…На подобии гигантского эскалатора, расположенного внутри исполинского трубопровода, мы спускались все глубже и глубже под землю.

Это несколько… раздражало. Не люблю, знаете ли, тесных закрытых помещений и всякие подземелья… Впрочем, и высоту я тоже сильно недолюбливаю…

– Мэнэми, я теперь буду служить в КРАФТ? – не скрывая любопытства, спросил я (понемногу, входя в роль, уже начинаю сомневаться – действительно ли мне это интересно или я так умело притворяюсь?).

– Хм, ты сказал «служить»… – задумчиво произнесла она. – Почему не работать?

– Вряд ли организация, отвечающая за безопасность всей планеты, не будет курироваться военными. А где военные, там и служба, – криво усмехнулся я. – А я всегда мечтал стать военным.

– М-м-м… Н-да, ты действительно очень занятная личность… Знаешь, для своего возраста…

– …я рассуждаю чересчур взросло и странно, – скучным голосом закончил я. – Мэнэми, мне это постоянно говорят, по десять раз на дню. Я уже замучился выслушивать…

«Нормально я рассуждаю. Для двадцатилетнего парня-то. Хотя теперь я помладше…»

– А почему так получилось-то? – с неподдельным интересом спросила Мэнэми.

– Понятия не имею, – неопределенно пожал я плечами. – Быть может, потому, что я большую часть времени был предоставлен сам себе. Книжки всякие читал, ерундой разной маялся…

– А как же друзья?

– Да не было у меня никогда особо друзей, – я отвернулся. – Но я к этому уже привык, и это меня не напрягает. Я вполне самодостаточен.

Повисла тишина.

Ох, чего-то я сейчас-то наплел тут? Я же не про себя должен рассказывать, а Синтаро биографию выдумывать…

– Извини, Синтаро, если я тебя обидела, – рука Кусанаги легонько сжала мое плечо.

– Да ну, брось, Мэнэми, – беззлобно усмехнулся я. – Какие обиды.

– Ну вот и славно, – улыбнулась она мне в ответ. – О! А теперь смотри внимательно – мы входим в Геофронт.

Ответить я уже ничего не успел, ибо в передней части супертрубы замелькали огромные вырезы, закрытые прозрачным материалом, и передо мной развернулся во всей своей красе ОН – единственный и неповторимый Геофронт. Творение рук нечеловеческих, столь же прекрасное, столь и загадочное… Описать его словами? Нет, невозможно.

ЭТО надо просто видеть.

Никакие слова не передадут и сотой доли реальности. Колоссальных размеров подземная каверна, в которой отчего-то царил не мрак, а легкие сумерки. Здания и дороги, горы и реки, озера и леса… Длинные эстакады монорельсовых поездов, связывающих Геофронт с поверхностью, тонкие спицы лифтов, воткнутые около огромной пирамиды Штаба КРАФТ, одной гранью стоявшей около другой пирамиды, но только уже опрокинутой в глубь земли…

Не понимаю, КАК это все можно было построить?!

– Нравится? – лукаво спросила Мэнэми.

– Ага… – зачарованно произнес я, во все глаза рассматривая открывшуюся панораму.

– Это хорошо. Добро пожаловать в штаб-квартиру КРАФТ, Ишида Синтаро! В последнюю крепость и надежду человечества!

– Мэнэми, опять пафос?

– Да ну тебя, всю торжественность момента испортил!..

…Створки лифта распахнулись, и перед нами появилась стройная и симпатичная блондинка с зелеными глазами лет тридцати, одетая в длинный белый халат. По всей видимости, это была Рэйчел Аякс – глава научного отдела КРАФТ-Япония.

Я с интересом посмотрел на нее – все же европейка как-никак, а такая шишка среди японцев. Видать, интернационал у них тут после Катаклизма на марше…

– Ты вовремя, Мэнэми – только тебя и ждали, чтобы начать представление, – уголками губ усмехнулась Аякс. – Только ты чего-то долго…

– Пробки, – наигранно отмахнулась Кусанаги. – И уроды на дорогах. Впрочем, это все неважно – что с Д-01?

– Сейчас идет разморозка и тестирование всех систем, так что в самом скором времени мы… – Рэйчел повернулась ко мне. – А это, я так понимаю, Синтаро Ишида?

– Именно. Так что с Ноль-первым – есть шансы на активацию?

– Ну… Вообще-то, вероятность активации все еще равняется одной миллиардной… Как тебе такой шанс?

– То есть работать она не будет? Так, получается? – нахмурилась Мэнэми.

– Нет, ну что ты. Вероятность-то не ноль, – не слишком обнадежила Аякс. – Но все будет зависеть от пилота…

Мне от таких ободрений стало не по себе… Да на что они вообще рассчитывают?! Батя, ты чего, совсем с ума сошел? Строить оборону многомиллионного города на основе одной миллиардной вероятности успеха?!.

Подъемы, длинные коридоры, люки… Для разнообразия короткий бросок на легкой резиновой лодке по гигантскому бассейну непонятной багрово-фиолетовой жидкости (по ходу, до этого мы где-то под ней и проезжали – отсюда и этот багровый свет), ворота, подъем, коридор, еще одни ворота, и вот мы уже стоим в совершенно темном помещении.

– Эй, свет-то включите! – возмущенно крикнул я.

Недолюбливал я не только высоту, но и темноту… Хотя высоту все же сильнее – больших трудов мне стоило сохранить самообладание при всех этих путешествиях на большой высоте. Да, да, да, у меня много фобий, с которыми я, надеюсь, борюсь…

Мой голос эхом отразился от далеких стен – мы были не просто в каком-то темном помещении, но еще и в ОЧЕНЬ большом помещении.

Неожиданно включился ярчайший свет, и я невольно зажмурился и заслонился рукой…

Когда глаза немного привыкли к свету, осторожно убрал руку и открыл глаза.

– Scheisse![3] – невольно вырвалось у меня немецкое ругательство, и было отчего.

Прямо передо мной стоял ОН.

«Дефендер-01». Классический ОБЧР (Очень Большой Человекоподобный Робот), пилотируемый человеком, а точнее, подростками не старше четырнадцати лет, родившимися уже после Катаклизма…

Боже, что за бред…

Из огромного рукотворного озера, наполненного охлаждающей жидкостью, торчали только голова и плечи «Дефа», но и этого вполне хватало. Тут только одна морда лица робота метров пять в ширину будет, пожалуй…

Немного отойдя от шока (все-таки не каждый день на тебя пялятся биомеханические доспехи размером с синего кита), я понял, что «Деф» значительно отличается от анимешного варианта.

Никаких вам рогов и нелепых выступов – все предельно утилитарно и функционально. Зализанные очертания бронепластин, голова словно бы в округлом рыцарском шлеме с тяжелым забралом и узкой смотровой щелью с добавлением массивного подбородника. Шея длинная, вытянутая, частично прикрыта отходящими от нижней части шлема выступами-крыльями. Броня туловища даже на вид очень солидная, а на груди так вообще натуральная кираса. Имелись и упоминаемые в оригинале наплечные пилоны – два длинных тонких прямоугольника, закрепленных на плечах. Но главное – биомеханоид не был этого мерзкого сине-лилового цвета, как в сериале. «Дефендер-01» (по крайней мере, его видимая часть) был окрашен в серо-черный цвет, а-ля городской камуфляж. Для действий в условиях Фортресс-3 самое то, а то ведь, боюсь, я бы потребовал срочной перекраски. Хотя дизайн был все же несколько странен, ну да ладно…

– Вот так игрушка! – пробормотал я, все еще обалдело смотря на Ноль-первого.

– Ишида, перед тобой – специальный бронированный комплекс проекта D, – довольная произведенным впечатлением торжественно произнесла Рэйчел. – Это «Дефендер», Тип-01 – последняя надежда человечества…

– А я-то уж было думал, что это капитан Кусанаги у нас насквозь пропитана пафосом и шаблонностью речи… Вы мне еще про асимметричный ответ скажите… – пробормотал я и уже громче добавил: – Так вот чем занимается мой отец… Да уж, а я как-то больше с солдатиками люблю играть, чем с трансформерами.

Под действием стресса я стал саркастичным и болтливым, такое всегда со мной случается, когда волнуюсь. Аякс и Мэнэми смотрели на меня крайне удивленно – видимо, они ожидали иной реакции… Понятно, было б мне действительно тринадцать-четырнадцать, замер бы от потрясения и проникался торжественностью момента.

– Трансформеры – это тоже неплохо, – послышался из динамиков громкий ехидный голос. – Давно не виделись, сын.

Я поднял голову. Где-то наверху за бронированным стеклом я различил фигуру человека в черно-золотом мундире, в очках и бородой (ура, моя легкая близорукость исчезла!).

– Отец, – слегка склонил я голову в приветственном поклоне. – Вызывал?

– Да, – в голосе Генро мелькнула тень удивления. Вероятно, я держусь уверенней, чем Синтаро. – Сейчас мы начнем атаку, и ты…

– Как – атаку? – ошарашенно спросила Мэнэми. – Да на чем? Нулевой ведь еще в стадии разморозки!..

Кусанаги осеклась.

– Вы что, хотите активировать Тип-01?!

– У нас нет выбора, – жестко отрезала Рэйчел.

– Но ведь… Но ведь Рин еще не в состоянии управлять «сарком»! У нас нет пилота!

– Один только что прибыл, – четко произнесла Аякс.

Лицо Мэнэми заострилось.

– Ты шутишь, – не вопрос, а утверждение.

– Ишида Синтаро, – обратилась Рэйчел ко мне.

– Я! – вытягиваюсь по стойке смирно.

– Ты займешь место пилота!

– Jawohl![4]

– Э-э-э?… – удивленно подняла бровь блондинка.

– Будет исполнено!

Спокойно, Витя, спокойно… Меньше клоунады и всяких понтов…

Все без исключения удивленно посмотрели на меня.

– Ха! Наконец-то война! – радостно оскалился я, хотя внутри все похолодело от подобной мысли. Но образ свихнувшегося на военной тематике маньяка теперь будем отыгрывать до конца… – Всю жизнь мечтал попасть на настоящую войну! Так, где враг?

Накатило волнение и легкий страх немного непривычного рода – не мои страх и волнения. Это, похоже, где-то в глубине меня зашевелился настоящий Ишида Синтаро, которому все происходящее претило до невозможности…

Страшновато…

«Спокойно, старик, – внутренне произнес я. – Беру все на себя, сработать хуже, чем ты, будет достаточно сложно».

Страх, страх, страх… Волны страха и неуверенности поднимаются откуда-то изнутри.

Я начал понемногу закипать.

Ты пацан или нет? Соберись! Ты же ум, честь и совесть японской нации!.. Лучше никого не могли найти? У такого отца – и вдруг сын-размазня… Синтаро, да твои предки-самураи в гробах сейчас переворачиваются!..

Но ведь, с другой стороны, меня сейчас просто бросят на убой, пытаясь найти выход из совершенно безнадежной ситуации… Просто потому, что других вариантов нет, – или я залезаю в «Дефендер» и убиваю Апостола, или рекомый Апостол разрушает здесь все до основания. И совсем неважно, как меня сейчас зовут – Синтаро или Виктор, Генро просто нужен хоть какой-нибудь пилот, а конкретная личность исполнителя его не особо волнует…

«Я не нужен отцу. Я вообще никому не нужен», – пришла чужая мысль.

И тут я внезапно взорвался.

Что?! Да к дьяволу твоего отца! Ты чего, не врубаешься, что ли? Если сюда прорвется Апостол, наступит мировой капец! А если даже и не прорвется, то знаешь, сколько будет жертв? Слышишь, урод? Тебе плевать на них? А почему мне тогда нет? Не убегай от ответа! Имбецил малолетний… Собственное «я» ему, видите ли, дороже, чем жизни простых людей. Да на фронте таких, как ты, сразу бы в штрафники засунули или к стенке поставили!

Но разве мы на войне?

А где же еще?! На войне! На ней самой! Отвечай, живо – хочешь принять эту ответственность? Не слышу ответа!

Безразличие, горечь, обида, растерянность вместо ответа.

Все с тобой понятно…

Апатия и уныние в исполнении Синтаро – как же это мне знакомо, как будто я его знал всю жизнь… Или, быть может, мне просто тоже известны эти чувства? Непонятно, но я четко знаю одно – сейчас это не тот настрой, что нужен. Тут не обижаться и ныть, а злиться нужно. Ну, или, как я обычно делал в критических ситуациях, оставаться спокойным. Спокойным… Спокойным, я сказал. На Синтаро надежды никакой… А и ладно! Сам тогда буду действовать.

– Но… Но ведь даже Уранами потребовалось больше семи месяцев для полной синхронизации с «Дефендером»! – в отчаяньи воскликнула Мэнэми. – Он не может пилотировать, он ведь только что приехал!

– Он должен просто сидеть внутри и ничего больше, – спокойный голос отца. – Синтаро должен справиться – я уверен в этом.

– Но…

– Сейчас наша задача – остановить Апостола. Нам нужен любой, кто может пилотировать «сарк», пускай его синхронизация и будет очень мала… Вы понимаете, капитан Кусанаги? Или вы предлагаете засунуть в кабину «Дефендера» Уранами, предварительно вытащив ее из реанимации?

Мэнэми подавленно замолчала.

Я поднял взгляд под потолок, ища взглядом фигуру Генро.

– Отец, все твои приказы обсуждаются в подобном ключе? Так себе у вас тогда дисциплина в этом вашем «Специальном институте КРАФТ»…

Кусанаги посмотрела на меня с самым настоящим ужасом.

– Здравая мысль, сын, – задумчиво ответил мне Генро. – Хорошо, что ты понимаешь сложившуюся обстановку…

Так, а теперь не переиграть, иначе этот старый интриган по-тихому уберет меня как-нибудь…

– …Хотя идея, конечно, слишком, на мой взгляд, опрометчива, – тут же высказал я свои опасения. – Я эту машину вижу в первый раз, и как мне на ней драться? Я не знаю, как ею управлять, на что она способна – вы же никаких ТТХ[5] мне не назвали… Почему меня не готовили к подобным битвам?

– Это ерунда. Тебе все объяснят. Если ты готов управлять «Дефендером» – не будем терять времени, если же нет – уходи!

– Э, нет, – усмехаясь, протянул я. – Хрен вы теперь от меня отделаетесь.

Собраться – и в бой! Теперь отступать поздно, и если я все же погибну в бою, то вместе со мной, скорее всего, умрет и сидящий где-то внутри меня настоящий Синтаро. Слышишь меня, старина? Давай тоже соберись – отныне и присно во веки веков мы с тобой в одной лодке. Можешь сидеть голимым балластом, главное, ничего не пытайся делать – только хуже, думаю, будет… Понимаешь меня?

Нерешительный, но все же утвердительный кивок откуда-то из глубин сознания.

Вот и здорово, вот и зашибись…

…Где-то на краю мозга засвербила чужая мысль: «Не убегать, не убегать, не убегать…» – Синтаро был где-то рядом…

Извини, старина, но так надо. Я не самый крутой человек на этом свете, но хоть чему-то я попробую тебя научить. Хреново, что мне в свое время не попался такой учитель… Я не знаю, сколько пробуду здесь, но попробую тебе хоть что-нибудь передать. На крутизну и силу не рассчитывай, но хотя бы спокойствие и уверенность тебе не помешают.

Чтобы не отступать, Синтаро, мало просто не убегать – ты можешь идти назад и шагом…

А значит что?

Значит, ни шагу назад! Стоять насмерть!!!

…Перед глазами, словно бы наяву, предстал кадр из фильма «Освобождение», где маршал Жуков в исполнении актера Ульянова распекает какого-то командира…

– Охлаждение завершено. Правая рука зафиксирована…

– Готовность к стыковке с катапультой…

– Заглушка убрана!..

– Вас понял, вводим контактную капсулу…

– Есть фиксация!..

– Первая стадия синхронизации…

– Заполнить контактную капсулу!..

Сидеть в пилотском ложементе было несколько непривычно, хотя и достаточно удобно. На голове покоился обруч с нейрозажимами, больше похожий на девчачью заколку, – против него я пытался было протестовать, но, увы… Так. А это еще что за…

– Эй, что за дела?! – непроизвольно воскликнул я, когда мои ноги начала заливать какая-то желтоватая жидкость.

В капсуле отчетливо запахло кровью.

CL, мать ее так…

Блин, а на мне даже контактного комбинезона нет – конец моей одежде… Хотя это даже неплохо – выбью из бати нормальные шмотки.

Но все-таки паника меня охватила – не люблю воду. Плавать не умею и не хочу, а тут уже ведь с головой захлестывает, блин!

Чудом успех вдохнуть воздуха и закрыть нос и рот рукой.

– Успокойся, – раздался где-то в голове голос Римико. – Это СL–Connect Liquid, специальная жидкость. Она заполнит твои легкие и будет снабжать организм кислородом.

Ага, и придаст моему дыханию незабываемый аромат… А вдруг я захлебнусь? Ладно, ладно, надо – значит, надо…

Переборов себя, я открыл глаза и отнял руку от лица. Паника и еще раз паника захлестнула меня, когда эта пакость хлынула в рот и легкие – казалось, еще миг, и я захлебнусь! Мое горло и легкие скрутил дикий спазм, когда организм попытался отторгнуть чужеродную дрянь. Я инстинктивно схватился за горло, но тут CL заполнила мои легкие и пищевод.

Фух… Я облегченно вздохнул – дышать действительно было несложно, казалось, что все, как обычно, и никакой жидкости в моих легких и нет.

Но как же жутко это все, просто до чертиков! Да и на языке к тому же появился мерзкий привкус крови и металла.

– Тьфу, гадость, – чуть не сплюнул я. Говорить с набитыми жидкостью легкими и гортанью не получалось, но мысли разносились очень даже отчетливо…

– Перестань ныть! Веди себя как мужчина! – в голове раздался теперь еще и голос Кусанаги. По-видимому, эта самая CL как-то обеспечивает мне связь с командной рубкой…

– Мэнэми, вы бы сами этой пакости испробовали, еще бы не так заговорили…

– Подключение к основному источнику питания…

– Подать напряжение на все цепи…

– Начать первую стадию синхронизации…

В тот же миг свет внутри кабины потух, лишь только пара дежурных ламп слабо мерцала оранжевым из-за CL светом. Правда, очень скоро по внутренней поверхности контактной капсулы начали прокатываться волны сияния, переливающиеся всеми цветами радуги. Потом, после яркой вспышки белого света стены контактной капсулы превратились в подобие сплошных обзорных экранов.

– Есть! Приступаем ко второй стадии синхронизации. Соединение с комплексом В-12 в рабочем состоянии…

В следующий момент по всему телу прокатилась дрожь, руки и ноги скрутило легкими судорогами. Позвоночник и череп пронзило болью, но уже спустя мгновение я почувствовал «Дефендера» частью себя. Каждый сантиметр брони, каждый мускул и клеточку…

Впечатления просто незабываемые! Как это описать? Очень и очень сложно… Острота и четкость зрения, ощущение могучей силы, разлитой по всему телу. И легкость, непривычная легкость пополам с… Нет, этого не передать!..

– Вторая стадия синхронизации успешно завершена. Пилот вступил в штатный контакт с «Дефендером» Тип-01. Все нервные соединения успешно установлены. Интенсивность нервных импульсов и гармоники – в норме. Отклонения в пределах допустимого. Уровень синхронизации – 43,1 %. Тип-01 активирован!

– Контакт прошел нормально. Подсоединить линии обратной связи.

– Приготовиться к запуску, убрать фиксаторы.

– Фиксаторы убраны.

– Отвести блокировочный мост…

– Разблокировать гидравлические замки…

– Отвести основные и дополнительные стойки…

– Освободить крепления с первого по пятнадцатое.

– Внутренние батареи заряжены…

– Вход для внешнего источника питания в норме…

– Тип-01, к катапульте!

Я ощутил, как мой «Дефендер» начал двигаться по направлению к стенке. Так, есть фиксация меня в стартовой катапульте… Интересно, а она электромагнитная?…

– Шахта свободна!

– Готовы к запуску!

– Синтаро, ты готов? – судя по взволнованному голосу Мэнэми, у них серьезные проблемы и жесткий цейтнот. Как иначе объяснить то, что совершенно левого типа без всяких раздумий пихают в боевую машину и возлагают на него такие надежды?

Стоп. А ведь мне сейчас в бой…

А и ладно! Двум смертям не бывать, а одной не миновать! Всего-то и дел, что вылезти из-под земли и надавать тумаков одному инопланетному уроду. Для человека, только что перепрыгнувшего из одного мира в другой, – раз плюнуть!

– Так точно.

– Отлично. Пуск!

Крик Мэнэми совпадает с резким толчком и нарастающим ускорением – меня буквально выстреливают вверх. Жуть! Неплохие перегрузки, однако! Как же я ненавижу все эти аттракционы!

Стенки пусковой шахты стремительно проносятся мимо – да на какой же мы глубине сидели-то?!

Бум! Меня встряхивает, и «Деф» наконец-таки останавливается.

Фу-у…

Какое-то узкое темное помещение. Интересно, а у меня клаустрофобии, часом, нет? Но даже если и не было, то, посидев еще какое-то время в этой коробке, я ее обязательно заработаю. Эй, выпустите меня отсюда!..

Словно услышав мои мысли, передо мной разошлись две толстые створки.

«Дефендер», жестко зафиксированный в разгонном блоке, стоял внутри какого-то здания прямо посреди города, а невдалеке виднелся он – Апостол. Прямо передо мной торчит, урод кожано-зеленый, может быть, метрах в пятистах – всего пара шагов Ноль-первого. Скребет по земле сразу с двух рук зелеными лучами, пробивая себе путь в Геофронт – и ведь уже немаленький котлован, паразит, отрыл…

Ну, все, хлопцы – мой выход. Давайте разблокируйте меня наконец – сейчас мы посмотрим, какой у этих Апостолов ливер…

Сердце билось часто и тяжело, руки и ноги начало сводить судорогой – все-таки, несмотря на все мои понты, я очень опасался предстоящей схватки. Смогу ли я победить без «берсерка»? Не знаю… Синтаро, Юки, слышите меня? Я делаю это не для себя, а для вас, живущих в этом мире. Я для вас такая же выдумка, как и вы для меня, но сейчас мы все заодно… Мы же боремся ради спасения других? Значит, наше дело – правое, а враг будет разбит…

Вот же зараза! – все-таки успел пропитаться пафосом от Рэйчел и Мэнэми…

– Отче наш, сущий на небесах, да святится имя твое, да будет воля твоя как на небесах, так и на земле… Оборони от зла таящегося, от недруга злоумышляющего… – мои губы начали непроизвольно шептать неумелую, но искреннюю молитву. Не сказать, чтобы я был так уж религиозен, но есть моменты, когда просто хочется верить…

– Ты готов, Синтаро? – взволнованный голос Мэнэми звучит у меня в голове.

– Да, товарищ капитан, – непроизвольно брякнул я.

– Разблокировать предохранительный замок! Тип-01, вперед!

Фиксаторы благополучно отошли, и я почувствовал, что стою уже безо всякой поддержки. Это заставило меня похолодеть, «Дефендер» чуть пошатнулся.

– Синтаро. Сейчас просто попробуй представить, что ты идешь, – спокойно произнесла Рэйчел.

От этих слов я внезапно резко успокоился. Все! Чему быть, того не миновать.

– Синхронизация 46 % и продолжает расти! – где-то на краю слуха скользнул чей-то голос.

Спокойствие, только спокойствие.

Я немного размял плечи, сжал и разжал кулаки, подвигал руками. Ноль-первый слушался малейшей моей мысли, и слушался просто превосходно. Биомех был словно продолжением меня самого – никаких рычагов и рулей не требовалось, только мои мысли и рефлексы, а ручки управления в кабине наверняка имелись исключительно для моего успокоения…

– Мэнэми, что у меня с оружием? – отрывисто спросил я.

– На Д-01 только минимальный набор класса В. У тебя есть только квантовый нож в левом наплечнике, – последовал не слишком приятный ответ. – Оборонительные системы города еще не включены, так что рассчитывать можешь только на себя.

– И то дело, – пробормотал я.

Раз – и высокий тонкий наплечник раскрывается, словно конверт. Два – и из него выглядывает грубоватая ручка квантового ножа. Выхватываю его, чувствуя, как он выходит из мягких зажимов.

Перехватывая его обратным хватом правой рукой, слегка прижимая ее к телу, левую немного выставляю вперед. Разумеется, я совсем не владею навыками ножевого боя. Но куча прочитанных книг по этой тематике и интуиция…

По крайней мере, мне хочется верить в это.

Делаю свой первый шаг в «Дефендере».

Бух! А шагать, оказывается, не так уж и сложно…

Мелкими шажками, стараясь не запутаться в питающем кабеле, осторожно пытаюсь обойти Апостола. Внезапно он окутывается знакомым золотистым сиянием, резко взмывает в воздух и приземляется прямо передо мной.

Здоровый, падла. Не привык я к субъектам выше меня…

Апостол замахивается левой рукой, намереваясь сграбастать меня за голову.

Ага, щазз…

– Барра! – Клич римских легионеров оказывается весьма кстати.

Правой отбить удар в сторону, а левой, с разворота, ударить по туловищу противника… Главное, питающий кабель не повредить…

Вот тварь, сильный!.. Еле сблокировал его удар, зато мой пришелся прямо по цели – Апостол слегка пошатывается. Внезапно вижу, что его руки начинают буквально раздуваться. Да он же себе мускулы наращивает…

Молниеносный бросок, и мою левую руку словно бы сжимает в тисках. Боль захлестывает с головой. Кажется, я даже слышу треск собственных костей…

– ScheiЯe! – рычу сквозь зубы и наношу резкий удар ножом.

Ширх. И правая клешня Апостола с грохотом падает, отсеченная в запястье. Меня разворачивает по инерции и проносит мимо противника. Тут же ощущаю, как что-то все же сграбастывает меня за голову, ноги «Дефа» отрываются от земли, – я повисаю в воздухе.

Теперь я понимаю, что чувствуют люди, когда на них наставляют оружие.

Прямо мне в лицо направлен лучемет Апостола, спрятанный у него в ладони. Только вскидываю руки, чтобы высвободить от захвата… Всего один удар ножом, и я буду свободен…

Удар! В глазах темнеет, голову пронзает острая боль, звон в ушах…

Удар! Пятна света пляшут в глазах… По лбу стекает струйка крови… Мой лоб, лоб «Дефендера» – не знаю, да и неважно это…

Мама, больно…

Удар!..

– Трещина в головной броне!

– Защита сейчас не выдержит!!!

Боль заполняет все тело, и я не выдерживаю.

Кричу, не слыша собственного крика…

Постепенно он переходит в неразборчивое рычание. Где-то на окраине сознания раздаются бесконечно далекие голоса…

– Нервные соединения рвутся одно за другим!

– Синтаро!

– Связь потеряна!..

Удар.

Меня отшвыривает в сторону.

Тьма окутывает меня…

Словно бы откуда-то из другой вселенной, до меня доносятся голоса.

– Повреждение головы! Степень неизвестна! – женский голос.

– Состояние пилота? – доктор Аякс.

– Рассинхронизация, нервные импульсы беспорядочны! – мужской голос.

– Заблокировать цепи!!! – доктор Аякс.

– Невозможно, сигнал не проходит! – женский голос.

– Что с Синтаро? – Мэнэми.

– Ничего не можем сказать! Сильные помехи в канале – это террор-поле!.. – еще один мужской голос.

– Тип-01 не отвечает на наши команды! – женский голос.

– Это конец… Отменить операцию! Спасаем пилота! Принудительное катапультирование! – Мэнэми.

– Невозможно! Контроль полностью отсутствует! – женский голос.

– Проклятье!!! – Мэнэми.

Больно, как же мне больно… Темнота и боль… Страшно, страшно, кто-нибудь помогите мне, умоляю…

Синтаро, Мэнэми, Рэйчел, Генро…

Простите меня, ради всего святого, простите… Зря я пальцы гнул и ходил тут этаким всемогущим всезнайкой… Зря я на Синтаро бочку катил, ничуть я не лучше него… Эх, подвел я вас, ребята, и ни на какого «берсерка» надежды нет – мать Синтаро мне не поможет…

Волна теплоты и покоя, словно бы легкий летний ветерок…

Чья-то легкая, как будто детская, ладонь на моем плече…

Держись!

Держаться?…

Держись, мы верим в тебя!

Зря. Я ведь просто еще один мечтатель-неудачник – «да я, да с моими знаниями»… Много гонору, но полное отсутствие силы и воли…

Неправда.

Правда…

Неправда, ты нужен нам.

Чувствую, как меня начинает буквально трясти от злости и гнева. Не знаю почему, просто на меня накатывает и захлестывает с головой эта невидимая волна.

Я зачем-то нужен здесь.

Я зачем-то был нужен и в моей реальности.

Но чтобы узнать для чего, я должен выжить, а для того чтобы выжить…

Я должен убить Апостола…

Открываю глаза.

Встаю с обломков многоэтажки, которую я разрушил при падении.

Апостол движется ко мне – в отключке я провалялся, оказывается, совсем немного… По лбу стекает кровь, заливая глаза. А все-таки это я ранен или мой биомех поврежден? Неважно… Нож! Где мой нож?

– Ноль-первый двигается!!!

– Невозможно… Что происходит?!

– Что же это?…

Плевать на нож, я эту тварь голыми руками порву.

– Иди сюда, урод… – хриплю я. – Сейчас я вырву твое сердце…

Прыжок, вкладываю всю свою силу и массу «Дефендера» в удар правой ноги. Н-на!

Апостол буквально отлетает на сотни метров от меня, снося на своем пути все здания и постройки.

– Иди сюда…

Еще никогда я не жаждал кого-нибудь убить, и не просто убить, а разорвать на части, размазать по стенке… «Берсерк»? О да! Это состояние можно назвать и «берсерком», за исключением того, что я не чувствовал ослепляющей и безумной ярости. Напротив, я был льдисто спокоен – внутри меня словно бы кто-то зажег обжигающе-холодный огонь…

Апостол начал подниматься на ноги. Как я успел заметить, он, зараза, уже успел регенерировать себе правую кисть, в его распоряжении вновь оказались два лучемета…

Вот только посмотрим, насколько они ему помогут…

Разбег, и Тип-01 несется вперед.

Всегда ненавидел бег, да и не умел бегать, но сейчас это было так легко и приятно… Шаг, шаг, шаг. Бежать, чувствуя, как крошится под ступнями асфальт. Эй, тварь! Я уже иду к тебе!..

Апостол молниеносно вскидывает свои клешни, и вокруг них начинает разгораться какое-то сияние…

На пределе гибкости закованного в броню тела подныриваю под возможную трассу лучей, пригибаясь как можно ниже. Два огненных потока вскользь чиркают по спине «Дефендера», и в голове раздается какой-то тревожный сигнал. У меня перед глазами начинают мелькать цифры обратного отсчета – 5:00, 4:58…

Кабель повредил! У меня теперь всего пять минут на активные действия… В темпе, в темпе, Витя…

Словно пружина распрямляюсь, нанося удар снизу вверх. Противник отлетает в сторону, получив сокрушительный апперкот прямо в череп. Бросаюсь к нему, чтобы добить, но Апостол уже вскакивает на ноги и вновь вскидывает свои клешни. Через мгновенье их окутывает золотистое свечение, и я натыкаюсь на какой-то невидимый, но чрезвычайно прочный барьер.