее.
      – Сделка состоялась. Госпожа, позвольте предложить…
      Появившийся слуга почтительно склонился перед королевой, протягивая ей поднос с бокалами. Лотта взяла один, затем на очереди был Жорот и, наконец, слуга протянул поднос девочке. Она испуганно сверкнула глазами, но бокал неуверенно взяла. В последнюю очередь поднос оказался на столе перед хозяином.
      – За сделку! – хозяин приподнял бокал.
      Допил только он. Лотта пригубила, Жорот вообще лишь сде-лал вид, а девочка, похоже, даже не коснулась жидкости губами. Ребенок запищал. Девочка торопливо поставила бокал на стол, присела над малышом, обняла, тихо что-то шепча ему на ухо.
      Лотта встала. Любезно улыбнувшись, женщина чуть поклони-лась: -????Благодарю хозяина. Но мне не терпится вернуть девочку в лоно семьи.
      Надеюсь, у меня еще появится возможность восполь-зоваться вашим гостеприимством.
      – Конечно, – кивнул хозяин. – Всегда рад услужить, госпо-жа. Мы будем рады видеть вас в любое время, – последняя фраза адресовалась Жороту.
      – Благодарю. Я обязательно воспользуюсь вашим любезным приглашением.
      Девочке и ребенку тем временем принесли одежду. Нес-колько минут спустя все четверо оказались на улице.
      Ветер ударил в лица, ребенок захныкал. Девочка подняла его на руки, но он был для нее слишком велик. Она все же ухит-рялась не только нести ребенка, но и поспевать за Жоротом и Лоттой.
      Первым порывом колдуна было предложить помощь, но увидев, как девочка вцепилась в малыша, он понял, что оценено это не будет. Лотта, перехватив взгляд Жорота, покачала головой и ти-хо сказала ему:
      – Тут недалеко.
      Действительно, почти сразу они свернули во двор. Опять Лотта остановилась у двери и опять постучала. Тихо обменявшись фразами с вышедшей на порог женщиной, Лотта обернулась к де-вочке. Взяла ее за плечи и подтолкнула к двери.
      Девочка перевела на Лотту глаза, в которых, несмотря на холод, блестели слезы.
      Она прижимала к себе ребенка, и, похо-же, очень хотела обнять Лотту – и не решалась. Та сама обняла девочку, поцеловала и мягко подтолкнула к ждущей в дверном проеме женщине.
      Жорот, поддавшись внезапному порыву, вдруг негромко ска-зал, не спрашивая, а просто сообщая догадку:
      – Госпожа… Девочке предстоит дорога, – он замолчал, глядя на Лотту. Та молча кивнула, с неожиданно настороженным выражением лица.
      – Это всего лишь логика, – улыбнулся колдун. – Вряд ли вы рискнете оставлять ее… в этом городе.
      Он чуть не рассмеялся, глядя на мгновенно мелькнувшее на лице Лотты и тут же исчезнувшее выражение облегчения. И пред-ложил – собственно, ради чего и был затеян разговор:
      – Я могу сделать ей амулет, с помощью которого она даст вам знать, если ей понадобится ваша помощь.
      Лотте для принятия решения понадобилось лишь несколько мгновений:
      – Я вам была бы крайне признательно.
      Жорот кивнул.
      – Нужно что-нибудь, желательно металлическое. И чтобы можно было разделить на две части. Ну, одну – вам, другую – ей.
      Лотта задумалась. Нерешительно подняла глаза:
      – А два кольца можно?
      Колдун покачал головой:
      – У вас вряд ли найдутся кольца, выкованные одновременно и из одного куска металла…
      Королева кивнула:
      – Серьги?
      – Или цепочка, двойной медальон, браслет, который можно разделить пополам…
      Лотта вынула серьги из ушей:
      – Подойдет?
      Колдун рассматривал крупные, кричащие подвески – похоже, королева специально надела их, под сегодняшнюю роль – с замет-ным неудовольствием,
      – С точки зрения магии – да. Но такая вещь будет слишком заметна, что нежелательно для амулета… Тем более, если она будет не в паре… Цепочки у вас нет? Из нее могут получится подходящие браслеты.
      – Только это и – кольца.
      – Что ж… Хотя, постойте. Если вы не откажетесь… – он стянул перчатку и провел ладонью под своим капюшоном, а когда вытащил руку и раскрыл, на ней блеснули серьги-капельки.
      Королева заколебалась. В это время ребенок вновь завозил-ся на руках у девочки, захныкал, что-то залепетал. Лотта од-новременно отозвалась:
      – Спасибо. Это долго?
      – Нет, – Жорот сосредоточился и, спустя несколько мгнове-ний, объявил:
      – Все. Прошу прощения, – он обратился к девочке, – лучше будет, если я вам надену это прямо сейчас. Вы не против?
      Девочка нерешительно кивнула, с настороженным видом. За все время она так и не произнесла громко ни слова.
      – Не бойтесь. Больно не будет.
      – Я не боюсь, – прошептала девочка еле слышно.
      Колдун, распустив ей капюшон, дотронулся до уха. Малыш, заинтересованный его движениями, потянулся ручонками, но Жорот уже убрал руки.
      – Вот так. Если понадобится, просто позовите… – колдун нерешительно взглянул на Лотту, -…госпожу на помощь. Можно даже молча.
      – Как это – молча?
      Жорот мягко ответил:
      – Отчаянней всего кричат – не вслух… Впрочем, если вам проще кричать – кричите.
      Вас услышат. К сожалению, заклятие временное, больше трех-четырех лет не продержится, – он улыб-нулся, желая ободрить этого ребенка. – Потом это будет просто – украшение.
      – Вполне достаточно, – решительно перебила колдуна Лотта. – До свидания, девочка.
      Та кивнула и, бросив последний взгляд на королеву, напра-вилась к двери. Женщина посторонилась, пропуская их, потом захлопнулась дверь. Было слышно, как щелкнул замок.
      Колдун молча протянул Лотте вторую "капельку". Королева даже не сделала движения, чтобы взять:
      – Если вам не очень трудно, наденьте ее мне тоже, пожа-луйста, – она дотронулась до правого уха. – Чуть выше, не в старое отверстие.
      – Пожалуйста… – Жорот предупреждающе заметил, – Э-э… В общем-то, не имеет значения личность того, кто будет носить это. Так что, если пожелаете передать контроль за девочкой другому – это возможно.
      – В смысле – вам?
      – Вот уж себя я имел ввиду в последнюю очередь, – усмех-нулся колдун. – Вы можете выбрать любого человека, кому вы до-веряете. Для девочки, действительно, лучше думать, что это бу-дете вы, реально же… – он пожал плечами.
      – Спасибо за подробную консультацию, – холодновато отоз-валась королева. – Я предпочитаю получать информацию из перво-источника.
      Жорот, не обсуждая далее эту тему, дотронулся до левого уха Лотты. Она замерла в ожидании, а колдун уже убрал руку. Удивленно нащупала кончиками пальцев сережку:
      – Все?
      – Я же обещал, что больно – не будет… Прощу прощения за нескромный вопрос: мы еще долго будем стоять? Я скоро к снегу примерзну.
      Лотта рассмеялась.
      – Уже все. Домой.
      Сразу по возвращению Жорот получил от Кецетина мысленный приказ явиться в его апартаменты. …Маг развалился в кресле, небрежно жонглируя левой ру-кой восемью переливающимися шарами. Конечно, не без помощи магии – удержать такое количество шаров только ловкостью рук было невозможно. Но, даже зная это, Жорот был заворожен зрелищем. Маг, почуяв чужое присутствие, заставил шары зависнуть в воз-духе и поднял глаза.
      – Ну, как прогулка?..
      Колдун пожал плечами:
      – Без эксцессов.
      – Приятно слышать. Кстати, господин герой, Лотта тебе сообщила, что ты теперь граф?
      – Что?
      – Значит, воздержалась, – констатировал Кецетин, – я уговорил Лограна отложить официальную церемонию до конца твоей Проверки. Но приказ уже подписан, в анналы ты внесен. Радуйся.
      – За что это?
      Кецетин хмыкнул, пощелкал пальцами:
      – Господин граф, ау, очнитесь! Вы спасли жизнь члену королевской семьи и спрашиваете "за что" вам пожалован титул? Должен тебе сказать, ты поставил рекорд. В первый же день службы получить дворянство…
      – Я бы предпочел обойтись без подобных рекордов, – отозвался Жорот.
      – Согласен. Но сие от нас не зависит. Ладно, с приятным закончили, перейдем к суровым будням. Ты готов?
      – Да. Только, Кецетин… Ты понимаешь, что даже учитывая твою помощь, я выйду из строя на несколько дней?
      Маг кивнул.
      – Хорошо. Тут где-то должна быть моя комната?
      – Да.
      – Я прошу, чтобы никто – ты в том числе – не заходили в нее без моего разрешения.
      Особенно пока я буду… выходить.
      – Думаешь, то, что ты забьешься, как раненный зверь в но-ру – уменьшит твои проблемы?
      Жорот холодно отозвался:
      – Я ничего не думаю. Я сообщаю тебе условия, несоблюдение которых приведет к разрыву контракта.
      Кецетин прищурился:
      – Любопытно. Как тогда я смогу тебе помочь?
      – Как только я буду в состоянии принять помощь, ты об этом узнаешь. Раньше – будет только хуже.
      Маг пожал плечами:
      – Ты не оставляешь мне выбора.
      – Именно.
      – Что ж… Счастливо.
      В реальном времени Проверка занимала едва ли час-полтора. По личным часам Жорота прошло два с половиной дня. Когда он очнулся – в своей комнате, первое, что он увидел – была кровь. Входил в Проверку он – сидя в кресле. Сейчас он лежал на полу, запятнанном кровью. Жорот пошевелился и выругался – тело пронзи-ло острой болью сразу в нескольких местах. Он стянул мантию, оставшись обнаженным.
      Стигматы. Черт, черт и черт!!!
      Кое-как сев, оперся спиной о кресло. Стигматы открылись в местах смертельных ран – два ножевых отверстия против сердца, правда, не столь глубокие, чтобы представлять опасность. И еще несколько стигматов образовалось на месте ран, которые были у него в Проверке – в момент смерти.
      Жорот полез в аптечку за кровоостанавливающими средствами. Проблема стигматов была в том, что с помощью магии они не лечились. То есть надо было успокоиться, восстановить душевное равновесие, и они начинали заживать, как обычные раны.
      Медитация, еда, сон… Именно в такой последовательности Жорот собирался заняться самолечением. К чему и приступил, с присущим ему тщанием.
      Пробуждение колдуна было, мягко говоря, необычным. До этого его никогда не расталкивали магическими методами. Сооб-разив, в чем дело, колдун буркнул:
      – Что стряслось?
      Ехидный голос Кецетина, звучащий прямо в голове, сообщил:
      – Обижаться будешь на себя. Так ухитриться очаровать даму за каких-то пару часов…
      Спросонку колдун не сразу сообразил, о чем речь.
      – А… Лотта.
      – Добивается встречи с тобой, – сообщил Кецетин.
      – М-м… – Колдун прекрасно понимал, что Лотта требует встречи не из-за его красивых глаз: что-то случилось с девчон-кой. – Сколько прошло с Проверки? – уточнил он.
      – Идут третьи сутки.
      – Угу… Ты будешь сильно против, если Лотта придет сюда?
      – Она? Сюда? Разве под страхом смерти, – фыркнул маг. – Не забывай, она королева и…
      – Если я ей нужен – придет. Да. И предупреди ее, что я выгляжу не очень красиво – пусть не пугается.
      – И откуда ты знаешь, как выглядишь? – ехидно уточнил Ке-цетин, – Я в твою комнату забыл повесить зеркало.
      – Исходя из самочувствия, – отозвался Жорот. – И сам не заходи, пожалуйста, проводи ее до двери, и все.
      – Ну-ну… – пробурчал Кецетин и отключился.
      К моменту, когда в дверь постучали, Жорот успел одеться. Он жестом открыл, но в комнату вошел – Кецетин. Колдун нахму-рился:
      – Я же просил…
      – Знаешь, мне плевать, что ты там просил! – весьма эмоци-онально буркнул маг. – Лотта ждет в гостиной. Не знаю, чем там ты ее приворожил, и знать не хочу, но я должен иметь представ-ление, в каком ты состоянии.
      Жорот непонимающе нахмурился, потом до него дошло. Он расхохотался. Смех тут же перешел в кашель, легким стало не хватать воздуха, и колдун свернулся клубком, стараясь унять боль, проснувшуюся от спазматических движений – везде, где только можно. Кецетин кинулся к нему, рывком разогнул и, удер-живая одной рукой за плечо, другую положил на грудь. От ладони мага пошло тепло, кашель унялся. По всему телу словно пролете-ли щекочущие иглы, и – вернулись к исходной точке.
      Кецетин вздрогнул, но пустил второй импульс, похоже, лечащий. Жорот, переждав его, покачал головой:
      – Бесполезно. Стигматы магией…
      – Сам знаю, – буркнул Кецетин. – Я просто усилил твою сопротивляемость.
      Он отнял руки, и отошел. И, не удержавшись, бросил на колдуна взгляд, в котором мелькнула паника. Но хоть Кецетин, будучи магом рун, и не проходил Проверок, их суть он знал. По-этому воздержался от вопросов. Жорот, поднял глаза:
      – Мы обязательно поговорим о Проверке… позже. Кстати, некоторые считают, "исповедь" – обязательной частью реабилита-ции. Правда, я к ним не отношусь, поэтому дам тебе только часть информации.
      Кецетин кивнул.
      – Зови Лотту. Она заждалась. И, пожалуйста, оставь нас одних. И не подслушивай – моей квалификации хватит, чтобы "за-сечь" тебя.
      Маг усмехнулся:
      – Делать мне больше нечего. Можешь не утомляться – я во-обще пошел к Лограну.
      Жорот хотел сказать, что одно не исключает другого, но промолчал.
      Появившись на пороге, Лотта непроизвольно вздрогнула и побледнела. Жорот, делая вид, что не замечает ее испуга, жес-том указал королеве на свободное кресло:
      – Прошу прощения, что не встаю. Я несколько нездоров.
      – Я вижу, – кивнула королева. – Кецетин мне не сказал…
      – Думаю, это ничего не изменило бы, – отозвался Жорот. – Что-то с девочкой?
      Лотта нервно огляделась.
      – Кецетин обещал, что подслушивать не будет, – сообщил колдун. – Но, если он и обманывает, в любом случае, мы ничего не сможем сделать. Так как далеко ходить я сейчас не в состоя-нии.
      – Я действительно хотела уговорить вас прогуляться по го-роду, но сейчас… – плечи Лотты выразительно опустились. Она тут же встряхнулась и стала решительно говорить. – Зов о помо-щи пришел почти три часа назад. По расписанию, она должна быть на дороге между Льотом и Веребом – это два довольно крупных города в южной части страны. Ближе к Веребу… Я послала своих людей на поиски. Нашли разбитый аэрокар, трупы сопровождавших и больше – ничего. Ни ее, ни ребенка…
      – Вы хотите, чтоб я определил, где она сейчас, – резюми-ровал Жорот. – Узнали, что это – теоретически возможно…
      – Я заплачу, – Лотта достала небольшую коробочку, открыла ее и положила на стол.
      В ней сверкали серьги-капельки, похожие на те, которые отдал Жорот, – Я хотела вам отдать их, как только встречу, но вы исчезли…
      Колдун рассеяно кивнул, скользнув по украшению взглядом:
      – Благодарю. В данном случае оплата значения не имеет – я и так у вас на жаловании.
      – Вам платят не за это, – заметила Лотта.
      – Секунду. Так вот, дело не в деньгах. А в том, что я не уверен, в состоянии ли я сейчас запустить это заклинание. По-чему бы вам не обратиться…
      Лотта резко поднялась:
      – К Кецетину, я так вас поняла?
      Жорот, глядя на разъяренную королеву, пожал плечами:
      – Почему бы и нет?
      – То есть, вы отказываетесь?
      – Это заклинание может сплести любой маг.
      – Я разговаривала с двумя. Оба сказали одно и то же – кто-то накрыл ваше заклинание колпаком и теперь единственный, кто может хоть что-то сделать, – тот, кто это заклинание – накладывал!
      – Ч-черт… В таком случае мне надо ехать на место. Или вам этого не сказали?
      Лотта сжала губы:
      – Сказали.
      Колдун подумал и спросил:
      – Вы уже договорились с Селеной?
      Лотта мрачно усмехнулась:
      – И с ней, и с Лограном. К счастью, Кецетин последние три дня пропадает здесь, и я смогла настоять…
      Жорот поморщился:
      – Избавьте меня, пожалуйста, от ваших семейных трений.
      На лице королевы появилось возмущенное выражение, но кол-дун не обратил на это внимания. Сейчас она не станет портить с ним отношения.
      Лотта, приняв его условия, согнала с лица недовольство и уточнила:
      – Так вы согласны?
      Он раздумывал.
      С одной стороны, предприятие выглядело безумием. В его состоянии пускаться в – минимум! – пятидневное путешествие… Да еще с присутствием "неизвестного" в конце… Черт знает, с кем придется столкнуться – судя по перекрывающему заклинанию, про-тивник может быть весьма серьезен. С другой… почему бы нет?
      Вдруг распахнулась дверь, и в комнату ворвался Кецетин.
      – Совести у тебя нет, ни черта! – обрушился он на Лотту. – Ты хоть соображаешь, что требуешь?
      Напор мага был так стремителен, что Жорот среагировал не сразу. Но все же отозвался, весьма нелестным тоном:
      – Я уже не знаю, когда тебе доверять. Кое-кто обещал…
      – Да не подслушивал я! – рявкнул маг, – Я от Логра-на! Это он мне новость сообщил…
      – Ладно. Значит, ты не подслушивал, – кивнул колдун. – А что ты врываешься, как… непонятно кто? Если Логран с Селеной не против…
      – А если некий идиот, не желая принимать во внимание во-обще никакие факторы – соглашается на самоубийственные затеи? Что мне прикажешь делать? Аплодировать?
      – Согласия еще не было.
      Маг презрительно фыркнул:
      – Хоть мне голову не морочь!
      Жорот подумав, кивнул про себя, подтверждая правоту Кеце-тина. Он уже практически согласился, только не успел сказать это вслух.
      Вдруг вмешалась Лотта, ледяным тоном сообщившая:
      – В данном случае я могу потребовать помощи Жорота. Хо-чешь, чтобы я воспользовалась своим правом?
      Кецетин фыркнул:
      – И на каком основании?
      Королева, глядя на мага, как кошка на собаку, процедила:
      – Внутрисемейная порука.
      На лице мага внезапно появилось настороженное и недовер-чивое выражение.
      – Что ты имеешь ввиду?
      – Я требую помощи в поисках моей племянницы и ее сына.
      Впечатление было, словно из Кецетина разом выпустили воз-дух. Он упал в кресло и бросил:
      – Что, Ганери пошел по стопам брата?
      Лотта, мрачно глядя в угол, процедила:
      – Нет. Ее отец – Корнери.
      Жорот вспомнил, что Корнери – младший брат Лотты, погиб почти два года назад при невыясненных обстоятельствах. Возвра-щался с поздней гулянки из города – с одним из друзей, нетрез-вые… Официальная версия говорила об ограблении, хотя у обоих было огнестрельное оружие, а принц на спор – в каком угодно состоянии – попадал в муху с двух дюжин шагов. Кецетин тогда пробурчал, что, скорей всего, Корнери убрали свои же. В тот момент Жорот воспринял это как обычное злословье, сейчас он уже не был в этом уверен.
      Кецетин недоверчиво уставился на королеву, потом усмех-нулся:
      – Конечно. На него можно все списать…
      – Идиот, – прорычала Лотта, – Зачем мне тебя обманывать, если по приезду девочки ко двору ей предстоит официальный ге-нетический анализ…
      – А неофициальных было уже штук пять, – буркнул Кецетин. – Ну и что? На вашем официальном анализе ее могут признать да-же дочерью твоего пра-пра-прадеда, лишь бы она принадлежала вашей семье… А будь она ребенком Корнери, она была бы слиш-ком молода, чтобы родить…
      – Ей скоро шестнадцать, – глухо отозвалась Лотта, – ребен-ку три года.
      Маг выругался. Потом поднял голову:
      – Пусть Жорот передаст настройку Льекору. Это разумный выход из положения.
      Королева встревоженно заметила:
      – Но связь ослабнет в несколько раз!
      – А его я не отпущу. Ты не представляешь, что требуешь.
      Колдун подал голос:
      – Перестань, Кецетин. Я поеду.
      – Нет!
      – Назови мне пункт договора, согласно которого я не имею права ехать.
      – У тебя в голове этого пункта не хватает! – заорал Кеце-тин.
      – Ну, добавить ты мне его не сможешь, – усмехнулся Жорот. – Придется смириться.
      – Твое геройство в сочетании с…
      Жорот, поняв, что Кецетин сейчас перейдет на конкретику – почему именно он против поездки, – опутал мага заклинанием не-моты. Кецетин дернулся, лицо его стало наливаться яростью. Колдун прекрасно понимал, что пытаться соперничать с Кецетином в магии – дело гиблое, поэтому он быстро, пока тот не применил контрзаклинание, проговорил:
      – Дальнейший спор бессмысленен, и если ты продолжишь раз-говор на эту тему, это затруднит нахождение нами с тобой общего языка – в дальнейшем.
      Колдун снял заклинание, и, переждав ругань Кецетина, до-бавил:
      – Извини. Но ты так распалился, что остановить тебя дру-гим способом – возможности не было.
      – Извини?.. Не говори потом, что не напросился! – маг ударил заклинанием. Жорот закрылся щитом, но Кецетин уси-лил давление. На коже колдуна выступила испарина, он сдерживал напор на чистом упрямстве, прекрасно понимая, что силы не рав-ны.
      Лотта, сообразив, в чем дело, закричала:
      – Прекратите вы, оба!
      Видя, что мужчины не обращают на нее внимания, она кину-лась с кулаками на Кецетина. Но тут колдун потерял сознание, просто не выдержав. Его щит рассыпался, заклинание добра-лось-таки до цели. Лотта замерла, уставившись на колдуна, ле-жащего в обмороке. Заклинание разорвало мантию на его груди, выставив напоказ раны.
      – Как зрелище? – с усмешкой спросил маг у королевы. – И, поверь мне на слово, это далеко не все.
      – Что это… Кто это сделал?
      – Никто, – буркнул Кецетин. – Это магия. Ему сейчас нужен постельный режим и покой. А ты его тащишь… Разбирай-тесь сами, – махнув рукой, он ушел.
      Женщина растеряно проводила его взглядом и нахмурилась, соображая, что же делать.
      Наконец она остановилась на опти-мальном, с ее точки зрения, варианте: распахнула окно, открыв путь зимнему воздуху. Ожидаемый эффект не замедлил сказаться: очень скоро Жорот пришел в себя.
      Лотта закрыла окно и задумчиво уставилась на колдуна. Он, скользнув взглядом по дыре в одежде, поморщился, провел рукой – прореха исчезла, словно ее и не было.
      – Почему вы не залечите раны?
      – Это не раны. Это стигматы. Они магическими способами не лечатся.
      – Насколько я знаю, они вообще лечатся очень трудно, – осторожно заметила королева.
      – Не в моем случае. Несколько дней и все пройдет.
      – И для этого вам нужен покой.
      – Конечно, так было бы лучше. Но не критично. Когда я должен выехать? И мне нужен отряд – человек пятнадцать, на-верное, хватит. Коль уж у противника присутствует маг, я не смогу отвлекаться на их воинов.
      – Кроме отряда что-нибудь еще нужно?
      – Нет.
      – Сколько вам требуется на сборы?
      – Часа два.
      – К этому времени я соберу людей… Прислать служанку, чтоб она помогла вам собраться?
      Колдун, подумав, кивнул:
      – Буду вам признателен.
      Ровно два часа спустя Жорот вышел наружу. Во дворе стояли пять аэрокаров. Каждый из них вмещал пять человек, не считая водителя. Около одного стояла Лотта. Она помахала рукой. Кол-дун подошел. Сквозь прозрачное стекло он увидел рядом с води-телем – Сауру.
      – Садитесь на заднее сиденье. Там достаточно места, чтобы поспать.
      – Благодарю, я лучше вперед… Кто еще едет в этом аэрокаре?
      – Я.
      Жорот нахмурился, но повторил:
      – Если вы не против, я хочу сесть вперед.
      Лотта молча села на заднее сиденье.
      Аэрокар мягко набирал скорость. Королева с заднего си-денья заметила:
      – Я на вашем месте все-таки поспала бы. Мы через восемь часов будем на месте…
      – Сколько? – Жорот обернулся. – Вы же сказали, что она послала зов…
      – Девочка ехала четвертым классом – им позволено путе-шествовать состоятельным людям без титулов. Мы используем трассы высшего класса.
      – Не безопасней было бы ее просто отправить по официаль-ным каналам, через посольство, например? – резко спросил кол-дун.
      На сей раз на лице королевы появилась гримаса неприкры-того презрения.
      – Я не сомневаюсь, что вы специалист в магии, – ледяным тоном процедила она. – Но в политике вы – младенец!
      – Извините. Благодарю за предупреждение, – он повернулся к Сауре. – Долгой жизни и быстрой смерти, – ритуальная фраза вежливого приветствия и оказания уважения прозвучала на языке кошанов. Саура с интересом взглянула на собеседника.
      – Того же тебе и твоим близким, – промурлыкала она.
      – Вы командир отряда? – он перешел на местный диалект.
      – Да.
      – На пути остановки будут?
      – Мы осмотрим место, где все произошло. Там ждет один из местных чародеев.