Пролог

Фух, что-то жарковато сегодня с утра…

А ведь, между прочим, ночью лил сильный дождь, но вот что-то никакой свежести нет и, похоже, не предвидится. Опять, что ли, ливень будет? Может быть… Нездоровая какая-то погода. Мне казалось, что в этом городе есть только две климатических аномалии – когда слишком жарко или слишком холодно. Ну, по крайней мере, лично я здесь нередко пекся на солнце или промерзал насквозь. Теперь вот – дожди вперемежку с духотой. И не на что пенять – обычное локальное проявление континентального климата. Промокнуть я не боюсь, но все равно как-то неприятно.

Я бросил взгляд на циферблат потертых «командирских» часов. Почти девять тридцать – где там эта долбаная маршрутка? Эдак можно и на практику опоздать… Нет, ну где ты, зараза?! Быстрее, быстрее… О, неужели мои молитвы услышаны? «Шестнадцатая» едет! По барабану, что она останавливается чуть дальше, чем мне надо, и придется топать лишнюю остановку, – это я уж как-нибудь переживу.

Все места в салоне «Газели» оказались заняты, так что пришлось лезть на нелюбимое переднее сиденье. Я передал водителю деньги, и мы тронулись.

Маршрутка быстро ехала по не слишком оживленному в это время суток проспекту Мира. В дороге предстояло провести еще минут пятнадцать, так что я достал телефон, воткнул в левое ухо наушник и начал выбирать подходящую песню. Настроение у меня было с утра немного депрессивное, так что выбор пал на одну из любимейших тоскливых тем – «Fly me to the Moon», собственноручно вырезанную из какого-то аниме. Не сказать чтобы я был анимешником, но этот сериал смотрел и пересматривал, ибо мне он очень нравился, хотя и капитально «рвал мозг»…

Я уже было даже начал тихонько подпевать себе под нос, когда события завертелись и закружились так, что никакому калейдоскопу даже и не снилось.

Звук лопнувшего колеса, рывок. Микроавтобус резко заносит влево. Водитель, отчаянно матерясь, пытается выровнять машину.

Удар, скрежет металла, резкая остановка. И тут же еще более резкий толчок сзади, так что меня шарахнуло затылком о подголовник. Сколько уже можно говорить: пристегивайтесь, люди…

«Газель» выносит на встречную полосу. Изо всех сил вцепляюсь в ручку над дверью. И как-то отстраненно, словно в замедленной съемке, смотрю на несущийся нам в лоб джип.

Я даже испугаться не успел, – тело в какой-то момент сковала непонятная слабость, а во рту появился мерзкий кислый привкус. И не пошевелиться, не убежать… Опережая следующий удар сердца, пришло осознание, что это конец.

«Опоздал на практику», – последняя мысль оказалась совсем приземленной. Не так я думал встречать окончание своей бренной жиз…

Удар. Вспышка. Темнота.

Ощущение полета.

Тела словно бы нет.

Вокруг тьма и бесконечность, но мне почему-то не страшно. Хотя, наверное, так и должно быть, ведь, скорее всего, я умер…

Умер?

Хм, а умирать, оказывается, не так уж и больно… Смерти как таковой я уже давно не боялся, больше беспокоило то, что мой уход причинит боль любящим меня людям. Но и на тот свет никогда особо не торопился: жизнь слишком сильный наркотик, чтобы от него можно было вот так вот просто взять и отвыкнуть…

А теперь я, получается, умер? Вот так просто? Обидно. Столько всего не успел, столько всего не сделал…

Ладно, Виктор, сказал я себе, не дрейфь, не ты первый, не ты последний. До тебя это уже говорили бесконечное число раз, от самого Сотворения мира. Но вот досада… Больше всего обидно от того, КАК я умер.

Глупость, конечно, но я мечтал умереть в бою, защищая, сражаясь, но, видно, не суждено мне было умереть героем.

Эх, мне еще бы один шанс… Только один шанс… Клянусь, я бы не стал размениваться по пустякам, я бы постарался сделать что-то хорошее, кому-нибудь помочь…

Помочь…

Словно откуда-то издали кто-то зовет на помощь… На помощь… На помощь…

…Ощущение полета сквозь тьму, куда-то в бесконечность.

Что же ждет меня впереди? Неизвестность пугает. Эй, это что? Свет? Свет в конце тоннеля, блин? Не нужно меня так пугать!..

Подождите-ка… Я что… возвращаюсь?…

Глава 1

Прекрасный новый мир

Меня с силой швыряет на асфальт. Ударяюсь левым боком, локти обжигает болью – будут ссадины…

Больно? Мне больно! А значит – я жив! Небеса и подземелья, я жив! У мертвых ничего не болит!

Перед глазами все еще немного плывет, в ушах стоит звон – видать, крепко меня приложило, и, судя по всему, больше всего пострадала именно голова. Черт, что такое? Ощущение, будто где-то совсем рядом что-то горит – «Газель», что ли, рванула?…

Немного очухиваюсь, протираю глаза, трясу головой (ой, зря я это сделал!), оглядываюсь по сторонам…

Стоп.

Что за хрень?

ГДЕ Я?

Привычная панорама обычного русского города исчезла, а на смену ей пришло что-то футуристически-нереальное. Вокруг высились небоскребы и просто многоэтажки непривычного дизайна, подо мною – безупречно ровный асфальт, который в России уже давно занесен в Красную книгу…

Да о чем это я?! Не это главное!

Вокруг слышалась самая настоящая канонада.

Никогда не был ни на войне, ни даже на стрельбах, но боевиков и документальных хроник, просмотренных во множестве, хватило, чтобы понять происходящее. Над неизвестным мне городом чертили свои следы ракеты, на низкой высоте пролетали боевые вертолеты («повернутый на оружии» мозг определил их как американские «Кобры», с незначительным вкраплением наших «Ми-24»). С подкрыльевых пилонов геликоптеров срывались ракеты класса «воздух – земля» и НУРСы,[1] тарахтели автоматические пушки… Судя по далекому гулу, где-то на высоте были еще и боевые самолеты; вдали ровно и мерно бухала артиллерия.

Война, значит…

А кто и с кем воюет-то?

Я повернул голову и просто остолбенел.

Вас когда-нибудь били по голове? Или обливали ледяной водой? Ну, на худой конец, просто неожиданно пугали? Ага, было дело… Ну и со мной тоже такое случалось.

Так вот, заявляю ответственно: это все просто ерунда по сравнению с тем, что я испытал. Нет, мало того что меня за последнее время уже несколько раз ударило по голове, отчего мой разум не стал работать лучше, так теперь еще и прямой удар по психике… Замерев, словно под взглядом сказочного василиска, я во все глаза пялился на ЭТО.

Здоровенная, размером с немаленькое высотное здание, машина-чудовище. Чем-то напоминает карикатурную копию человека – две руки, две ноги, посередине сволочь… Извиняюсь, но по-другому эту дрянь назвать сложно – похожий на перевернутый треугольник торс, торчащая из груди нелепой формы голова, похожая на птичий череп. Выпирающие из тела ребра, по бокам несколько пар чего-то похожего на жаберные щели да еще шипы всякие… Мерзко-то как… Расцветка опять же темно-зеленая, как у какой-нибудь жабы, но на редкость грязного оттенка, а в середине туловища еще и красный шар…

Я вспомнил, где я это уже видел.

Нет, не лежа в психушке. И не после употребления наркосодержащих препаратов. И не в состоянии «белой горячки». О нет…

Я видел это в одном аниме, что имел когда-то глупость посмотреть.

На меня сразу же нахлынуло спокойствие. Этого просто не может быть, потому что этого не может быть никогда. Мне все это снится. А может, я все-таки накурился? Или прибывшая на место ДТП «Скорая» везет меня в больницу, а по дороге добренькие санитары вкалывают мне какую-нибудь одуряюще-обезболивающую гадость?…

Мне все это только кажется… кажется… кажется…

Но как же реально-то кажется!

Не поднимаясь на ноги, я шустро пополз прочь от источника жара – горящего на земле вертолета. Интересно, чем его сбили? Ах да, глупый вопрос – Апостол из лучемета приложил…

Я неловко попытался встать, но тут же скривился от боли – боком о землицу-матушку ударился неслабо все-таки. Интересно, больше никаких повреждений у меня нет?

Быстро осмотрел себя… Чтобы застыть в ступоре от увиденного!

ЭТО БЫЛ НЕ Я.

Ладно, черные брюки, совсем как у меня, и белая рубашка у меня такая же… валялась где-то. По фигу, что я такую одежду почти никогда не надеваю, это по фигу…

Но почему я выгляжу как подросток?! Где мои двадцать два года? На Большом Каретном?!

Меня начал разбирать нервный смех.

Зашибись! Я не просто попал в это мозголомное аниме, так еще и, скорее всего, оказался в теле главного героя по имени Синтаро Ишида. Больше известного как патологический нытик, размазня и всадник Апокалипсиса в одном флаконе. Это ж просто тихий ужас! Нет, ну где они такого японца-неврастеника и размазню видели? Они же непрошибаемые и спокойные, как танковая броня, – а тут на тебе!

Не аутентично, однако…

Между тем Апостол вышел из небольшой долины между сопками и начал неторопливо, но неумолимо продвигаться к городу. Как и ожидалось, нанести ему повреждение было невозможно. Ракеты и снаряды только бессильно вязли в легком золотистом свечении, окружающем монстра.

Естественно, его же защищает террор-поле, непроницаемое ни для какого оружия, даже ядерного.

Вот Апостол поднял свою руку-клешню, прицелился… Разряд! И одна из «Кобр» развалилась на куски. Больше всего это было похоже на киношный лазерный выстрел или какую-нибудь другую лучевую хренотень. Вот только как это вообще возможно-то? Лазер же или какой-нибудь другой поток частиц, по идее, не должно быть видно, хотя… Может, тут какой-нибудь другой принцип положен в основу работы апостольского лучемета? Ну, или там это просто сопутствующие явления какие-нибудь, типа ионизации молекул воздуха?

Ох, да какие еще ионизированные молекулы и лучеметы?! Боже, когда же меня отпустит-то!..

Стало тоскливо и жутко – мне ведь никогда не снились такие реалистичные сны. И глюков от попробованной как-то раз травки у меня вообще не было…

А вдруг это все настоящее?

Вдруг это тот самый вымоленный мною Еще Один Шанс?

Крепко зажмурился и ущипнул себя за ухо, прогоняя прочь бредовую мысль. Ай!.. Ожесточенно потер поврежденный слуховой орган.

Жить хотел, идиот? Вот и живи теперь в психоделическом мультике, накануне Апокалипсиса и в окружении закомплексованных шизофреников! Нет, ну почему нормальные люди попадают в места вроде Великой Отечественной войны, где даже погибнуть – величайшее дело, а я провалился именно сюда?

Внезапно вокруг Апостола усилилось золотистое свечение. Он достаточно легко взмыл в воздух (на высоту пятиэтажки, не меньше!) и, пролетев несколько сотен метров, приземлился прямо около меня.

Чудовищных размеров грязно-зеленая, истекающая слизью ступня опустилась прямо на остатки сбитого вертолета, вминая его в землю. Четыре огромных черных когтя оставили в асфальте длинные борозды, и в этот миг, видимо, сдетонировали неразорвавшиеся ракеты «Кобры». Полыхнул взрыв, и меня отбросило в сторону, протащив по асфальту. Я непроизвольно зажмурил глаза, почувствовав сильную боль, и попытался хоть как-нибудь смягчить вынужденный полет на сверхмалой высоте.

Нет, в бездну такие глюки и сны! Хорошо, хоть осколками не задело!

Вдруг раздался резкий визг тормозов, и меня накрыло какой-то тенью.

– Извини, давно ждешь? – перекрывая какофонию боя, до меня донесся мелодичный женский голос.

Я медленно разлепил глаза, уже зная, что сейчас увижу.

Синяя спортивная машина, распахнутая дверца, за рулем сидит симпатичная черноволосая девушка в коротком темно-коричневом платье и солнцезащитных очках. Мэнэми Кусанаги!

– Давай живо в машину!

Уже не особо задумываясь о том, сон ли это или нет, я быстро вскочил на ноги и рыбкой нырнул в машину, прямо через водительское сиденье с сидящей на нем Мэнэми. Кое-как заполз на переднее сиденье, подтянул ноги, по которым чуть было не ударила закрывающаяся дверь…

– Держись! – крикнула Кусанаги, резко врубая задний ход. Только чудом я успел застегнуть ремень безопасности.

Апостол (тварь такая!) стоял от нас буквально в двух шагах. Но пилоты вертолетов (твари такие!) чихали на это и продолжали палить по нему из пушек и ракет.

Этому-то уроду инопланетному все нипочем, а нас, между прочим, осколками может накрыть!

По крыше машины словно бы кто-то замолотил кувалдой – мелькнула паническая мысль «они самые – осколки!», но тут мы, слава богу, вышли из опасной зоны. А прямо перед нами ноги Апостола ломали и крошили асфальт.

Зараза, а ведь мы только что там были…

Неприятно умирать два раза за утро… Нет уж, я лучше еще поживу, пускай даже и в мультике.

Кстати, на мульт ЭТО сейчас никак не походило – все было предельно натурально. Ни дать ни взять – реальность.

Машина капитана (вроде еще такое у нее звание?) развернулась, и мы понеслись прочь от места битвы. Там сейчас горел и плавился, наверное, даже камень: по монстру било все, что только можно себе представить, – тут тебе и ракеты, и снаряды, и бомбы… Такого количества смертоносной взрывчатой снасти наверняка хватило бы, чтобы разнести в пыль небольших размеров город…

А этой твари хоть бы что.

Когда мы уже отъехали на достаточно приличное расстояние, Мэнэми внезапно остановилась, достала из-под сиденья тяжелый кирпичеобразный бинокль и, навалившись на меня, высунулась с ним в окно.

Не сказать, чтобы это было столь уж приятно… Хотя и положительные стороны тут тоже были… Размера этак третьего, как минимум…

– Не может быть! – воскликнула Мэнэми.

Я извернулся и тоже посмотрел, что там привлекло ее внимание. Оказалось, что всего-навсего улетающие прочь от Апостола вертолеты… Улетающие?… Улетающие!!!

– Неужели они хотят взорвать NN-бомбу?!

Вспышка слева, далекий гул…

– Ложись!

Меня бесцеремонно столкнули на пол машины и навалились всем телом.

Через мгновенье налетела ударная волна.

Машину подхватило и понесло, словно пушинку. У меня было полное ощущение того, что я носок и застрял в барабане стиральной машины – так нас трясло и переворачивало. Только вот носкам, наверное, не так больно биться о всякие предметы головой…

Кажется, я ненадолго потерял сознание и очнулся уже оттого, что меня несильно трясут за плечи.

– Ты как, в порядке?

Какой чудесный вопрос – сразу же начинаю чувствовать себя героем дешевого боевика. Интересно, в понятие «порядок» входят многочисленные царапины, синяки и ссадины, которыми я был уже достаточно плотно покрыт после всех этих валяний и катаний по земле?

– Могло бы быть и получше… – невнятно прохрипел я, поражаясь чужому голосу, вылетавшему из меня. Ох, опять голова трещать начала, а ведь вроде только-только прошла… Гадские бомбы!

Девушка рассмеялась.

– Значит, сойдет. Давай выбираться из этой консервной банки.

Машина стояла на боку, так что сделать это было не так уж и просто… Ладно, это не беда.

Вылезли. Я быстро огляделся и удивленно присвистнул.

Однако!..

От дороги нас отнесло, наверное, где-то метров на тридцать, и машина теперь валялась около нескольких огромных воронок от взрывов. Слава богу, мы до них не долетели буквально каких-то пять метров, а то, пожалуй, совсем плохо было бы…

– Точно все нормально? – еще раз поинтересовалась Мэнэми.

– Все путем, – вновь подтвердил я, отчаянно отплевываясь. – Только песок в рот набился.

– А, ну это еще ничего, – махнула рукой Кусанаги. – Ну-ка, давай, помоги мне придать машине нормальное положение… Готов? И раз, и два! Вперед!..

Даже навалившись вдвоем, мы с трудом смогли вновь поставить тачку на все четыре колеса. Я-то и в своей прежней жизни был не в лучшей физической форме, а тут еще и скинул вдобавок вместе с восьмью годами жизни и – дцать честно наеденных килограммов.

– Фуу… – синхронно выдохнули мы, когда добились желаемого.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила девушка, отряхивая руки.

– Да не за что, – я попытался вспомнить, что по японским обычаям считается вежливой формой обращения, и добавил: – Кусанаги-сан.

Вроде бы ее имя я уже знать должен из присланной карточки…

Капитан сдвинула темные очки на лоб и улыбнулась.

– Можно просто Мэнэми.

– Мэнэми так Мэнэми, – тоже, в свою очередь, улыбнулся я. Нет, все-таки Кусанаги – действительно очень позитивный персонаж, хотя в жизни она гораздо обаятельнее, чем…

Я даже осекся от этой мысли – я что, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО считаю ее живым человеком, а не выдумкой?! Так, смотрю, моя шизофрения стремительно прогрессирует…

Дорога была хорошая, чего уже нельзя было сказать о машине Мэнэми. Дребезжало и скрежетало в ней, наверное, буквально все. Зеркала заднего вида были снесены начисто, передний бампер держался на честном слове, боковые стекла сильно побиты, хорошо еще, ветровое и заднее уцелели…

– Капитан Кусанаги, оперативный отдел. Разблокируйте ворота F-9, подготовьте платформу для машины и поезд прямого следования, – Мэнэми разговаривала по мобильному телефону. – Да, со мной. Все в порядке. Нет. Нет, никого больше не нужно присылать – сама справлюсь. Никаких вертолетов! Да. Да. Уже почти подъехали. Все, отбой.

Она положила трубку телефона. Я внимательно осмотрел сей замечательный девайс.

Нда… Не густо. Катаклизм, он же местный ограниченный конец света, произошедший пятнадцать лет назад по местному времени, видать, сильно тут всех потрепал – не до навороченных приборов гражданского пользования им тут. Такие мобильники я только в школе, наверное, и видел в последний раз – экран маленький, ни разу не сенсорный, да и вообще…

Я оторвался от созерцания чудес навороченной японской техники и задумчиво посмотрел в окно на пролетающий за окном пейзаж. Река, поросшие лесом сопки… Красиво, черт побери!

Кажется, я постепенно выхожу из ступора и начинаю мыслить рационально…

Итак, что мы имеем? А имеем мы, значит, вот что…

Попадание, а точнее – вселение моей души в тело реципиента из иной, гм, реальности. Не самая, между прочим, плохая альтернатива смерти. Ну и что, что в мультик попал? А чем провалы во времени и во всякие фэнтезийные миры лучше? Вселенная, я считаю, бесконечна, и в ней найдется место всему, что угодно.

Даже, хм, такому…

В конце концов, вероятность попасть в выдуманный мир ничуть не меньше, чем в мир, населенный выдуманными же эльфогоблинами.

Конечно, то, что мир этот не из лучших, – не здорово. Изменившийся климат, миллиарды погибших в ходе относительно недавнего Катаклизма (вызванного искусственно, кстати говоря) и серии локальных войн с применением ядерного оружия. В перспективе – короткая, но кровопролитная война с Апостолами – гигантскими существами с запредельными возможностями, противостояние с японской армией и мировой закулисой (некий совет ГЕЙСТ). И как венец – Армагеддец, или же Катаклизм, вызванный, между прочим, по плану Генро Ишиды – отца моего реципиента, а также самим реципиентом, собственно Синтаро Ишидой. В результате чего мы получим практически безжизненную планету.

Зашибись! Всегда мечтал увидеть конец света, ага…

Ладно, теперь о моем текущем статусе.

В плюсах – я жив, здоров, молод (да и в прежнем мире не старик, вообще-то, был), обладаю навыками Синтаро. Этот вывод я сделал из того, что меня понимают, я понимаю, но говорить-то мы вроде должны по-японски, верно? Так что японский теперь я знаю – это факт. И, что, безусловно, gut[2] не на уровне «здрасте, до свидания, пошел на хрен», как другие иностранные языки. Кстати, интересно, куда подевалась личность настоящего Синтаро Ишиды? Неужели он оказался полностью замещен мною? Хотя, учитывая его душевный раздрай, неудивительно, что я вселился именно в него – в других бы не прокатило, характеры совсем не те…

Так, еще в плюсы стоит добавить знание окружающей обстановки и развития событий, хотя бы примерного – это вообще такая «плюшка», что просто залюбуешься. Другое дело, что если я начну действовать не по сценарию, то будущее станет непредсказуемым…

А теперь о неприятном.

Если я не хочу примерно через год получить Всемирный Трындец, нужно будет что-то делать, и делать срочно. При этом не забывая, что нужно будет драться, причем драться по-настоящему – вряд ли мне теперь светит «берсерк» в исполнении моего будущего боевого робота. В нем-то ведь душа моей матери в здешней реальности – Юки Ишиды, а я-то не ее сын…

Что у нас еще из проблем? Ах, да – заговор ГЕЙСТ, атака японской армии, махинации Генро, то бишь бати… И как венец – тотальный психоз всех окружающих.

Вот это самая серьезная проблема.

Нет, можно, конечно же, пустить все на самотек, но где гарантия, что все пойдет как и в сериале? Там, например, помнится, я никаких «Кобр» и русских «крокодилов» «Ми-24» не видел, а были просто какие-то невнятные машины вертикального взлета…

Короче так, если я здесь – значит, это зачем-то нужно. По мере собственных сил постараюсь исправить сложившуюся ситуацию – это вам, конечно, не в 22 июня 1941 года попасть… Вот там бы реально ТУГО пришлось бы, а здесь же надежда еще есть… Для начала, например, можно просто держаться сериальной линии поведения. Для начала.

Будем считать для очистки совести, что я попал в ролевую игру, и теперь мне нужно создать интересного персонажа и качественно его отыграть. В компьютерных играх-то у меня это всегда хорошо получалось – эльфы там, паладины всякие… Хм, а тут я кто буду? Так, сильно задумываться не надо, отыграю образ двинутого на оружии маньяка-солдафона, тем более что мне это действительно близко.

Вот только что-то все происходящее мало похоже на игру…

Я скосил взгляд на девушку.

Хорошо ей! О платье испорченном думает, о машине разбитой, а я ни много ни мало – о судьбе всего человечества…

Я нервно хихикнул. Кусанаги настороженно посмотрела на меня.

– Не обращайте внимания – это нервное, – махнул я рукой, продолжая хихикать, хотя смешного было, вообще-то, мало.

Да, а ведь действительно нервное.

Мэнэми тоже хихикнула.

– А я уже было подумала, что для всего происходящего ты просто неприлично спокоен.

– Надо паниковать? – поднял я бровь. – Извините, не знал – нужно было предупреждать заранее.

– Интересный ты парень, Синтаро, – улыбнулась Кусанаги. – Вообще-то, я тебя не таким себе представляла…

– Нуу… – протянул я. – Какой уж есть. Надеюсь, я вас не сильно разочаровал?

– Совсем даже наоборот. И давай, пожалуйста, на «ты» – мы же, кажется, договаривались…

– Легко! А куда мы едем, Мэнэми? – спросил я, прекрасно зная ответ, но выбранную роль теперь приходилось отыгрывать, и отыгрывать качественно.

– В специальный институт КРАФТ.

– Хм?

– А, так ты же ничего не знаешь!..

Попетляв по извилистой дороге и миновав несколько туннелей, мы подъехали к каким-то огромным металлическим воротам в холме, похожим на люк внутри звездолетов из фантастических фильмов. Створки разошлись по диагонали, Мэнэми аккуратно заехала внутрь небольшого помещения, отделанного металлом и серым пластиком.

Из динамиков послышался ровный механический голос:

– Осторожно, ворота закрываются. Спецпоезд отправляется по трассе F-9.

Позади нас вновь сомкнулись металлические створки, а поверх них опустилась еще одна бронеплита с гербом КРАФТ – половинкой красного фигового листка, девизом и пятью алыми буквами. Белый свет люминесцентных ламп погас, все оказалось залито зловещим красным светом дежурного освещения.

– Специальный институт? – тщательно изображая удивление, спросил я.

– Да, международная организация, подчиняющаяся непосредственно ООН. Ты что, никогда про них не слышал?

– Э-э-э… Нет, вообще-то, конечно, слышал, но… Так здесь работает мой отец? – последнее слово отчего-то отозвалось незнакомой мне болью.

– Ну да. Ты знаешь, чем он занимается?

Дежурное освещение погасло, вновь включился нормальный свет. Девушка наводила марафет, смотрясь в небольшое зеркальце.

Я задумчиво почесал подбородок.

– Кажется, это как-то связано с военными и национальной безопасностью…

– Ух ты, какие мы слова-то знаем!.. Но, в принципе, ты прав – твой отец руководит исследованиями, необходимыми для защиты всего мира.

Я не сдержался и фыркнул.

– Извини, но это очень уж смахивает на какой-то дешевый боевик…

Мэнэми пристально взглянула на меня.

– Ох, если бы, Синтаро, если бы…

Воцарилось неловкое молчание, Кусанаги погрустнела.

– А куда мы сейчас направляемся, к моему отцу? – решился прервать я затянувшуюся паузу.

– Ну, в общем – да!

В груди неожиданно поднялась волна непонятной горечи, обиды, злости, еще чего-то… Я даже испугался, но потом до меня дошло.

Вот ты где, настоящий Синтаро! Ты никуда не исчезал, ты просто в очередной раз сбежал! Но вот слово «отец» заставляет тебя хоть немного высунуться наружу… Ну нет, парень, так дело не пойдет! Проблемы нужно решать, а не убегать от них, иначе в один совсем не прекрасный момент можно нарваться по-крупному.

Хотя порой и я сам старался убегать, а не бороться, но все же, все же, все же…

Кусанаги откуда-то выудила тонкую серо-зеленую папочку с крупной надписью «Специальный институт КРАФТ», в уголке стоял штамп «Для служебного пользования».

– На, ознакомься.

Принял папочку, открыл ее и с интересом погрузился в чтение – люблю, знаете ли, почитать что-нибудь в дороге…

– «While God in his heaven, we will store this world», – прочитал я девиз этой конторы вслух. – «Пока Бог на небесах, мы будем хранить этот мир»? Звучит очень многообещающе…

По мере чтения текущая ситуация в мире слегка прояснилась – в сериале-то не слишком подробно все это описывалось.

Итак, 13 сентября 2000 года…

Гм, «везет» же людям на рукотворные катаклизмы в сентябре – теракты, Катаклизмы…

Так, стоп. Катаклизм – самая масштабная катастрофа в истории человечества, произошедшая, по официальной версии, из-за падения в районе Антарктики метеорита. Но на самом деле это произошло по вине второго Апостола – Каина, пробудившегося от тысячелетнего сна.

Хотя и это не вся правда (я-то точно знаю), а просто еще одна версия, но теперь для сотрудников КРАФТ. На самом-то деле экспедиция отца Мэнэми, найдя Каина, попробовала провести с ним какие-то нехорошие махинации, из-за чего в районе Южного полюса и нехило рвануло. Но это так, лирическое отступление…

Результатом Катаклизма стало смещение земной оси, таяние антарктических льдов и, как следствие, повышение вод Мирового океана. Большая часть прибрежных территорий оказалась затоплена, а такие страны, как Бангладеш и Нидерланды, вообще перестали существовать. Нью-Йорк, Санкт-Петербург, Токио – этих городов просто не стало. Ну, и, разумеется, в довесок человечество получило различного рода землетрясения, извержения вулканов, тайфуны, смерчи…

Миллионы погибших, миллионы оставшихся без крова.

Хаос, анархия, ужас – другие слова к происходящему после Катаклизма подобрать сложно. Планета очень быстро полыхнула огнем десятков и сотен локальных и не очень войн, и кое-где дошло даже до применения ядерного оружия…

Н-да… Я вспомнил наши двухтысячные. Да ведь это же просто игрушки по сравнению с произошедшим здесь!

После нескольких лет тотальных войн мировому сообществу все же удалось прийти к хрупкому перемирию и заключить так называемый «Рождественский пакт», названный так из-за даты подписания – 25 декабря 2002 года, католическое Рождество. Возрожденная и обновленная ООН с новой штаб-квартирой в Берлине, под эгидой ведущих мировых держав, сформировала на базе НАТО оборонительный альянс с единой армией для подавления полыхающих конфликтов, а высшую власть на планете получил Совет Безопасности. Это вам не полуаморфная говорильня из нашей реальности – тутошние ооновцы не церемонились и били так, чтобы всякие агрессивные придурки потом даже подняться не смогли…

Интересно, а что здесь случилось с моей Родиной? Жаль, что в тексте я почти ничего о России и не нашел, но, учитывая факт нахождения РФ в списке членов Совета Безопасности, надежды на хорошее были…

Впрочем, основная же часть материалов в папке была посвящена непосредственно Конторе.

Итак, специальный институт ООН КРАФТ, точнее – «Special Institute of United Nations KRAFT».

Создан в 2010 году как орган ООН для предотвращения событий вроде Катаклизма (то есть для борьбы с Апостолами). Имеет колоссальное финансирование и огромные полномочия в случае чрезвычайных ситуаций. Штаб-квартира расположена в свободном городе Фортресс-3 – специально построенном мегаполисе будущего, рассчитанном на противодействие всем возможным угрозам, эдакая последняя крепость человечества. Головное здание КРАФТ расположено в так называемом Геофронте – колоссальной подземной каверне… Кстати, интересно, как она умудрилась сохраниться в столь тектонически нестабильном месте? Ладно, оставим это на совести создателей огромных человекоподобных роботов… Дальше… Отделения КРАФТ также расположены и в других странах – США, Россия, Германия, Франция, Англия…

Тэк-с, что еще? А, ну дальше у нас в основном всякая пропаганда о великой миссии института, о его огромном значении для всего человечества и так далее, и тому подобное… Как всегда в подобных агитках, тут неприлично много ненужной информации, пафоса и пылепускания, но мало реально важных данных о том, что же это на самом деле за контора…

Ладно, это-то я в общих чертах знаю.

Создание нечеловечески дорогих боевых машин странной конструкции, евгенические эксперименты и тому подобное мозговыносительство типа проекта Возвращения, сиречь Мировой Трындец с малопонятной мотивацией и процедурой.

И если я не хочу, а я ведь не хочу, сократить доставшуюся мне новую жизнь всего лишь до нескольких месяцев, с этим всем нужно будет что-то делать. Причем срочно.

Систему придется ломать.

Есть, конечно же, огромная вероятность, что меня, как только начну осуществлять свои планы, тихо «уберут», или я банально напортачу, но и сидеть сложа руки нельзя! Один хрен, впереди только смертушка, тотальная и бесповоротная…

Так что раз я уже потенциальный труп, то терять мне нечего.

Эй, вы там, все! Держитесь! Я уже иду! Русская отчаянность вкупе с самурайской философией – это вещь посильнее, чем «Фауст» Гете!..

…На подобии гигантского эскалатора, расположенного внутри исполинского трубопровода, мы спускались все глубже и глубже под землю.

Это несколько… раздражало. Не люблю, знаете ли, тесных закрытых помещений и всякие подземелья… Впрочем, и высоту я тоже сильно недолюбливаю…

– Мэнэми, я теперь буду служить в КРАФТ? – не скрывая любопытства, спросил я (понемногу, входя в роль, уже начинаю сомневаться – действительно ли мне это интересно или я так умело притворяюсь?).

– Хм, ты сказал «служить»… – задумчиво произнесла она. – Почему не работать?

– Вряд ли организация, отвечающая за безопасность всей планеты, не будет курироваться военными. А где военные, там и служба, – криво усмехнулся я. – А я всегда мечтал стать военным.

– М-м-м… Н-да, ты действительно очень занятная личность… Знаешь, для своего возраста…

– …я рассуждаю чересчур взросло и странно, – скучным голосом закончил я. – Мэнэми, мне это постоянно говорят, по десять раз на дню. Я уже замучился выслушивать…

«Нормально я рассуждаю. Для двадцатилетнего парня-то. Хотя теперь я помладше…»

– А почему так получилось-то? – с неподдельным интересом спросила Мэнэми.

– Понятия не имею, – неопределенно пожал я плечами. – Быть может, потому, что я большую часть времени был предоставлен сам себе. Книжки всякие читал, ерундой разной маялся…

– А как же друзья?

– Да не было у меня никогда особо друзей, – я отвернулся. – Но я к этому уже привык, и это меня не напрягает. Я вполне самодостаточен.

Повисла тишина.

Ох, чего-то я сейчас-то наплел тут? Я же не про себя должен рассказывать, а Синтаро биографию выдумывать…

– Извини, Синтаро, если я тебя обидела, – рука Кусанаги легонько сжала мое плечо.

– Да ну, брось, Мэнэми, – беззлобно усмехнулся я. – Какие обиды.

– Ну вот и славно, – улыбнулась она мне в ответ. – О! А теперь смотри внимательно – мы входим в Геофронт.

Ответить я уже ничего не успел, ибо в передней части супертрубы замелькали огромные вырезы, закрытые прозрачным материалом, и передо мной развернулся во всей своей красе ОН – единственный и неповторимый Геофронт. Творение рук нечеловеческих, столь же прекрасное, столь и загадочное… Описать его словами? Нет, невозможно.

ЭТО надо просто видеть.

Никакие слова не передадут и сотой доли реальности. Колоссальных размеров подземная каверна, в которой отчего-то царил не мрак, а легкие сумерки. Здания и дороги, горы и реки, озера и леса… Длинные эстакады монорельсовых поездов, связывающих Геофронт с поверхностью, тонкие спицы лифтов, воткнутые около огромной пирамиды Штаба КРАФТ, одной гранью стоявшей около другой пирамиды, но только уже опрокинутой в глубь земли…

Не понимаю, КАК это все можно было построить?!

– Нравится? – лукаво спросила Мэнэми.

– Ага… – зачарованно произнес я, во все глаза рассматривая открывшуюся панораму.

– Это хорошо. Добро пожаловать в штаб-квартиру КРАФТ, Ишида Синтаро! В последнюю крепость и надежду человечества!

– Мэнэми, опять пафос?

– Да ну тебя, всю торжественность момента испортил!..

…Створки лифта распахнулись, и перед нами появилась стройная и симпатичная блондинка с зелеными глазами лет тридцати, одетая в длинный белый халат. По всей видимости, это была Рэйчел Аякс – глава научного отдела КРАФТ-Япония.

Я с интересом посмотрел на нее – все же европейка как-никак, а такая шишка среди японцев. Видать, интернационал у них тут после Катаклизма на марше…

– Ты вовремя, Мэнэми – только тебя и ждали, чтобы начать представление, – уголками губ усмехнулась Аякс. – Только ты чего-то долго…

– Пробки, – наигранно отмахнулась Кусанаги. – И уроды на дорогах. Впрочем, это все неважно – что с Д-01?

– Сейчас идет разморозка и тестирование всех систем, так что в самом скором времени мы… – Рэйчел повернулась ко мне. – А это, я так понимаю, Синтаро Ишида?

– Именно. Так что с Ноль-первым – есть шансы на активацию?

– Ну… Вообще-то, вероятность активации все еще равняется одной миллиардной… Как тебе такой шанс?

– То есть работать она не будет? Так, получается? – нахмурилась Мэнэми.

– Нет, ну что ты. Вероятность-то не ноль, – не слишком обнадежила Аякс. – Но все будет зависеть от пилота…

Мне от таких ободрений стало не по себе… Да на что они вообще рассчитывают?! Батя, ты чего, совсем с ума сошел? Строить оборону многомиллионного города на основе одной миллиардной вероятности успеха?!.

Подъемы, длинные коридоры, люки… Для разнообразия короткий бросок на легкой резиновой лодке по гигантскому бассейну непонятной багрово-фиолетовой жидкости (по ходу, до этого мы где-то под ней и проезжали – отсюда и этот багровый свет), ворота, подъем, коридор, еще одни ворота, и вот мы уже стоим в совершенно темном помещении.

– Эй, свет-то включите! – возмущенно крикнул я.

Недолюбливал я не только высоту, но и темноту… Хотя высоту все же сильнее – больших трудов мне стоило сохранить самообладание при всех этих путешествиях на большой высоте. Да, да, да, у меня много фобий, с которыми я, надеюсь, борюсь…

Мой голос эхом отразился от далеких стен – мы были не просто в каком-то темном помещении, но еще и в ОЧЕНЬ большом помещении.

Неожиданно включился ярчайший свет, и я невольно зажмурился и заслонился рукой…

Когда глаза немного привыкли к свету, осторожно убрал руку и открыл глаза.

– Scheisse![3] – невольно вырвалось у меня немецкое ругательство, и было отчего.

Прямо передо мной стоял ОН.

«Дефендер-01». Классический ОБЧР (Очень Большой Человекоподобный Робот), пилотируемый человеком, а точнее, подростками не старше четырнадцати лет, родившимися уже после Катаклизма…

Боже, что за бред…

Из огромного рукотворного озера, наполненного охлаждающей жидкостью, торчали только голова и плечи «Дефа», но и этого вполне хватало. Тут только одна морда лица робота метров пять в ширину будет, пожалуй…

Немного отойдя от шока (все-таки не каждый день на тебя пялятся биомеханические доспехи размером с синего кита), я понял, что «Деф» значительно отличается от анимешного варианта.

Никаких вам рогов и нелепых выступов – все предельно утилитарно и функционально. Зализанные очертания бронепластин, голова словно бы в округлом рыцарском шлеме с тяжелым забралом и узкой смотровой щелью с добавлением массивного подбородника. Шея длинная, вытянутая, частично прикрыта отходящими от нижней части шлема выступами-крыльями. Броня туловища даже на вид очень солидная, а на груди так вообще натуральная кираса. Имелись и упоминаемые в оригинале наплечные пилоны – два длинных тонких прямоугольника, закрепленных на плечах. Но главное – биомеханоид не был этого мерзкого сине-лилового цвета, как в сериале. «Дефендер-01» (по крайней мере, его видимая часть) был окрашен в серо-черный цвет, а-ля городской камуфляж. Для действий в условиях Фортресс-3 самое то, а то ведь, боюсь, я бы потребовал срочной перекраски. Хотя дизайн был все же несколько странен, ну да ладно…

– Вот так игрушка! – пробормотал я, все еще обалдело смотря на Ноль-первого.

– Ишида, перед тобой – специальный бронированный комплекс проекта D, – довольная произведенным впечатлением торжественно произнесла Рэйчел. – Это «Дефендер», Тип-01 – последняя надежда человечества…

– А я-то уж было думал, что это капитан Кусанаги у нас насквозь пропитана пафосом и шаблонностью речи… Вы мне еще про асимметричный ответ скажите… – пробормотал я и уже громче добавил: – Так вот чем занимается мой отец… Да уж, а я как-то больше с солдатиками люблю играть, чем с трансформерами.

Под действием стресса я стал саркастичным и болтливым, такое всегда со мной случается, когда волнуюсь. Аякс и Мэнэми смотрели на меня крайне удивленно – видимо, они ожидали иной реакции… Понятно, было б мне действительно тринадцать-четырнадцать, замер бы от потрясения и проникался торжественностью момента.

– Трансформеры – это тоже неплохо, – послышался из динамиков громкий ехидный голос. – Давно не виделись, сын.

Я поднял голову. Где-то наверху за бронированным стеклом я различил фигуру человека в черно-золотом мундире, в очках и бородой (ура, моя легкая близорукость исчезла!).

– Отец, – слегка склонил я голову в приветственном поклоне. – Вызывал?

– Да, – в голосе Генро мелькнула тень удивления. Вероятно, я держусь уверенней, чем Синтаро. – Сейчас мы начнем атаку, и ты…

– Как – атаку? – ошарашенно спросила Мэнэми. – Да на чем? Нулевой ведь еще в стадии разморозки!..

Кусанаги осеклась.

– Вы что, хотите активировать Тип-01?!

– У нас нет выбора, – жестко отрезала Рэйчел.

– Но ведь… Но ведь Рин еще не в состоянии управлять «сарком»! У нас нет пилота!

– Один только что прибыл, – четко произнесла Аякс.

Лицо Мэнэми заострилось.

– Ты шутишь, – не вопрос, а утверждение.

– Ишида Синтаро, – обратилась Рэйчел ко мне.

– Я! – вытягиваюсь по стойке смирно.

– Ты займешь место пилота!

– Jawohl![4]

– Э-э-э?… – удивленно подняла бровь блондинка.

– Будет исполнено!

Спокойно, Витя, спокойно… Меньше клоунады и всяких понтов…

Все без исключения удивленно посмотрели на меня.

– Ха! Наконец-то война! – радостно оскалился я, хотя внутри все похолодело от подобной мысли. Но образ свихнувшегося на военной тематике маньяка теперь будем отыгрывать до конца… – Всю жизнь мечтал попасть на настоящую войну! Так, где враг?

Накатило волнение и легкий страх немного непривычного рода – не мои страх и волнения. Это, похоже, где-то в глубине меня зашевелился настоящий Ишида Синтаро, которому все происходящее претило до невозможности…

Страшновато…

«Спокойно, старик, – внутренне произнес я. – Беру все на себя, сработать хуже, чем ты, будет достаточно сложно».

Страх, страх, страх… Волны страха и неуверенности поднимаются откуда-то изнутри.

Я начал понемногу закипать.

Ты пацан или нет? Соберись! Ты же ум, честь и совесть японской нации!.. Лучше никого не могли найти? У такого отца – и вдруг сын-размазня… Синтаро, да твои предки-самураи в гробах сейчас переворачиваются!..

Но ведь, с другой стороны, меня сейчас просто бросят на убой, пытаясь найти выход из совершенно безнадежной ситуации… Просто потому, что других вариантов нет, – или я залезаю в «Дефендер» и убиваю Апостола, или рекомый Апостол разрушает здесь все до основания. И совсем неважно, как меня сейчас зовут – Синтаро или Виктор, Генро просто нужен хоть какой-нибудь пилот, а конкретная личность исполнителя его не особо волнует…

«Я не нужен отцу. Я вообще никому не нужен», – пришла чужая мысль.

И тут я внезапно взорвался.

Что?! Да к дьяволу твоего отца! Ты чего, не врубаешься, что ли? Если сюда прорвется Апостол, наступит мировой капец! А если даже и не прорвется, то знаешь, сколько будет жертв? Слышишь, урод? Тебе плевать на них? А почему мне тогда нет? Не убегай от ответа! Имбецил малолетний… Собственное «я» ему, видите ли, дороже, чем жизни простых людей. Да на фронте таких, как ты, сразу бы в штрафники засунули или к стенке поставили!

Но разве мы на войне?

А где же еще?! На войне! На ней самой! Отвечай, живо – хочешь принять эту ответственность? Не слышу ответа!

Безразличие, горечь, обида, растерянность вместо ответа.

Все с тобой понятно…

Апатия и уныние в исполнении Синтаро – как же это мне знакомо, как будто я его знал всю жизнь… Или, быть может, мне просто тоже известны эти чувства? Непонятно, но я четко знаю одно – сейчас это не тот настрой, что нужен. Тут не обижаться и ныть, а злиться нужно. Ну, или, как я обычно делал в критических ситуациях, оставаться спокойным. Спокойным… Спокойным, я сказал. На Синтаро надежды никакой… А и ладно! Сам тогда буду действовать.

– Но… Но ведь даже Уранами потребовалось больше семи месяцев для полной синхронизации с «Дефендером»! – в отчаяньи воскликнула Мэнэми. – Он не может пилотировать, он ведь только что приехал!

– Он должен просто сидеть внутри и ничего больше, – спокойный голос отца. – Синтаро должен справиться – я уверен в этом.

– Но…

– Сейчас наша задача – остановить Апостола. Нам нужен любой, кто может пилотировать «сарк», пускай его синхронизация и будет очень мала… Вы понимаете, капитан Кусанаги? Или вы предлагаете засунуть в кабину «Дефендера» Уранами, предварительно вытащив ее из реанимации?

Мэнэми подавленно замолчала.

Я поднял взгляд под потолок, ища взглядом фигуру Генро.

– Отец, все твои приказы обсуждаются в подобном ключе? Так себе у вас тогда дисциплина в этом вашем «Специальном институте КРАФТ»…

Кусанаги посмотрела на меня с самым настоящим ужасом.

– Здравая мысль, сын, – задумчиво ответил мне Генро. – Хорошо, что ты понимаешь сложившуюся обстановку…

Так, а теперь не переиграть, иначе этот старый интриган по-тихому уберет меня как-нибудь…

– …Хотя идея, конечно, слишком, на мой взгляд, опрометчива, – тут же высказал я свои опасения. – Я эту машину вижу в первый раз, и как мне на ней драться? Я не знаю, как ею управлять, на что она способна – вы же никаких ТТХ[5] мне не назвали… Почему меня не готовили к подобным битвам?

– Это ерунда. Тебе все объяснят. Если ты готов управлять «Дефендером» – не будем терять времени, если же нет – уходи!

– Э, нет, – усмехаясь, протянул я. – Хрен вы теперь от меня отделаетесь.

Собраться – и в бой! Теперь отступать поздно, и если я все же погибну в бою, то вместе со мной, скорее всего, умрет и сидящий где-то внутри меня настоящий Синтаро. Слышишь меня, старина? Давай тоже соберись – отныне и присно во веки веков мы с тобой в одной лодке. Можешь сидеть голимым балластом, главное, ничего не пытайся делать – только хуже, думаю, будет… Понимаешь меня?

Нерешительный, но все же утвердительный кивок откуда-то из глубин сознания.

Вот и здорово, вот и зашибись…

…Где-то на краю мозга засвербила чужая мысль: «Не убегать, не убегать, не убегать…» – Синтаро был где-то рядом…

Извини, старина, но так надо. Я не самый крутой человек на этом свете, но хоть чему-то я попробую тебя научить. Хреново, что мне в свое время не попался такой учитель… Я не знаю, сколько пробуду здесь, но попробую тебе хоть что-нибудь передать. На крутизну и силу не рассчитывай, но хотя бы спокойствие и уверенность тебе не помешают.

Чтобы не отступать, Синтаро, мало просто не убегать – ты можешь идти назад и шагом…

А значит что?

Значит, ни шагу назад! Стоять насмерть!!!

…Перед глазами, словно бы наяву, предстал кадр из фильма «Освобождение», где маршал Жуков в исполнении актера Ульянова распекает какого-то командира…

– Охлаждение завершено. Правая рука зафиксирована…

– Готовность к стыковке с катапультой…

– Заглушка убрана!..

– Вас понял, вводим контактную капсулу…

– Есть фиксация!..

– Первая стадия синхронизации…

– Заполнить контактную капсулу!..

Сидеть в пилотском ложементе было несколько непривычно, хотя и достаточно удобно. На голове покоился обруч с нейрозажимами, больше похожий на девчачью заколку, – против него я пытался было протестовать, но, увы… Так. А это еще что за…

– Эй, что за дела?! – непроизвольно воскликнул я, когда мои ноги начала заливать какая-то желтоватая жидкость.

В капсуле отчетливо запахло кровью.

CL, мать ее так…

Блин, а на мне даже контактного комбинезона нет – конец моей одежде… Хотя это даже неплохо – выбью из бати нормальные шмотки.

Но все-таки паника меня охватила – не люблю воду. Плавать не умею и не хочу, а тут уже ведь с головой захлестывает, блин!

Чудом успех вдохнуть воздуха и закрыть нос и рот рукой.

– Успокойся, – раздался где-то в голове голос Римико. – Это СL–Connect Liquid, специальная жидкость. Она заполнит твои легкие и будет снабжать организм кислородом.

Ага, и придаст моему дыханию незабываемый аромат… А вдруг я захлебнусь? Ладно, ладно, надо – значит, надо…

Переборов себя, я открыл глаза и отнял руку от лица. Паника и еще раз паника захлестнула меня, когда эта пакость хлынула в рот и легкие – казалось, еще миг, и я захлебнусь! Мое горло и легкие скрутил дикий спазм, когда организм попытался отторгнуть чужеродную дрянь. Я инстинктивно схватился за горло, но тут CL заполнила мои легкие и пищевод.

Фух… Я облегченно вздохнул – дышать действительно было несложно, казалось, что все, как обычно, и никакой жидкости в моих легких и нет.

Но как же жутко это все, просто до чертиков! Да и на языке к тому же появился мерзкий привкус крови и металла.

– Тьфу, гадость, – чуть не сплюнул я. Говорить с набитыми жидкостью легкими и гортанью не получалось, но мысли разносились очень даже отчетливо…

– Перестань ныть! Веди себя как мужчина! – в голове раздался теперь еще и голос Кусанаги. По-видимому, эта самая CL как-то обеспечивает мне связь с командной рубкой…

– Мэнэми, вы бы сами этой пакости испробовали, еще бы не так заговорили…

– Подключение к основному источнику питания…

– Подать напряжение на все цепи…

– Начать первую стадию синхронизации…

В тот же миг свет внутри кабины потух, лишь только пара дежурных ламп слабо мерцала оранжевым из-за CL светом. Правда, очень скоро по внутренней поверхности контактной капсулы начали прокатываться волны сияния, переливающиеся всеми цветами радуги. Потом, после яркой вспышки белого света стены контактной капсулы превратились в подобие сплошных обзорных экранов.

– Есть! Приступаем ко второй стадии синхронизации. Соединение с комплексом В-12 в рабочем состоянии…

В следующий момент по всему телу прокатилась дрожь, руки и ноги скрутило легкими судорогами. Позвоночник и череп пронзило болью, но уже спустя мгновение я почувствовал «Дефендера» частью себя. Каждый сантиметр брони, каждый мускул и клеточку…

Впечатления просто незабываемые! Как это описать? Очень и очень сложно… Острота и четкость зрения, ощущение могучей силы, разлитой по всему телу. И легкость, непривычная легкость пополам с… Нет, этого не передать!..

– Вторая стадия синхронизации успешно завершена. Пилот вступил в штатный контакт с «Дефендером» Тип-01. Все нервные соединения успешно установлены. Интенсивность нервных импульсов и гармоники – в норме. Отклонения в пределах допустимого. Уровень синхронизации – 43,1 %. Тип-01 активирован!

– Контакт прошел нормально. Подсоединить линии обратной связи.

– Приготовиться к запуску, убрать фиксаторы.

– Фиксаторы убраны.

– Отвести блокировочный мост…

– Разблокировать гидравлические замки…

– Отвести основные и дополнительные стойки…

– Освободить крепления с первого по пятнадцатое.

– Внутренние батареи заряжены…

– Вход для внешнего источника питания в норме…

– Тип-01, к катапульте!

Я ощутил, как мой «Дефендер» начал двигаться по направлению к стенке. Так, есть фиксация меня в стартовой катапульте… Интересно, а она электромагнитная?…

– Шахта свободна!

– Готовы к запуску!

– Синтаро, ты готов? – судя по взволнованному голосу Мэнэми, у них серьезные проблемы и жесткий цейтнот. Как иначе объяснить то, что совершенно левого типа без всяких раздумий пихают в боевую машину и возлагают на него такие надежды?

Стоп. А ведь мне сейчас в бой…

А и ладно! Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Всего-то и дел, что вылезти из-под земли и надавать тумаков одному инопланетному уроду. Для человека, только что перепрыгнувшего из одного мира в другой, – раз плюнуть!

– Так точно.

– Отлично. Пуск!

Крик Мэнэми совпадает с резким толчком и нарастающим ускорением – меня буквально выстреливают вверх. Жуть! Неплохие перегрузки, однако! Как же я ненавижу все эти аттракционы!

Стенки пусковой шахты стремительно проносятся мимо – да на какой же мы глубине сидели-то?!

Бум! Меня встряхивает, и «Деф» наконец-таки останавливается.

Фу-у…

Какое-то узкое темное помещение. Интересно, а у меня клаустрофобии, часом, нет? Но даже если и не было, то, посидев еще какое-то время в этой коробке, я ее обязательно заработаю. Эй, выпустите меня отсюда!..

Словно услышав мои мысли, передо мной разошлись две толстые створки.

«Дефендер», жестко зафиксированный в разгонном блоке, стоял внутри какого-то здания прямо посреди города, а невдалеке виднелся он – Апостол. Прямо передо мной торчит, урод кожано-зеленый, может быть, метрах в пятистах – всего пара шагов Ноль-первого. Скребет по земле сразу с двух рук зелеными лучами, пробивая себе путь в Геофронт – и ведь уже немаленький котлован, паразит, отрыл…

Ну, все, хлопцы – мой выход. Давайте разблокируйте меня наконец – сейчас мы посмотрим, какой у этих Апостолов ливер…

Сердце билось часто и тяжело, руки и ноги начало сводить судорогой – все-таки, несмотря на все мои понты, я очень опасался предстоящей схватки. Смогу ли я победить без «берсерка»? Не знаю… Синтаро, Юки, слышите меня? Я делаю это не для себя, а для вас, живущих в этом мире. Я для вас такая же выдумка, как и вы для меня, но сейчас мы все заодно… Мы же боремся ради спасения других? Значит, наше дело – правое, а враг будет разбит…

Вот же зараза! – все-таки успел пропитаться пафосом от Рэйчел и Мэнэми…

– Отче наш, сущий на небесах, да святится имя твое, да будет воля твоя как на небесах, так и на земле… Оборони от зла таящегося, от недруга злоумышляющего… – мои губы начали непроизвольно шептать неумелую, но искреннюю молитву. Не сказать, чтобы я был так уж религиозен, но есть моменты, когда просто хочется верить…

– Ты готов, Синтаро? – взволнованный голос Мэнэми звучит у меня в голове.

– Да, товарищ капитан, – непроизвольно брякнул я.

– Разблокировать предохранительный замок! Тип-01, вперед!

Фиксаторы благополучно отошли, и я почувствовал, что стою уже безо всякой поддержки. Это заставило меня похолодеть, «Дефендер» чуть пошатнулся.

– Синтаро. Сейчас просто попробуй представить, что ты идешь, – спокойно произнесла Рэйчел.

От этих слов я внезапно резко успокоился. Все! Чему быть, того не миновать.

– Синхронизация 46 % и продолжает расти! – где-то на краю слуха скользнул чей-то голос.

Спокойствие, только спокойствие.

Я немного размял плечи, сжал и разжал кулаки, подвигал руками. Ноль-первый слушался малейшей моей мысли, и слушался просто превосходно. Биомех был словно продолжением меня самого – никаких рычагов и рулей не требовалось, только мои мысли и рефлексы, а ручки управления в кабине наверняка имелись исключительно для моего успокоения…

– Мэнэми, что у меня с оружием? – отрывисто спросил я.

– На Д-01 только минимальный набор класса В. У тебя есть только квантовый нож в левом наплечнике, – последовал не слишком приятный ответ. – Оборонительные системы города еще не включены, так что рассчитывать можешь только на себя.

– И то дело, – пробормотал я.

Раз – и высокий тонкий наплечник раскрывается, словно конверт. Два – и из него выглядывает грубоватая ручка квантового ножа. Выхватываю его, чувствуя, как он выходит из мягких зажимов.

Перехватывая его обратным хватом правой рукой, слегка прижимая ее к телу, левую немного выставляю вперед. Разумеется, я совсем не владею навыками ножевого боя. Но куча прочитанных книг по этой тематике и интуиция…

По крайней мере, мне хочется верить в это.

Делаю свой первый шаг в «Дефендере».

Бух! А шагать, оказывается, не так уж и сложно…

Мелкими шажками, стараясь не запутаться в питающем кабеле, осторожно пытаюсь обойти Апостола. Внезапно он окутывается знакомым золотистым сиянием, резко взмывает в воздух и приземляется прямо передо мной.

Здоровый, падла. Не привык я к субъектам выше меня…

Апостол замахивается левой рукой, намереваясь сграбастать меня за голову.

Ага, щазз…

– Барра! – Клич римских легионеров оказывается весьма кстати.

Правой отбить удар в сторону, а левой, с разворота, ударить по туловищу противника… Главное, питающий кабель не повредить…

Вот тварь, сильный!.. Еле сблокировал его удар, зато мой пришелся прямо по цели – Апостол слегка пошатывается. Внезапно вижу, что его руки начинают буквально раздуваться. Да он же себе мускулы наращивает…

Молниеносный бросок, и мою левую руку словно бы сжимает в тисках. Боль захлестывает с головой. Кажется, я даже слышу треск собственных костей…

– ScheiЯe! – рычу сквозь зубы и наношу резкий удар ножом.

Ширх. И правая клешня Апостола с грохотом падает, отсеченная в запястье. Меня разворачивает по инерции и проносит мимо противника. Тут же ощущаю, как что-то все же сграбастывает меня за голову, ноги «Дефа» отрываются от земли, – я повисаю в воздухе.

Теперь я понимаю, что чувствуют люди, когда на них наставляют оружие.

Прямо мне в лицо направлен лучемет Апостола, спрятанный у него в ладони. Только вскидываю руки, чтобы высвободить от захвата… Всего один удар ножом, и я буду свободен…

Удар! В глазах темнеет, голову пронзает острая боль, звон в ушах…

Удар! Пятна света пляшут в глазах… По лбу стекает струйка крови… Мой лоб, лоб «Дефендера» – не знаю, да и неважно это…

Мама, больно…

Удар!..

– Трещина в головной броне!

– Защита сейчас не выдержит!!!

Боль заполняет все тело, и я не выдерживаю.

Кричу, не слыша собственного крика…

Постепенно он переходит в неразборчивое рычание. Где-то на окраине сознания раздаются бесконечно далекие голоса…

– Нервные соединения рвутся одно за другим!

– Синтаро!

– Связь потеряна!..

Удар.

Меня отшвыривает в сторону.

Тьма окутывает меня…

Словно бы откуда-то из другой вселенной, до меня доносятся голоса.

– Повреждение головы! Степень неизвестна! – женский голос.

– Состояние пилота? – доктор Аякс.

– Рассинхронизация, нервные импульсы беспорядочны! – мужской голос.

– Заблокировать цепи!!! – доктор Аякс.

– Невозможно, сигнал не проходит! – женский голос.

– Что с Синтаро? – Мэнэми.

– Ничего не можем сказать! Сильные помехи в канале – это террор-поле!.. – еще один мужской голос.

– Тип-01 не отвечает на наши команды! – женский голос.

– Это конец… Отменить операцию! Спасаем пилота! Принудительное катапультирование! – Мэнэми.

– Невозможно! Контроль полностью отсутствует! – женский голос.

– Проклятье!!! – Мэнэми.

Больно, как же мне больно… Темнота и боль… Страшно, страшно, кто-нибудь помогите мне, умоляю…

Синтаро, Мэнэми, Рэйчел, Генро…

Простите меня, ради всего святого, простите… Зря я пальцы гнул и ходил тут этаким всемогущим всезнайкой… Зря я на Синтаро бочку катил, ничуть я не лучше него… Эх, подвел я вас, ребята, и ни на какого «берсерка» надежды нет – мать Синтаро мне не поможет…

Волна теплоты и покоя, словно бы легкий летний ветерок…

Чья-то легкая, как будто детская, ладонь на моем плече…

Держись!

Держаться?…

Держись, мы верим в тебя!

Зря. Я ведь просто еще один мечтатель-неудачник – «да я, да с моими знаниями»… Много гонору, но полное отсутствие силы и воли…

Неправда.

Правда…

Неправда, ты нужен нам.

Чувствую, как меня начинает буквально трясти от злости и гнева. Не знаю почему, просто на меня накатывает и захлестывает с головой эта невидимая волна.

Я зачем-то нужен здесь.

Я зачем-то был нужен и в моей реальности.

Но чтобы узнать для чего, я должен выжить, а для того чтобы выжить…

Я должен убить Апостола…

Открываю глаза.

Встаю с обломков многоэтажки, которую я разрушил при падении.

Апостол движется ко мне – в отключке я провалялся, оказывается, совсем немного… По лбу стекает кровь, заливая глаза. А все-таки это я ранен или мой биомех поврежден? Неважно… Нож! Где мой нож?

– Ноль-первый двигается!!!

– Невозможно… Что происходит?!

– Что же это?…

Плевать на нож, я эту тварь голыми руками порву.

– Иди сюда, урод… – хриплю я. – Сейчас я вырву твое сердце…

Прыжок, вкладываю всю свою силу и массу «Дефендера» в удар правой ноги. Н-на!

Апостол буквально отлетает на сотни метров от меня, снося на своем пути все здания и постройки.

– Иди сюда…

Еще никогда я не жаждал кого-нибудь убить, и не просто убить, а разорвать на части, размазать по стенке… «Берсерк»? О да! Это состояние можно назвать и «берсерком», за исключением того, что я не чувствовал ослепляющей и безумной ярости. Напротив, я был льдисто спокоен – внутри меня словно бы кто-то зажег обжигающе-холодный огонь…

Апостол начал подниматься на ноги. Как я успел заметить, он, зараза, уже успел регенерировать себе правую кисть, в его распоряжении вновь оказались два лучемета…

Вот только посмотрим, насколько они ему помогут…

Разбег, и Тип-01 несется вперед.

Всегда ненавидел бег, да и не умел бегать, но сейчас это было так легко и приятно… Шаг, шаг, шаг. Бежать, чувствуя, как крошится под ступнями асфальт. Эй, тварь! Я уже иду к тебе!..

Апостол молниеносно вскидывает свои клешни, и вокруг них начинает разгораться какое-то сияние…

На пределе гибкости закованного в броню тела подныриваю под возможную трассу лучей, пригибаясь как можно ниже. Два огненных потока вскользь чиркают по спине «Дефендера», и в голове раздается какой-то тревожный сигнал. У меня перед глазами начинают мелькать цифры обратного отсчета – 5:00, 4:58…

Кабель повредил! У меня теперь всего пять минут на активные действия… В темпе, в темпе, Витя…

Словно пружина распрямляюсь, нанося удар снизу вверх. Противник отлетает в сторону, получив сокрушительный апперкот прямо в череп. Бросаюсь к нему, чтобы добить, но Апостол уже вскакивает на ноги и вновь вскидывает свои клешни. Через мгновенье их окутывает золотистое свечение, и я натыкаюсь на какой-то невидимый, но чрезвычайно прочный барьер.

– Это террор-поле! Пока Апостол поддерживает террор-поле…

– Ноль-первый не сможет добраться до него!

Не смогу добраться до этой твари? Да хрен вы угадали!!!

В ярости ударяю по невидимому барьеру, вцепляюсь в него обеими руками.

Мне… нужно… пробить его… террор-поле говорите? А как насчет противофазной волны, ублюдок?

– Тип-01 также устанавливает террор-поле! Оно нейтрализует поле Апостола!

– Нет… Оно разрушает его!

Сила действия равна силе противодействия… Н-на!

Сопротивление исчезло, меня по инерции швырнуло вперед, и я оказался около Апостола. Он вновь попытался сграбастать меня своими клешнями, но я уже был наготове. Отбить левую лапу в сторону и взять правую в захват.

Раз, и конечность Апостола хрустит в моих руках – меня обдает темно-синей кровью монстра. Апостол вновь вскидывает неповрежденную левую клешню, пытаясь схватить меня, но я перехватываю ее и тоже ломаю.

Для симметрии.

Шаг назад, удар с разворота ногой. Противник, оставляя настоящую просеку в зданиях, отлетает от меня. Однако!.. А я всегда думал, что все эти дрыгоножества – просто выпендреж… Хотя, может быть, это и так, если твой противник не имеет ни малейшего понятия о рукопашном бое.

Враг лежит и отчего-то не торопится подниматься вновь. Проняло тебя, тварь?…

Я вроде уже почти успокоился, но тут меня накрывает новый приступ злобы и жажды убийства.

Прыгаю прямо на Апостола, чувствуя, как под ступнями «Дефендера» ломаются кости твари. Во все стороны брызжет синяя кровь. Удар, удар, удар. Бью руками, пытаясь разломать ядро Апостола – именно в нем заключена его смерть и жизнь.

Прочное… А если попробовать полем?…

Пытаюсь сформировать усиленное поле вокруг своей правой руки. Трудно! Того гляди распадется, приходится его постоянно контролировать… Так, вроде стабилизировалось… Как у меня это получается? Не знаю, спросите чего полегче.

Удар! Новая тактика оказывается хороша, а вот точность не очень – мимо ядра я промахиваюсь. Но и так неплохо вышло – место удара на теле Апостола буквально взрывается ошметками плоти и фонтанами темно-синей крови. Еще один удар – и странный череп на груди урода разлетается вдребезги.

Что-то кричит Мэнэми и остальные, но я уже не обращаю на них внимания – меня захватывает азарт.

Так, а если попробовать растянуть поле в пространстве и ударить им Апостола?…

Широко развожу руки в сторону, а затем будто бы что-то с натугой толкаю вперед от себя, сводя их вместе.

Неплохо… Апостол отлетает в сторону, его протаскивает по асфальту. Из развороченной спины хлещут настоящие реки темно-синей крови. Так, хватит развлекаться, нужно выполнять поставленную задачу, а не баловаться и разносить город по камешку…

Нацеливаюсь нанести контрольный удар, но внезапно Апостол резким рывком поднимается с земли и молнией кидается прямо на меня.

Признаюсь, от такого я даже растерялся, ибо в пылу боя забыл, КАК именно был ликвидирован Третий Апостол… Точнее, его никто и не ликвидировал – он же как-то собственными силами управился, камикадзе поганый.

Апостол налетает всем своим немаленьким телом на заранее выставленное террор-поле и пытается продавить его, чтобы добраться до моего «Дефендера». Сильный, зараза – держу его просто на грани сил, потому что надо, надо, надо!..

Стиснув зубы, отбрасываю противника, вкладывая в удар террор-поля все имеющееся в моем распоряжении – физическую силу «Дефендера», мою волю и желание жить, мой страх и ярость…

Н-на!.. Апостола отбрасывает в сторону, и он сносит еще несколько огромных зданий – вот же проклятье, мы же так весь город разнесем…

1

Неуправляемые ракетные снаряды.

2

Хорошо (нем.).

3

Дерьмо (нем.). Универсальное и чрезвычайно распространенное немецкое ругательство.

4

Конечно; так точно (нем.).

5

ТТХ – тактико-технические характеристики.