Я, честно сказать, увиденному зрелищу тоже мало обрадовался. Потому что на краю горизонта появились несколько черных точек, целенаправленно идущих в нашу сторону.
      Адепты?!
      Но это были еще не все плохие новости.
      Падшие псы, оставив в покое своих жертв, с угрожающим видом медленно подходили к нам со всех сторон. Расценив действия нашего отряда как попытку освобождения их добычи, падальщики теперь собирались доказать, что кто-то здесь не прав.
      – Я могу помочь вам, ты же знаешь! - снова крикнул мученик. - Освободите меня!
      – Я тебе не верю, - буркнул Изгнанник.
      – Я дам слово! - надрывался человек. - Пожалуйста, поверь мне! Слово!! Слово Жизни!!
      Толпа трехголовых псов вокруг нас росла. Подойти близко они пока не решались, в основном благодаря разрядам молний, недвусмысленно пробегающим между пальцами Изгнанника. Но им и не надо было спешить. Группа адептов быстро приближалась сюда.
      Посчитав количество магов Смерти, я как-то приуныл.
      Семеро!
      В этот момент неожиданно заговорил Лиана.
      – Он может помочь? - проскрипел друид, обращаясь к Изгнаннику. - Пленник? Или нет?
      – Он - лучший портальщик во вселенной, - неохотно отозвался Изгнанник. - И лучший предатель вместе с этим.
      – Я даю слово!! - еще громче заорал мученик, услышав вопрос Лианы. - Выполнять только твои распоряжения! Слово Жизни! Быстрее решайте! Если адепты подойдут ближе, мне могут перекрыть пути!
      – Ладно, - пробормотал Изгнанник, мрачно зыркнув на человека. - Но я тебя предупреждаю: только один неверный шаг…
      – Быстрее! - снова заорал мученик.
      Вылетевшая из рук Изгнанника молния разметала звенья цепей на ржавые лохмотья.
      Человек упал. Когда он поднял голову, в его пустых глазах засверкала неистовая радость.
      – Свободен! - прошептал он. - Свободен!!!
      Он рывком вскочил с колен и взмахнул рукой. Несколько псов, стоящих ближе всех, исчезли в мелкой ряби воздуха, что окружила их со всех сторон.
      – Пора вам немного поголодать, уродцы, - хрипло захохотал человек. - И вам тоже!
      Еще несколько тварей исчезли в мелкой ряби.
      – Ты дал слово, Арей, - напомнил Изгнанник, назвав человека по имени. - Так выполняй его!
      Тело бывшего мученика гневно передернулось, когда он услышал свое имя.
      – Зря ты сообщил им имя, - злобно прошипел Арей. - Зря!
      – Это будет еще одним гарантом твоей честности, - пробурчал Изгнанник. - Нам нужно в Центр. Открывай портал!
      – Им нужно в Центр, - передразнил насмешливо Арей. - В Центр. Эх! Если бы не Слово…
      Он бешено сверкнул глазами и нехотя махнул рукой.
      Кровавая земля Равнин Боли пропала с глаз, сменившись ровным голубым туманом, что застилал все вокруг. Даже под ногами вместо земли был плотный туман. Друид, выпучив глаза-гнилушки, пораженно скрипел что-то себе под нос, водя в воздухе руками. Изгнанник, как и я, подозрительно оглядывался вокруг. Только Арей с невозмутимым видом чего-то ждал.
      А затем из цветной завесы появилась шестиглазая уродливая фигура со здоровой шипастой булавой, которую я, кстати, сразу признал.
      Астральный стражник!
      Тот самый, что помог мне еще в облике Зомбера достучаться до Костолома, когда поднятый нами герой Гмог почему-то напал на Мумера.
      Ну, на Изгнанника, то есть.
      Вид у кровавокожего стражника, правда, был сейчас гораздо зловещее, чем в прошлый раз.
      – Сбежал, Арей?! - грозно прорычал низким хриплым голосом стражник, недвусмысленно помахивая булавой. - Все равно поймают, не одни, так другие! Лучше вернись сам, меньше мучиться будешь.
      – Ни за что, - ухмыльнулся Арей. - Пусть поймают вначале. А вообще, если хочешь поговорить о моем неожиданном освобождении, все вопросы к ним.
      Он не глядя ткнул за спину, недвусмысленно указывая на нас.
      Вот негодяй!
      – Ты куда нас притащил-вытащил? - прошипел в бешенстве Изгнанник, хватая предателя за плечо. - Где Центр?!
      – Если стража астрала вас пропустит, пожалуйста, - еще шире ухмыльнулся Арей, небрежно сбрасывая руку Изгнанника со своего плеча. - Отсюда можно и в Центр, и обратно на Равнины Боли, и даже к Зурагху на обед. Хоть куда. И учти, я слова не нарушал. Пока вы думали да размышляли, адепты подошли слишком близко и сильно мешали мне. А здесь - прямая дорога, идите куда хотите. Договариваться со стражей о плате за переход вам, правда, придется самим. Меня-то им точно не задержать и не ограбить.
      Арей прищелкнул пальцами и медленно растворился в воздухе.
      Нечего и говорить, что нас он с собой не взял.
      А жаль. Когда шестиглазая рожа астрального стражника медленно повернулась к нам, я почувствовал неприятное волнение, жестким юрким насекомым пробежавшее по спине.

      – В Центр, да? - хрипло спросил стражник, одновременно прищурив четыре глаза. - Ну что ж. Плата!
      – Кто сказал, что мы должны платить? - буркнул Изгнанник хмуро. - Что Ядолжен платить?!
      – Изгнанник, да? - два глаза из четырех медленно приоткрылись. - Слыхал о тебе. Но здесь, на границе бесчисленных миров, все должны платить, даже ты. Таков порядок.
      "Он что, знает Изгнанника?!" - несказанно удивился я. - `Надо будет выяснить, откуда!"
      Однако вслух сказал совсем другое.
      – Мы здесь не по своей воле, - произнес я осторожно. - Нас обманули.
      – Ничего удивительного, - зафыркал стражник. - Арею нельзя верить. Но вы уже здесь, и поэтому…
      – Цена! - сурово скрипнул Лиана, перебив существо. - Назови!
      – Жизнь, - рыкнул стражник. - Одна из трех. Не так уж и дорого…
      – Невозможно! - заскрипел разгневанно Лиана, вытягивая руки вперед. - Жизнь священна! Пр-ропусти!!
      Голубой туман вокруг заволновался. Стражник чуть наклонил голову, будто прислушиваясь к чему-то, а затем…
      Он больше не был один. Несколько десятков краснокожих существ, как две капли воды похожих на стражника, неподвижно висели в цветном тумане, не мигая смотря на нас.
      И взгляд их не сулил нам ничего хорошего.
      – Силой вы не пройдете! - прорычал стражник в ярости. - Нас здесь тысячи, миллионы, и каждый стоит сотен таких, как вы! Плата!!
      – Жизни мы не отдадим, - тело Изгнанника засветилось, как в недавней схватке с Полудухом. - Никогда!!!
      Мне показалось, что схватки уже не избежать. Однако вышло иначе.
      – Ну что ж! - вдруг задумчиво рыкнул стражник, сбавляя тон на гораздо более миролюбивый. - Есть и другой выход. Но он гораздо неприятнее для вас.
      – Что за выход? - насторожился Изгнанник.
      – Кто-то должен заплатить вместо вас, - растянул безгубый рот в лягушачьей улыбке стражник. - Любой, кого вы назовете. Имя, и я сразу отправляю вас в Центр. Однако есть условие. Если тот, на кого падет ваш выбор, не согласится заплатить добровольно, я вынужден буду взять с вас плату в тройном размере. Слышите? В тройном! Такие условия вам больше нравятся?
      Назойливые насекомые на спине, досаждавшие мне последние мгновения, стали просто невыносимы.
      – Нельзя соглашаться на такое! - громко прошептал я, обращаясь к спутникам. - Это самоубийство!
      Я был уверен, что Изгнанник с Лианой точно меня поддержат, потому как ни одно разумно мыслящее создание не согласится уплатить свою жизнь вместо нас.
      Ни одно!
      Ну что, соратники, можно готовиться к последнему бою? Жаль только, Арею не удастся отомстить…
      – Хорошо, - холодно объявил наше общее решение Изгнанник. - Мы согласны!
      – Что?! - взвизгнул я, не поверив своим ушам. - Согласны?! Ты что, Изгнанник, спятил?! Лиана!! Скажите ему…
      – Мы согласны! - повторил Изгнанник, предупреждающе зыркнув на меня своими цепкими блеклыми глазками.
      – Хорошо, - удовлетворенно рыкнул стражник. - На кого падет ваш выбор?
      И вот тут у меня тоскливо сжалось сердце от внезапной мысли, нежданно пришедшей в голову.
      Неужели сейчас прозвучит имя "Лазарь"?!
      Лазарь…
      А кто еще?! Только он способен без раздумий пожертвовать собой ради расы людей. Как же мы без него будем дальше?!
      Как?!
      Когда Изгнанник открыл рот, я просто был раздавлен…
      – Высохшая Госпожа, - мрачно произнес Изгнанник. - Наш выбор-жребий падает на Смерть.
       Что?!
      Астральный стражник, наверное, впал в такой же шок, как и я. Потому что услышать ЭТО имя ни я, ни он уж точно не предполагал.
      – Высохшая Госпожа? - растерянно промямлило существо. - Вы уверены?
      – А что такое? - поинтересовался Изгнанник. - Проблемы?
      – Да нет, - еще невнятнее промямлил стражник. - Нет. Вы уверены?
      – Конечно, - пожал плечами Изгнанник. - Итак, нам надо в Центр, желательно поближе к Стелле Духов. Можете приступать.
      – Хорошо, - пробормотал стражник. - Но помните условие.
      Перед моими глазами пронеслась яркая огненная вспышка, а затем голубой туман вокруг исчез. Твердая земля вернулась под ноги.
      Похоже, мы перенеслись в Центр.

      Место, в которое мы попали, выглядело еще мрачнее и нелюдимее, чем Равнины Боли. Впрочем, оказавшись там, я вначале очень плохо осмотрелся. Негодование и обида просто кипели у меня внутри, требуя незамедлительного выхода.
      Что и случилось.
      – Изгнанник!! - зашипел я в ярости. - Может, ты все-таки соизволишь наконец объяснить мне, в какую игру мы играем?! Иначе, клянусь, дальше вам придется играть в нее без меня!
      Смутное ощущение того, что в команде я просто бездарное приложение, не оставляло меня с самого начала операции. Однако сейчас это ощущение переросло в стойкое чувство, и мириться с этим я больше был не намерен.
      Слова Изгнанника, последовавшие за моим взрывом, несколько остудили мой пыл.
      – Успокойся, Велизар! - решительно буркнул Изгнанник. - И послушай. Благо, сейчас уже можно тебе об этом сказать-поведать.
      Он протер тряпочкой взмокшую лысину и начал рассказывать.
      Да такое!
      Даже друид, в отличие от меня посвященный в некоторые детали операции, очень внимательно слушал мага.
      Оказывается, никакого места силы демонов в Центре не было. НЕ БЫЛО! Вместо этого здесь была только одна вещь, что могла нам пригодиться. Стелла Духов, место заточения самой Высохшей Госпожи.
      Заточения!
      Высохшей Госпожи!!
      Звучит ужасающе.
      Я и предположить не мог, что великую Смерть, бессмертную и неумолимую, можно посадить за решетку! Однако вот можно. И демоны доказали это. Мало того, все слуги Высохшей Госпожи перешли под их знамена, даже Черный Кузнец, ее названный муж, кующий Темные кристаллы душ!
      И вот теперь мы пришли в Центр, чтобы освободить Смерть из плена.
      Мы!!
      Слабые людишки, кое-как держащиеся за последние куски земли в нашем мире!
      Удивительно!
      – И почему, интересно, мне нельзя было рассказать об этом раньше? - медленно спросил я, с черным удовлетворением оценивая возможные последствия гениального плана Лазаря. - А, Изгнанник? Мы ведь с тобой, кажется, заключили соглашение. Помнишь, тогда, в башне?
      Изгнанник отвел в сторону свои блеклые глазки и пробурчал:
      – Лазарь потребовал, чтобы я молчал об этом. В случае провала нашего отряда он отправился бы в Центр сам, бросив Сторнвэйн на поругание врагу. А если бы нас схватили адепты, твои мысли стали бы мыслями Зурагха. Понятно?
      – Нет, - покачал я головой. - А вы что, ничего адептам не сказали бы?
      – Мы - не сказали бы, - отрезал Изгнанник.
      Ну конечно!
      Великий Изгнанник с Великим друидом, и какой-то там Велизар! Все ясно.
      – Тогда у меня только один вопрос остался, - проговорил я хмуро. - Зачем я-то здесь? Толку от меня пока немного, маг я неважный. Для чего меня вообще включили в команду?!
      Мне было очень тяжело задать магу этот вопрос, потому что он означал признание собственной ненужности.
      Однако мне необходимо было услышать ответ.
      И он прозвучал.
      – Вот именно сейчас, когда мы оказались в Центре, твое присутствие в команде необходимо, - убежденно ответил Изгнанник. - Только у тебя есть врожденная способность незаметно отводить поисковые заклинания. Думаешь, почему ни я, ни тем более Лазарь не могли тебя просто так обнаружить в поселке Мастеров? Да потому, что ты нагло сбивал все поисковые заклинания. Поэтому-то, кстати, нас и Серивх не обнаружил, когда мы бежали с базы Раздор. Теперь все ясно?
      – Ясно, - успокоенно кивнул я.
      Честно сказать, с души скатился небольшой, но весьма тяжелый камешек. Приятно осознавать, что ты хоть в чем-то лучше других, пусть и по врожденным способностям…
      – Погодите-ка, - вдруг произнес я, нахмурившись. - А сейчас-то нас кто может обнаружить? Демоны?!
      Вместо ответа Изгнанник обвел рукой пространство вокруг, предлагая мне наконец обратить внимание, куда нас забросил астральный стражник.
      Мда.
      Мы стояли на небольшом островке мертвой серой земли посреди кипящего лавового моря. Ядовитые испарения и сухой жар поднимались из глубин этой страшной пародии на земные моря. Вдалеке я заметил такие же небольшие возвышения, соединенные с нашим островком тонкими каменными языками, растущими прямо из земли. А над этими хрупкими мостками медленно парили странные многоглазые существа, лениво шевеля в воздухе длинными щупальцами.
      – Это Наблюдатели, порождения демонической магии, - мрачно буркнул Изгнанник, снова вытирая тряпочкой запотевшую лысину. - Как только мы вступим на один из каменных мостов, Зурагху будет сообщено-доложено о нашем появлении здесь. Основная база их совсем недалеко, и карательный отряд прибудет сразу же.
      Ну что ж.
      Очень убедительно.
      – А где Стелла Духов? - негромко спросил я. - Насколько я понял, нам нужна она. Кто-нибудь знает, где она?
      Изгнанник невнятно забормотал что-то насчет другого места перехода и того, что надо бы оглядеться-осмотреться. Слава Лазарю, друид ответил на мой вопрос намного конкретнее.
      – Я знаю, - проскрипел Лиана решительно. - Там!
      Хорошо, что хоть кто-то знал, куда надо было идти. Однако увидев, куда показал друид, я нахмурился еще больше.
      В ту сторону вел самый тоненький из каменных мостков, к тому же рядом с ним парила не одна, а целых три многоглазых твари.
      – И как мы мимо них пройдем? - скептически поинтересовался я. - По лаве, что ли?
      – Молча, - пожал плечами Изгнанник. - В обычном спектре существа нас не увидят. Не умеют. А поисковые заклинания ты должен отвести.
      Изгнанник выжидающе посмотрел на меня и сделал еле заметный жест рукой, предоставляя мне сомнительную честь первым идти вперед.
      Ну спасибо, сосед!
      Башмаки вязли в тяжелой обугленной земле, не давая возможность идти быстро. Немало времени прошло, прежде чем мы пересекли островок и достигли каменного языка.
      Высохшая Госпожа!
      Издалека каменный мостик показался мне намного более внушительным. Сейчас, при близком рассмотрении, я понял, что перебраться на другой островок даже без помех со стороны будет довольно сложным делом.
      Так и оказалось.
      Один за другим я, друид и Изгнанник, что есть силы вцепившись в шероховатую изогнутую поверхность языка, ползком двигались над морем кипящей лавы. От ужасной вони, поднимавшейся снизу, глаза слезились и болели. Клубы сухого воздуха обжигали тело, высушив промокшую на Равнинах Боли одежду до грязной хрустящей корочки. А парящие рядом наблюдатели временами издавали какие-то жуткие всхлипывания, от которых кровь стыла у меня в жилах.
      Хоть не нападали, и то ладно.
      Сколько я так полз, неизвестно. Впечатления от чрезвычайно гостеприимного Центра накапливались с каждым мгновением.
      Однако самое интересное для меня, как оказалось, было еще впереди. Когда до долгожданного берега другого островка было уже рукой подать, пальцы неудачно ухватились за шероховатый камень и соскользнули вниз.
      Усталое тело, удерживаемое одними ногами, перевесилось через край каменного языка и стало неумолимо сползать в раскаленную лавовую бездну. Сердце судорожно рванулось в стремительный забег со временем, пытаясь опередить вечность, но безнадежно проигрывало. Как и спешащий на помощь друид с Изгнанником.
      – Держись, Велизар! - хрипло крикнул Изгнанник. - Держись!!
      Угу. Было бы за что.
      Ноги соскользнули, и я начал падать вниз.
      "Ну вот и все!" - мелькнула мысль. - "Ведь почти дошли".
      Зажмурив глаза, я с отчаянным спокойствием настроился на горячую встречу с лавой. И внезапно почувствовал, как нечто жесткое с силой ухватило меня за шиворот.
      Погруженный в незрячую темноту мир тряхнуло так, что я чуть не проглотил свой собственный язык. Однако больше ничего не происходило.
      Немного подождав, я рискнул приоткрыть глаза и посмотреть, что же случилось.
      Лучше бы я их не открывал.

      В тот самый миг какая-то страшная сила взметнула мое бедное тело вверх и вперед и безжалостно вышвырнула на жесткую поверхность островка, размазав окружающий пейзаж в дикую кровавую картину…
      Ххах!!
      Приземление прошло не очень удачно. В смысле, я чуть не переломал себе все кости, и большие и маленькие. Лишь через несколько мгновений круговерть в голове немного приостановилась, вернув мне способность мыслить и чувствовать. Я встал на отбитые дрожащие ноги и попытался сообразить, что же все-таки случилось со мной после страшного падения в лаву…
      Ничего себе!!
      Бросив случайный взгляд на уже слезающего с каменного языка друида, я пораженно открыл рот, ибо зрелище он представлял собой просто необычное.
      Правая рука Лианы, раньше ничем не отличавшаяся от руки левой, теперь была длиннее ее раза в три, если не больше. Будто тонкий гибкий корень торчком торчал сейчас из правого рукава друидова одеяния, быстро укорачиваясь в размерах.
      Так вот чем меня за шиворот подцепило!!!
      Старающийся не отстать от друида Изгнанник что-то недовольно бубнил себе под нос, бросая на меня уничтожающие взгляды.
      – Ты что, Велизар, спятил? - хмуро буркнул он, спустившись наконец на землю островка. - Мы почти дошли, а ты вдруг упасть-погибнуть решил. Если бы не Лиана, сейчас и мы внизу были бы.
      Изгнанник озабоченно уставился на свои стертые в кровь ладони.
      – Это почему? - сипло спросил я, обнаружив, что в горле пересохло как в пустыне.
      – А Наблюдатели? - мрачно напомнил мне маг. - Они нас сразу заметили бы, после твоей смерти. Знаешь, как они орут?! Толстенные каменные стены рушатся, не то что этот хлипкий мостик!
      От слов Изгнанника мне вдруг снова стало ужасно обидно.
      Что я, приложение какое, или человек?!
      Между прочим, отражателем заклинаний я в отряд не нанимался, а отношение ко мне со стороны мага было именно такое.
      Решив для себя, что эту мысль надо обязательно сообщить вконец зарвавшемуся Изгнаннику, я открыл рот и…
      – Стелла Духов! - проскрипел Лиана, да так, что я сразу рот закрыл.
      Его принявшая нормальные очертания рука ткнула пальцем вперед, туда, где стоял невысокий приземистый камень с абсолютно гладкой непроницаемой поверхностью. Несколько маленьких белых огоньков медленно кружили вокруг камня, создавая ореол призрачного неяркого мерцания.
      Претензии к Изгнаннику сразу были забыты.
      На время, разумеется.
      – Это - тюрьма Высохшей Госпожи?! - пробормотал я, чувствуя, что слабость в коленях ощутимо усилилась. - ЭТО?! Там - САМА…?!
      – Да! - скрипнул друид, воздевая руки. - Да! Силой пор-рабощенных душ моих собратьев заключена была Смер-рть в камень вечности, ибо ни одна сила кроме Жизни более не способна удер-ржать Госпожу Миров в клетке!
      Главный друид совершенно преобразился, увидев Стеллу Духов. Даже говорить стал складно и гармонично, совсем не так, как раньше.
      – Лиана, ты можешь разбить оковы камня? - спросил Изгнанник друида, нервно поглаживая свою жидкую бороденку. - Надо заканчивать-завершать операцию и уходить…
      – О чем говор-ришь ты, человек?! - оборвал мага друид. - Не для того я шел сюда, чтобы освободить злейшего вр-рага. Уничтожить камень тр-ребует от меня Древо Жизни! И я исполню приказание!
      – Но как же так?! - не веря своим ушам, воззрился я на друида. - Мы ведь специально шли сюда, чтобы освободить Смерть. И потом, вспомните стражу астрала. Если мы не потребуем у Высохшей Госпожи заплатить долг этим существам, нас троих лишат жизни.
      – Моя жизнь ничего не стоит по ср-равнению с деянием, которое я могу свершить сегодня! - проскрипел Лиана. - Поэтому никто не сможет помешать мне!
      Мы с Изгнанником хмуро переглянулись.
      Так вот зачем Лиана напросился сопровождать нас сюда!
      Чтобы уничтожить Смерть, а вовсе не освободить! Но если не Высохшая Госпожа, тогда кто остановит демонов?!
      План Лазаря по спасению человеческой расы разваливался, словно карточный домик на ветру. И только двое во всей вселенной могли что-то сделать.
      Ну, я да Изгнанник.
      Кто ж еще?
      – Мы не дадим тебе сделать это, - негромко буркнул Изгнанник. - Вряд ли ты сможешь одновременно уничтожать Стеллу и драться с нами. Одумайся, друид. Наш мир скоро будет уничтожен демонами.
      – Мой мир везде, где есть жизнь, - проскрипел друид. - А жизнь есть только там, где нет Смер-рти. Уничтожив Смер-рть, мы найдем способ спр-равиться с демонами. Не мешайте мне, люди.
      Лиана повернулся к камню и выбросил вперед стремительно вытягивающиеся руки-корни. Белые огоньки отшатнулись от камня, когда деревянная плоть друида плотно оплела Стеллу Духов и сдавила ее.
      Камень затрещал и зашатался.
      И почти сразу сверкнула молния. Ветвистый искрящийся разряд, вырвавшийся из рук Изгнанника, без жалости врезался в тело Лианы.
      – Я пр-редупредил вас! - разгневанно прохрипел друид. - Зр-ря!
      Его тусклые, трясинного цвета глаза яростно полыхнули, пестрое зеленовато-желтое одеяние разлетелось в лохмотья от вылезших из обнажившегося тела многочисленных рук-корней, устремившихся в нашу сторону.
      – Велизар, бейся! - крикнул мне Изгнанник, обрушивая на друида неистовый шквал заклинаний.
      И я бился.
      Весь арсенал, доступный мне, был использован в тот миг. Я даже и представить не мог, что вместо страшного врага буду стремиться уничтожить того, кого только что считал надежнейшим союзником. Того, кто только что спас мне жизнь.
      Но так вышло.
      И это было правильное решение.
      – Нет! - снова прохрипел друид. - Пр-рочь!!
      Тело Лианы дымилось от молний и колдовского огня, но держалось. На мгновение мне снова показалось, что вместо друида передо мной стоит огромное зеленое дерево, мощными корнями пьющее силу из щедрой плодородной земли.
      А затем жуткий непереносимый вой волной сбил меня с ног и протащил по жесткой изуродованной земле.
      – Нас заметили! - хрипло прокричал Изгнанник, падая на колени и зажимая уши руками. - Сейчас сюда прилетят все демоны Центра! Лиана!! Прекрати!!!
      Маг мог это и не говорить, потому как даже без демонов здесь было кому нас беспокоить. Три Наблюдателя, свирепо разинув огромные зубастые пасти, быстро летели к нам.
      – Помешали!! - в бешенстве проскрипел Лиана. - Не успеть!!
      Друид тоже шатался от неистовых криков тварей. Две руки-корня, опутавшие Стеллу Духов, невольно ослабили мертвую хватку.
      – Лиана! Помоги нам! - сквозь зубы выдохнул Изгнанник. - Ты же знаешь, как можно освободить-выпустить Госпожу! Помоги нам, друид!! Второго шанса не будет ни для кого!
      – Должен уничтожить!! - упрямо проскрипел друид. - Навсегда!
      Кое-как поднявшись на ноги, я огляделся и вдалеке заметил несколько точек, стремительно приближающихся по воздуху.
      Ну, вот и демоны!
      Дождались!
      – Демоны! - крикнул я. - Летят сюда!
      – Помоги нам, друид! - в отчаянии хватая себя за бороду, простонал Изгнанник. - Давай же!!
      – Должен…
      В тусклых глазах друида заметался беспокойный огонек сомнения.
      Или мне это показалось?
      Прошло мгновение. Еще одно. Руки-корни чуть разжали хватку, как-то по-особому ощупывая камень.
      – Давай же! - прошептал Изгнанник, сжав кулаки. - Давай!!
      А затем все вдруг изменилось.

      Белые светящиеся огоньки, неуверенно плавающие около Стеллы Духов, мигнули и пропали. Мерцающий неяркий ореол, окутывающий камень, стал медленно гаснуть, пока не потух совсем. По поверхности камня поползли мелкие трещины, постепенно ширясь и разрастаясь.
       Неужели друид решился…?!
      Додумать я не успел. Гладкая оболочка камня задымилась и с треском лопнула, выплеснув в окружающий мир кляксу первородной чернильной тьмы.
      Свет погас, словно свеча, задутая порывом ветра в кромешном безумии ночи. Все звуки замерли вокруг, даже глухое ворчание лавового моря. Темнота и тишина, вот что осталось рядом со мной.
      Тело сковал нечеловеческий холод, не давая пошевелиться. В голове билась только одна мысль: что происходит?!
      Однако тихий шипящий голос, донесшийся словно бы издалека, осторожно вкрался в мое сознание и объяснил, что происходило.
      Смерть возвращалась в Жизнь, вот что происходило.
      – Вы освободили меня, - прошелестело у меня в ушах. - Зачем?
      "Высохшая Госпожа!!" - подумал я в страшнейшей панике. - "Сама Высохшая Госпожа разговаривает со мной!!"
      – Демоны…, - пробормотал я заплетающимся языком в замершую вокруг вечность. - В нашем мире…город… спасти…
      – Я знаю, - почти ласково прошелестел голос. - Еще!
      – Заплатить долг страже астрала…жизнь…долг…, - в еще большей панике пробормотал я.
      В абсолютно черной мгле стали возникать прорехи тусклого света. В одной из них я, окончательно похолодев от ужаса, разглядел висящий в воздухе призрачный череп, наполовину закутанный в спускающийся к земле истлевший погребальный саван.
      – Долг, - согласно прошелестел голос, постепенно затихая. - Верну…
      Темнота лопнула по швам и разлезлась в клочья.
      А в руках оказавшегося рядом Изгнанника уже светился шар Сферы Перемещения.
      – Быстро, сюда! - прохрипел он. - Лиана!!
      – Без меня! - гаснущим голосом проскрипел Лиана. - Уходите!
      Главный друид зашатался и мешком осел на усыпанную осколками Стеллы Духов землю. Силы покинули его.
      – Мертвая голова! - со злостью выдохнул Изгнанник. - Велизар, к нему!
      "Где-то это уже было", - подумал я, огромными скачками несясь к неподвижному телу друида. - "И совсем ведь недавно!"
      Изгнанник, конечно же, снова отстал. Соревноваться со мной в беге ему было не под силу. А багровое небо Центра над нами набухало огромными тяжелыми тучами. Приближающиеся демоны жаждали крови.
      Но они не успели.
      Сфера Перемещения полыхнула в руках мага, мир моргнул и практически сразу изменился.
      Я узнал вначале разгромленный склад Темного Магистрата, затем деревянные грязные стены мумеровского погреба, а после и каменный мешок подвальной каморки Лазаря, освещенный почти догоревшим факелом.
      Какой-то парнишка в одежде мага Нордфорта, со скучающим видом ходивший по комнате взад-вперед, увидев нас, громко завопил и понесся куда-то по лестнице. Лазаря звать, наверное.
      Мне было абсолютно все равно. За исключением одного.
      Неужели мы все-таки дома?!
      Дома, слава Лазарю!!
      Дома!

      Только вернувшись в Сторнвэйн, я понял, насколько вымотался за это короткое, но кошмарное путешествие. Изгнанник, судя по серо-зеленому цвету его лица, тоже чувствовал себя не лучшим образом. Поэтому, перебросившись с явно изумленным Лазарем парой слов об удачном окончании операции, мы отправились с магом спать, оставив бесчувственное тело Лианы заботам набежавших магов Нордфорта.