Лишь в 1969 году ветераны-однополчане узнали, что один из 28 защитников высоты старшина пулеметной роты Сергей Николаевич Герасимов все же уцелел. Он был контужен и засыпан землей. Только поэтому его не прикончили озверевшие гитлеровцы.
      Противнику удалось несколько потеснить наши подразделения, но вернуть Ступинскую высоту он не смог. С нашей стороны было введено в бой несколько танков английского производства типа "Валентайн". Увы, едва эти легко уязвимые машины прошли передний край, как почти все были подбиты и сожжены. Два уцелевших танка пришлось зарыть в землю и использовать как огневые точки.
      Бой принимал затяжной характер. Враг очень упорно оборонял узел дорог в деревне Сеньково. Немцы понимали, что с потерей Сеньково исчезнет последняя надежда восстановить прежние позиции.
      Деревню удалось захватить решительной ночной атакой. Стремясь во что бы то ни стало вернуть этот пункт, противник рано утром бросил в бой подразделения 10-го полка 1-й бригады СС. Наши бойцы и командиры впервые увидели психическую атаку. Пьяные эсэсовцы шли на Сеньково рядами, в полный рост. Наступая по ровному заснеженному полю, они даже не сочли нужным вывернуть лыжные куртки белой стороной наружу, как это обычно делалось для маскировки.
      Наши стрелки и пулеметчики не растерялись. Подпустив атакующих на выгодную дистанцию, ударили по ним из всех видов оружия. После отражения трех атак, следовавших одна за другой, противник оставил на поле боя сотни трупов. Из всех наступавших уцелели лишь два солдата, да и те сдались в плен. Выбитый из Сеньково, враг потерял всякую надежду восстановить прежний рубеж и вскоре отвел свои части за Ловать, заминировав оставленный район.
      Я рассказываю о делах 88-го полка, но такие же упорные бои части нашей армии вели за каждую позицию, за каждый населенный пункт.
      Для развития наступления на главном направлении генерал-майор Галицкий решил ввести в прорыв 18-ю механизированную бригаду из 2-го механизированного корпуса. Она должна была в ночь на 28 ноября сосредоточиться в лесу близ Сурагино (в 15 километрах юго-западнее Великих Лук) и направить усиленный передовой отряд для захвата города Новосокольники.
      Выполняя приказ, бригада с боем вышла в указанный район. Однако ее усиленный батальон, выдвигавшийся на Новосокольники, натолкнулся на отчаянное сопротивление. Командир бригады ввел в бой все свои силы. В 16 часов 29 ноября бригаде удалось подойти с юго-востока к железнодорожному узлу Новосокольники. Но атака с ходу успеха не имела. Противник чувствовал себя уверенно на заранее укрепленных подступах к городу. А бригада была слишком слаба, чтобы прорвать вражеский рубеж и занять город: она понесла весьма значительные потери.
      Несколько иначе развивались события северо-западнее Великих Лук. 381-я дивизия в первый день наступления, почти не встречая сопротивления противника, овладела рубежом Гороватка, Ржевино, перехватив дорогу Великие Луки - Насва. Командир дивизии полковник Б. С. Маслов направил один полк с танковым батальоном на Великие Луки, а двумя полками, в соответствии с указаниями командарма, развернул наступление на Новосокольники. 28 ноября эти полки достигли рубежа Гвоздово, Курово, в 10 километрах от Новосокольников.
      В этот период в штаб армии поступили сведения о выдвижении из района Насвы на Великие Луки 8-й гитлеровской танковой дивизии. Навстречу ей была тотчас направлена 31-я стрелковая бригада, находившаяся в армейском резерве. Она получила задачу выйти в район Сопки, Тулубьево, занять там оборону и не допустить прорыва неприятеля к Великим Лукам с северо-запада. Туда же была посланы еще две бригады с холмского направления.
      Нарастала угроза в левому флангу армии со стороны Невеля, где появилась свежая 291-я пехотная дивизия гитлеровцев. Чтобы задержать это соединение, генерал Галицкий решил выдвинуть на рубеж Воркулево, Данченки один полк 28-й стрелковой дивизии и 184-ю танковую бригаду. По распоряжению командующего Калининским фронтом на это направление подтягивались 45-я лыжная бригада и два полка 360-й дивизии из соседней 4-й ударной армии.
      Боевые действия продолжали развиваться с нарастающей силой. Обе стороны вводили в бой резервы. Трудности не уменьшались. Но главное было уже сделано: оборона неприятеля юго-западнее Великих Лук прорвана, группировка в районе Ширипино изолирована от других войск, немецкий гарнизон в городе почти полностью окружен.
      Вечером 28 ноября в специальном сообщении Совинформбюро, переданном по радио, говорилось, что в районе Великих Лук наши войска на днях перешли в наступление и, прорвав фронт противника на протяжении 30 километров, продвинулись в глубину от 12 до 30 километров. В результате успешных боев перерезаны железные дороги Великие Луки - Невель и Великие Луки Новосокольники.
      Нам было очень радостно и приятно услышать это сообщение. Оно подняло боевой дух бойцов и командиров.
      К этому времени было уже известно о грандиозном сражении, развернувшемся в районе Сталинграда. Мы понимали, что своими атаками оттягиваем часть вражеских сил, не даем фашистам возможности свободно маневрировать резервами.
      Вечером 29 ноября 18-я механизированная бригада завязала бой непосредственно за Новосокольники. Несколько ее танков прорвались на окраину, но были подбиты огнем противотанковых орудий. Израсходовав почти все боеприпасы, бригада вынуждена была перейти к обороне на юго-восточных подступах к городу.
      1259-й полк 381-й стрелковой дивизии, наступавший на Новосокольники с рубежа Шушулино, Федотково, вел бой на северо-восточных подступах. Действия полка, не согласованные с механизированной бригадой, тоже не дали положительных результатов.
      Командующий армией наращивал нашу группировку в районе Новосокольников. Туда был направлен и 1263-й полк 381-й дивизии. Из состава 2-го механизированного корпуса была выдвинута 34-я механизированная бригада с танковым полком. Объединить действия всех этих сил было поручено командиру механизированного корпуса генерал-майору И. П. Корчагину.
      Общая aтака наших войск на Новосокольники была предпринята утром 3 декабря. Но войска действовали разрозненно и не очень решительно. Достигнуть успеха не удалось.
      Между тем трудная обстановка складывалась на участке 31-й стрелковой бригады, где действовала 8-я танковая дивизия гитлеровцев. Часть наших сил была снята с новосокольнического направления. Оставшихся войск для захвата города было явно недостаточно. Поэтому наступление на Новосокольники было прекращено, войска перешли к обороне на восточных подступах к городу.
      Одновременно с боями у Новосокольников велась ликвидация окруженного противника в районе Ширипино.
      Особенно много неприятностей доставила нам 8-я танковая дивизия врага. Она вела наступательные бои, стремясь прорваться к Великим Лукам с северо-запада. 4 декабря немцы овладели населенными пунктами Ряднево и Тимох-ны. Положение осложнилось еще больше: до Великих Лук немцам осталось пройти около 10 километров.
      В этот напряженный момент на опасном участке находился старший помощник начальника оперативного отдела армии подполковник Г. Г. Галимов. Он докладывал впоследствии о том, как умело руководил своими батальонами командир 31-й бригады полковник А. В. Якушев, как стойко сражались бойцы. Бригаду своевременно поддержали подразделения противотанковой артиллерии, прибывшие из резерва армии. Несмотря на большое численное превосходство врага, стрелковые батальоны и артиллеристы самоотверженно отбивали атаки танков и мотопехоты. Лишь несколько танков прорвалось через наши боевые порядки. Хотя бригада за день понесла значительные потери, она все же смогла удержать за собою ключевые позиции.
      По решению командарма в этот район были срочно направлены вновь прибывшая 26-я стрелковая бригада и З6-я танковая бригада из механизированного корпуса. Переброшенный из-под Новосокольников 1263-й полк получил задачу атаковать противника в направлении Ряднево и воспрепятствовать его дальнейшему продвижению на Великие Луки. В то же время по одному полку от 381-й и 357-й стрелковых дивизий заняли оборону на рубеже Земляничина, Ильино, Малое Алешкино для прикрытия Великих Лук с северо-запада.
      Эти меры были приняты как нельзя кстати. Продвижение противника было приостановлено. К 10 декабря удалось отбросить немцев назад и овладеть несколькими населенными пунктами, в том числе деревнями Ряднево и Тимохны. 8-я танковая дивизия гитлеровцев, понеся большие потери, вынуждена была перейти к обороне.
      В этих тяжелых боях наряду с 31-й стрелковой бригадой принимали участие и полки 381-й дивизии. Особо отличился тогда 1259-й стрелковый полк, личный состав которого принял на себя основной удар фашистских танков. Стрелковые подразделения, не дрогнув, пропустили танки врага через свои боевые порядки, а затем отсекли огнем наступавшую за ними пехоту и "положили" ее перед своим передним краем. Борьбу с прорвавшимися танками взяла на себя артиллерия, которая расстреливала их прямой наводкой с открытых позиций. Всего, по докладу начальника штаба дивизии подполковника Ракова, было подбито и уничтожено до 50 вражеских танков. Отразив атаку фашистов, 1259-й полк стремительно перешел в контратаку, в результате которой потеснил врага и вновь занял захваченный им населенный пункт Тимохны. При этом весьма успешно действовала находившаяся в резерве полка рота лыжников старшего лейтенанта Павла Власова.
      Не менее напряженные бои велись в этот период и на левом фланге армии: там со стороны Невеля наступали части вражеской 291-й пехотной дивизии. Выдвинутый в район Воркулево, Данченки 235-й стрелковый полк, усиленный танками и подразделениями 699-го истребительно-противотанкового полка, с ходу атаковал на марше колонну 506-го немецкого пехотного полка и нанес ему значительный урон.
      По мере подхода вражеских сил на этом участке в борьбу с ними были включены и другие полки нашей 28-й стрелковой дивизии. Ожесточенные стычки продолжались в течение трех дней. В конечном счете немцев удалось задержать, они понесли существенные потери. В дальнейшем бои приняли затяжной характер и положение стабилизировалось.
      Я уже говорил, что еще 29 ноября части 9-й гвардейской стрелковой дивизии совместно с одним полком 357-й дивизии окружили в районе Ширипино юго-западнее Великих Лук немецкую группировку, состоявшую из остатков 251-го и 257-го пехотных полков, 343-го и 344-го охранных батальонов и дивизиона шестиствольных минометов. Ликвидация этой группировки была возложена на командира 9-й гвардейской дивизии генерал-майора И. В. Простякова. Наступление здесь началось в ночь на 3 декабря и продолжалось весь следующий день. Наши части действовали смело и решительно. Результаты не замедлили сказаться. Ширипинская группировка была уничтожена.
      Бои под Великими Луками отличались исключительным упорством. За период с 25 ноября по 10 декабря фашисты потеряли около 30 тысяч солдат и офицеров. Но в плен удалось взять только 195 гитлеровцев. Огнем нашей артиллерии и бомбоштурмовыми ударами авиации было уничтожено 40 артиллерийских и 30 минометных батарей, много пулеметов и другого вооружения. В качестве трофеев мы захватили 66 орудий, 58 минометов, 18 танков, 15 радиостанций, 42 автомашины, 40 вагонов с различным имуществом.
      Итак, 3-я ударная армия в результате ожесточенных боев прорвала оборону противника на главном направлении, окружила его гарнизон в Великих Луках и отразила на своих флангах все его попытки пробиться к городу. Но, продвинувшись в центре на 25 - 30 километров, наша армия все же не смогла занять город Новосокольники. Причин можно назвать несколько. К началу наступления на направлении главного удара мы имели превосходство над гитлеровцами в силах и средствах. Но многие соединения и части прибыли в армию перед самой операцией и поэтому слабо знали противостоящего противника. Наступать они начали медленно, осторожно. Из-за отсутствия в армии вторых эшелонов вскоре после прорыва обороны неприятеля все войска оказались втянутыми в бои. Дальнейшее наращивание усилий армии возможно было только за счет резервов извне.
      Побригадное использование 2-го механизированного корпуса привело к тому, что это сравнительно крупное подвижное соединение не оказало заметного влияния на ход событий. Результаты действий корпуса могли стать более значительными, если бы его основные силы были направлены на захват города Новосокольники в первые дни операции.
      Попытки немцев прорваться к окруженному великолукзкому гарнизону с северо-запада потерпели неудачу. Враг перенес свои усилия в район Жарки, Разинки, в 20 километрах к юго-западу от города. При этом он преследовал все ту же цель - пробиться к своим осажденным войскам. Напряженные бои развернулись теперь на ограниченном участке.
      С утра 11 декабря после мощной артиллерийской подготовки 291-я пехотная дивизия с танками перешла в наступление на фронте менее шести километров. В последующие дни атаки повторялись с возрастающей силой.
      14 декабря противнику удалось потеснить части 9-й гвардейской стрелковой дивизии и занять населенный пункт Громове.
      К этому времени в состав 3-й ударной армии был включен 8-й эстонский стрелковый корпус, которым командовал генерал-майор Л. А. Пэрн. Его заблаговременно выдвинутая в этот район 19-я гвардейская стрелковая дивизия нанесла удар по наступавшему противнику, вновь овладела деревней Громове и вместе с 9-й гвардейской дивизией приостановила его продвижение.
      Гитлеровцы поспешно усиливали свою группировку, перебросив на это направление 20-ю моторизованную дивизию. Затем, 19 декабря, две вражеские дивизии с 50 танками вновь атаковали наши позиции на том же участке.
      Командование армии направило туда все, что имело под руками. На угрожаемое направление в разное время были выдвинуты дополнительно 100-я стрелковая бригада и 249-я стрелковая дивизия. Однако противник, невзирая на большие потери, рвался вперед. Атаки следовали одна за другой. Только за 23 декабря части армии отбили семь атак и уничтожили более 20 танков. Гитлеровцы во что бы то ни стало стремились сохранить инициативу и хотя бы узким клином пробиться к городу.
      24 декабря были введены в сражение 44-я и 45-я лыжные бригады и 360-я стрелковая дивизия. Наступление их вылилось в ряд встречных боев, доходивших до рукопашных схваток.
      Особенно сильными были атаки 30 и 31 декабря. Однако и в этих боях, несмотря на поддержку танков и авиации, гитлеровцы успеха не добились. Вероятно, поэтому 4 января они ввели в бой еще одну, 205-ю пехотную, дивизию, переброшенную из-под Велижа. Наши части вынуждены были оставить несколько населенных пунктов.
      7 января фашисты усилили свои войска 331-й пехотной дивизией, прибывшей с запада. Одновременно вражеское командование, стремясь помочь своей ударной группировке, еще раз предприняло попытку прорвать наш фронт северо-восточнее Новосокольников. Неприятелю удалось немного потеснить наши части, но затем он был остановлен.
      Тем временем положение на подступах к городу все более обострялось. 8 января фашисты пересекли железную дорогу Великие Луки - Новосокольники, бои переместились в район севернее этой дороги.
      9 января к нам начали прибывать из фронтового резерва части 32-й стрелковой дивизии. Ее авангардный 113-й стрелковый полк вместе с 184-й танковой бригадой вступил в бой, не ожидая подхода остальных сил дивизии. Враг временно был задержан, но положение все же продолжало оставаться критическим: передовые части гитлеровцев находились всего в четырех-пяти километрах западнее Великих Лук. Командующий группой армий "Центр" фельдмаршал фон Клюге, как это было установлено по показаниям пленных, распорядился любой ценой 10 января деблокировать окруженный гарнизон города.
      10 - 12 января гитлеровцы еще немного продвинулись к Великим Лукам, но затем были остановлены окончательно. План противника прорваться к окруженным был сорван.
      За месяц кровопролитных боев немцы, введя последовательно на узком участке фронта четыре дивизии, смогли вклиниться в оперативное построение войск армии на глубину до 15 километров (средний темп - 500 метров в сутки). Это поставило врага в крайне невыгодное положение: узкий клин не только простреливался насквозь нашим пулеметным огнем, но и находился под непрерывной угрозой ударов советских войск с флангов.
      5
      До сих пор речь шла о событиях, развернувшихся возле окруженного вражеского гарнизона. Посмотрим теперь, что происходило в этот период в самом городе.
      Еще 9 декабря генерал Галицкий принял решение взять Великие Луки штурмом, выделив для этой цели три стрелковые дивизии: 257-ю полковника А. А. Дьяконова, 357-ю полковника А. Л. Кроника и 7-ю эстонскую полковника А. И. Вассиля, прибывшую к нам в составе 8-го эстонского стрелкового корпуса, которым командовал генерал-майор Л. А. Пэрн.
      Главный удар наносился силами 257-й и 357-й дивизий с северо-запада и запада. Вспомогательный удар осуществляла с юга 1-я эстонская дивизия, сменившая на южных и восточных окраинах города части 357-й и 257-й стрелковых дивизий. Общий замысел штурма заключался в том, чтобы рассечь вражеский гарнизон на части и порознь уничтожить их. Для артиллерийской поддержки штурма выделялась армейская артиллерийская группа в составе двух пушечных полков и девяти дивизионов реактивной артиллерии.
      В войсках развернулась подготовка к наступлению. Формировались штурмовые отряды, в состав которых включались пехотинцы, саперы, химики, орудия сопровождения и танки. Для перемещения пехоты на поле боя за танками саперы построили специальные сани в виде треугольников с двойными стенками, между которыми засыпался песок с камнями. Эти сани должны были буксировать танки, входившие в состав штурмовых отрядов. В каждом батальоне готовился один усиленный взвод, предназначенный для ночных действий.
      Наиболее успешно шла подготовительная работа в 257-й дивизии полковника Дьяконова. В ней было создано пять штурмовых отрядов, численностью по сто человек каждый. С отрядами проводились тренировочные занятия на местности, аналогичной той, на которой предстояло действовать.
      Вражеский гарнизон Великих Лук состоял из частей 83-й пехотной дивизии, роты танков, нескольких артиллерийских частей, дивизиона шестиствольных минометов, семи различных специальных батальонов и тыловых подразделений. Общая численность гарнизона составляла 9 тыс. человек, на вооружении которых кроме пехотного оружия имелось 120 орудий и 15 танков. Пленные говорили, что командир 83-й пехотной дивизии генерал-лейтенант Шерер улетел недавно из Великих Лук на самолете, оставив за себя начальником гарнизона командира пехотного полка подполковника фон Засса.
      В самом городе гитлеровцы приспособили и длительной обороне крепость, железнодорожный узел, а также крупные каменные постройки. На чердаках высоких зданий располагались наблюдательные пункты и пулеметы. Угловые дома были превращены в долговременные огневые точки, из которых простреливались прилегающие улицы.
      Наступило 12 декабря, однако из-за сплошного тумана штурм пришлось отложить. На следующий день туман не уменьшился. Войска; вторые сутки находившиеся в исходном положении, измучились ожиданием. Командующий решил: надо наступать. В середине дня войскам был дан приказ начать штурм. Из-за тумана авиация действовать не могла. Огонь артиллерии и минометов в условиях ограниченной видимости оказался не особенно эффективным. Поднявшаяся в атаку пехота была встречена сильным огнем и на некоторых направлениях сразу залегла на снегу.
      Только 257-й стрелковой дивизии удалось пробиться в северо-западную часть города. Штурмовые отряды этой дивизии, продвигаясь с боем по улицам, поздно вечером вышли на западный берег Ловати.
      Первым ворвался на окраину города штурмовой отряд 3-го батальона 953-го стрелкового полка 257-й дивизии, которым командовал старший лейтенант Ф. В. Денисов. На одной из улиц завязался напряженный бой. Гитлеровцам удалось подбить оба танка, сопровождавших отряд, но бойцы продолжали атаку. Вдруг им преградил путь пулеметный огонь противника. Продвигавшиеся впереди автоматчики Амурлаев, Бекричев и Говорков во главе с сержантом Елфутиным под прикрытием дыма пожаров и огня своих пулеметов подползли к вражескому пулемету и гранатами забросали его.
      Противник выдвинул вперед танк и открыл огонь по наступавшим. В ответ воины отряда Денисова выкатили на прямую наводку две пушки. Один за другим прогремели выстрелы. Подбитый танк остановился.
      Действовавший рядом штурмовой отряд под командованием старшего лейтенанта В. Я. Кобылина наступал вдоль соседней улицы. Вскоре его бойцы вышли в тыл врагу, который оказывал сопротивление отряду Денисова. Зажатые с двух сторон, гитлеровцы ослабили здесь сопротивление и начали отходить к реке. Нашим воинам удалось блокировать противника в Сергиевском монастыре.
      В то же время 1190-й стрелковый полк 357-й дивизии, которым командовал подполковник П. Ф. Корниенко, обошел крепость с севера и к вечеру пробился к реке Ловать. Его штурмовой отряд под командованием майора М. Ф. Яковлева в результате стремительной атаки захватил мост.через реку. Но противнику удалось отбить мост. Тогда Корниенко бросил сюда свой резерв - стрелковый батальон, усиленный артиллерийской батареей. Его повел в бой заместитель командира полка по политической части майор И. Е. Рынсик. Повторной атакой наши подразделения вновь отбросили гитлеровцев на восточный берег и захватили небольшой плацдарм.
      Вечером генерал армии Г. К. Жуков, находившийся у нас на командном пункте, потребовал показать ему боевой приказ и плановую таблицу штурма города. Он предполагал, что 257-й и 357-й дивизиям не была поставлена задача атаковать оборону противника на восточном берегу реки. Поэтому, мол, они, выйдя к реке, не стали наступать дальше.
      Начальник штаба генерал Юдинцев позвонил мне по телефону и приказал побыстрее принести указанные документы. Докладывал он их Жукову в присутствии генерала Галицкого. В плановой таблице названным выше дивизиям было указано: "Форсировать реку, разгромить противника на восточном берегу и овладеть кварталами города, прилегающими к реке".
      Генерал Жуков внимательно прочитал все копии высланных в дивизии выписок из боевого приказа и плановой таблицы штурма. Инцидент был исчерпан. Предполагаемая оплошность штаба армии, а по существу - оперативного отдела, не подтвердилась, и мы вздохнули с облегчением.
      В последующие дни бои в Великих Луках продолжались с неослабевающим напряжением. Особенно успешно действовал 948-й стрелковый полк 257-й дивизии под командованием подполковника И. М. Старикова. Полк этот форсировал Ловать в районе винного завода. Ночью сюда была выдвинута рота фугасных огнеметов. Бойцы врыли их в землю недалеко от заводских зданий и перед атакой внезапно произвели залп. Воспользовавшись замешательством гитлеровцев, штурмовой отряд майора К. Н. Рыжкова ворвался на территорию завода, следом начали продвигаться и другие подразделения полка.
      Упорное сопротивление оказывал враг, блокированный нашими частями в Сергиевском монастыре. Атаки пехоты успеха не имели. Артиллеристы, подтянув на прямую наводку 122-мм гаубицу, начали обстреливать монастырь, однако толстые стены надежно защищали гитлеровцев. В бой вступили саперы старшего лейтенанта М. Михайлова. Они установили на санях броневой щит, прицепили сани к танку и, буксируемые им, приблизились вплотную к стене монастыря. Затем в двух местах заложили по 150 килограммов взрывчатки. Раздался мощный взрыв. В образовавшиеся проломы бросились наши бойцы, и с противником здесь было покончено.
      257-я стрелковая дивизия к 16 декабря полностью овладела северо-западной частью города. 357-я дивизия всеми полками блокировала крепость в юго-западной части, а 7-я эстонская дивизия заняла несколько населенных пунктов и подошла вплотную к юго-восточной окраине города.
      Стремясь избежать лишнего кровопролития, советское командование решило вступить в переговоры с окруженными немцами, дать им шанс на спасение.
      Парламентерами были выделены два молодых смелых офицера: переводчик старший лейтенант М. Д. Шишквн и артиллерист лейтенант И. В. Смирнов. Им было приказано вручить пакет начальнику немецкого гарнизона Великих Лук подполковнику фон Зассу.
      15 декабря оба парламентера, одетые с иголочки, после соответствующего инструктажа направились к вражеским траншеям. Навстречу им вышли немецкие солдаты. Раздвинули рогатки, сделали проход в проволоке. В траншее их встретил офицер, проводил в землянку, где парламентерам завязали глаза. С переднего края их долго вели по разрушенному городу.
      Лейтенант Смирнов говорил впоследствии, что повязка прилегала к глазам не очень плотно и земля под ногами была видна. Парламентеры миновали железнодорожные пути, затем спустились в блиндаж.
      Нашим офицерам развязали глаэа. Перед ними за небольшим столиком сидел фашистский майор. Вокруг стояло несколько немцев. Солдаты, конвоировавшие парламентеров, удалились.
      Старший лейтенант Шишкин, представившись, сообщил, что советское командование приказало ему вручить пакет с условиями переговоров о капитуляции. Майор отвел рукой протянутый ему пакет и сказал:
      - Господа офицеры! Я - солдат, и вы солдаты. Вы исполняете приказ своего командования, я - своего. Ни о какой капитуляции не может быть речи. Таков приказ фюрера.
      Фашистский майор поднялся из-за стола, подчеркивая, что разговор окончен. Слегка кивнув, он добавил, обращаясь к одному из немцев:
      - Проводить господ офицеров без единого выстрела.
      Засунув пакет за борт полушубка, старший лейтенант Шишкин попросил разрешения закурить. Майор, утвердительно кивнув, ушел в соседнее помещение. Наши парламентеры, отказавшись от протянутых им немецких сигарет, достали свой "Казбек" и, наскоро затянувшись несколько раз, заявили, что готовы следовать обратно. Им снова завязали глаза и проводили до переднего края. Через проволоку их пропустили в прежнем месте.
      Шишкин и Смирнов еще не достигли наших окопов, как сзади хлестнул немецкий ручной пулемет. Парламентерам пришлось изрядно померзнуть, укрывшись от огня в небольшой балочке. Они дождались, пока стихла стрельба с обеих сторон и появилась возможность добраться до своей траншеи.
      Доложив генералу Галицкому о выполнении задания, Шишкин и Смирнов тут же приняли из его рук награду: каждому - орден Красного Знамени. Командующий приказал как следует накормить парламентеров и дать им возможность хорошо отдохнуть.
      Отклонив предложение о капитуляции, командование немецкого гарнизона само определило свою дальнейшую судьбу.
      Как уже известно читателю, в эти дни к юго-западу от Великих Лук шли ожесточенные бои с вражеской группировкой, стремившейся прорваться к городу. Исключительно напряженная обстановка требовала скорее разгромить окруженный гарнизон. С этой целью на штурм города были дополнительно направлены 47-я механизированная бригада подполковника И. Ф. Дремова и 249-я эстонская стрелковая дивизия полковника А. И. Сауэсельга.
      С 25 декабря уже пять соединений 3-й ударной армии продолжали штурм Великих Лук. При этом наибольших успехов достигла 257-я дивизия, овладевшая северной половиной центральной части города. 47-я механизированная бригада прорвала укрепления противника на южной окраине и тоже продвинулась к центру. Большую помощь оказали ей огнеметные танки 13-го отдельного гвардейского полка, которым командовал подполковник В. А. Галкин. Огненные струи наводили ужас на гитлеровцев.
      Только четыре квартала отделяли части 47-й бригады от частей 257-й дивизии, наступавших навстречу друг другу. Остальные соединения продвигались вперед медленно, отвоевывая у противника дом за домом. Схватки на улицах не затихали ни днем, ни ночью. Стремясь сдержать натиск наших войск, немецко-фашистское командование бросило сюда крупные силы авиации. 29 и 30 декабря над Великими Луками шли непрерывные воздушные бои. Иногда в воздухе находилось до 300 самолетов обеих сторон.
      31 декабря разгорелись самые жестокие бои. Вражеская группировка, теснимая с трех сторон, оказалась под угрозой расчленения. Наши полки полностью овладели центром Великих Лук. Только две изолированные группы гитлеровцев одна в восточной части города, а другая в крепости - продолжали оказывать упорное сопротивление.
      Крепость представляла собой старинное каменное сооружение. Находясь на возвышенности, она господствовала над прилегающей местностью. Вокруг земляной вал из двух ярусов. Первый, служивший основанием для второго, имел высоту одиннадцать метров с наклоном до 70 градусов. Второй, такой же крутой, возвышался еще на десять метров.
      Готовясь к оборонительным боям, гитлеровцы оборудовали крепость особенно тщательно. Ее обледеневшие валы были изрыты ходами сообщения, соединяющими огневые точки. Здания, находившиеся внутри крепости, были также приспособлены к обороне. Здесь укрывался гарнизон численностью более 500 человек с орудиями и танками. Приблизиться к крепости было трудно. Все подступы находились под сильным сосредоточенным огнем врага.
      Первые попытки захватить крепость, предпринятые нашими войсками в декабре, не увенчались успехом. Очередной штурм был назначен на 3 января 1943 года. Для усиления атакующих подразделений 357-й стрелковой дивизии было придано несколько танков, в том числе два тяжелых KB из 13-го отдельного гвардейского танкового полка. Командовали ими капитан И. Т. Слободян и младший лейтенант П. И. Шеметов.
      Предварительно по району крепости была проведена продолжительная артиллерийская подготовка. Мощный удар нанесла наша авиация. Затем к северным воротам крепости устремились сопровождаемые пехотой тяжелые танки. Но гитлеровцам удалось отсечь огнем пехоту от бронированных машин и подбить передний танк Слободяна. А машина Шеметова, продолжавшая двигаться вперед, ворвалась в крепость.
      - Впоследствии, - вспоминает бывший командир батальона 1188-го стрелкового полка капитан Дивин, - показаниями пленных было установлено, что наш танк уничтожал огнем и гусеницами огневые точки, блиндажи и окопы противника, носился из конца в конец по крепости, вероятно, ждал, когда появятся свои...