Подкрепление в том бою почти все полегло, а мы выбили немцев из их позиций. Из моей роты только двоих солдат легко ранило, а ведь бой был очень тяжелым и кровопролитным. – Капитан помолчал, мелкими глотками отпивая чай, затем сказал: – Может, это от отца, он точно предсказывал погоду на несколько дней вперед. Однажды, в самый последний момент, отец передумал плыть на пароходе по Волге. А пароход той же ночью затонул. Никто из пассажиров не спасся. Интуиция это или еще что, не знаю. Только проверено много раз. Если командование поручало мне какое-нибудь задание в Сталинграде, солдаты сами просились пойти со мной, говорили про себя, что, мол, с «заговоренным» не страшно, он знает, как разминуться со смертью даже в аду. И мы выполняли такие задания, что самому сейчас страшно вспоминать, и все при этом возвращались живыми.

– Тогда я, взяв тебя в свою группу, точно не ошибся, – сказал Коготь.

– Будем надеяться на Бога, а сами не плошать и соображать, – произнес Андронов.

– Кстати, по акценту чувствуется, что ты с Волги, капитан.

– Да, я родом из деревни Тихомировка. Она и в самом деле раскинулась на берегу Волги, недалеко от Куйбышева. Живописные, красивые у нас там места, хоть пейзажи рисуй. Проснешься, бывало, летом, выйдешь на улицу, посмотришь на бескрайнюю водную гладь матушки Волги – и сразу хочется петь! – капитан допил чай и поставил кружку на стол. – Спасибо, майор.

– Да пустяки, Степан Иванович. Вот и поговорили.

– Что ж, пора собираться в путь-дорогу, – поднялся Андронов.

– Скажи, чтобы наши выходили на улицу, скоро подъедет грузовик.

– Есть, товарищ майор, – ответил капитан.

Группа Когтя погрузилась в грузовик. Водитель завел двигатель, и машина медленно тронулась с места, постепенно набирая скорость. Почти всю дорогу ехали молча. Примерно через полтора часа пути грузовик остановился.

На военном аэродроме их уже ждал бомбардировщик. Как только смершевцы расселись в самолете, загудел двигатель и, разогнавшись, бомбардировщик взлетел, чтобы затем плавно набрать высоту.

Через несколько часов полета они приземлились на одном из военных аэродромов, самолет дозаправился и снова поднялся в воздух. Майор Коготь сидел возле иллюминатора и наблюдал за бескрайними просторами тайги. Он вспомнил своего деда Петра.

Однажды в тайге Володя случайно натолкнулся на медведя, который поедал какую-то добычу. Дед Петр был чуть в стороне, примерно в ста метрах. Медведь поднялся на задние лапы и угрожающе зарычал. От страха Володя забыл, что на плече у него карабин. Парень инстинктивно отшатнулся и вдруг, зацепившись за поваленное сухое дерево, упал. И в этот момент медведь бросился на Володю. Казалось, еще две-три секунды, и зверь разорвет свою жертву.

Володя закричал: «Дед, помоги!» Его крик заглушили два выстрела. Медведь пошатнулся и упал на поваленное дерево, за которым лежал Володя. Кровь сочилась из носа зверя. Володя поспешно вскочил, отбежал в сторону и увидел деда, стоявшего за сосной с ружьем в руках.

– У тебя же было оружие. Почему ты им не воспользовался? – строго спросил у внука Устинович.

– Я не ожидал, что медведь бросится на меня, – возбужденно ответил Володя.

– А должен был ожидать. Зверь обедал, а ты ему помешал. Тут уж надо было действовать решительно и стрелять первым, а ты попятился назад, упал. Для медведя ты был жертвой. И если бы ты был в тайге один, то непременно погиб бы.

– Я просто сильно испугался, – опустив голову, честно признался юный охотник.

– Запомни, в любой, даже самой отчаянной ситуации ты должен сохранять голову ясной, а душу спокойной, как во время шахматной партии. Ты зациклился на страхе, а он одолел тебя и едва не погубил. Не будь меня рядом, медведь разорвал бы тебя на части и с аппетитом съел бы. Тут уж кто кого. А тебе нужно было не погружаться в страх, а хладнокровно сосредоточиться на ситуации. Помня о том, что у тебя на плече висел заряженный карабин, тебе следовало мгновенно его сдернуть и прикончить косолапого. Понял суть на будущее? – дед подошел к внуку и ладонью хлопнул его по лбу. – Заруби себе на носу – страха нет, есть только ситуация, которую ты должен моментально оценить и принять единственно верное решение.

– Угу, – тяжело вздохнув, пробурчал подросток.

Через месяц в похожей ситуации Володя застрелил медведя. Дед Петр похвалил тогда его.

– Ты сделал правильные выводы из прошлого урока, это важно, и ты победил свой страх, – Устинович улыбнулся и хлопнул внука по плечу.

Вскоре самолет пошел на посадку. Тайга резко оборвалась, и взору майора предстал огромный полигон, простирающийся на много десятков километров. Полигон окружала стена из колючей проволоки. На искусственных высотах были построены железобетонные дзоты, простреливавшие все вокруг. По периметру полигона возвышался лес сторожевых вышек. По ходу движения самолета виднелся аэродром, на котором располагались несколько десятков истребителей и бомбардировщиков.

Коготь также заметил многочисленные башни танков, укрытых за бетонными стенами. К полигону подходила ветка железной дороги, на которой стояли два состава с паровозами. Повсюду были разбросаны большие металлические ангары и кирпичные здания. Майор знал, что полигон большой, но чтобы настолько! «Здорово ребята поработали. Если и испытывать чудо-бомбу, то только на таком огромном, отлично защищенном полигоне», – с восхищением подумал Коготь.

Сделав круг над аэродромом, бомбардировщик пошел на посадку и, приземлившись, подрулил к одному из двухэтажных кирпичных зданий.

– Все, парни, приехали. Выгружаемся! – скомандовал подчиненным Коготь.

Офицеры поднялись со своих мест, забросили вещмешки на плечи. Два снайпера бережно подхватили свои винтовки. Когда Коготь выпрыгнул из самолета, к нему тут же подошел плотный военный среднего роста и представился:

– Полковник Веригин Семен Петрович, начальник полигона.

– Майор Коготь, – хмуро ответил командир спецгруппы СМЕРШа.

Военные обменялись крепким рукопожатием.

– Дорога не близкая в наши края. Как долетели? – поинтересовался Веригин.

– Да, забрались вы далековато, – глянув на своих товарищей, стоявших чуть в стороне, ответил Коготь.

– Вы, конечно же, устали после полета. Я сейчас дам приказ истопить для вас баньку. Отдохнете сегодня с дороги, а завтра приметесь за дело, – радушно предложил полковник.

– Спасибо за гостеприимство, Семен Петрович, только время не терпит. К работе приступим прямо сегодня, – сказал Коготь.

– Как скажете, товарищ майор. Но поесть-то надо с дороги?

– От этого никто не откажется – ни я, ни мои люди. А потом я хотел бы с вами поговорить.

– Хорошо, поговорим, майор. Залезайте в «Виллисы», – Веригин указал рукой на пару стоявших справа от здания джипов с открытыми кузовами, поставлявшихся в Советский Союз по лендлизу. – Расстояния у нас тут приличные, так что передвигаемся мы в основном на машинах.

– Грузимся, ребята, – скомандовал Коготь, кивнув в сторону «Виллисов».

Полковник сел в первую машину, а майор со своими людьми расположился во второй. Двигатели обоих джипов взревели, и они покатили друг за другом в сторону видневшегося вдали огромного железобетонного ангара. Проехав его, «Виллисы» свернули направо и примерно через три километра остановились возле длинного двухэтажного здания из красного кирпича.

– Приехали, – сказал полковник, подойдя к машине, в которой сидел Коготь со своей группой. – Здесь у нас штаб, так сказать, мозговой центр. Для вас мы тут приготовили и жилье. В этом же здании на первом этаже находится офицерская столовая, – пояснил Веригин.

– Отлично. Все компактно и удобно, – выбираясь из машины, произнес Коготь.

Вслед за командиром из «Виллиса» вышли и его люди.

– Что ж, товарищи офицеры, пойдемте покажу ваши апартаменты, – предложил начальник полигона.

Все последовали за ним. Два часовых с автоматами, охранявшие вход в штаб, как положено по Уставу, отдали честь.

– Вольно, – проходя мимо солдат, сказал Веригин.

Они поднялись на второй этаж по деревянной лестнице, повернули направо и прошли почти в конец коридора. Полковник открыл одну из дверей. В небольшой комнате вдоль стены стояла армейская железная кровать, а у окна возвышался деревянный стол с настольной лампой с зеленым абажуром.

– Здесь расположитесь вы, товарищ майор, – обращаясь к Когтю, приказал Веригин.

– Отлично, меня все устраивает, – улыбнулся майор.

– А ваша группа расположится в комнате напротив.

Полковник открыл дверь и переступил порог, группа Когтя последовала за ним. Комната была довольно большой. Вдоль стен стояли пять кроватей, рядом с каждой – деревянная тумбочка. Посреди комнаты – широкий деревянный стол и несколько стульев.

– Да это же хоромы! – воскликнул лейтенант Самойлов.

– Я почему-то думал, что будет поскромнее, что-то более тесное с кроватями в два яруса, – оглядев комнату, высказался капитан Андронов.

– Туалет и умывальник находятся в самом конце коридора, справа, – сообщил Веригин.

– Спасибо, Семен Петрович, за столь хорошие условия проживания, – тактично поблагодарил начальника полигона Коготь.

– А теперь, товарищи офицеры, оставьте все ваши вещи здесь и пойдемте в столовую, – сказал Веригин.

– Надо бы закрыть на ключ наши комнаты, – тихо произнес Коготь.

– Конечно, хоть здание хорошо охраняется, но порядок я знаю. Вот ваш ключ, товарищ майор, а вот – ваш, товарищ капитан, – с этими словами полковник протянул смершевцам ключи от комнат. – Они в единственном экземпляре, так что попрошу не терять.

Офицеры спустились вслед за полковником на первый этаж и, повернув налево, вошли в просторную столовую с большими окнами. В помещении пахло свежеприготовленной едой. Повсюду стояли столики на четверых, накрытые белыми скатертями.

– Присаживайтесь, кому где удобно, – поведя рукой, предложил полковник. – Повар сейчас подаст еду.

Начальник полигона, Коготь и Андронов сели за один стол, остальные смершевцы – за другой. Повар – худощавый, длинный парень, принес на подносе еду: щи на первое и перловая каша с куском рыбы на второе.

– Как говорится, чем богаты, – взяв ложку, произнес Веригин.

– Для военного времени, полковник, еда просто шикарная, и столовая хорошая, – заметил Коготь.

– Старались, обустраивали. Почти год работали днем и ночью, чтобы создать этот полигон.

– Да, я знаю, – кивнул майор.

Офицеры плотно поели с дороги. Полковник пригласил Когтя в свой кабинет на втором этаже. Остальные пошли отдыхать.

Кабинет был едва ли не в четыре раза просторнее, чем комната, которую выделили майору. У стены тянулись шкафы, полки которых были заполнены документами, а также книгами о военном деле. Портрет Сталина был неизменным атрибутом кабинета любого военного начальника. Не являлся исключением и кабинет Веригина. Сталин стоял в пол-оборота, облаченный в военную форму, с трубкой в правой согнутой в локте руке.

– Садитесь, – полковник кивнул на небольшой потертый диван, находящийся справа от стола. – Что вас интересует, майор? – повернувшись к Когтю, спросил Веригин.

– Да, собственно, не так уж и много на данный момент, Семен Петрович. Но обо всем по порядку.

– Я слушаю вас, майор.

– Мне нужна подробная карта полигона с учетом всех последних изменений. В том числе и карта минных полей с указанием проходов в них, если таковые, конечно, имеются. Описание системы охраны.

– Все это я вам предоставлю, Владимир Николаевич, в полном объеме, – Веригин поднялся, подошел к одному из шкафов, открыл стеклянную дверцу и снял с верхней полки большую толстую картонную папку. Вернувшись к столу, он протянул ее майору: – В этой папке содержатся ответы на все поставленные вами вопросы, майор.

– Что ж, это хорошо, мне нравится ваша пунктуальность, Семен Петрович, – сказал Коготь, кладя на диван папку рядом с собой, – сегодня мне скучать не придется, – улыбнулся он и добавил: – Насколько я понимаю, здесь должна быть указана и численность личного состава по родам войск.

– Нет, эти сведения у меня хранятся в другой папке.

– Давайте и ее, Семен Петрович.

Полковник снова поднялся, отыскал в шкафу нужную папку и передал ее майору.

– Здесь все детально расписано с учетом недавнего усиления охраны объекта, – заверил Веригин.

– Пусть краткий, но, я бы сказал, весьма содержательный разговор у нас получился, товарищ полковник. Документы я верну завтра утром. И еще, последнее, – Коготь на минуту задумался, – завтра к пяти утра у моих людей в комнате должны быть два крупнокалиберных пулемета, естественно, с патронами, и четыре автомата ППШ с магазинами плюс сухпаек на трое суток. Мы завтра уйдем, надо посмотреть все своими глазами, а потому прошу обеспечить меня картой местности.

Начальник полигона достал из ящика стола сложенную вчетверо карту местности и отдал Когтю. Майор развернул карту и принялся внимательно ее изучать:

– Я вижу, что в сорока километрах от полигона находится деревня Павловское.

– Да, вы не ошиблись, Владимир Николаевич.

– Сколько человек там проживает? – спросил майор.

– Примерно триста, в основном женщины, старики и дети, как, впрочем, и везде сейчас. Мужики воюют на фронтах, хотя в деревне Павловское есть и несколько мужчин, не годных по состоянию здоровья к военной службе.

– Вы, надеюсь, каждого человека проверяли? – глядя в упор на полковника, спросил Коготь.

Веригин почувствовал, как от пристального, каменного взгляда майора у него предательски заурчало в животе, и холодок пробежал по спине. Дрогнувшим голосом он ответил:

– Конечно. Да, мы по нескольку раз проверяли каждого жителя деревни. Подумайте сами, Владимир Николаевич, ну какой шпион может быть в этой глуши? Кругом тайга. Нет, с местным населением, по-моему, все в порядке.

– Это хорошо, – задумчиво протянул Коготь, – но на всякий случай бдительности не теряйте, Семен Петрович, тем более что скоро в наших краях будет весело. Вы понимаете, о чем я.

– Безусловно. Меня предупредили, что немецкие диверсанты могут появиться в районе полигона в любой момент.

– Вот именно, – кивнул Коготь.

– Я отлично понимаю задачи полигона и бдительности не теряю, впрочем, как и мои подчиненные, – заверил Веригин.

– Вот и замечательно, а сейчас я пойду к себе в комнату и прилежно там поработаю. Не забудьте об оружии, – Коготь, подхватив папки, поднялся с дивана.

– Не беспокойтесь, Владимир Николаевич. Все, о чем вы попросили, завтра к пяти утра вам доставят.

– И последнее…

– Да, я слушаю, товарищ майор.

– Это уже не в службу, а в дружбу. Будьте добры, Семен Петрович, распорядитесь, чтобы мне принесли две кружки горячего сладкого чая.

– Сейчас же распоряжусь.

– Спасибо. Завтра к пяти утра вы будете у себя? Я спрашиваю об этом к тому, чтобы знать, когда вернуть вам папки с документами.

– В пять утра, Владимир Николаевич, я зайду к вам за папками, а заодно и провожу вашу группу.

– Тогда спокойной ночи, товарищ полковник.

– Вам также.

Коготь вышел из кабинета Веригина и, пройдя по коридору вперед, зашел в комнату к своим людям. Самойлов и Андронов играли в шашки, сидя за столом и покуривая папиросы. Двое офицеров СМЕРШа, Анютин и Егоров, отрабатывали приемы боевого самбо, а также защиту против атаки ножом. В углу комнаты Абазов отжимался от пола. «Все заняты делом. Это хорошо», – отметил про себя Коготь.

Когда командир вошел в комнату, офицеры прекратили свои занятия.

– Вольно, отдыхайте, – махнул свободной рукой Коготь. – Завтра утром, в пять двадцать, выходим в разведку, примерно на три дня. В пять утра принесут автоматы и два пулемета. Советую всем сегодня хорошенько отдохнуть и выспаться, – с этими последними словами Коготь вышел из комнаты.

Ключ дважды щелкнул в замке комнаты. Майор еще не успел расположиться за столом, как к нему постучали:

– Да, входите, – развязывая папку, громко сказал Коготь.

В комнату вошел молодой солдат-повар.

– Разрешите, товарищ майор?

– Конечно.

В руках солдат держал поднос с двумя кружками, из которых шел пар. Рядом на алюминиевой тарелке лежали два куска белого хлеба, намазанных яблочным повидлом.

– Ставь на стол и можешь быть свободен, – распорядился майор.

Выставив с подноса на стол кружки и тарелку, солдат сказал:

– Товарищ майор, через час я зайду, заберу кружки.

– Хорошо.

Когда солдат ушел, Коготь погрузился в изучение документов, связанных со структурой охраны, количеством солдат, офицеров, охраняющих полигон. Отхлебывая горячий чай, майор делал пометки карандашом в своем блокноте.

Через час пришел повар и забрал кружки и тарелку. Коготь отказался от еще одной кружки чая и продолжил работу. Спустя несколько часов, ближе к полуночи, он сделал последнюю запись в блокноте и, положив карандаш, откинулся на спинку стула, подперев голову скрещенными на затылке ладонями.

Получалась интересная картина. Система охраны: дзоты, постовые, облет истребителями полигона и прилегающей к нему местности, минные поля – все было сделано, как говорится, по военной науке. Однако численность охраны и ее состав, мягко говоря, поразили майора.

Коготь поднялся со стула, прошелся по комнате, потянулся и остановился возле окна. Ночь была глухой и темной, словно крыло ворона, и только вдали виднелись яркие пятна прожекторов, установленных на охранных вышках. По сути, огромную территорию полигона, окруженную со всех сторон тайгой, охранял батальон из трехсот пятидесяти человек. А неделей ранее бойцов было триста. Пополнение, которое прибыло, составило пятьдесят человек. Коготь обратил внимание на то, что на полигоне служили солдаты и офицеры, которые по тем или иным причинам не были на фронте, не нюхали пороха. Почти у всех были различные хронические заболевания. И лишь среди недавнего подкрепления было восемь солдат-фронтовиков, которых после излечения от тяжелых ранений направили служить сюда.

Помимо солдат-охранников на полигоне служили летчики, танкисты, минеры, связисты, водители, повара. Был спецотдел из военных специалистов, имитировавших создание и испытания бомбы.

Учитывая все это, майор сделал вывод: немецкая разведывательно-диверсионная группа вполне может проникнуть на полигон, воспользовавшись неопытностью охраны. Оставалось одно – работать на упреждение, а именно: выслеживать диверсантов врага и уничтожать их на подступах к полигону, не забывая при этом вести хитроумную контригру, чтобы неустанно подстегивать интерес Абвера к полигону.

Коготь отошел от окна и, сняв сапоги, вытянулся на кровати, распрямляя позвоночник, уставший после долгого сидения за столом. «Но легко сказать – работать на упреждение, – размышлял майор, – когда у тебя под рукой только пять офицеров СМЕРШа, а кругом на сотни километров глухая тайга. Много сил угроблено на создание этого полигона. На фронтах идут яростные, ожесточенные бои. Третий год воюем с фрицами. Конечно, каждый солдат, каждый взвод, рота, батальон сейчас на счету. И кто будет посылать в такое время закаленные в боях подразделения, чтобы охранять «пустышку»? Командование можно понять, но кто поймет меня? Абвер отправит сюда элитных диверсантов, за плечами которых десятки успешных операций в тылу противника. Они не будут вытирать сопли необстрелянным, слабо подготовленным солдатам. Диверсанты действуют скрытно и наверняка. Делают свое дело и уходят, растворяясь словно призраки. Я знал, что задачка будет не из легких, но чтобы настолько все было туго…»

Майор долго ворочался в кровати, пока не уснул. Разбудил его громкий голос Веригина, который выговаривал что-то провинившемуся солдату. «Пять суток ареста!» – грозно заключил полковник.

Коготь встал с постели, которую не расстилал, и взглянул на часы. Стрелки показывали без четверти пять. Майор обулся в сапоги, причесался. И только он положил расческу в карман, в дверь постучали. Вошел начальник полигона.

– Доброе утро, товарищ майор, – бодро сказал полковник. – Как спалось?

– Более-менее нормально, – буркнул Коготь. Он снял со стола папки и протянул их Веригину.

– Судя по вашим покрасневшим глазам, Владимир Николаевич, вы, видимо, вчера долго работали?

Майор кивнул и промолчал.

– В соседней комнате ваши люди уже завтракают, там и ваша пайка, товарищ майор. Так что идите подкрепитесь. Все, что вы просили в плане оружия и так далее, мои солдаты принесли.

– Хорошо, Семен Петрович. Спасибо, – сдержанно поблагодарил Коготь.

– Вы пойдете без рации? – поинтересовался полковник.

– Почему? Мы захватим свою, новой модели, испытанную.

– Понятно, значит, связь будет. Ну, я пойду. Дела. А вам желаю удачи. Ждем вас обратно, – Веригин развернулся и вышел.

Плотно позавтракав хорошо разогретой перловой кашей, щедро заправленной свиной тушенкой, офицеры СМЕРШа облачились в маскхалаты, погрузили в вещмешки сухпайки, патроны, взяли оружие, рацию и, спустившись по лестнице вниз, вышли из здания штаба. У входа стояли вчерашние «Виллисы». Погрузившись в джипы, смершевцы поехали, огибая ангар, к видневшейся вдали вышке.

Выгрузившись, офицеры группы Когтя поправили амуницию. Солдат спустился с вышки и открыл железные ворота, встроенные в ряд колючей проволоки. Смершевцы один за другим вышли с территории полигона и направились вглубь леса.

– Какой план, товарищ майор? – поравнявшись с Когтем, спросил Андронов.

– В первую очередь обойдем полигон, постараемся посмотреть на него глазами врага, – взглянул на капитана майор.

– Что ж, разумное решение, – произнес Андронов.

– А потом нужно пройти к одному таежному озеру. Вчера перед сном, после того как я изучил документы и карту местности, мне пришла в голову одна мысль. Проверю все на месте, тогда и поговорим. Пока это только предположения. Вернемся к этому разговору позже, Степан Иванович.

– И сколько до этого озера топать? – спросил капитан.

– Если верить карте, километров пятьдесят по тайге.

– Не проспект, конечно, но зато здесь свежий воздух, а движение, как говорили древние, – это жизнь, – пошутил Андронов.

– Выходит, что будем жить на полную катушку.

Продвигаясь неподалеку от полигона и огибая при этом минные поля, обозначенные на карте, Коготь и его бойцы часто останавливались, рассматривая полигон. Майор то и дело доставал из кармана маскхалата блокнот, карандаш и делал пометки. В небольшой низине он остановился.

– Надо бы залезть на одну из этих сосен, – Коготь посмотрел на высокие, стройные деревья, окружавшие офицеров со всех сторон. – Судя по карте, в этом месте небольшая плотность охранных вышек, хочу глянуть на все это сверху. Кто полезет со мной за компанию, для подстраховки?

– Разрешите мне, товарищ майор? – улыбнулся другу лейтенант Самойлов.

– Разрешаю. Думаю, мне понадобится врачебная помощь на такой высоте.

– Это вряд ли, и не на такие высоты забирались, – намекнув на бой под Смоленском, сказал Самойлов.

– Тогда вперед, – Коготь отдал свой автомат Андронову, а Самойлов оставил снайперскую винтовку своему коллеге, снайперу и радисту Егорову.

Возле сосны Самойлов наклонился. Майор с разбега вскочил на спину друга и, подпрыгнув, ухватился за одну из веток. Затем он подтянулся и принялся карабкаться вверх. Поднявшись примерно до середины сосны, Коготь посмотрел вниз. Самойлов карабкался вслед за ним, отставая на пару метров.

Усевшись на ветке и смахнув пот, майор сказал:

– Надо передохнуть.

Подтянувшись на длинной ветке, лейтенант сел рядом и ответил:

– Есть, товарищ майор.

– Андрей, перестань. «Товарищ майор» я для тебя в строю и в бою, а сейчас я ничего такого не наблюдаю, – Коготь перевел дыхание.

– Это я так, по привычке, Володя.

Коготь познакомился с Самойловым в Москве, еще до войны. Майор оканчивал в то время военное училище. Однажды, возвращаясь из увольнения ранней весной, он заметил в одном из переулков, как трое хулиганов избивают какого-то парня. Коготь бросился на выручку и мощным хуком справа сбил с ног самого дюжего из хулиганов. Это было неудивительно, потому что к тому времени Володя уже два года занимался боксом и успел занять третье место на боксерском чемпионате Москвы.

Один из нападавших выхватил нож и бросился на курсанта. Коготь ушел с линии атаки и перехватил бьющую руку хулигана, но тот порезал Володе запястье. Несмотря на сильное кровотечение, курсант сбил врага с ног, нанеся два мощных удара в голову, и обезоружил его.

Коготь поднял голову и увидел, как парень, которого избивали, пришел в себя и колотит, прижав к стене, согнувшегося в три погибели хулигана.

– Все, ему хватит, уходим, – сказал Коготь парню.

Увидев, что у его спасителя из руки хлещет кровь, парень вызвался помочь, сообщив, что он учится на третьем курсе медицинского института. На скамейке в одном из старых московских двориков студент снял с себя куртку, а затем и рубашку, которую тут же разорвал и использовал в качестве бинта для перевязки руки курсанта, спасшего его от нападения хулиганов.

– Надо бы продезинфицировать рану, иначе может быть заражение крови. Я живу здесь неподалеку, пойдем со мной, ведь ножевая рана – дело нешуточное, – серьезно сказал студент.

Андрей оказался сыном потомственных врачей. Его отец, Виктор Борисович, был профессором медицины, известным в стране хирургом. Мать, Александра Васильевна, работала гинекологом в одном из московских роддомов.

Увидев раненого курсанта и сына с синяком под правым глазом, Александра Васильевна изменилась в лице и позвала мужа. Узнав, что курсант защитил Андрея от хулиганов, Виктор Борисович осмотрел рану, похвалив сына за хорошую перевязку. Тут же, дома, прославленный хирург продезинфицировал порез и зашил рану. Андрей наблюдал за операцией, сидя на стуле и приложив к синяку небольшой кусочек льда.

Так молодые люди и познакомились. Они вместе ходили по выходным на футбольные матчи, в кино, а затем их пути разошлись на три года. Коготь поехал служить в Смоленск, а за несколько дней до начала войны в их часть прибыл молодой врач Андрей Самойлов, который на следующий день во время стрельб поразил бывалых офицеров меткостью стрельбы из пистолета. Коготь только улыбался, наблюдая за тем, как его друг поражает одну мишень за другой. Только он один на стрельбище знал, что Андрей – мастер спорта по стрельбе из пистолета.

– Ты что замолчал, Володя? – спросил Самойлов.

Коготь посмотрел на друга и усмехнулся:

– Вспомнил, как ты избивал хулигана возле стены, а затем лихо разорвал свою рубашку и остановил кровотечение из моей раны.

– Да, были ведь дни золотые, – с ностальгией протянул Андрей. – Обещай мне, Володя, что когда закончится война, мы при первой же возможности сходим на футбол. И Варю прихватим с нами.

– Обязательно, она любит спорт. Но мы пойдем не втроем… – интригующе понизил голос Коготь.

– А кого еще ты хочешь позвать, Володя? – удивился Самойлов.

– Твою будущую жену, кого же еще. Хватит, Андрей, тебе уже ходить в холостяках.

– Значит, чтобы сходить с лучшим другом и его замечательной женой на футбол, я должен жениться?

– Непременно. Это даже не обсуждается.

– Ради этого я готов отправиться в ЗАГС в первый же послевоенный день.

Друзья рассмеялись.

– Ну что, до верхушки осталось не так уж и много, – произнес Коготь.

– Ровно половина, – вздохнул Андрей.

– Так чего же мы сидим? Вперед!

Майор приподнялся, ухватился за ближайшую ветку и продолжил карабкаться по сосне. Добравшись до верхушки дерева, они огляделись. До полигона было не более четырехсот метров. Коготь пригляделся к близлежащему участку полигона. В этом месте примерно полуторакилометровый участок периметра прикрывала всего лишь одна вышка. «Вот здесь-то и кроется ахиллесова пята полигона, опытная группа немецких диверсантов запросто ночью может пробраться в этом месте. Если бы я вел эту группу, то направил бы ее только сюда, потому что другие участки полигона охраняются в разы лучше. Наши понадеялись на мины? Но диверсанты прекрасно обучены проходить минные поля», – подумал Коготь.

– Как-то здесь не очень-то весело, – словно уловив мысли друга, заметил Самойлов, – всего одна вышка на таком расстоянии. Не маловато ли?

– Вот и я о том же, – майор достал блокнот, сделал запись карандашом и положил блокнот в карман.

– Однако фрицам еще нужно найти это уязвимое место, – заметил Самойлов.

– Поверь, они хорошо обучены своей работе и за несколько дней вычислят его, – заверил его Коготь.

– Так чего голову ломать? Надо указать на просчет полковнику Веригину, чтобы он за два-три дня укрепил этот участок, поставил еще несколько охранных вышек.

Майор задумался, а затем заявил:

– Делать этого мы не будем.

– Но почему, Володя? Я что-то не понимаю, объясни, – удивился Самойлов.

Коготь взглянул на друга:

– Мы обратим нашу слабость в силу. Ведь с большой долей вероятности мы теперь знаем, куда устремится враг, если захочет прорваться на полигон. Есть у меня и еще одна задумка, – майор чуть прищурил глаза и улыбнулся: – Но об этом говорить пока рано. Посмотрим, как будут разворачиваться события.

– Понятно. Ты – командир, тебе виднее.

– Ну что ж, спускаемся, – предложил Коготь. – Думаю, это займет у нас гораздо меньше времени, чем подъем.

– А если спрыгнуть, то мы вообще вмиг окажемся внизу, – пошутил Андрей.

Друзья спустились с сосны, взяли у товарищей оружие, и группа Когтя продолжила свой путь. Им потребовалось полтора дня, чтобы обойти полигон с внешней стороны, причем идти они не прекращали даже ночью.

К концу второго дня, когда стало темнеть, майор сказал:

– Здесь остановимся на ночлег, который займет у нас четыре часа. Затем продолжим путь к озеру. Отсюда это километров сорок пять на восток. Сходим туда, осмотримся, а потом вернемся на полигон.

– Понятно, – закивали офицеры.

– А теперь давайте соорудим навес от дождя из подручных средств. И не забудьте положить на землю побольше еловых веток, чтобы не простудиться и не заболеть, – распорядился Коготь. – И еще, первым на охрану заступает Егоров, через два часа его сменит лейтенант Анютин. Выполняйте!