Никто даже не заикался о том, что они бессмысленно теряют время. Разменивать спешку на чью-то жизнь они не собирались.

Их могли называть по-разному и относиться к ним так, как позволяет собственная совесть и разум, однако безумцев среди них точно не было. Лучше переждать и присмотреться, нежели напрасно жертвовать собой или, пуще того, выполнением задания. Все в мире имеет свою цену, это Иванцов знал непреложно. Даже смерть товарища преследует собой какую-то цель и чего-то стоит. Как ни прискорбно это сознавать.

Деревня, раскинувшаяся перед взором разведчиков, казалась совершенно безжизненной. И именно это настораживало. Конечно, будь сейчас на месте разведки бронетанковые, никто бы и не сомневался: уже рассыпались бы веером и входили вон там, справа, по широким полям. Даже сейчас, в начале третьего года войны, кое-кто делал и так – далеко не везде и не всегда разведка и авиаторы отрабатывали так слаженно, как на их фронте. Следовало ли этим гордиться? Безусловно, ведь это было и их достижение, прямое следствие ежедневной работы их взвода разведки.

Волкова Иванцов засек еще минуты две назад. И, не прекращая собственного наблюдения за поселком, с любопытством поглядывал на лица своих бойцов. Не следовало пренебрегать возможностью проводить обучение. Нет, не заметили ребята, хоть и озирались настороженно, хоть и находились в боевом охранении, а не увидели, как приближается к ним сержант. Впрочем, и не мудрено, вины бойцов в том не было. Ведь двигайся плохо Волков, так грош цена ему как разведчику. А он умело прошел по низкому березняку, так что подлесок и не качнулся, прокрался кустами и прикрылся пригорком. Так что подал команду «свои», лишь оказавшись совсем рядом, в десятке метров, чтобы молодые не стали палить с перепугу. И Любимкин, и Москвичев, конечно, дернулись. Иванцов же, которого провести так запросто, как новеньких, было невозможно, лишь ухмыльнулся. Кивнул сержанту, подзывая его поближе, и тот ловко, пластаясь в несколько движений, оказался рядом. Аккуратно примостился на земле, чуть полубоком, сползая вниз по пригорку, чтобы в любом случае не быть замеченным предположительным противником.

– Нет немцев в деревне, так думаю, – неспешно, с расстановками, принялся за рассказ сержант.

Слушал его не только Иванцов, но и оба рядовых, вышедших в поиск впервые. Ловили, мотали на ус. Эх, не зря так проучил их Волков, молодчина, видно, как слушают его – внимательно, перенимая науку.

– Почему так считаете, сержант? – Иванцов, опять же, не упуская момента, решил немного подучить, поднатаскать молодых.

– Потому как, товарищ лейтенант, визуальным способом, иными словами, наблюдением с трех постов, с точек, которые позволяют просмотреть все село, установлено, что ни одного фрица в поле зрения нет, – подробно начал, разжевывая все, Волков, больше даже поглядывая на бойцов, чем на лейтенанта. Тому-то что? И самому все известно прекрасно. – Техники в селе нет, ни машин, ни брони никакой. Проводов не наблюдаем, движения местных жителей нету, просматривается все хорошо. Разрушения не наблюдали, оборонительных сооружений нет. Думаю, товарищ лейтенант, немец село покинул.

Кивнул Иванцов и, пользуясь моментом, повернулся к Любимкину:

– Товарищ красноармеец, что думаете делать? Разведкой, визуальным способом установлено, что противника в населенном пункте нет.

– Считаю, товарищ лейтенант, надо послать группу и прикрывать ее, – сразу же откликнулся красноармеец.

– Правильный ответ, боец, – кивнул командир разведчиков и, обратившись уже к Волкову, слегка изменил тон: – Давай, сержант, я пойду, прикроешь.

После этих слов лейтенант легко поднялся на ноги, сместился в сторону, обходя пригорок, пригнувшись, пробежался вдоль кустов, огибая опушку. Выходить с позиции, которую занимала группа прикрытия, не годилось даже в том случае, когда ясно, что немцев в деревне нет. Расслабленность, она ведь что – первое дело в неудаче. Потому Иванцов не позволял во время операции терять внимания ни себе, ни другим. Пробежался легко, почти неслышно, по опавшим листьям – шуршат, ну а что тут поделаешь. При нужде мог Иванцов двигаться совершенно бесшумно, но сейчас такой необходимости не было. Все, что было возможно из наблюдения вытянуть, разведчики вытянули. Об заклад Иванцов бы биться не стал, он всегда был человеком острожным, но очень многое говорило за то, что деревенька совершенно пуста.

И в первую очередь поведение самого лейтенанта. Нельзя рисковать собой и самому идти на разведку. Как командир группы Иванцов не имел на это права. Если бы хоть малейший шанс был, что в деревне что-то представляет опасность для разведчиков, лейтенант непременно бы остался в группе прикрытия.

– Готовы, бойцы? – Иванцов остановился там, где нужно было, припал на колено, оглядывая свое невеликое воинство. Красноармеец Афонин, сержант Магомедов и младший сержант Жердев, все как один в маскировочных костюмах, собранные, готовые к броску, внимали своему командиру со всем тщанием. Не было мелочей, и самоуверенности лишней тоже не было.

– Тогда так, ребята, идем прямо, вдоль оврага, понятно? – лейтенант коротко набрасывал маршрут, указывая ориентиры на месте, хотя каждое решение мог бы подробно объяснять. Но это пристало перед молодыми Москвичевым и Любимкиным, а не перед теми, что находились сейчас рядом с Иванцовым. Почему овраг? Да просто и кусты вдоль него растут, да и спрыгнуть туда, укрыться от стрельбы можно моментально. Если ждут фрицы атаки, так от пехоты, через поле, через дорогу, и никак не с оврага. В общем, дело и нехитрое, простое, однако же за такую простоту многими жизнями заплачено. И грех этим знанием не воспользоваться.

Вышли цепочкой, уступами, как шахматы ставят, чтобы и друг другу не мешать, и прикрывать огнем получше. Встали, и быстрым шагом, пригибаясь, чтобы и мишенью при случае быть не самой простой, да и времени меньше потратить на преодоление пустого расстояния, побежали к намеченной цели, к оврагу. В руках у каждого ППС[1], коротко, ходко идут ноги, бойцы, согласно давно уже отведенным ролям, посматривают зорко, каждый в свою сторону. Иванцов и не волновался особо. Просто верный своему принципу не расслабляться никогда и ни в чем, лейтенант даже в этом заведомо безопасном забеге тренировал своих ребят, держал в тонусе. Ну а мало ли…

При случае он, конечно, подаст знак, рухнут все, быстренько расползутся по укрытиям, да и с рощицы поддержит огневая группа, несомненно. В общем, беспокойства никакого. Хоть и упорны фрицы, а драпают все же, хорошенько наминают холку им. Видать, и вправду наша берет. Пока готовились к броску, пока ждали-пережидали, чуть не каждую ночь в поиск выходили, все нет да нет удачи. Тогда фриц каждый был хорош, хоть сигнальщика притащи, хоть пулеметчика, а уж офицер какой, так вообще праздник. Ныне время другое – десятками, сотнями хватай фашиста, дело нехитрое. Потому и бродят разведчики в тылах немецких, в неразберихе самой, и охота их вольная, на выбор. Засада – так на хорошую такую колонну, нападение – так на штаб! А если и выдается возможность пощипать хорошенько фашиста, наглухо положить нескольких оккупантов, так и тем не гнушаются разведчики.

Другое время, не сорок второй, и уж, куда там, не сорок первый с его неразберихой и отступлением. Совсем другие наступили деньки, весь фронт двинулся вперед: и под Ленинградом дела налаживаются, и Центральный дал жару немцам, расчихвостил их будь здоров, и они, на Украине, наконец-то двинулись, да как хорошо двинулись! Хочется, ох как хочется, чтобы не было больше отступлений, чтобы позиции не бросали, не приходилось бежать, да потом зубами скрипеть и в глаза смотреть своим виновато.

Иванцов поднял руку, призывая к вниманию. Остановились бойцы, тут же на пару шагов каждый отошел, взяли под контроль хорошенько свои стороны, затихли. Может, и затаили дыхание даже. А вот Иванцов, внимательно наблюдая впереди, прикидывая в уме поподробнее, как же получше войти им в деревеньку, почувствовал, как тяжелая тревога наливается в тело. Чувствам своим, как и любой разведчик, лейтенант привык доверять на все сто. Потому и остановился, чтобы хорошенько поразмыслить, что к чему.

Что же все-таки смущает? Ну, наверное, главное, еще в процессе наблюдения установленное отсутствие всякого движения. Немцев нету – еще ладно, а вот жители-то куда подевались? Именно из-за этой непонятности и остались в группе поддержки неопытные Москвичев и Любимкин. Лейтенант оглянулся на своих бойцов, кивнул им, взглядом подбадривая, не допуская расслабленности. Что-то не нравилось ему, и с каждой секундой беспокойство становилось все больше и больше.

Афонин, придерживая ППС, легко скользнул по траве, аккуратно коснулся плетня, покосившегося, однако все еще не лежащего на земле. Качнул, услышав явственный скрип. Полностью быть бесшумными это, конечно, идеал. Но стремиться к нему следует. Вздохнув, опять же совсем неслышно, Афонин, поведя плечами, достал заранее заготовленные кусачки и в два захода перехватил тонкие жерди, отставив целую секцию забора в сторону. Всяко лучше, чем прыгать через нее, или пуще того, лезть сейчас с грохотом. И без того был Иванцов аккуратистом, а последнее время и вовсе перестраховывался совершенно.

Так и прошли – Афонин впереди, чуть правее за ним Жердев, затем сам Иванцов и опять же справа Магомедов. Казалось, напряжение лейтенанта передалось и его бойцам. Вышагивали сосредоточенно, рыская глазами, выстреливая взглядом по сторонам, и под ноги смотрели не менее внимательно.

Проследовали за дом, все так же аккуратно, цепочкой, максимально стараясь скрыть свое присутствие. Вышли во двор, обычный, не сказать что заброшенный, самый что ни на есть обитаемый. Оглянулся Иванцов, присмотрелся, и вновь не по нраву пришлась ему открывшаяся картина. Дверь дома распахнута настежь. Нет, конечно, всякое бывает, однако же… странно это.

Жердев, ловкий, невысокого росточка живчик, повинуясь жесту лейтенанта, взлетел на ступени в одно мгновение, мудро ставя ноги на края их, а никак не на рассохшуюся середину. Все остальные, рассредоточившись по двору, взяли под прицел и окна с двух сторон, и сам вход. Так надо было, несомненно, но Иванцов в действенности принятых им мер сомневался. Что-то такое витало в воздухе, что-то, что словами, нормальными, человеческими, не описать. Это был запах, который те, кто вдоволь побывали во фронтовых переделках, однозначно смогут назвать. Пахло смертью. За это Иванцов мог поручиться.

И потому лишь кивнул Жердеву, который, вынырнув из дома, отрицательно покачал головой – нет никого. Правильно, нет. Именно о том и думал Иванцов. И промелькнула такая мыслишка, короткая, но до обидного правильная – хорошо, что двух новичков не взял. Всякое, конечно, бывало на веку лейтенанта, бил он фашистских гадов с горького сорок первого. И потому понимал уже, почему не увидели они в деревеньке ни одной живой души. Капитан поднял глаза на своих бойцов, и не укрылось, что секретом мысли его уже не являются. Да уж, вдоволь повоевали все, кого взял он на эту операцию, и знали, чего сто€ит вот такая мертвая тишина.

Хотелось бы, конечно, обмануться. Взять да и ошибиться хоть раз, маху дать, и чтобы голос этот внутренний подвел. Вот именно сейчас, в данную минуту. Но никакой ошибки, естественно, не было. И быть, наверное, не могло.

Не застыли они статуями, не встали соляными столбами. Все же были привычны к смерти, чего уж тут… По той же причине Иванцов, в несколько секунд осмотрев небольшую площадь перед сельсоветом, в первую же очередь поднял руку, призывая к осторожности. Сам отдал ППС Жердеву и, подойдя к трупам, аккуратно присел на корточки. Переводил взгляд с одного на другого, четко, совершенно ясно понимая, что перед ним те, кого он, лейтенант, и вся Красная Армия так и не смогли защитить. Чуть-чуть не успели. Самую, может, капельку.

Иванцов протянул руку, аккуратно, не двигая с места труп, ближайший к нему, коснулся мертвой щеки. Холодный. Все так же осторожно, почти не прикладывая усилий, коснулся пальцев убитого, без особого сопротивления согнул их. Вчера, наверное. Или позавчера. Скорее именно позавчера, окоченение почти спало.

Жердев, проследив за действиями командира, заметил:

– Навряд ли минированы, товарищ лейтенант. Кажется, как поубивали, так и бросили.

Это сам Иванцов их так научил – говорить все, что заметят, безо всякого обращения. Что увидел, то и говори, вдруг сам командир что пропустил?

– Согласен, – кивнул Иванцов, резко поднимаясь. – Но все равно попробуем петлей. Чтобы уж без риска совсем.

Афонин, поняв, что лейтенант протестовать не будет, шагнул вперед, к трупам, нагнулся и поднял с груди одного из них – не старой еще женщины с искаженным смертью лицом – лист картона. Перевернул и с горечью посмотрел на короткие надписи по-немецки, ища маркировку. Конечно, не будет тут написано ни номера части, ни названия подразделения, однако же, чем черт не шутит, вдруг удастся выяснить что, используя вот эту мелочь, обрывок от продуктовой тары. С другой стороны картонки коротко и веско было написано: «Partisan». Все эти двадцать восемь стариков и женщин, оказывается, партизаны. И за то их выставили у стены бывшего сельсовета. И вдарили из пулеметов и автоматов[2]. Порвали свинцом чуть не наполовину вот этих, что впереди. Уж как старались старики, как хотели закрыть собою тех, кто сзади. Куда уж там, это же пулемет… а потом подошли и в упор добили. Кого в грудь, а кого и вовсе в голову. Афонин вновь перевернул картонку, но буквы, написанные мелким шрифтом, прыгали у него в глазах. Никак не мог сосредоточиться, прочитать, что написано, хоть и знал немецкий. В школе еще учил. Как там? А… «Доблесть немца и величье не в неправде ратных дел… мир духовных достижений – вот достойный нас удел»[3]… Почти свободно читал Афонин по-немецки. Но сейчас не мог.

– Детей нет, – негромко вырвал всех из задумчивости Жердев.

Иванцов, кивнув, будто сбросил задумчивость, резко, быстро встряхнулся:

– Точно. Разошлись, смотрим, – коротко отозвался на замечание лейтенант.

Взглянул еще раз, махнул Жердеву, чтобы следовал за ним, и направился в сторону, оставляя за спиной страшную, ставшую мгновенным кладбищем площадь перед сельсоветом.

Немцев в селе нет, это точно. Иванцов мог это наверняка сказать, поручиться мог – не стали бы они оставаться тут, натворив таких дел. Повидал, конечно, лейтенант на своем веку, но вот такое – впервые. Чтобы выгнать всех жителей и хладнокровно пострелять, это же что нужно иметь вместо сердца? Есть здесь, в местности, партизаны, это естественно, патриоты советские. И в селе, разумеется, были у них связники, так уж повелось, так сложилось, так есть. Это вписано в правила войны.

Лейтенант, поймав коротко промелькнувшую догадку, остановился, подняв руку. Обернулся к Магомедову, в мгновение осознав, что теперь уже нету нужды таиться:

– Думай, Заурбек, а если кто не мог идти из жителей? Старухи совсем уж древние, старики?

Аварец, задумавшись, коротко кивнул лейтенанту. Остро пронзил его прицелом огненных, карих глаз:

– Проверю, командир?

Лейтенант уже ожидаемо ответил отказом. Если положено вдвоем, то хоть кол на голове теши, не отпустит одного:

– Нет, Заурбек, идем вдвоем. Под ноги смотри и по сторонам.

– Ученый, – буркнул аварец, которому не столько его горячая кровь не давала смириться, сколько зрелище учиненного немцами.

И снова пошли, все в таком же порядке. Впереди лейтенант, сзади справа Магомедов, обшаривающий взглядом правую сторону улицы: где распахнутые калитки, где спешно прикрытые, но ни одна не заперта. И собаки не лают, а из живности лишь разбежавшиеся повсюду куры. И то – редкие. Мыслимо ли, такое село – и совсем без свиней, без коров, лошадей? Неправильно это. Как неправильно и все остальное – то кладбище, устроенное у старого, добротного каменного дома. Война это, конечно, война, и крови в ней место и страданиям, но если так делать, то и человеком вряд ли можно называться.

– Знаю, лейтенант! – вдруг произнес Магомедов, и потянулся, дотронулся до плеча командира. Тот оглянулся, вопросительно посмотрел на своего разведчика, чуть прищурившись от яркого солнца в глаза.

– Церковь, лейтенант, – убежденно проговорил аварец. – Сельсовет и церковь, точно говорю!

Иванцов чуть поджал губы, еле заметно кивнул. Это могло означать что угодно, согласие с выводами или нет, но главное, сержант подтолкнул своего командира к другой мысли, связанной с происходящим. Магомедов, сам того не ведая, на одной лишь интуиции, предложил систему. Иванцов не смог бы сейчас внятно сказать, что насторожило его. А ведь будь у лейтенанта время подумать, возможно, сложилось бы все совсем иначе.

Вместо этого Иванцов кивнул и без лишних слов направился к церкви, отстоящей чуть в стороне от центра села. Большая, высокая, второе, после сельсовета, полностью каменное здание в деревне. С деревянной полукруглой крышей, крытой жестью, высокими, стрельчатыми окнами с выбитыми стеклами, слегка обшарпанная, но в целом ухоженная – видно, что действующая. Ну, или могла бы быть действующей. Потому как двери, широкие, мощные, с красивыми коваными петлями, были забиты досками крест-накрест.

Лейтенант махнул показавшимся с другой улицы Афонину и Жердеву, подзывая их к себе. Мысль Магомедова была правильная, чем-то она увязывала места, одно с другим. Чем конкретно – времени думать не было, да и желания, откровенно-то говоря, тоже. После увиденного как-то не тянуло размышлять. Хотелось действовать, рвать и метать, ну или хотя бы… хотя бы просто выбить эти двери к чертям и узнать, что внутри!

– В окно увидишь? – можно было и не спрашивать, Магомедов только передал ППС командиру и решительно, целеустремленно, прошел к невысокой, с завитками, кованой ограде церкви. Вошел в открытую калитку, быстро пробежал по утоптанной земле, все больше ускоряясь. Выпрыгнул, носками сапог на выщербины кирпича в стене, попал ладонями на жестяной подоконник и схватился за него. Решительно, сминая жесть, подтянулся, заглядывая в высокое, больше человеческого роста, окно.

Афонин и Жердев, оказавшись рядом, подошли к ограде, не нуждаясь ни в каких объяснениях. Наверное, и им приходили в голову сходные с Магомедовым мысли о местонахождении остальных жителей. Церковь была удобна и… как-то наиболее, что ли, подходила к масштабу злодеяния.

Тем временем Магомедов, спрыгнув с окна, не удержался на ногах и упал. Гася инерцию, перекатился через спину. Тут же поднялся, не отряхиваясь и не говоря ни слова, уверенно направился ко входу.

– А ну стой… стой, мать твою! – выкрикнул Иванцов, чувствуя, как внутренне холодеет.

Куда там, какие крики… Магомедов уже оказался у двери и так засадил в нее ногой, что и дверь и доски, держащие ее, жалобно скрипнули. В тон им скрипнув зубами, Иванцов посмотрел на Афонина и Жердева:

– А ну отошли в сторону, дальше, дальше!

А сам, несмотря на свое приказание, бросился к бушующему Магомедову. В таком совершенно озверевшем состоянии он сержанта никогда не видел:

– Прекратить, сержант! Прекратить, я сказал!

Казалось, аварец никого не слышал и ни на что не собирался обращать внимания. Он уперся в дверь ногой, схватив доску под руку, и, рыча, рвал ее на себя. Та упруго выгибалась, гвозди, сопротивляясь, со скрипом выходили из дерева. Приложенной силы хватило. Магомедов отбросил доску и, качнувшись, ударил плечом в створку дверей. Раз, другой, третий. И даже подбежавший Иванцов, дернувший за плечо своего сержанта, остановить его не смог. Аварец сбросил, отшвырнул лейтенанта, да так, что тот не просто на пару шагов отшатнулся, а отлетел, не найдя опоры, скатился по ступенькам.

– Живые там, лейтенант! Слышишь, живые! – И Магомедов, будто обезумев, снова налег на дверь, колотил ее, бил, толкал, до тех пор, пока и вторая доска не слетела, лопаясь надвое, и створка с почти выбитыми петлями не провалилась внутрь.

А потом церковь просто разлетелась на куски. Сначала оранжевый ком разрыва вылетел из разбитой двери, вынося всю ее щепками, выбрасывая и засов, и уцелевшую створку, и Магомедова на десятки метров. Вздрогнуло и само строение, прыснули в стороны кирпичи, рамы, лепнина и барельефы. Вскрылась крыша, мгновенно порвалась в куски жесть, разлетелись длинными слегами стропила. Вся передняя часть строения в мгновение ока разделилась на составляющие. Сила взрыва была такова, что кирпичи, по крайней мере часть из них, дробились в пыль, а те, что покрепче, разлетались на сотни метров.

Саперы, поработав впоследствии на месте подрыва, однозначно определили, что закладка представляла собой фугас из неразорвавшейся авиабомбы и нескольких артиллерийских снарядов. Направленный взрыв должен был осуществляться на вход. Так что разговоров о том, что взрывом этим фашисты заметали следы, даже не было. Гитлеровские изверги и напоследок сумели собрать кровавую жатву. Комиссия насчитала не менее восемнадцати детских тел, установленных по фрагментам.

Магомедов в своих предположениях не ошибся. Судя по посмертным признакам, часть детей действительно на момент взрыва была еще жива.

Сам сержант и пытавшийся его оттащить лейтенант погибли на месте. Жердев и Афонин, бросившиеся на помощь Иванцову, получили тяжелые травмы.

День пятый

Спроси его кто, запомнилась ли чем, удивила чем Украина, и не сказал бы ничего. Чередой боев, а разве удивишь этим? Ну, или наступлением безудержным, да – тем, может, и порадовала, но не удивила. Генерал знал своих командиров полков, знал, чего ждать от них, и с какой охотой погонят они всю фашистскую сволочь на запад. Так что была бы броня да патроны и снарядов вдоволь, тогда и будет все хорошо. Простая арифметика.

– Ну и как тебе земля, воспетая Гоголем и Шевченко, Юрий Семенович? – не постеснялся озвучить генерал свои мысли. Ну а Востриков, комполка, хоть и не ожидавший такого вопроса от своего непосредственного командира, не растерялся. Хорош был Востриков, ни в бою не терялся, ни в разговоре с начальством.

– Полк мне обновила земля Гоголя и Шевченко, Аркадий Давыдович.

Горько и в точку ответил. Не в обиду, конечно, генералу, однако и без желания поддержать его тон.

Усмехнулся Шмелев, но не ответил ничего, не одернул. Ну а что, правда она и есть правда, молодец Востриков. Да и сам генерал хорош – нашел с кем душу отвести.

И прав, черт побери, прав комполка, тысячу раз прав. Рановато стал заглядываться на бескрайние, не убранные поля Шмелев, на сады изобильные, рановато. До победы еще шагать и шагать, и шаги бы эти пошире да побыстрее… куда там. Упорен фашист, в душу его!

Да и ладно.

Соскочил с благодушного настроения Шмелев моментально, как частенько бывало с ним. Подобрался лицом, постарел, посерьезнел. К делу так к делу:

– Видел, чего в газетах-то пишут, Юра?

Кивнул комполка и, глянув в сторону адъютанта, сновавшего у колодезного журавля с ведром, качнул головой, подзывая его. Молодой, с щегольским чубчиком лейтенант в аккуратно заправленной гимнастерке, застегнутой на все пуговицы, легко и четко подошел к скамье, плеснул в корытце воды, разбавляя кипяток. Востриков попробовал ладонью, отдернул ее, и без команды адъютант добавил еще.

– Давай сюда, Жаринов, сам справлюсь, – генерал, не чураясь, взял из руки лейтенанта ведро, поставил его на сухую, пыльную землю. – Свободен, лейтенант, – бросил коротко Шмелев, не интересуясь при том мнением полковника.

Ну а тот, естественно, не заметил подобной вольности. Не с генералом же тягаться ему, к тому же, по всему видать, разговор предстоял сложный, не для ушей адъютанта.

Так что лишь склонился Востриков над жестяным тазом, запустил туда ладони и, фыркая, с удовольствием, плеснул воду на лицо. На волосы брызнул, шею протер, смывая с себя и пыль, и грязь, и усталость ночного боя. Мог бы кто сказать – ну что ты как мальчик, не набегался с винтовкой еще? А что делать, если полк – это одно название? Списочный состав. Знали бы немцы – вопрос еще: драпанули бы? Почитай, на последнем издыхании взяли хутор, с наскока. Хорошо, что арьергард фашистский не уперся, разнесли им пару точек, те и отошли. Не стал их Востриков преследовать, да, честно говоря, и нечем было. Оба танка дошли на каплях соляры, один так и застыл в поле, ждут горючее танкисты. Ну а люди, люди тоже не железные, едва разошлись по домам, рухнули как убитые.

Тут, конечно, вопросы сразу – и соприкосновение с противником потеряли, и продвижение остановил. Но со стороны непосредственного командира проблем не будет, а на остальных плевать хотел Востриков. Свой темп он держал, да еще как держал, рвал как следует фашистскую оборону, на двадцать километров опередил соседа справа, а трехсотый полк вообще потерял.

А вот о чем сейчас генерал речь будет вести, доподлинно знал Востриков, и говорить ему не хотелось. Новостей у него для начальства не было, а выслушивать наставления и нравоучения он был не расположен. Все, что нужно делать, делал. И книжки[4] смотрели бойцы его, и особист сам контролировал, и допрашивали пленных. Будто ритуал какой, вопросы обязательные. За разведку свою, ясное дело, отомстить – святое. Но вот это навязывание сверху, доклады постоянные об успехах… Не нравилось это Вострикову. Будто над душой стояли.

Нет, понятно все, и ему самому расстрелянных жаль. А уж разведчиков своих как жаль! Но война же, каждый день здесь бой за боем, а в наступлении нынешнем и вовсе потери за потерями. Чем они-то хуже? В ночь вот, трое тяжелых и четверо легко раненных, каково?

– Говорю, ты газеты-то читаешь? – терпеливо переспросил генерал.

И молчать больше было нельзя.

– Читаю, Аркадий Давыдович, – отозвался полковник, вновь сполоснул лицо. Выпрямился, бросил на плечи полотенце, посмотрел открыто в глаза командиру. – Читаю, товарищ генерал, когда могу. И про то, что разведка моя, знаю.

Однако и Шмелев был не лыком шит. И взглядом пристальным его было не напугать:

– Значит, хреново читаешь, Востриков. Потому что разведчиков твоих положили фашистские изверги и целую деревню расстреляли как партизан. И злодеяние это неотомщенным остается по сей день, полковник. Так вот я вопрос тебе задаю – знаешь ли ты, какая часть в Дубовке орудовала?

– Нет у меня таких данных, товарищ генерал, – отчеканил Востриков, повернулся к тазику, подчерпнул из него немного воды. Взял с разложенной на лавке тряпицы мыло и, смачивая его, поливая из кружки, намылил шею и подбородок. Тщательно, побольше пены напуская. Щетина у полковника росла густая, черная, колючая, и дня три-четыре не бреясь, вид офицер приобретал зловещий.

– Это я тебя пока, полковник, спрашиваю. Смотри, как бы другие спрашивать не стали, – как камень обронил Шмелев, собрал горькие морщины у рта, всматриваясь в профиль Вострикова.

Прямой, чуть загнутый, как клюв, нос, острый, массивный подбородок, худые, высокие скулы, крупные уши. Все вырисовано четко на загорелом лице. Хороший комполка. Да и дивизионный хороший будет. Тактически грамотный, в части его любят и уважают, показал себя хорошо. В минусах – упрям очень, и в обращении с командирами невежлив. Шмелев терпеть это мог и умел, а вот кто другой станет ли – вопрос спорный.

– Товарищ генерал… – повернулся Востриков, сверкнул глазами, а слов, чтобы высказаться, не нашел. Но должен был понять генерал, свой он, в доску свой, все понимает, все чувствует, все знает. И про полк должен понять, что не полк уже, а батальон, про старания разведчиков должен понять, что в поиски не ходят, атакуют со всеми, да еще как атакуют.

– Это надо, Юрий Семенович. Заруби себе на носу: ЭТО НАДО. Во что бы то ни стало надо узнать, кто там был, – даже дослушивать не стал генерал.

Качнул головой, показывая полковнику, что всегда его понимал и всегда понимать будет, но не сейчас. Сейчас он понимать его отказывается.

Угрюмо дернул уголком рта Востриков, взялся за бритву, разложил, провел снизу вверх, от шеи к подбородку. И снова. Скосил глаза, а потом посмотрел на генерала. Опустил бритву, прижал зло нижнюю губу зубами и кивнул упрямо:

– Понял я, Аркадий Давыдович. Сделаю. Узнаю. Слово даю, товарищ генерал!

– Вот и хорошо. – Генерал, соглашаясь, и более того, будто призывая заключить соглашение, протянул ладонь комполка.

Тот без колебаний пожал ее, сильно, чуть нервно встряхнул:

– Наградные возьмете, товарищ генерал?

Шмелев молча поднял бровь. Упрямый как черт, полковник непреклонно прищурился, настаивая на своем:

– Волков, товарищ генерал. Подобрался со своими ползком, через поле, через мины, закидали огневую точку, дозоры постреляли. Обеспечили атаку полка. Двое пулеметчиков, трое дозорных и до десятка гитлеровцев, товарищ генерал.

Третье это уже было представление. Будто взбесился Волков с началом наступления, так и лез в самое пекло со своими, рисковал по-глупому. Храбрился, наступал в первых рядах, за самое опасное брался. Два представления до того отклонил Шмелев. И это тоже не удовлетворит.

– Узнает твой сержант часть, получит Красное Знамя[5]. А до того можешь и не заикаться даже.

Не возразил полковник и слова против не сказал. Знал, что прав генерал, хоть и судит со своей колокольни и понять не желает.

– Ладно, Юрий Семенович, давай, приводи себя в порядок. Наступление не отменял никто. День тебе на переформирование, посмотри, что к чему, дождись солярки, и вперед. Останавливаться не будем, – не слишком-то ловко попрощался Шмелев, хлопнул по плечу комполка, и зашагал по дорожке к калитке. Через фруктовый сад, чудом каким-то сохранившийся от прошлых хозяев.

Хотя чудо это было простое – Востриков со своим полком да Волков, уничтоживший дот. Если бы не так, утюжили бы село танки, выносила бы пехота, бежала на пулеметы. Мало что осталось бы от села. Шел генерал, оглядывался на раскидистые, с сильными, мощными ветками яблони, на высокие вишни, и щемило сердце при мысли о том, сколь долго еще будет продолжаться война.

День седьмой

Подобные приезды он не любил. К тому же в создавшейся ситуации глупо было бы думать, что представитель Ставки прибыл в дивизию лишь для того, чтобы полюбопытствовать, как развивается наступление. Глупо и недальновидно было бы так думать со стороны Шмелева. А Аркадий Давыдович был умен. И для него не составило труда связать одно с другим. К тому же… к тому же и сам представитель не стал ходить вокруг да около. Едва переступив порог штаба, прошагал по ступеням, направившись прямиком на второй этаж, где временно размещался кабинет Шмелева. Естественно, генералу передали, предупредили, не бросят же его в такой момент подчиненные. Так что к ворвавшемуся как ураган представителю он был уже готов.

Меж тем дверь распахнулась так, что, не удерживай ее за ручку, обязательно бы хлопнула по стене. Удержал представитель, не ударил в клееные обои. Быстро взглянул по сторонам, упруго шагнул вперед, щегольскими сапогами на ковер. Подошел к генералу, строго, немного даже сурово взглянул в глаза и подал руку:

– Доброго дня, Аркадий Давыдович.

Командир дивизии ответил рукопожатием и указал ладонью на стул. Представитель Ставки предложением не воспользовался. Качнул головой и сразу же взял быка за рога:

– Аркадий Давыдович, я много времени у вас не отниму. Понимаю, наступление, понимаю, каждая минута на счету.

Голос у представителя Ставки был напористый. Предложения с уверенными, короткими, рублеными фразами. Поставленный такой голос. Поневоле хочется подобраться и выпрямить спину.

– Я бы хотел сказать вам, Аркадий Давыдович, что вся страна внимательно следит за успехами фронта, и – особенно хочу подчеркнуть – вашей дивизии, находящейся на острие наступления. Со своей стороны и Верховный главнокомандующий одобряет ваш тактический выбор. Он лично, понимаете, лично просил вам передать свою благодарность. – Представитель Ставки искусно сыграл голосом. Его непроницаемое, полноватое лицо с узкими щелками глаз, с нависающими кустистыми бровями, широким носом, пухлыми, капризными губами, казалось, было вылеплено из глины. Оно оставляло впечатление какой-то ноздреватости, сыроватого, незаконченного изделия. Шмелев не был искусным физиономистом. Ему просто люди или нравились, или не нравились. Вместе с тем были те, кто нравиться или не нравиться не мог. Человек этот, как бы он ни выглядел, какие бы эмоции ни вызывал, сейчас был тем, через кого товарищ Сталин передавал пусть не приказ свой, пусть хоть пожелание. Но это было важно, непреложно, жизненно важно.

– Понимаю, Анатолий Львович, понимаю. – И дрогнул голос генерала.

Не хотел показать, а дрогнул, потому что слова представителя Ставки были приятны, важны. И дело даже не во внимании со стороны первого лица государства, а в одобрении его. Секунда всего прошла, может, две, а уже промелькнули в голове генерала мысли, что сегодня с утра волновали его. О том, сколько война продлится, сколько погибнут еще. И показались они бессмысленными сейчас. Ведь главное, что бьет он с дивизией фашистов, гонит их с земли советской, и вот сейчас только своими ушами слышал, что решительные действия его войск нашли одобрение товарища Сталина. А значит, правильно все.

– Мне… мне важно это знать, Анатолий Львович. – Проскользнула на лице генерала тень улыбки. Постеснялся. И слов не нашел толком.

– Так вот, рассматривается, Аркадий Давыдович, вопрос о присвоении вашей дивизии высокого звания гвардейской. Как думаете, товарищ генерал, сумеет семнадцатая стрелковая гвардейская дивизия первой форсировать Молочную? Хватит у нее на это сил, средств хватит ли? – внимательно смотрел, с легким, лукавым прищуром представитель Ставки. Уж наверняка понимал он, какую новость принес генералу. Гвардейцы – высокое звание, не отступают гвардейцы, не сдаются, и нет для них невыполнимых заданий. Прикажет партия, народ, и сделают гвардейцы.

К чести Шмелева, кивнул он с достоинством, не колеблясь, ответил:

– Если Ставка считает возможным оказать доверие моей дивизии, мы доверие это оправдаем. А что касается форсирования Днепра, считаю, что командующий армией определит для дальнейшего наступления место для каждой дивизии.

Представителю Ставки на это оставалось лишь кивнуть:

– Согласен с вами, товарищ генерал, полностью согласен. Но у меня есть для вас кое-что еще.

С этими словами прибывший положил на стол планшет, с неким налетом церемонности раскрыл его, доставая сложенные листы бумаги.

– Вам любопытно будет послушать это, товарищ генерал, – не торопясь разложил, убирая лист за листом в сторону.

Шмелев, с тревогой ожидая того, что произойдет дальше, внутренне уже был готов к чему-то неприятному. Отчего-то вспомнились ему слова про кнут и пряник. Если присвоение дивизии звания гвардейской можно считать пряником, то настало время кнута.

– Итак, товарищ генерал. Вам, как командующему дивизией, пишут рабочие завода «Красная Звезда». Они восхищаются подвигами ваших воинов и с особым вниманием следят за освобождением Советской Украины, так как завод их эвакуирован из Харькова. Вас, товарищ генерал, они во всем поддерживают и, понимая, что вам сейчас приходится нелегко, что враг из последних сил пытается вцепиться в рубежи, из собственных сбережений финансируют постройку танка. Просят командование присвоить ему название «Пролетарский Мститель» и направить его на Украину – в помощь воинам вашей дивизии. Их, как и всех остальных жителей нашей страны, до глубины души потрясло то преступление, которое фашистские изверги совершили в селе Дубовка. И они просят вас, товарищ генерал, найти и покарать преступников по всей строгости законов военного времени и пролетарской сознательности, – пробегая глазами текст, представитель Ставки, судя по всему, выдергивал основное, тезисы.

Поднял взгляд на застывшего столбом Шмелева и аккуратно отложил в сторону исписанный мелким, убористым почерком лист:

– Здесь почти две сотни подписей, Аркадий Давыдович. Вот еще… письмо от Алексея Митрофановича Воронина, из Свердловска, рабочего-литейщика. Он, товарищ генерал, пишет вам о том, что половину своей зарплаты отдает под военные займы. Говорит, что ему не трудно прожить на урезанную норму, поскольку вся его семья погибла. Сестра, двое братьев и мать во время бомбежки поезда с беженцами под Воронежем, а на отца пришла похоронка в январе сорок второго года. Он подал восемь заявлений с просьбой лишить его брони и отправить на фронт, но ввиду непризывного возраста и хороших его рабочих показателей заявления удовлетворены не были. Он дает лично вам, товарищ генерал, торжественное обещание увеличить норму выработки на треть. Передает вам горячий привет и просит вас, товарищ генерал, найти тех, кто совершил страшное преступление в селе Дубовка Осиновского района.

Представитель Ставки положил второй листок поверх первого и аккуратно прижал их пальцами. Поднял глаза на генерала, который так и не шелохнулся. Понимающе вздохнул. И взял следующий лист:

– Письмо от воспитанников и коллектива детского дома города Армавира. Они понимают, что Красной Армии в час трудных испытаний необходима любая помощь, и собрали изготовленные своими силами вязаные теплые вещи, чтобы наши бойцы не мерзли, когда будут прогонять фашистские полчища. – Представитель ставки задумчиво пожевал губами. – Пятьдесят восемь мальчиков и девочек, четыре воспитателя и директор учреждения просят вас, товарищ генерал, не оставить безнаказанным то, что произошло в селе Дубовка. И отомстить фашистам не только за то преступление, но и за все те, что совершили они в нашей многострадальной стране.

Следующий лист опускается наверх, на уважительно сложенные, аккуратно подровненные письма. На чистые и справедливые крики, укоры и надежду тех, чьи жизни защищает здесь и сейчас генерал Шмелев. Все эти буквы, все до одной заботливо выведены руками, которые лили сталь, шлифовали снаряды, гранаты, давали то, что попадало в руки советских воинов и разило непрошено пришедшего на мирную землю врага. И строки эти неумело, но старательно выводили детские пальцы тех, кто уже никогда не увидит родителей, но сможет жить в свободной стране и никогда не станет рабом.

Представитель Ставки устало опустился на стул, предложенный ему в самом начале разговора:

– Аркадий Давыдович, здесь восемьдесят семь писем. В моей машине посылки, которые хотели вам, именно вам передать трудящиеся. Возможно, не проникни так быстро эта история в газеты…

Представитель Ставки быстро облизнул губы и мотнул головой. Несогласно мотнул, с самим собой не соглашаясь:

– Нет… глупость я говорю, Аркадий Давыдович. В общем, знайте, – поднял взгляд на генерала его гость, – гвардейцами вы станете по заслугам. А вот оправдаете ли доверие народа, нашего народа, который вас просит, да нет, не просит, приказывает, товарищ генерал, приказывает вам рассчитаться с фашистами за все их преступления! Так вот… Оправдаете ли вы доверие нашего советского народа, зависит только от вас. Ставка и лично товарищ Сталин будут оказывать вам всемерное содействие. Все разведданные, которые мы будем получать, будут поступать в ваше распоряжение. Все силы, материальные и людские резервы, которые необходимы, мы вам предоставим. Только найдите их.

Представитель ставки поднялся со стула, аккуратно подвинул стопку писем к генералу и забрал пустой планшет:

– Об этом прошу вас не я и даже не товарищ Сталин. Об этом просят вас люди. И отказать им, подвести их вы не смеете.

День десятый

Резко очерченный круг света лампы захватывал собой часть стола. Если долго смотреть именно на нее, заваленную бумагами и ярко освещенную, то остальная комната окончательно тонула в полумраке. Казалось, будто бы ничего, кроме этих самых исписанных листов, стакана чая и пепельницы, в мире просто не существует.

Отчасти именно так и было.

От чая и сигарет уже подташнивало. Человек, наконец-то оторвав взгляд от бумаг, посмотрел в окно. Глаза, привыкшие к яркому свету, с трудом различили во тьме прямоугольник рамы. Решительно встав со своего места, мужчина подошел к окну.

Остановился, сложив руки за спиной и вглядываясь в черноту ночи, разбавленную редкими фонарями. Широкая, асфальтированная улица. На домах, с противоположной стороны, занятых различными учреждениями, скупо светят огни у подъездов, едва ли позволяющие разглядеть хоть что-то под ногами.

Сколько еще людей не спит в эту ночь? Миллионы…

Человек задернул шторы, отгораживая себя от неяркой картины за окном. Вернулся на свое место, и глотком остывшего чая постарался прогнать изо рта мерзкий привкус сигарет.

Сколько из этих миллионов не спят сейчас, выполняя его задание?

Человек взял верхний листок из стопки и положил его перед собой. На бумаге четкими карандашными линиями была вычерчена схема, состоящая из более чем полутора десятков сегментов, которые соединялись между собой стрелочками. Карандаш тупым концом ткнулся в один из блоков, проведя невидимую черту к соседнему. Вниз. Влево. Еще вниз.

Надписей на листе не было. Совершенно пустая схема, иллюстрирующая лишь размышления человека и его догадки. Любые подтвержденные факты должны были лечь буквами, цифрами и словами на эту бумагу. Фактов не было.

Короткий стук в дверь заставил человека положить карандаш на бумагу. Взглянуть на стол и переложить несколько папок, прикрывая ими другие.

– Войдите.

Дверь распахнулась. По полосе света, вырвавшейся из коридора, прошагал невысокий, крепкий лейтенант. Положил на край стола тетрадь и два листа бумаги с печатным текстом.

– Только получили. Разрешите идти?

Человек взял тетрадь, раскрыл ее на последней заполненной странице и расписался в положенном месте. Поставил дату.

– Идите, – кивнул лейтенанту.

Лишь только за офицером закрылась дверь, мужчина принялся за изучение полученной информации. С первой же прочитанной строки, с первых слов, которые он жадно выхватывал, поглощая и обдумывая в одно мгновение, лицо человека буквально окаменело. Он напряженно пробежал глазами текст и нетерпеливо взялся за второй лист. С той же жаждой и нетерпением прочитал его. Отложил и снова взялся за первый… будто бы надеясь найти там новое, еще не усвоенное, но, опомнившись, положил его на стол.

Карандаш в руку и ближе к себе пустую схему. Кончик заточенного грифеля замер над одной из позиций.

Усмехнувшись, несколько скованно, отчасти даже стеснительно, человек убрал карандаш. От излишней торопливости не будет пользы.

В самый верхний, самый большой прямоугольник на схеме уже можно было вписывать номер части. Два листа обобщенной, достаточно подробной информации, вроде бы ясно указывали на это. Что же удерживало?

То, что название части звучало в донесении впервые. А мужчина не привык делать выводы на данных, полученных лишь из одного источника.

Можно ли было пренебречь этим правилом? Ведь доклада и эффективных действий, хоть какого-нибудь движения с его стороны ждали с огромным нетерпением. Давили. Спрашивали. Торопили.

Нет. Нужно подтверждение. Хотя бы одно еще как минимум. К тому же при всей своей видимой значимости номер части является лишь инструментом для дальнейшего поиска. Что толку с цифр? Необходимы имена и фамилии, звания тех, кто совершил преступление. Лишь установив их данные, возможно определить местоположение. Ведь именно это и являлось конечной целью человека. С точностью установить, где сейчас находятся убийцы.

Мужчина взял второй листок. Вновь прочитал его, на этот раз более внимательно. Да. При кажущейся несопоставимости, информация, содержащаяся во втором донесении, является более ценой. Она дает не только знания, но и возможность. Возможность, которая, как никогда, дорога именно сейчас.

День двенадцатый

Мужчина средних лет, ничем не примечательной наружности, сидел на лавке у небольшого, провинциального вокзала. Казалось, что суета вокруг – толпы военного люда, гражданские лица, перемещающиеся по небольшой площади носильщики с громадами вещей, – весь этот шум и гам совершенно не трогают человека. Сложив руки на коленях, он, облаченный в типовую форму Вермахта, с погонами лейтенанта на плечах и щитом РОА[6] на плече, рассеянно рассматривал толпу. Военные, штатские, редкие мальчишки, промышляющие мелкой торговлей, две пары полицейских, бдительно посматривающих по сторонам.

Типичная картина отступающей армии. Ставшая привычной для совсем еще недавно непобедимого Вермахта. Администрация и штабы, дергающие на Запад, едва лишь запахнет жареным. Толпы прихлебателей, всеми правдами и неправдами желающих вырваться из когтей наступающих коммунистов.

Кто будет защищать этот город и станцию, пока вы будете забивать под завязку последний эшелон?

Спешно сформированная из отпускников команда и несколько батальонов восточных частей, уже которую неделю гниющих в этом богом забытом захолустье.

Никаких иллюзий. Человек с погонами лейтенанта, умудренный опытом, видел жизнь во всех ее проявлениях и не обольщался. Именно так оно все и будет. Траншеи на окраинах, встреча русских танков ротой противотанковых пушек. Скоротечный бой, пока не подтянутся резервы красных. Несколько убитых и пара десятков раненых. Затем – поджог зданий, хаотичная погрузка в машины, грабеж оставшихся магазинов и проклятое богом отступление на запад.

– Господин офицер? – Подскочивший мальчишка, в длинном, на вырост, пиджаке и большеватом для него картузе, протянул человеку лоток с выложенными на нем папиросными и сигаретными пачками.

– «Спорт»[7], – округлив глаза, зашипел мальчишка, и лейтенант, взяв с лотка дешевую, бесцветную картонную пачку, передал разносчику купюру. Свернутую треугольником так, что заметить ее номинал без того, чтобы хорошенько всмотреться, было невозможно.

Мальчишка, получив свое, исчез, будто его ветром сдуло. Лейтенант, некоторое время подождав и на этот раз весьма определенно посмотрев в сторону бдительных полицейских, убрал пачку во внешний карман кителя. Поднялся с лавки, поправил ремень и неторопливо проследовал прочь с площади.

Стоило ему пройти буквально квартал, как шум и крики вокзала стихли. Мужчина, посмотрев по сторонам, остановился у покосившегося, с оторванными штакетинами забора и вынул из кармана сигаретную пачку. Без особого труда, поддев обертку, лейтенант вытащил из-под нее небольшой кусок прозрачной папиросной бумаги. На ней старательно, печатными детскими буквами были написаны адрес и имя.

Складские помещения рядом с вокзалом – вот что стало пристанищем для нескольких подразделений РОА и пары частей, не входящих официально в организацию Власова, однако составленных из русских военнопленных.

На казармы это было мало похоже, как и просто на жилье для людей. Однако обстоятельство это никого не смущало. Ни немцев, относившихся к воевавшим на их стороне русским с презрением, ни самих русских, привыкших к подобному отношению.

Человек в форме лейтенанта РОА задумчиво остановился у входа. Ни вывески, ни часового. Разнузданность и анархия, царившие в русских частях, давно уже стали притчей во языцех. Впрочем, лейтенант вслед за немцами не склонен был приписывать это именно свойствам русского характера. Гораздо важнее было другое, целая совокупность причин, которые привели именно к такому, довольно печальному итогу.

Сложно сражаться, строить планы, поддерживать дисциплину, если у тебя самого нет уверенности в завтрашнем дне. Как объяснить это все собственным бойцам? Как посылать их на смерть, отстаивать позиции, понимая, что тобою лишь прикрываются, спасая имущество и уводя более ценные части? И, наконец, как вдолбить десяткам подчиненных, что, несмотря на оружие в их руках и форму, которая на них надета, они были и остаются людьми третьего сорта?

Слова о боевом братстве тонут в воспоминаниях о совместных действиях с немецкими частями. Бок о бок, спина к спине, когда им всем сообща удавалось сдерживать атаки наступающих русских. Вот тогда, на уровне младших командиров, да, пили шнапс совместно, делились патронами и гранатами, вновь и вновь окунаясь в кровавый ад. Но проходило время, немцы уходили на переформирование, а их батальон по-прежнему оставался на горячем участке фронта. Вновь и вновь, несмотря на убыль и накапливающуюся смертельную усталость, они вынуждены были сражаться с теми, кто разговаривал с ними на одном языке и не брал их в плен[8].

– Закурить не найдется? – Рядом с человеком остановился среднего роста, крепкий, поджарый офицер с погонами лейтенанта и щитом на правом плече, протянул руку для приветствия. Действительно, сегодня они еще не виделись.

Свиридов, третья рота. Головастый и тактически грамотный командир. Дважды доводилось участвовать совместно с ним, рука об руку, и нареканий действия заместителя командира роты не вызвали[9].

Человек в форме РОА по фамилии Самойлов ответил на крепкое рукопожатие и достал из кармана пачку «Спорт». Передал ее, нераспечатанную, Свиридову.

Тот, нимало не удивившись, раскрыл, выщелкнул пальцем сигарету и попытался вернуть пачку. Самойлов отрицательно покачал головой:

– Не курю.

Равнодушно кивнув, Свиридов убрал пачку в карман. Щелкнул зажигалкой, прикурил, глубоко затягиваясь. Выдохнул дым и поинтересовался:

– Какие новости?

Самойлов в батальоне считался человеком донельзя осведомленным. Знающим все и всегда. Впрочем, должность его вполне располагала к подобным знаниям.

– Как обычно, – скрестив руки на груди, Самойлов проводил взглядом вышедшую из казармы группу бойцов. Расхристанные, с незатянутыми ремнями, в мятых гимнастерках воины только покосились на стоящих в стороне офицеров, не соизволив даже изобразить воинское приветствие. – Как обычно. Прикрываем город. Завтра или послезавтра.

– Надоело, – покачал головой Свиридов, – как рыба об лед. Одно и то же. Надоело.

Самойлов, взглянув на лейтенанта, коротко усмехнулся:

– Думаешь, ТАМ бы было иначе?

– Там бы я наступал, – абсолютно уверенно возразил Свиридов. Взглянул в глаза Самойлову настырно, требовательно. Собеседник взгляда не отвел. Только усмехнулся, покачав головой.

Слухи. Слухи, сплетни, наговоры. И никаких доказательств. Среди многих, в открытую поносящих Гитлера, он, Самойлов, выделялся совершенно ровными и трезвыми суждениями. А слухи к делу не пришьешь. Домыслами фактов не заменишь.

– В карателях был? – вздохнув, решился-таки Самойлов. Сложившаяся ситуация заставляла его все поставить на карту. Словно заигравшегося клиента в казино.

– Не был, – спокойно встретил Свиридов интерес, не поощряющийся в среде восточных бойцов. Он уже сделал свой ход и закономерно ожидал ответной реакции от Самойлова.

– Помощь мне нужна, лейтенант, – помедлив, наконец-то решился собеседник, – очень нужна.

Спешка, с которой пришла шифровка из Центра, и использованный срочный вариант для передачи данных указывали на экстраординарность задания. Мало того, ему позволялось даже раскрыть себя отчасти, а при нужде и полностью.

Работа, проведенная им на протяжении полутора лет, должна была лететь коту под хвост. Фигура, которой он стал, могла развеяться словно дым ради выполнения одного-единственного задания. К которому он был не то что не готов… Он даже не представлял, каким образом можно произвести те действия, что предписывались в шифровке.

Если его, мастера тонкой интриги, человека, который приносил реальную пользу на своем месте, планировали использовать в качестве простого боевика… Видимо, ставки были очень высоки.

– Нет ничего проще, чем зайти и подняться к нему в номер. – Свиридов, судя по всему, совершенно не отдавал себе отчета в происходящем.

Расположившись на колченогом табурете напротив Самойлова, лейтенант невозмутимо смотрел на собеседника. Сидящий рядом, высокий и ладный сержант, которого Самойлов знал лишь в лицо, равнодушно молчал.

– Это офицерский клуб. Номера на втором этаже. Все далеко не так просто… К тому же я не знаю, как он выглядит. Не знаю, скольких селят в номере. Слишком мало информации для столь грубой… работы.

– Это армеец? – раздался глуховатый голос сержанта, представленного как Илюхин.

Деликатность. Ее стоило ценить. Деликатность, напоминающая доверие.

Его не спросили – зачем, по какой причине. Не потребовали никаких гарантий. Словно он просил о пустяковой услуге, наподобие той же самой пачки сигарет. Вопрос о том, какому ведомству принадлежит цель, не был простым любопытством. Это Самойлов понимал прекрасно. И ответил безбоязненно:

– Нет. Это СС.

– Он будет один. Сейчас полно армейских чинов, а никого из партийных нет. Все эвакуировались. Если он в офицерском общежитии… Там сроду не было никого кроме армейцев. Если это важная шишка, он будет один в комнате. Нужно знать эсэсовцев – никакого подселения. Только свои. Каста.

Суждение заслуживало внимания. И было довольно логичным. Возможно, именно из-за того Самойлов и уцепился за него. Словно за обломок льдины в черном месиве ледохода.

– Дежурный на входе… – неуверенно постарался возразить Самойлов и был тут же прерван несогласным Илюхиным:

– К черту дежурного. Это клуб. Рулетка, карты, вино, женщины. Никто не будет проверять там документы. Мы зайдем и поднимемся наверх. Вопрос в том, что дальше?

– Мне нужны бумаги, которые будут при нем. И нужно узнать кое-что от него.

И снова Илюхин, отчего-то взявший на себя инициативу в разговоре, покачал головой:

– Не пойдет. Допрашивать его в комнате нереально. Это неправильно. Если мы будем проходить через клуб, нас смогут опознать впоследствии. План ни к черту.

Самойлов удивленно посмотрел на сержанта:

– Это вообще-то не план…

– Вот именно, – не дал закончить Илюхин, – это вообще не план. Так не пойдет. Я предлагаю вот что…

Небольшая комната, обставленная казенной мебелью, должна была стать его пристанищем всего лишь на пару дней. Не больше. Руперт Зейнхольц рассчитывал быстро выполнить порученное задание. И к тому унтерштурмфюрер[10] имел все основания.

Открыв портфель, мужчина вынул из него тонкую папку и положил ее на стол. Придвинув стул, сел. Руперт был педантом до мозга костей и считал, что лишняя проверка никогда не помешает делу. Еще до отъезда, во Львове, Зейнхольц, ознакомившись с документами, приготовил опросные листы, постаравшись заранее сформулировать интересующие его вопросы. Теперь допрос превращался в весьма удобную процедуру, не требующую записывать пространные рассуждения опрашиваемого. Всего лишь конкретные, четкие ответы. По сути – формальность. Все, что должно быть известно, уже выяснено из допросов основных фигурантов дела. Мелкие, незначительные детали, подробности – вот что должно было лечь на бумагу.

На стук в дверь Руперт повернул голову. Нахмурился, поскольку совершенно четко помнил, что никого не ждал:

– Кто?

– Уборка комнаты, господин офицер. Меня зовут Елена.

Прислуга. Поморщившись, Руперт машинально огляделся по сторонам. И тут же опомнился – о какой уборке может идти речь, если комнату ему выделили лишь сегодня.

– Нет необходимости, Елена.

– Поставьте отметку в табеле, господин офицер.

Вздохнув, Руперт поднялся со стула, аккуратно убрал листы в папку. Завязал тесемки, и спрятал ее в чемодан. Лишь после этого подошел к двери и повернул ключ в замочной скважине. Отворив, сделал шаг назад.

Его взору предстала молодая блондинка в скромном форменном платье, с заготовленной вежливой улыбкой на губах.

– Простите, что беспокою. Поставьте отметку в табеле, господин офицер. – Горничная протянула книжицу из плотного картона.

Зейнхольц принял ее и вернулся к столу. Раскрыл книжицу на незаполненной странице, просмотрел записи, идущие выше. Вынул из кармана химический карандаш и короткой фразой отказался письменно от производства уборки. Право, в этом не было никакой необходимости. Руперту гораздо полезнее было вновь просмотреть документы и еще раз пробежаться по списку вопросов, которые необходимо было задать завтрашним утром трем солдатам и одному унтер-офицеру, находящимся в госпитале.

– Держите, Елена, – подойдя, Руперт протянул девушке табель, – вы хорошо говорите на немецком.

Ничего не значащие слова. Короткий, почти бессмысленный комплимент, один из тех, что делается на автомате.

– Благодарю вас, господин офицер. – Сохранив на лице вышколенную улыбку, девушка отшагнула в сторону от двери. В комнату стремительно, отталкивая Елену, вошли один за другим, двое офицеров. Не дав Зейнхольцу опомниться, один из них, высокий и статный, неожиданно сильно, совершенно не жалея, ударил унтерштурмфюрера кулаком в солнечное сплетение. Затем, когда офицер согнулся, Илюхин ото всей души врезал ему по затылку.

Потерявший сознание Зейнхольц мешком свалился к ногам сержанта.

Оговоренный накануне план выполнялся со скрупулезной точностью. Самойлов, знавший, что именно его интересует, первым же делом занялся ревизией портфеля унтерштурмфюрера. Илюхин и Свиридов сноровисто связывали по рукам и ногам беспамятного Зейнхольца, а побледневшая, решительно сжавшая губы Елена закрывала дверь на ключ.

Справившись с этим несложным заданием, девушка зачем-то вытерла руки о платье и катнула от двери тележку с высокой и широкой корзиной, которую Елена использовала для сбора и передачи в прачечную белья.

Плотно забив в рот немца кляп, зафиксировав его повязкой, Илюхин еще раз проверил путы на Зейнхольце. В серьезных и ответственных делах сержант был аккуратистом не меньшим, чем похищаемый офицер. Следовало не только связать руки и ноги. Необходимо было совершенно лишить Зейнхольца возможности двигаться.

Разложив бумаги, Самойлов некоторое время вглядывался в них. Читал, вникая в смысл, откладывал и брал следующий лист. Возвращался к прочитанному, будто бы не в силах поверить в собственную удачу, и вновь брался за что-то другое, совершенно путая порядок документов.

– Здесь есть все! – зажав в руке бумаги, Самойлов радостно встряхнул ими. – Абсолютно все, что надо!

Свиридов и Илюхин, к тому времени как раз погрузившие немца в корзину и усадившие его внутри, синхронно посмотрели на своего временного сообщника. Елена, снимая белье с кровати, обеспокоено повернулась. В детали происходящего ее не посвящали, всего лишь обрисовав в общих чертах то, что она должна делать, и посулив ту награду, которая ее устраивала. Немцы неминуемо оставляли город со дня на день. Связь с подпольем в качестве тайного агента, выполнявшего в казино задание Родины, сильно могла повлиять на судьбу Елены. Небольшой риск, на который она шла, с лихвой должен был перекрываться будущими дивидендами.

– И что? – нарушив повисшее молчание, спросил Илюхин.

– В принципе, он не нужен. Необходимые данные содержатся в бумагах. Можем его оставить здесь…

Не дослушав, сержант подошел к Елене и взял из ее рук простыню. Свернув клубком, запихал ее между боком Руперта и стенкой корзины, тем самым ограничивая немца в движении.

– Не можем. Делаем как договорились. Елене еще жить здесь. И нам тоже. Немец просто исчезнет, и все. Пусть ищут, как хотят.

Безжалостно содранные с подушек наволочки, пододеяльник и тонкое одеяло – все это обрушивалось на бесчувственного Руперта сверху, надежно маскируя его и скрывая от чужих глаз. Елене предстояло пройти с тележкой вниз по лестнице и выйти с нею же через черный ход, ведущий на задний двор. К тому времени, как она выполнит свою часть задания, там окажутся и все трое чинов РОА, одетые в совершенно типичное обмундирование вермахта, на котором нет ни пресловутого щита, ни какой-либо иной эмблемы или особенности, позволяющей однозначно идентифицировать их как бойцов восточных батальонов.

Передав тележку и вдоволь натерпевшись страху, Елена уйдет домой, соберет необходимые вещи и через час торопливо придет по названному ей адресу. Там, после сказанных ею слов пароля, свежеиспеченной советской разведчице предоставят убежище, где без сильных душевных расстройств и нервотрепки девушка будет скрываться ровным счетом два дня, пока передовые отряды Красной Армии не войдут в город.

Елена станет единственным участником похищения, для кого дальнейшее будущее сложится относительно успешно.

День тринадцатый

Заканчивалась очередная августовская ночь. Не спавший городок лениво пропускал через себя уходящие составы, лихорадочно спешащие на запад, пока партизаны не принялись рвать ветку. Шумели снующие, как муравьи, машины, вывозящие горы имущества, солдаты готовили к уничтожению склады, эвакуировать которые не было никакой возможности.

Во всеобщей кутерьме мало кто вспоминал о батальонах РОА, расквартированных на окраине. Все заинтересованные лица понимали, что русским предназначено стать частью, оставленной на заклание наступающим красноармейцам. Как обходятся они с собственными предателями, ни для кого секретом не являлось. Но это была судьба, выбор, который однажды сделали чуть больше шести сотен человек. Теперь они пожинали плоды своего решения.

Впрочем, столь явное пренебрежительное отношение к батальону сыграло и положительную роль. Свиридов, Илюхин и Самойлов, предоставленные ночью самим себе, полностью выполнили разработанный план. Мертвый немец теперь находился на полтора метра ниже уровня земли, в выгребной яме, где никому не взбредет в голову его искать. Туда же отправились и форменные рубашки, бывшие в ночь похищения на всех троих.

Никто не сумел бы установить связь между пропажей немецкого следователя, двумя офицерами и одним сержантом РОА. Пожалуй, лишь загадочное исчезновение служанки Елены могло натолкнуть на какие-то мысли, но девушка в настоящий момент была надежно спрятана.