 |
|
Популярные авторы:: БСЭ :: Желязны Роджер :: Joyce James :: Андерсон Пол Уильям :: Раззаков Федор :: Толстой Лев Николаевич :: Станюкович Константин Михайлович :: Чехов Антон Павлович :: Сименон Жорж :: Лондон Джек Популярные книги:: The Boarding House :: Бурый волк :: Пошехонская старина :: Мальтийский сокол :: Вторая книга Паралипоменон :: Сорок бочек арестантов :: Основание :: Как мы изобрели фотосинтезатор :: 64 килобайта о Фидо :: Подземная Москва |
Вечный Поход - Звезды героевModernLib.Net / Сергей Вольнов / Звезды героев - Чтение (Ознакомительный отрывок) (Весь текст)
Вольнов Сергей Звезды героев МИРУ В МИРЕ посвящается…… Тебе не в разведку бы, а в адвокаты. Добренькая какая… – Да и вам не место в спецслужбах. Вы же садист! – Да-а-а! Был бы мазохистом, пошёл бы в космонавты… Женщина проводила взглядом группу людей, уходивших с берега. В закатную сторону отправились шесть человек. Двое пожилых, но с виду ещё вполне бодрых мужчин. Трое молодых. Один из них, среднего роста, худощавый, выглядел натуральным солдатом будущего из космического боевика. Он был весь увешан имитациями фантастического оружия, как новогодняя ёлка игрушками. Ещё двое парней, высокие и мощные, лицами были очень похожи друг на друга, ну просто родные братья. Их одежда и вооружение смотрелись более традиционно. Под стать экипировке двух старших товарищей. Игровые копии оружия, с виду неотличимые от настоящего боевого, теперь можно купить в любом городе, а «камуфляжные» шапки, комбинезоны и куртки – на каждом рынке. Шестой по счёту была худенькая невысокая девушка, затесавшаяся в мужскую компанию. Безоружная. На фоне воинственных спутников она выглядела странновато, хотя её хрупкую фигурку тоже облегала военная форма непривычного фасона, явно иностранного образца. Люди, наверняка собравшиеся поиграть в страйкбол, о чём-то бурно спорили на берегу. Затем, по-видимому, сойдясь во мнениях, они дружно, плотной группой, устремились на запад. Туда, где уже клонилось к закату багровое солнце. Мальчик и его собака, резвившиеся на пляже, отправились домой ещё раньше. Только вышедшая из волн женщина, не торопясь натягивать белые брюки и блузку, стояла на песке узкой береговой полосы, позволяя телу обсохнуть после купания в солоноватой, почти морской воде. Незадолго до ухода военизированной команды к стройной купальщице подбегал большой парень из тех, что выглядели родными братьями. Он игриво поинтересовался, не требуется ли прекрасной незнакомке крепкое мужское плечо. Женщина оценивающе рассмотрела заботливого красавца с ног до головы и отказалась. Хотя по огонькам, зажёгшимся в глазах этой невольной свидетельницы командного сбора на берегу, очень хорошо было видно, что энергичный молодой человек ей приглянулся. И прогуливайся он в этом райском уголке причерноморского побережья один, без целой группы сопровождающих… Книга первая Братья по войне Мне почему-то кажется, что Бог обязательно будет на обеих сторонах… Прошлое – штука упрямая. Оно умирает только вместе с тобой… Пролог Маршрут «Голос – Любовь» считался экстремальным. Именно по этой причине находилось очень мало туристов, желающих отправиться на коварный астероид. Один из тысячи в лучшем случае, несмотря на соблазнительный бонус, который можно было там отхватить. Потому что любовный подарок мог достаться неожиданный, с большим сюрпризом внутри. Об этом кто угодно мог узнать. Достаточно было запросить через терминал и сопоставить уровни популярности различных экскурсий. Чем и занялся в эту минуту один из пассажиров, старик в прекрасном дорожном комплекте от «УниСкаф». Лицо мужчины, явно не жалующего пластическую хирургию, выдавало его очень пожилой возраст. Но судя по фигуре и походке, армаде прожитых лет он противостоял ещё вполне достойно. Видимо, состоятельный пенсионер или отставник в немалых экс-чинах. – Ясно, – произнёс турист, получив необходимую для сопоставления информацию. – Точно так, нам туда. – На Любовь? – спросила его стоявшая рядом спутница. Девочка лет двенадцати-тринадцати, в приталенном унисе женской модификации, очень миленькая и непосредственная, этакий бесёнок-ангелочек. Сразу видно, что это внучка, такая же крепенькая, ладная, стройная. К тому же высокая, в свои годы – не намного ниже деда. Если подростковый период не изменит уже обозначившееся направление развития, лет через пять-шесть за ней растянется шлейф поклонников, длиной не уступающий хвосту кометы. Конечно, пассажир настолько мужественного облика вполне мог оказаться и непосредственным папой девочки. Но уже следующие её слова окончательно развеяли сомнения, что их не разделило как минимум одно поколение. – Дедуль, ты уверен, что мне туда не рано? Личный терминал у внучки имелся свой, мегамощный, уровня не худшего, чем солидный «итмак» дедушки. И она тоже не поленилась проинформироваться, каким образом сущность пункта назначения совпадала с названием. – Думаешь, там найдётся что-нибудь новенькое? Ты ещё чего-то не узнала из школьного курса этики и физиологии, и-и-и… э-э… из тех баз данных, на которые как бы воспрещено заходить детям? – Вторгаешься в тайную частную жизнь… – Девочка лукаво улыбнулась и шутливо ткнула дедушку кулачком в бок. – Будто бы хоть одного любознательного ребёнка мог реально удержать запрет взрослых! В теории-то я подкована. Да не о себе ж беспокоюсь. Как меня воспримут… – Это их проблемы, Лана. Мы отметимся и уйдём дальше, нам ведь нет дела до… пчёл, что живут в ульях, промелькивающих за окошками нашего флайера. – Какой ты сегодня… м-м-м… образный, дедуль… Одно это и утешает. Иногда уж-жасно хочется остановиться, прямо такой соблазн накатывает! Помнишь, ещё совсем маленькой я канючила, просила задерживаться подольше? Особенно там, где местные говорили на языках, сходных с нашим. – Ты и сейчас не прочь остановиться. И я не прочь. Было бы можно… – Вот-вот, было бы!.. – Поэтому маршрут и ведёт к нашему следующему пункту назначения. Уловила причину? Старик отвёл глаза от своей юной собеседницы и окинул взглядом окружающее пространство. Описать увиденное можно было бы коротко, но ёмко: столпотворение. Туристические купола планетоида «Решающий Голос» объединялись в систему сквозным туннелем и вмещали до четверти миллиона живых разумных. Неживых – почти столько же. Столичное космотело пафосно переименовали (из OE633425C) в честь единственного утвердительного плюсика, который решил судьбу независимости Края Колец. Впрочем, первое слово теперешнего названия столицы вспоминалось нечасто. Разве что в даты традиционных фестивалей, ежемесячных Дней Выборов. Это шоу приносило немалый доход. Особенно его обожали приезжие из феодальных и тоталитарных миров. Обитатели комплекса, постоянные и транзитные, охотно посещали окрестные и дальние астероиды Внешнего Кольца. По статистике: отбывало 3835 единиц в стандартный час. Таким образом, после сопоставления чисел становилось ясно, что всего лишь около четырёх туристических единиц каждый час изъявляли желание совершить подобную экскурсию. То есть немало заплатить, чтобы отправиться на это более чем удалённое космическое тело, названное лаконично и незамысловато: Любовь. По существу. Всё это и многое другое кто угодно имел возможность узнать из справки, выданной местным информаторием. Эти факты базовый сервер и сообщил в ответ на запросы, сделанные терминалами дедушки и внучки. Из них следовал закономерный вывод о высокой степени экстремальности маршрута. – Уловила, уловила я причину… Там сильно повышен уровень вероятности, – ответила девочка и тотчас же спросила: – Деда, а почему тот мохнатый тип на меня так смотрит? Я чую волну опасности, от него исходит угроза. Он сетевой педофил, да? – Или здешний полицейский в штатском. Светик, ты же знаешь, от правоохранителей всех мастей всегда исходит волна угрозы. Даже если они не на работе. Издержки профессионального… гм… менталитета. – Не мент он, точно. Чего-то хочет именно от меня. Я чувствую. – Ты помнишь, что надо быть осторожной, не превышать допустимый предел… – Помню, помню, не волнуйся, я потихоньку чувствую. Только принимаю входящее, никаких ответных прощупываний. Девочка шагнула в сторону от дедушки, заняв позицию, более удобную для лучшего обзора, и тоже внимательно огляделась по сторонам. Внутреннее пространство этого купола ожидания действительно представляло собой нечто вроде репетиции вавилонского столпотворения. Будто собравшиеся в нём разнообразные люди и прочие разумные тренировались в намерении сообща что-нибудь соорудить. Они сбились в толпу, но затем попросту забыли, зачем собрались, и теперь растерянно перемещались по замысловатым траекториям. Звуки, цвета, формы, запахи и движения слились в экзотическую какофонию. Картина в общем-то достаточно типичная для многих из ячеек сотовой сети миров[1]. С самого краешка этого хаотического ожидания, у входа на галерею доставки пассажиров к порталам хордовых рейсовиков, и стояли эти двое – дедушка и девочка. И следов озорства не осталось на её лице. Мгновенно произошло разительное преображение: из проказливой, улыбчивой внученьки – в сосредоточенного, готового к любым неожиданностям бойца. Если бы не детские черты лица и ещё не полностью оформившаяся фигурка, то вполне можно было решить, что ей куда больше лет, чем дюжина биологических. Таким взглядом смотрят сквозь прорезь прицела взрослые, носящие в памяти объёмистый груз боевого опыта, военные. Дедушка не переменил точку своей дислокации. Ему и без того был прекрасно виден объект обсуждения. Лицо старшего из двоих по-прежнему выражало некоторую озабоченность. Что-то его обеспокоило. Или сообщение внучки о её «чувствовании потихоньку», или стороннее внимание, проявленное к ним. Наблюдатель и в самом деле смотрел на них. Он не делал попыток приблизиться, что-то сказать или сделать, просто в упор таращился. И он вполне мог сойти за местного бездельника на пособии, если бы не одежда – недешёвая «четвёрка», популярная у человеческих мужчин среднего класса. Минуту спустя к нему присоединился ещё один соглядатай. Этот вёл себя более ненавязчиво. Он остановился, застыл у перил и сделал вид, что внимательно просматривает ролик, не отрывая глаз от одного из мониторов, парящих в воздухе над головами пассажиров. Маскировка почти удалась, если не считать, что экран вовсю «крутил» рекламу женских интимно-гигиенических средств. Этот парень, мощный и широкоплечий, пятидневно-небритый, на женщину никак не смахивал. Разве что под мужественной внешностью скрывался трансекс, но даже это обстоятельство не объясняло столь заинтересованный взгляд, буквально прилипший к монитору. Будто он-она впервые в жизни увидел-увидела осмотические «айси». – Начинается! Снова оно… Делаем что-нибудь или ждём, когда соберётся побольше исполнителей? – Девочка вопросительно смотрела на старшего. – Подождём. Только давай переместимся к техническому шлюзу. Не следует привлекать лишнее внимание. Старик подразумевал обычных пассажиров, которых тут было великое множество. Что началось это «снова оно», и у старого мужчины сомнений не осталось, судя по его посуровевшему взгляду. Дед и его внучка резко сорвались с места и в быстром темпе направились к узенькому проходу, который вёл в технические помещения. Толпы там, как правило, не бывало. Но не в этот раз. Стоило дедушке с девочкой свернуть за угол, как неизвестно откуда вынырнули шестеро незнакомцев. Все они были вооружены устрашающе огромными ножами или тесаками. Ни единого слова не прозвучало, однако сам вид головорезов красноречиво обещал, что вот-вот произойдёт смертоубийство. Дед и внучка шустро развернулись, намереваясь удрать обратно в зал, но сквозь проём, который они только что миновали, уже просачивались трое с лучевым оружием в руках. Двое из них оказались теми самыми наблюдателями… Девочка и старик без колебаний свернули в один из боковых узких коридоров и бежали по нему, пока не очутились в просторной комнате. Стены помещения лишь угадывались за плетёным кружевом разнообразных труб, потолок тоже почти не был виден за трубной сетью… Других выходов в этом «аппендиксе» не просматривалось. Тупик. По инерции девочка и её дедушка выбежали в центр помещения. Остановились, переглянулись и синхронно развернулись лицами к преследователям. Сзади, зловеще ухмыляясь, полностью уверенные в собственном численном и огневом превосходстве, плотной группой наступали по коридору убийцы. – Что такое, что такое, дальше некуда?! Конец света? А попробуйте головой пробить стенку, вдруг получится! – ехидно выкрикнул авангардный преследователь, густобородый, обильно заросший тёмным волосом тип в недешёвой «четвёрке». Из плазменного скорчера, рукоять которого была зажата в его правом кулаке, он целился точно в живот старику. Прочие головорезы выдали слитный, хоровой гогот. Они выскальзывали из прохода и цепью растекались вдоль настенных трубосплетений. Охватывали жертв полукольцом, чтобы напасть одновременно… Когда ржание стихло, подал голос другой убийца, нейроизлучатель которого был направлен в голову девочки. – Не бойся, дядя, не пристрелим, – успокоил он. – Это будет слишком просто – сгореть… Тебя мы разделаем, как на бойне тушу хлюпа, только перед этим не усыпим. Преследователи снова заржали. Подобная «шутка юмора» им явно пришлась по нраву. – Короче, горячий тебе привет от Свирепого Бэка. Ребята, начинайте, – добавил первый, «мохнатый» предводитель банды. Вооружённые клинками бандиты, угрожающе выставив свои ножи-тесаки, двинулись на старика и девочку. Трое, что сжимали в лапах энергетическое оружие, с мест не сдвинулись. – Оу, оу! Погодите! – выкрикнул старик; его морщинистое лицо совсем скукожилось, от испуга он чуть ли не затрясся. – Убедить вас, что произошло смещение… что вы меня с кем-то перепутали, не удастся… но я умоляю, девочку не трогайте, она ни при чём! Отпустите её, пусть уйдёт!! – Ладно, – неожиданно легко согласился главарь. – Топай отсюда, малышка, давай, топ-топ! А ребята с дедулей побеседуют. Девочка посмотрела на старика. Её личико тоже перекосилось от страха, ещё секунду – и она расплачется навзрыд… Дед поспешно закивал и даже руками замахал, словно гоня её от себя куда подальше. Внучка послушно сделала несколько шагов вперёд, направляясь к главарю, который перекрывал выход из тупика. – Не переживай, я её потрогаю совсем немножко! – Под третий приступ всеобщего ржания «мохнатый» сграбастал девчушку, крикнул: – Кончайте его! – и утянул кричащего, расплакавшегося ребёнка в коридор. Шестеро с клинками, сойдясь чуть ли не плечом к плечу, уже теснили деда к задней стене. Двое оставшихся, вооружённые ручным нейростаннером и лучемётом пистолетного типа, как бы прикрывали их наступление. Головорезы надвигались, острия их клинков вот-вот должны были вонзиться в беззащитную жертву… Пожилой мужчина отступал молча, но в глазах его плескалась мольба о пощаде. Беспомощность жертвы при данном раскладе особенно возбуждала бандитов. Детский крик, нёсшийся из коридора, затих. На что вся банда отреагировала очередным взрывом хорового ржания. Жалкий, сгорбленный дедушка отступал, отступал и вдруг остановился, выпрямился во весь рост, сложил руки в замок на груди. Губы его расплылись в счастливой улыбке, словно он только что выиграл миллион кредитов. В глазах не осталось и тени страха. Старый воин насмешливо рассматривал врагов. Они озадаченно притормозили. Все разом, будто по команде. – Чё лыбисся, мясо? – спросил один из наступающих, взмахнув своим ножиком. – Чё-чё! Дуй, када горячо! – раздался сзади них звонкий девчачий голосок. Убийцы, все шестеро, резво обернулись, на их физиономиях одновременно появились классические признаки обалдения. У выхода, над валяющимися в неестественных позах двумя бандитами, стояла девочка. В руках она держала трофейное оружие – лучевик и блокиратор нейроимпульсов. Плазменный скорчер «мохнатого» главаря висел у неё на поясном уникарабине. Шестеро «мясников» даже не услышали, как эта тоненькая девочка отправляла их собратьев в мир иной. – Ну что, дяденьки? – Она посмотрела на бандитов таким неожиданно убийственным взглядом, что двое из них даже непроизвольно обмочились. – Бои-итесь, да? Не бойтесь, я вас не пристрелю. Девочка пнула ножкой неестественно вывернутую голову одного из туловищ, лежавших на полу. Широкоплечий «трансекс» был ею вырублен голыми руками и совершенно беззвучно. – Как он там говорил? – Несостоявшаяся жертва прищурилась, скользя по шестёрке ещё живых взглядом, в котором стыла леденящая смерть. – Для вас будет слишком просто – сгореть. Отчаянных воплей бандитов, атакованных с двух сторон, никто не услышал. Никто, кроме деловито снующего в технических отсеках робота-уборщика, которому вся эта человечья суета была глубоко безразлична. Ему ещё нужно вылизывать сотни и сотни квадратных метров синтетического покрытия. Вот это реальная проблема, не то что грязные делишки этих нечистоплотных белковых. …Красный луч стационарной «лезки» отсекает половинку кабины стеноформера, переделанного в шагающий танк, и она со страшным скрежетом обрушивается вниз. «На землю!!!» В наушнике орёт, похоже, старший землянин, хотя при таком грохоте толком и не разобрать кто. Только и успеваю столкнуть госпожу под арматурные балки развороченного блиндажа. Громыхнуло так основательно, что в голове гудит, будто она попала внутрь колокола. Рваные, разлохмаченные листы металла накрывают окоп. Импульс «лезки» достал бывший стеноформ до самого боекомплекта, и тот рванул без дураков… Проклятие! Почва такая твёрдая. А небо синее-синее, как дома… на Земле не такое, там больше голубых тонов… ещё и на чей-то сапог упал… с ногой внутри… сам-то не успел в укрытие нырнуть… если бы мой шлем не был полнокомплектным, с «ошейником», то рассечённая щека была бы на отсечённой голове. Медленно, но уверенно, минуя фильтры, через трещину, нарушившую герметичность, просачивается токсичная газовая смесь. Защипало в глазах. Шок проходит… – У тебя кровь. – Госпожа уже рядом, выхватила свой мед-пистоль, зарядила ампулой с клеем для «горячей» стяжки ран и снимает остатки моего шлема… – Обзор не заслоняй! Слишком резко и фамильярно, но что ещё можно было ей крикнуть?! Хотя какой тут, к демону, обзор, глаза уже слезятся от токсинов, нужно срочно искать замену повреждённому «гермачу». Но в любом случае необходимо держать под контролем вход в блиндаж, который из-за обрушения передней стенки превратился в подобие ворот ангара немалого объёма. Натягиваю одноразовую дыхательную маску и такие же одноразовые пластиковые очки для подводных вылазок. Я запасливый, в моей непростой службе без подстраховки не обойтись… Госпожа безупречна, она справляется в считаные секунды. Щеку раздуло анестезией. Половину морды парализовало. Тройное проклятие! Гнусная планета! – …да где ж вы там?! Приём! Оживает терминал. Надо же, вспомнили про нас, «киборги» ржавые! – Мы в порядке, Лёш! Госпожа, как всегда, опередила. Что она в нём нашла?! – Отлично! Мы уже в пещерах, не тормозите, за нами давайте! Сейчас дым от взрыва рассеется, и вас в момент засекут! Быстро, быстро, щиты в руки, и гоу-гоу-гоу!!! Госпожа тотчас же направляется к развороченной стене. Куда-а-а, красавица! Стоять! Предплечье у неё такое тоненькое, ух… синяков бы не наставить. – Стойте! За моей спиной пойдёте, только вот прикрою чем-нибудь голову… Разозлилась, по глазам видно, сквозь прорези щитка так и сверкает яростным взглядом, но послушалась. Кто, собственно, в семье главный?! Муж я или кто! Глаза мёртвого солдатика Армии Старков всё ещё смотрят в этот мир, но видят уже запредельную пустоту… Надо закрыть их, спасибо ему за мой новый шлем. Дождя не было давно, конечно, да и какой дождь в раскалённом пекле? Однако почва, как жижа болотная, соус из машинных масел, суспензий и топлива. Сколько же техники здесь полегло, чтобы такого эффекта достичь?! Над уровнем окопа огонь плотный, но не прицельный. Пока не заметили, надо бежать. Там, прямо по курсу, начинаются катакомбы древнего города, только бы проскочить до ближайшего лаза. Госпожа как пушинка, одной левой поднимаю её из окопа. Она в руки сразу два генератора защиты взяла… и мне не помешает. Тяжёлое устройство оплетает запястье и предплечье. Как приятен этот звук: «Вы-сы-щщщ!» Прямоугольная зеленоватая пластина высотой в человеческий рост появляется перед сферой концентратора. Тот же щит древних воинов, но материал другой, силовое поле. Всё новое – хорошо забытое старое, и при такой плотности огня над поверхностью земли нет ничего полезнее этих защитных систем. Что ж, несколько минут полной неуязвимости обеспечены… ну, разве что в упор из танкового разрядника влепят. Я когда-то ловил сауриков на перепаханном поле, надо было бежать сейчас по этой свалке точно так же, как и тогда. Поломать ноги – плёвое дело. Рядом задымилась почва после яркой вспышки. О, заметили, гады! – Ещё немного! Трудно госпоже, тело ведь не тренированное, а зря. И всё равно сжала зубы и бежит. При случае буду её помаленьку трениро… Ещё одна яркая вспышка и звук разрыва. Фонтан взметнулся в небо. Щит закрывает от осколков, но ударной волной откинуло. Что это было?! Где госпожа?!! Фух-х-х!.. На корточки присела, загодя почуяв летящий снаряд. Коне-ечно же, она иногда может подглядывать в предстоящие мгновения. К счастью для меня, смогла и в этот раз уловить приближение вероятной смерти. От конического бункера, вздымая фонтаны грязи, в нашу сторону мчатся «роллы». А вот это уже полная гнусь! Землеройные машины даже переделывать не надо было – и так порубают на куски любое тело. – Бего-ом!!! Над изрытой прямыми попаданиями насыпью, у входа в катакомбы, появляется второй наш молодчик. А что-о это у него такое в руках?.. Нет, только не это! Он же ещё не знает, какой эффект произво… – Воздух!!! Успеваю крикнуть. Госпожа, как всегда, быстро и чётко отреагировала, её второй щит мгновенно превращается из «стены» в «крышу». А мне что? Опять мордой в липкую жижу падать. Ничего, я не гордый, упаду. Такая наша доля солдатская. Четверное проклятие! Балбес-то выпустил настоящего дракона из клетки. После глухого «буммм» стартового выброса эта штуковина, что-то вроде гравитационно-нейтронного гасителя, отскакивает от стрелявшего на безопасное для него расстояние и активирует свои маршевые двигатели… Шлейфище за ней растягивается по всему небу, кажется. Проходит в аккурат над нами. Гравитационный пресс вдавливает тело в жижу почвы вместе со щитом, невидимое глазу нейтронное пламя лижет землю… Опоздай мы на секунду – две бесформенные массы остались бы от нас. Сейчас вот на дрожащие ноги подымусь, к нему доберусь и… в нос ка-а-ак врежу!! Один раз. От второго удара его спасёт факт неоспоримый: «роллы» вдребезги. Четыре раскатистых взрыва проинформировали о том. Но волна грохота лишь начинается… Гаситель летит дальше и детонирует под собой все мины, боеприпасы и прочую взрывчатую «начинку». А вот и спуск. Госпожу – первой туда втолкнуть… Ох и замарашка она сейчас! Не уследил, позор мне. Что это со мной? Невольно вспоминаются основные служебные обязанности периода «ухаживания». Поддержка чистоты и гигиены, кормление и переодевание… К чему это щемящее воспоминание?! Лишнее. Совсем не ко времени. Да и сам красавчик тот ещё, наверняка будто из кишок выполз через задний выход. – Слава стальным манипуляторам! Наконец-то! Неслабая штуковина?! Вам понравилось? Молодой явно не понял. Ведь чуть не угробил нас обоих… – Вот сейчас я эти манипуляторы тебе и ампутирую. Не сдержался я. И видать, перестарался, скривил такую рожу, что он поверил. Хоть и понимает, что способен положить меня одной рукой, здоровяк, но всё равно предпочитает не связываться… Хорошо. Целей будет. Я не гордый, могу и зазорным для мужика приёмчиком воспользоваться. Например, вдарить промеж нижних конечностей. – А что не так?! – Перед тем, как жать спуск, узнай, из чего стреляешь. – Ну, ты даёшь, Алекс! Чуть не сжёг нас. Госпожа, придавленная гравитационной волной, с ног до головы перепачкана в смеси почвы и горюче-смазочных материалов. Правильно, правильно. Теперь пускай она ему подолбит мозги. Хотя без толку… Понимаю по его насмешливому взгляду: прикидывается дурачком. Зна-ал он прекрасно, знал, что делает. И знал, что на меня можно рассчитывать, что предупрежу, не дам ей пропасть. А вот с роллами-землеройками не управиться мне было, это точно, это он прав на все сто пять… Сквозь темень пещеры просматриваются крохотные огоньки. Ага, вот и все остальные фильтрами сопят, круговую оборону заняли. Тут уж поспокойней будет. Полковник говорил, что в подземные города машины практически не спускаются. Надеюсь, не врал… – Сколько я полей сражений прошёл, ничего не меняется. Будто никуда и не уходил из дому. И здесь всё точно так же. Одни живые стирают с лика Вселенной других живых, отправляют жизнь в небытие. Тем самым его приумножая. Старший землянин после боя впадает в грустные размышления, я давно заметил. Возраст, что ли, сказывается? И вправду, столько провоюй, как он, поневоле философом станешь. Или горьким пьяницей. Если повезёт столько провоевать. – Точно. Везде одно и то же, – поддакивает его ученик, – по любую сторону. Некуда мирному человеку податься, цветочки в палисаднике разводить! – Нашёлся одуванчик, – второй молодой просто не может не вставить и своё словечко, – чёртов лезкострел! – Сидел бы и не вякал… бомбомётчик! – Сам такое слово! – Эй, господа офицеры, – вступает в разговор госпожа. – Грызётесь, как маленькие дети, и не стыдно? Что правда, то правда. И причина их грызни – мне словно электрошокером в сердце. Тысяча проклятий! Ведь они друг друга невзлюбили из-за моей госпожи. И вроде оба нормальные, адекватные парни, не первый год воюют, а вот с головами что-то у них происходит, как только оказываются в пределах слышимости и могут устроить перепалку. Хорошо хоть у меня почти всегда хватает выдержки молчать… * * * – Начиналась эта история на берегу реки, как ты должна бы помнить. Случилось так, что однажды у кромки, где встречаются и разговаривают вода, воздух и земля… – выдержав долгую, многозначительную паузу, заговорил было старик. – А всё-таки сказка эта весёлая, дедушка? – сразу перебила его девочка-подросток. – В прошлый раз я так и не поняла. Может, потому что совсем маленькая была, когда ты рассказывал… – Ну-у, это с какой стороны посмотреть… Одно точно скажу, правдивая она. Считай, не сказка, а быль, самая что ни на есть! Стало быть, и весёлая, и грустная. Очень важно, чтобы на этот раз ты запомнила всё, что я тебе расскажу, крепко-накрепко. Когда-нибудь поймёшь, почему это важно… Слушай внимательно, внучка, старайся ничего не упустить, если что не понятно, спрашивай. Лады? Сказка тебе с раннего детства знакомая, но рассказана будет на новый лад, так что вопросов не избежать. – Я спрошу, – пообещала девочка; она мгновенно посерьёзнела, из её взгляда исчезли лукавые смешинки, зато уже разгорались огонёчки неподдельного интереса. – Обязательно спрошу, не переживай. Ты же знаешь, я спрашивать обож-жаю! – Зна-аю. – Старик усмехнулся, с довольным видом оглядел слушательницу и утвердительно покивал головой. – Кому, как не мне, знать-то, самолично воспитал почемучку… Слушай же. И запоминай хорошенько. На берегу большой реки, неподалёку от мест, где эта река впадает в море, именно там, где земля превращается в воду, а вода в небо, волею судеб в одной точке пространства сошлись четыре воина, равных которым не было среди людей. Попросту говоря, являлись они на тот момент концентрированным воплощением всей мощи, накопленной военными за… – Боевым концентратом, вроде киборгов Абурая? – уточнила слушательница. – Их что, специально вырастили в лаборатории? – Не-а… Точнее, не в том смысле вырастили. И не в лаборатории как таковой. Понимаешь, свет моих очей… – Ладно, потом расскажешь в подробностях, откуда они такие взялись! – Она нетерпеливо отмахнулась. – Дедушка, ты лучше скажи, зачем воля судьбы их свела? – А собрались они для того, чтобы отправиться в отчаянный поход, от успешного завершения которого в прямом смысле зависела судьба мира. Воинам было предначертано остановить надвигающуюся беду… Человечеству того мира угрожала смертельная опасность. – Им грозили чудища злобные и ужасные, как раса пучеглазых с планет Синибакской звёздной россыпи? Я читала, эти инсектоиды высасывают души из живых разумных других видов… – Нет, нет, не просто вражеская раса! Нечто ещё более страшное. Понимаешь, неумолимо приближался необычный враг, с которым ещё никому из обитателей того мира не доводилось сталкиваться, и поэтому им было мало что о нём известно. И как с ним бороться, никто не ведал… Это ощущение бессилия подорвало решимость военачальников. Чем одолеть напасть, если и кровожадный монстр, и рыцарь в сверкающих доспехах одинаково бессильны перед вражьей мощью? Как бы это тебе растолковать подоходчивей… Ты когда-нибудь пыталась представить себе Ничто? Да, то самое великое ничто, нигде и никогда, которое было до сотворения Вселенной. Знаю, пыталась, умница. Так вот, представь теперь, что оно вернулось и кусает реальность, поглощает без разбору и доброе, и злое, всё, что появилось после Большого Взрыва. – Пытаюсь, деда… – Возможность такого поворота сюжета бытия допускалась и раньше, потому разумные давно придумали ей название: конец света. Так вот, самым дальновидным жителям того мира довелось заранее узреть, что прописанный безжалостными богами сюжет, к несчастью, повернулся именно в этом направлении и счастливого финала ждать не приходится. Словно и вправду чудища явились, ненасытные, безжалостные, оголодавшие. И начали они пожирать космос, необратимо, постепенно превращая его в полное отсутствие всего-всего, и что, и когда, и где. Попросту говоря, в небытие… И вот пришла очередь того мира. – Дедуль, погоди, погоди! Я уже запуталась… Как это можно победить великое Ничто, каким скорчером его уничтожить?! Если его и так нету… И если та зараза уже слопала кусок Вселенной, то что ей могут противопоставить люди? Но главная нестыковка: Вселенная, она же вроде как бесконечная, этому всех первоклашек учат, как может ей угрожать чудище, появившееся откуда-то ещё?! – А ещё первоклашек учат, что Вселенной ещё не было вроде бы, зато ничто-нигде-никогда преспокойно существовало… уже. И наверняка тоже не имело ни начала, ни конца, ни дна ни покрышки, а поди ж ты, бабахнул так называемый Взрыв, и смела новорождённая Вселенная его бесконечное величество. Если бы у великого Ничто имелась своя точка зрения на происходящее, то оно вполне могло бы со своей позиции справедливо заметить, что его тоже необратимо пожирает чудище, явившееся невесть откуда… Но как было тогда, в момент зарождения, никому из ныне живущих доподлинно неведомо, а вот как именно обитатели того мира вознамерились одолеть чудище, грозящее им, я тебе расскажу. Они выступили в поход против чёрных звёзд… – Как ты сказал? Каких звёзд?.. Чёрных? Это тех, облых, из твоей сказочки для самых маленьких? А вообще-то, деда, откуда знаешь, как они поступили? – Всему своё время. – Старик снова усмехнулся, но на этот раз во взгляде его было не довольство, а тоска. – Главное, чтоб оно вообще было, время-то. Вырастешь ещё больше, узнаешь. Надеюсь, что… – И он внезапно замолчал, и воцарилась пауза. Рассказчик молча смотрел на слушательницу, пристально, оценивающе даже, будто соображая, какой из смыслов должно содержать окончание последней фразы. То ли «что узнаешь», то ли – «что вырастешь»… – Слушай дальше. – Так и не закончив это предложение, старик продолжил свою «новоладную» не то сказку, не то быль. – Обнаружив приближение всеобщей погибели, разумные растерялись. Конечно, по своему обыкновению всем и вся давать имена и вешать ярлыки, люди окрестили врагов Чёрными Звёздами. Ты совершенно правильно догадалась, немногочисленные посвящённые не имели понятия, каким образом остановить безжалостные орудия небытия. По правде говоря, мало кто из них до конца поверил в реальность существования неумолимых чудищ. Все средства сопротивления и противостояния, доступные людям того мира, оказались совершенно бесполезными. Последней надеждой человечества на выживание был поход избранных, четвёрки воинов… Хотя достоверно и неизвестно, сколько же их было. Возможно, больше. Также вполне возможно, что настоящих воинов было всего лишь двое. – То есть? Ты не знаешь, сколько… – Напоминаю, вся штука в том, что возможно всё, до чего мы способны додуматься. А информация, если не передать её в неприкосновенности, а пересказать, может подвергнуться искажениям. Допустима и возможность, что вовсе никаких героев не было, а Чёрные Звёзды поглотили сами себя, то есть неразборчивое чудище ухватило собственный хвост и пожрало в вечном стремлении стирать бытие, не разобрав, что именно поглощает. Любые вероятности имеют равные права на существование… Допускаю вероятность даже того, что испытываю ложную уверенность. Заблуждаюсь, что имею понятие о сути этой истории. – Даже так?.. – Точно так. Возможно, это всего лишь иллюзорная, поддельная запись моей памяти, а вовсе не исполненная намёков старая сказка, которую я начал тебе повторно рассказывать сегодня. Наступления подобного дня я дожидался так долго, с момента твоего рождения… Ещё мудрецы древности утверждали, что способность сомневаться – один из основных признаков наличия разума. Они же, кстати, и предупреждали о лихом повороте сюжета, об этом самом наступлении великого нигде-никогда… Эх, до чего же всё-таки живые разумные – беспечные существа! Ведь ещё на заре эпох человечеств начинают появляться недвусмысленные предсказания, почти все священные книги миров предупреждают о неизбежном приближении кончины Света. – Да, да, я читала! У всех разумных рас есть что-то подобное… – Вот именно. Что же получается, каждому поколению мыслящих наплевать на своих потомков? Зная о конечности бытия, люди упорно делают вид, что не ведают ни о чём подобном, что абсолютно не верят в Армагеддон. Вы что, какой такой Конец Света! Что за бред, о чём это вы? Всё это – плоды болезненного воображения религиозных фанатиков!.. И вот, лишь когда выдумки фанатиков обрёли плоть и бесцеремонно постучали в окна и двери каждого дома, люди онемели от ужаса… Ты всё поняла, внучка? Не слишком ли я закрученно выражаться стал? Видать, посетила меня муза ораторов с официальным визитом… – Да поняла я, поняла, не маленькая, мне ж давно не пять лет от роду… Но кто же они всё-таки, эти избранные воины, откуда взялись? И почему они решили, что сумеют победить?! – Фу-у-ух… – Старик шумно перевёл дух, длинная речь в стиле кафедрального доклада явно далась ему нелегко. – Кто они? В каком-то смысле совершенно обычные люди, и всё же не совсем. Особенные судьбы выпали на их долю… Начну с двоих братьев, чьими учителями были никто иные, как сами боги войны. Эти молодые мужчины, похожие друг на друга как две пули одного калибра… э-э-э… военное училище окончили не за партой в классе и не на учебном полигоне. Их курсы молодых бойцов длились на протяжении истории человечеств той ячейки. Они сражались во многих значительных битвах, они дышали гарью боёв в различных эпохах историй миров, они истоптали множество дорог на бесчисленных войнах разнообразных народов, их обагряла кровь убитых врагов далеко не в одном десятке кампаний. А люди той соты, поверь мне, воевать умели как никто, в этом они слыли непревзойдёнными спецами. Так что братьям была предоставлена возможность обучаться у лучших боевых мастеров. В результате – они владели практически всеми мало-мальски стоящими видами оружия, техниками, тактиками, стратегиями, доктринами… коротко говоря, в совершенстве овладели военным ремеслом во всём его многообразии. – Но как такое возможно, дед?! Эти воины перемещались во времени?.. – Когда положение на фронте доходит до необходимости спасать всё живое и разумное в мире – становится возможным действительно всё. А перемещения во времени, равно как и в пространстве, уж кому-кому, а тебе не должны показаться чем-то фантастическим. Повторю, им просто не было равных в военном профессионализме, они стали его воплощением. Оба. Но было между ними большущее различие… Эти двое, после курса обучения, примерно одинакового, хотя и в разных мирах пройденного, в итоге сильно отличались друг от друга. Несмотря на похожесть внешностей, они очень разнились внутренне. Один, пройдя кровавые поля, увидев массу смертей и немерено убивая сам, всё же уцелел. Он стал светлее и мудрее, сумел развить в себе жажду мира в мире, превратился в парадоксальную личность. Противника войны, владеющего всеми приёмами ведения боя. Другой тоже… э-э… сделал определённые выводы, по достоинству оценив роль превосходящей силы. Он ожесточился, огрубел и в отличие от первого исполнился не созидательной, а разрушительной энергии. По большому счёту, эти два бойца являлись половинами единого целого. Идеального воина, которого можно назвать вершиной военной эволюции разума. И вот с этим-то оружием отряд и выдвинулся в поход на Чёрные Звёзды… – Подожди, дедушка, я что-то совсем запуталась… я же помню, их было четверо, настоящих воинов… Я крохотная была, когда ты рассказывал сказку, но считать ведь уже научилась… И я не позабыла, что ты мне тогда сочинял. – Ну, хорошо. – Старик вновь усмехнулся, и на этот раз в его взгляде не было тоски. Светилась в нём только любовь, любовь, любовь к этой девчушке, вынужденно не по годам развитой, недавно отметившей первое двенадцатилетие своей жизни. Конечно, в пути, конечно же, как и всегда, в нескончаемой дороге, ведущей от миров к мирам. – Это я виноват. Наверное, тороплюсь, хочу успеть передать всё… Тебе стоит ещё немножко подрасти, свет мой, и поднабраться опыта, так что давай на некоторое время прервёмся. – Нет, продолжай, продолжай, я хочу наконец узнать, что такое эти Чёрные Звёзды! В тех сказочках, которые ты мне перед сном рассказывал, когда я была совсем маленькая и несмышлёная, о них упоминалось коротко, и я так и не узнала, что ж они за чудища такие и чего натворили… – Тогда ещё рановато было… знать. – Их остановили? Когда я была совсем маленькой, ты мне так и не расска… – Ну, разве же интересно слушать историю, когда знаешь, чем окончилось?.. – Пожалуйста, деда, говори. Я совсем не запуталась! Я всё понимаю, продолжай. Просто иногда надо уточнить, чтобы я окончательно разложила по файликам в голове… Старая сказка на новый лад… Чем выше подымаешься, тем шире горизонт и тем дальше видно… – пробормотал старик, ещё раз усмехнулся (в глазах блеснули задорные молодые огоньки) и продолжил громче, своим чётким, хорошо поставленным голосом: – Итак, по берегу реки, провожаемые лишь закатным солнцем, которое грустно смотрело им вслед, они уходили в свой последний, самый важный поход. Из людей того мира их не провожал никто. Так они думали. Но ошибались… Часть первая Допризывница …Как это всё начиналось, ему или ей доведётся узнать в самом конце. В том финале, который именно он или она превратит в новое начало. Для этого придётся совершить то же, что делает каждый человек. Родиться, вырасти, повзрослеть, жить, умереть. А потом – сделать кое-что ещё. Воскреснуть. «Хочешь насмешить богов, поделись с ними планами», гласит мудрость предков. Наши предтечи множество глупостей натворили, но иногда проявляли фантастическую прозорливость. Разумные всё же, хотя иногда разбирает сомнение, действительно ли… Значит, чтобы в глазах Вселенной не выглядеть клоуном, лучше всего – не делиться. Ни с кем. Никогда не советоваться, никому ничего не рассказывать. Держать планы в себе, используя других людей как инструменты. Два человека, посвящённые в замысел кроме меня, и так всё знают. Собственно, одним из них всё это и задумано. Он должен выполнить свою часть задания, самую важную и трудную. Если же не сделает, за что взялся, то ничего и не получится, и тогда вообще какие могут быть разговоры?.. Кстати, что для человека глаза Вселенной? Звёзды, так уж повелось. Человек вообще неравнодушен к звёздам – и в прямом, и в переносном смыслах. Люди даже специальное учение приспособили для попыток толкования взаимосвязей. Астрология однозначно уверяет, что каждый человек находится под контролем своей звезды. Человечество же связано с космосом и зависит от него. Не просто на словах и не в воображении поэтов и фантастов, а более чем реально. Эх, знали бы предки, насколько тесно! Поостереглись бы глупости творить. Сами же, на полном вперёд, приближали конец света. И сами себя энергично со свету сживали и всё вокруг уродовали, до чего могли дотянуться. Всерьёз не обдумывая простенькую мысль: однажды может случиться, что время выйдет, и его больше не останется ни для чего. Ни для глупого, ни для умного. Ни для того, чтобы смириться с относительностью всего сущего и хотя бы для себя определиться, где что. Тьма заберёт разум, изживший себя из света, утративший право на обладание единственной неоспоримой ценностью, которая есть у человека, – временем жизни. Да уж, какие могут быть разговоры, если оно так, а не иначе. У натуры живых разумных имеется самоубийственный изъян. Живут безоглядно и беспечно, как будто вечность есть. Она, конечно, есть, её не может не быть, но… надо ещё сильно-сильно постараться, чтобы в ней остались люди. Чтобы звёзды не отвернулись от нас. Вспоминая начало войны, бывший диспетчер отмечал, что разразилась она «вдруг». Так же внезапно, как порой неожиданно, в одночасье, заканчиваются жизни отдельных индивидуумов или целых народов. Именно полная неожиданность вырвала из глубоких размышлений о бессмысленности такой унылой жизни сменного диспетчера портала «Вольный-439», отчаянно скучавшего от монотонного однообразия будней. Она и вынудила его изречь абсолютно не свойственную ему – эстету, единственному на весь причальный комплекс, – фразу: «Хоули факин щщит!» Это было характерное выражение шлюзовых чернорабочих, которых он терпеть не мог. И при удобном случае показательно уничижал, обращаясь к ним со словами, понять смысл которых работягам не позволял уровень их развития. Но в то самое мгновение диспетчер вдруг опустился на этот, мягко выражаясь, «уровень». Правильно сказано: с кем поведёшься, от того и наберёшься… Однако причиной словесного грехопадения было событие, резко выделившееся из монотонности межпланетной рутины космопорта, затерянного на периферии системы. Окраинный «спейспортал фо-фри-найн». Именно так здешний системный терминал звался на родном наречии большинства обитателей планетоида, космическими воротами коему служил. Ведь люди, способные не только с грехом пополам говорить, но думающие на языке коренных жителей столичной планеты, в этой дальней провинции были скорее исключением. Посреди ангара, в тот час пустого, на центральной платформе, к которой с причальных полок вели все эскалаторы и статичные дорожки, появился человек. В буквальном смысле – из ниоткуда. Вот, секундой раньше, не было никого, лишь в тусклой ангарной подсветке копошились и жёлто-сине искрили сварочные автоматы, латавшие отодвинутую к стене очередную грузовую капсулу астероидных старателей… и вдруг на платформе вспыхнул яркий рабочий свет. Датчики определили присутствие в зоне их сканирования живого индивидуума. Кто-то прибыл на финишную точку, и машины поспешили обеспечить ему комфортное освещение. На скан-программу совершенно не повлиял факт, что диспетчер никому не давал разрешения входить. И вообще на тот момент туннельная аппаратура локального портала находилась в спящем режиме… Пришлец, с виду мужчина крепкий и статный, даже не будь он облачён в униформу явно военного образца, выглядел заправским воином. Без сомнений, любым знающим наблюдателем он был бы идентифицирован как ветеран кадрового армейского подразделения. Минимум. Для «повышения» в элитные гвардейцы необходимо было ознакомиться хотя бы с одной схваткой в его исполнении. Но пусть и оставалась неясной принадлежность экипировки незнакомца к тем или иным известным боевым подразделениям, однако красноречиво свидетельствовала его солдатская выправка. Кроме того, правой рукой боец поддерживал лежащее на его плече устройство незнакомой конструкции. С виду – явное оружие немалого размера. Этот признак окончательно формировал представление о профессиональной принадлежности неожиданного визитёра. Голова солдата, не прикрытая каской или фуражкой, несколько секунд вертелась из стороны в сторону. Высокий лоб с большой залысиной, ополовинившей некогда густые чёрные волосы, теперь щедро разбавленные сединой, бликовал в свете лампионов. Глаза, спрятанные в складках морщин, выискивали любой источник угрозы. Не углядев прямой опасности, военный перевёл взгляд на свою левую руку. Этой рукой, согнутой в локте, он удерживал какой-то свёрток. Что-то небольшое, приблизительно овальной формы, с полметра длиною, обёрнутое тёмно-зелёной тканью… Этот «кокон» издал абсолютно неожиданные звуки. Тихонько заплакал совсем крохотный, не исключено, что недавно рождённый ребёнок. Судя по негромкому, деликатному «уа-а-а», можно было предположить, что там девочка. Мальчуган орал бы громче и требовательнее. Опустившись на одно колено, человек положил на пол своё оружие и перехватил свёрток правой рукой. Затем он попытался успокоить свою «ношу», неуклюже баюкая её. Сменный диспетчер вполне естественно переполошился, узрев вооружённого бойца, который невесть откуда возник в зоне приёма-передачи. Первые полминуты управляющий оператор мешкал, просто не веря глазам своим. Наконец поверил и уже занёс было над пультом ладонь, чтобы шлёпнуть ею по оранжевому «грибочку» кнопки аварийной тревоги, но… движение не завершил. Незваный гость, отложив «пушку», держал младенчика обеими руками и укачивал его. Исключительно заботливый нянь, несмотря на то, что с виду солдафон солдафоном! Любо-дорого посмотреть. Вот так и получилось, что вместо экстренного вызова охранников, дрыхнувших в дежурке, сорокапятилетний вдовец, он же новоиспечённый дедушка, заговорил с этим гостем из ниоткуда. Диспетчер щёлкнул архаичным механическим тумблером громкой связи. И рявкнул в микрофон, гибким «прутиком» торчащий из пульта рядом с тумблером: – Дитё кушать хочет!! И после раздумчивой паузы добавил: – Баюканьем голод не унять. Сюда неси! Когда загремел ретранслированный призыв, незнакомец вскинул голову. Он мигом безошибочно определил расположение инициатора звука, хотя динамики располагались по всему объёму ангара. Не колеблясь ни секунды, военный подхватил своё тяжёлое оружие и вскочил на ноги. Затем быстрым шагом устремился к пандусу, что уводил вверх, к нависающей консоли диспетчерской. Стоило людям покинуть центральную платформу, яркий свет погас, и сварочные вспышки вновь заполнили ангар. Если бы не случившийся наблюдатель-оператор, никто бы и понятия не имел, каким образом этот заблудший странник попал внутрь локального портала «фо-фри-найн» системы Каменных Миров. Определив человека, серые дверные створки автоматически втянулись в стены. Миновав проём, солдат и его ребёнок оказались в просторной кабине диспетчера… При ближайшем рассмотрении боец производил впечатление человека далеко не простого, но всё же достойного. Не дезертира и не похитителя детей. Поэтому-то диспетчер и воспринял его не как разбойника, а как родителя, оставившего службу по семейным обстоятельствам. Мало ли какие у людей ситуации в жизни бывают! А сбои в работе приёмо-передающих каналов и раньше случались. Даже параллельное совмещение, кошмарный сон туннельных операторов, приключилось однажды. Без предупреждения, одновременно со старательским корытом, прибыл курьерский контейнер из столичного мультипортала. К счастью, в пустоту вышвырнуло старателей, а не курьера. Им, крысам камнеройным, вообще лучше бы из точки в точку мигрировать на планетарной тяге, летать потихоньку, а не загружать мгновенные порталы. Но у кого богатая добыча на борту, тот обычно спешит, чтоб побыстрее доставить её сборщикам. «Ружьишко» новоприбывшему мужчине хозяин диспетчерской всё-таки предложил сдать на хранение. Дабы не привлекать излишнего внимания здешней публики, в основном шахтёров и металлургов. Это предложение военный не оспаривал, только попросил обеспечить полную сохранность. Изъяснялся он с каким-то странным выговором, однако вполне свободно. Родной язык диспетчера, экзотичный для этой провинциальной глухомани, и ему был далеко не чужим, вызубренным с помощью лингвопрограммы. – Девочка? – уточнил сменный властитель терминала, и когда немолодой солдат кивком подтвердил догадку, тоже кивнул и громко спросил: – Анютка, ты меня слышишь? Перед тем, как поинтересоваться этим, оператор совершил несколько быстрых пассов внутри сенсорно-голографической полусферы. Не пульта, а собственного нанокомпера, приобретённого на личные средства. Новенькое устройство настолько контрастно выделялось на фоне антикварной аппаратуры, оснастившей диспетчерскую, что непроизвольно возникал вопрос: «Почему же возник этот сплав каменных топоров и бластера?!» Умнику-диспетчеру только задай такой вопрос, он с удовольствием ответит! Что и сделал хозяин. Он подробно ответил на невысказанный вопрос, приметив удивлённый взгляд незнакомца, которым тот обследовал окружающую обстановку. «Интерьер» кабины сильно смахивал на декорации космической оперы, снятой ещё до первого межпланетного перелёта. Причина была настолько же проста и рациональна, как и функциональный подход к созданию подобных локальных терминалов. Развитие технологии опережает торговлю, если брать это понятие в широком смысле и применять к зонам реального товарообмена, а не к стихийным межпланетным барахолкам. Торговые альянсы, как всегда, минимализируют затраты, организуя точки приёма «муравьёв космоса», астероидных и планетоидных старателей. «Переплачивать» торговцы не желают. Тем более что менеджер, ответственный за сдачу проекта, возможный остаток суммы, выделенной на строительство, забирает себе. В качестве премии. Потому данный комплект оборудования смонтирован здесь в результате того, что на складах какой-то из планет остались невостребованными тонны устаревших агрегатов. Уже никому не нужных по той простой причине, что прогресс «настиг» тот уголок Вселенной и наводнил рынок новинками. Но куда же девать старьё? Выбросить жалко, перерабатывать дороговато и хлопотно, остаётся слить куда-нибудь за бесценок. В итоге нормальное, высокотехнологичное ядро окраинного портала, к которому ведёт локальный внепространственный проход, облеплено старьём. Древними комплектующими из прошлого века прогресса. А собственно, какая разница? Ограничений объёма здесь нет. Не то что на главной планете звёздной системы, например. Той, что напрямую связана проходом с осевым миром кластера. Или тем более в самом этом центральном, столичном мире кластера, сетевые проходы из которого уводят к другим осевым планетам, в другие кластеры. Здесь, на периферии, сооружай комплекс размером хоть с целый планетоид! Поэтому всегда оказывается гораздо экономичнее поскрести в забытых кладовках и выгребать хлам, чем транспортировать суперсовременное оборудование в конечные, не транзитные пункты входа-выхода. Для тупиков – и так сойдёт. Затраты на сборку громоздкой конструкции хоть и оказываются выше, но с лихвой перекрываются за счёт малой стоимости самих элементов. Что утешает, старая аппаратура обычно куда более качественно сработана. Если не потеряет кондиционное состояние от долгого лежания на складе, то после монтажа служит исправно. Ну, почти исправно. Обо всём этом и рассказал незнакомцу старший диспетчер. Целую лекцию выдал. Хозяин кабины стыдился окружающей убогости, потому и поспешил её… оправдать, что ли. Душа эстета, обречённого пребывать в этом захолустье, буквально изнывала. Но что поделаешь, нигде ему не заработать так много, как на этих задворках звёздной системы. Вот закончится срок очередного контракта, и можно будет наконец-то убираться отсюда. Чтобы накопить средства на покупку участка земли в столичном мире, двенадцатый год он и его семья гниют здесь, вынужденные терпеть общество всяческого отребья. Хотя главной причиной бегства было вовсе не желание разбогатеть. Отец-одиночка, вынужденный растить пятнадцатилетнего сына и десятилетнюю дочь, тогда он просто стремился убраться. Куда подальше от всего, что напоминало жену… – Анют, спишь?! – ещё раз, громче, спросил диспетчер, не дождавшись ответа на свой первый призыв. – Да-а, пап… То есть уже нет. А что случилось? – наконец-то отозвался заспанный голос дочери. – Извини, что разбудил, но тут форс-мажор… – Ничего, мне всё равно пора, время кормления… Ты поэтому видеорежим отключил?! Там что-то страшное… – Нет, нет, не волнуйся! Как внучок? Спит нормально, животик больше не беспокоит? – Да нормально, папа, уже прошло. Только я начала кушать натуральную еду, которую ты привёз с триста тридцать восьмого, так молоко и стало гуще, и… Ой, а кто там у тебя плачет?! Молодая мама безошибочно вычленила из всех звуков, транслируемых из диспетчерской в её персоналку, именно этот. Тихий детский плач. – Собственно, я по этому вопросу. Тут у меня… у нас, вернее… – Новоиспечённый дедушка жестом попросил солдата ближе подойти к своей персоналке, водружённой на архаичный пульт управления, и включил режим видеотрансляции. – Неожиданная просьба к тебе. Малышку надо бы покормить. – Ой, и правда маленькая!! Это ваша? А мамочка где? – Моя, моя… чья ж ещё, – проворчал старый солдат. – Мамки нету, а у девочки пуповина ещё не зажила… – Ой, бегом сюда! Что ж вы там стоите! Папа, ты сможешь отлучиться со смены? Мамы, они и в межзвёздной пустоте – мамы. Хотя их здесь не часто встретишь… Девочке пришельца воистину повезло, что на старте жизни случай подарил ей встречу с кормящей женщиной. Этого не случилось бы, заявись ветеран на портал сменой раньше или позже. Ни отцами «действующими», ни тем более дедушками прочие операторы ни разу не являлись. Они попросту вызвали бы наряд охраны. Все до единого – бездетные холостяки. Как и добрая половина населения этих краёв системы. Незамужних женщин в Астероидном Облаке тоже хватает, но супругов и детей они, как правило, заводят «не сейчас и не здесь». – Куда ж я денусь. Ничего-ничего, заблокирую вход на часок, пускай ждут. По техническим причинам. Через пару минут немолодые мужчины уже топали по осевой «трубе», что вела к пассажирскому выходу из причального комплекса. Выглядел этот коридор не менее архаично, чем диспетчерская кабина, напоминая о тех временах, когда не было и намёка на искусственную гравитацию. Однако наличие современных компенсаторов сомнений не вызывало. У идущих совсем не возникало неприятного ощущения «поддельной», нестабильной гравитации, которая со временем опасно разбалтывала вестибулярный аппарат. Боковые створы, ведущие в жилые блоки, располагались неподалёку от герметичных ворот, отделявших сектор портального терминала от лабиринта туннелей-улиц города. Ещё одна грань функциональности: живём, где работаем. Диспетчера не беспокоило, что ему может повстречаться кто-нибудь из коллег. В конце концов, он старший из операторов, отвечать за всё происходящее – в любом случае ему. Они свернули направо, и взглядам открылся боковой туннель, стены которого прорезали двери жилых апартаментов терминального персонала. Одна из них была открыта, и в проёме стояла дочка, сгорающая от любопытства. Полногрудая, золотоволосая, роскошная. В этот момент она разительно напомнила диспетчеру его утраченную супругу, только-только родившую старшенького… – Ой, какая прелесть! – Анюта бросилась навстречу, буквально вырвала из рук солдата притихшую, испуганно поблёскивающую глазёнками малышку и утащила её в свою каюту, заваленную подгузниками, распашонками и пелёнками. Военный запоздало распростёр руки по направлению к отобранному у него свёртку, открыл было рот, чтобы возмутиться или предупредить… но промолчал. Молодая мать уверенно развернула ткань, похожую на обрывок плащ-палатки, и высвободила младенца. Сокрушённо покачала головой, обнаружив, что девочка совершенно голенькая. Заботливо поддерживая головку, дочка диспетчера укутала младенца в большое махровое полотенце и опустила в подготовленную ванночку с тёплой водой. – Ты не переживай. – Диспетчер положил руку на плечо солдату; с виду мужчина был на добрый десяток лет старше него самого, но в этот момент хозяин портала чувствовал себя умудрённым и степенным главой рода. – Анютка знает, что делать. У неё полугодовой стаж мамочки. Лучше моей дочи никто не позаботится о ребёнке. На всём этом камешке всего десятка полтора детишек и ни единого младенчика, кроме нашего. – Вы можете погулять, дедушки, а мы пока покупа-а-аемся, поку-у-ушаем и спатки ля-я-ажем, – не оборачиваясь ко входу в каюту, произнесла дочь. – И закройте двери! Нам сквозит! – Анютка, какой такой сквозняк на космобазе? – заулыбался диспетчер. – Рециркуляция ведь не… – А не важно! Сквозняк может быть при открытых дверях, я ещё не забыла. Так что исполняйте! – Слушаем и повинуемся. – Диспетчер величественно и достойно отвесил поклон. – А мы с тобой и вправду пойдём-ка побеседуем о том о сём, – обратился он к военному, озабоченно наблюдавшему за процессом купания, и решительно увлёк того за собой прочь из каюты. Мужчины уединились в одной из отдельных кабинок досуговой кают-компании – небольшого зала, выдолбленного в скальной породе рядом с помещениями бара и столовой. В это время здесь никого не было. Номинальной «ночью» почти все спали. Обслуживающий персонал портала вообще был немногочисленным. Минимизированным… Из квадратных отверстий в столешнице поднялись заказанные ёмкости травяной настойки. Её горьковатый привкус выдавал присутствие стимулята энтари – травки, бодрящей тело и дух. Оператор межпланетных сообщений и прибывший из ниоткуда пожилой солдат хорошенько отхлебнули, традиционно «крякнули» и начали беседу. – Мы так и не представились друг другу, – обратился хозяин к гостю, – я Андрон Басович Лесковчин, офицер Въерканского альянса. Не переживай, к армейским и полицейским отношения не имею. Из инженерных я, как ты мог заметить. Подобные звучные ФИО однозначно свидетельствовали о столичном происхождении диспетчера. Том самом, которое ненавидели и которому втайне завидовали многие обитатели дальних секторов этой планетарной системы. Да и в прочих семи планетарных системах кластера найдётся немало желающих переселиться в центральный мир. Ведь жизнь в осевой столице ячейки, помимо прочих преимуществ, ещё и на порядок увеличивает шанс побывать в других ячейках сети миров. – Я Эл, – коротко представился военный и протянул диспетчеру руку. Этим дикарским жестом он выдал если не планету своего рождения, то уж наверняка пункты, где служил многие годы. Миры соседнего, существенно отставшего в развитии кластера. – Рад знакомству, – неуклюже пожал ему ладонь диспетчер, поддержав этот не очень приятный ему ритуал тактильного приветствия. Что поделать! Цивилизованным людям приходится считаться с проявлениями культуры иных сообществ. – А уж я-то как рад… – едва слышно проворчал солдат Эл, не пожелавший назваться полными именем-отчеством-фамилией. – Твоя дочка просто настоящий подарок неб… хотя небес вряд ли. Людей. – Даже не буду спрашивать, каким образом ты самовольно материализовался посреди платформы. У вас, военных, наверняка свои тайные разработки. Но скажи хоть, откуда ты переместился? Я так понимаю, были причины спешно бежать. Я могу тебе помочь? Если не ошибаюсь, первые в жизни слова мы с тобой произнесли на одном и том же языке. Это обстоятельство обязывает меня помочь тебе. Лесковчин откинулся на спинку кресла, занимая более удобное положение. Он готовился выслушать длинный рассказ. Однако информацию пришлось вытягивать кучей наводящих вопросов. Человек действия, боец привык рапортовать, а не повествовать. Учиться рассказывать солдату Элу пришлось прямо «на ходу». – Мы защищали нашу родину. Название мира тебе ничего не скажет, потому и не будем его вслух произносить. О покойных у нас тоже не говорят вслух… Наша эскадра потерпела сокрушительное поражение. Погибли все, кроме ребёнка. Вот и всё в общем-то. Пришлый задумался, взгляд его помутнел. Он углубился в себя, вспоминая и заново переживая драматические события. – И кроме тебя, конечно, – машинально добавил диспетчер. Эл ухмыльнулся краем рта, совсем невесело, и пожал плечами. Что он хотел этим сказать, неясно, однако не суть важно. Андрон предпочёл спросить о более насущном. – А кто мама? – Моя… э-э-э… одна женщина, из наших. Погибла… Уже в самом конце сражения, когда стало ясно… что оно вот-вот будет проиграно… Смертельно раненная, она… э-э… покинула борт погибающего линкора и родила… в спасательной капсуле. Элу было тяжело говорить, голос его прерывался, и он опять надолго замолчал. Видно было по сжатым скулам, что военный едва сдерживает душевную боль. – Что же это за война такая, что даже беременные женщины в бой идут? – Андрон был поражён этим возмутительным фактом, но постарался говорить спокойно, не кричать от негодования. Лесковчин сделал скидку на особенности развития иной цивилизации. – Не дай тебе Боги узнать ответ на этот вопрос! – Взгляд пришельца вмиг потемнел, на диспетчера в упор смотрели два совершенно чёрных, как пустой космос, обжигающих яростью глаза. – В этой войне победить можно, лишь проиграв главное сражение! Мы слишком поздно это поняли, потому и погибли все. Понимаешь, мы слишком поздно поняли, что… – Погоди, погоди! – Лесковчин замахал руками, словно отгоняя полыхающую ярость взгляда. – Это либо бессмыслица, либо загадка! Я не страдаю отсутствием логики или образности мышления, но подкинь немного деталей. Иначе просто невозможно понять твои слова. – Извини, друг… ты не сумеешь понять вот так, сразу. На это уйдёт слишком много времени, а его у нас совсем немного, – неожиданно резко закруглил тему Эл и произнёс: – Мне необходимо переговорить со здешним главным. Это можно организовать? – Легко. Говори. – Андрон Лесковчин сделал добрый глоток горькой настойки для бодрости восприятия, выпрямился, приосанился и представился: – Сменный диспетчер и есть самый главный человек приёмо-передающего терминала в данный период. Тем более старший. Здесь я – старший. Ближайший вышестоящий начальник на планете Сандор, в миллионах… – Отлично! Ты прямо кладезь сюрпризов, друг. Тогда слушай. Возможно, я неправ, но существует высокая вероятность нападения на станцию. Вот эту самую… куда я попал, и где я с тобой сейчас разговоры разговариваю, и где твоя дочь кормит мою… девочку. Причём нападение может произойти в ближайшее время. Я бы на твоём месте эвакуировал всех. Анюту с внуком прямо сейчас откомандируй отсюда подальше. И меня с младенцем, если возможно, куда-нибудь отправь, только не… э-э… не телепортом своим, а на корабле, по реальному пространству. Это сложно организовать? – Тоже мне открыл планетарный рай, – разочарованно скривился диспетчер. – Вероятность вооружённого нападения на точки приёма-передачи всегда существует, особенно на границах секторов влияния корпораций. Мы без проблем отбивали несколько атак наёмников. Это мелкие попытки саботажа и отпугивания старателей конкурентами. Ты не смотри, что вокруг рухлядь, ядро-то серьёзное. Турели мощные, защитный экран сильнейший, ресурсов реактора хватит держать осаду на сотню стандартных суточных циклов… – А если это не будет саботаж? Вдруг конкуренты вас решат попросту уничтожить? – солдат задал провокационный вопрос, чем вынудил старшего диспетчера усиленно думать, прежде чем ответить. – Возможно, всё возможно в данной нестабильной ситуации… Конфликты и споры между торговыми альянсами никогда не утихают. Высшие начальники не могут поделить сферы «доения». Но, если произойдёт то, о чём ты толкуешь, и нас просто расстреляют торпедами или сожгут лучевыми залпами, может начаться всеобщая война корпораций. Тогда, конечно, никому не… – Это в том случае, если кто-то узнает, что произошло, – перебил военный, – а если случится неожиданная атака? Вы наверняка экономите ресурс и не гоняете экран на полную мощность в обычные-то будни… Одна торпеда расколет всю станцию. – Твоя зловещая речь нравится мне всё меньше и меньше, потому что интуиция подсказывает: ты можешь оказаться прав. – Андрон резко поставил на столик свой бокал и нервно стиснул кулаки. – Мелких инцидентов очень давно не было, и это подозрительно, а тут ещё сведения поступают о концентрации кораблей на границе с альянсом Огназако… Диспетчер замолчал и заглянул прямо в чёрные осколки космоса. Солдат взгляда не опустил. Мужчины разных миров долго молча смотрели друг другу в глаза. – Ну гляди, если ты не прав… Будешь отрабатывать в шлюзах пожизненно, – вставая из-за стола, подвёл черту Андрон Басович Лесковчин. – Сделаем так. Берёшь свою малышку, мою дочь и моего внука, грузитесь на мою яхту. Эвакуируетесь в глубь сектора, на одну фермерскую колонию, я покажу курс к этому астероиду. Подальше от ареала возможного конфликта… Если всё будет очень плохо, пообещай мне позаботиться о моих. Сына я потерял, не хочу и внука… Старший диспетчер ни на мгновение не усомнился, что может довериться этому пожилому человеку, о существовании которого он меньше часа назад и не подозревал. Этот ветеран Эл наверняка что-то недоговаривает, ему известно гораздо больше. Но главное он озвучил, неоспоримый факт – что-то ужасное назревает, и от этой угрожающей перспективы не отмахнуться, увы. Просто так, от нечего делать, бывалый солдат не заворачивает младенца в обрывок плащ-палатки и не совершает экстренный марш-бросок в полную неизвестность. – Сочту за честь. – Эл встал. – А как же ты? Летел бы с нами, подальше отсюда. – Сам-то хоть понял, что сказал? – грустно улыбнулся диспетчер. – Ты же военный, разве не знаешь, что капитан покидает корабль последним? Я не брошу своих людей, какие бы они все ни были неучи. И если суждено погибнуть, мы умрём вместе. – Андрон, если бы не моя девочка, я бы тоже принял бой здесь… – Я понимаю, друг. У тебя своя задача. Спасай детей. В них наше будущее. Кто же вспомнит о нас, если и они погибнут? Некому будет помнить, и нас не станет окончательно. Мужчины вместе покинули кабинку, затем кают-компанию и, более не теряя ни секунды, устремились в глубь портала. К резервному ангару, где старший диспетчер держал свой личный планетолёт. Андрон Лесковчин мог только предполагать и бояться собственных предположений. Он ещё не знал, что буквально через пару часов разразится война, которая охватит не пяток секторов, а всю планетарную систему. К счастью, только одну, центральную, а не все восемь систем этого кластера. Столичным властям удастся вовремя закрыть межзвёздные порталы и не допустить захвата внутрисотовых проходов каким-либо из альянсов. Война не перекинулась в другие миры, иначе бушевала бы не два года, а все двадцать. В другие кластеры по межосевым проходам воюющие соваться поостерегутся. Там всегда находилось кому дать любым оккупантам достойный отпор. Бывший диспетчер 439-го «Вольного» терминала выживет, уцелеет, дождётся окончания межпланетной бойни, ухитрится не погибнуть, но дочку свою и внука никогда больше не увидит. До конца жизни Андрону Басовичу Лесковчину останется только надеяться, что старый солдат всё-таки сумел унести их подальше от войны, вспыхнувшей в центральной системе ячейки. Если оно хоть где-то существует, такое место, где войн не бывает. Только в мечтах, наверное… – Лечь!! Хлёсткий выстрел, а не приказ. Командный голос фронтового ветерана, собственно, точь-в-точь как и мой. От детонации отделяют секунды, но растянулись они в длинную, изматывающую паузу. Пол холодный, это пробивает по нервам, дополнительно раздражая. Контур огромной дверной плиты небрежно оплавлен. Пацаны… Нет пока у них стремления к совершенству, красоте, аккуратности. Красота разрушения, красота войны. Красиво – это когда порядок, чёткость строя и форм… Эх, некстати я расклеился, брюзжу, как настоящий старикашка. За спиной лязг и скрежет металла. Встряли железяки надолго. Очень на это надеюсь. Но раздражает шум этот, как и подошвы Алекса, маячат прямо перед носом… в какое гэ он вступил? Сколько раз я говорил ему, бывало: «Куда лезешь поперед батьки в пекло?!» Уже не скажешь ученику этих слов. Нынче, как правило, «сынки» идут поперед батек. Такой в этом рейде боевой порядок… оправданный. Вот и сейчас они первыми ворвутся. Интересно, сколько уже прошло с момента команды, отданной восславянином? Секунда, две, три? В ожидании время тянется медленно, как тяжёлый конвой по горному серпантину. Какая-то пара мгновений, а целая дивизия мыслей в голове успевает промаршировать! Эх, мальчик, мальчик, видела бы тебя сейчас твоя мать… Порадовалась бы увиденному? Или меня под трибунал отдала бы? Ну что же, учил как мог. Уж какие планеты в качестве поля боя достались – такой и воин, точнее, дух его. Великолепная машина разрушения получилась… Это и гложет, именно машина. Что-то необратимое происходит у него в голове. Я больше не могу направлять «курсанта», он вышел на свою дорогу, на дорогу войны, своей войны. Какой он её видит? Даже мне уже не разобрать. Но как бы меня это ни бередило, совершенно не важно, что об этом думаю я. Сегодня наконец-то уловил идею всего этого похода… Озарило! Будто подслушал вдруг чьи-то мысли, и всё прояснилось. Холодный, расчётливый замысел. Просчитанный до мельчайших нюансов. Чей он, интересно? Единолично измышлен матерью этого «мальчика»? Или является итогом мозгового штурма вышестоящих военачальников? В который меня, вечного «зама», посвятить не удосужились… Каждый из нас должен быть именно таким, каков есть. Наша наивная девочка уверена, что знает, куда ведёт отряд. Пусть будет так. А мне предельно ясно, что мы всё ещё готовимся к походу. Мы покамест всего лишь маршируем на месте, а не идём. Голос, на пределе слышимости, нашептал: «Ты будешь первым». И тяжесть этой мысли давит всё сильнее. Нужно поделиться грузом дум с коллегой-наставником. На привале, возможно… Добрых пять секунд прошло, что ж так медленно время тащится?!! Ну, наконец-то… Громыхнуло на славу! Коллега – мастер-подрывник не хуже меня. Синхронная серия взрывов с лёгкостью вталкивает стальной блин бронированной двери в помещение. Глупые или неопытные защитники сразу погибли, расплющенные многотонной массой. И понеслось!!! Подошвы молодых уже мелькают, унося своих хозяев в облако густого белого дыма. Дым, отлично. Видна рука профи, «старый хрыч» не поленился организовать завесу. Ну что же, и мне туда! Первые нестройные, растерянные какие-то залпы стихают, и раздаются крики. Непроглядная белая муть резко обрывается, сразу пускаю короткую очередь в сложенные импровизированной баррикадой столы. Три силуэта опрокидываются назад, вслед за полётом их собственных мозгов. Одновременно, как по команде. Сейчас будет ответный залп. А вот так умеете?! Давненько я не прыгал и не стрелял в полёте. Из того места, где я только что находился, брызжут капли расплавленного металла. Кувырок, и гашу инерцию движения своего тела прикладом о чей-то подбородок. Знакомый хруст, парень больше не жилец. Колонны по всему залу торчат. Квирамид, похоже. Иглы и лучи его почти не берут в отличие от разрядов плазменника, который у меня в руках. Сильная штука. Пройдусь-ка по «лесу», прогуляюсь, соберу грибочки-ягодки. Коллега присоединился к нашим молодым, они весь огонь на себя отвлекают. В мою сторону только два шлемных щитка повёрнуты. Иду-иду… Только нос за колонну спрятал, как горячий воздух дунул по щекам. А шлем-то снимать не надо было! Плазма облизывает колонну и поджигает бархатный гобелен за ней. Ну и вкусы у здешней хозяйки. Или это её очередное извращение? Примечания 1 Для читателей, не знакомых с содержанием первых книг и поэтому не знающих, что такое «сотовые ячейки сети миров» в данном контексте. С предысторией событий, описанных далее в этой книге, можно ознакомиться в романах дилогии «Вечный поход» – «Приговорённые к войне» и в продолжающем цикл третьем романе, «Сотовая бесконечность». Действие в них происходит на Локосе, центральном мире одной из бесчисленных «ячеек» сети миров, а также на «искусственной» планете Экс. И на других планетах этой «соты», человечества в которых появились вследствие процессов переселения с Локоса носителей так называемых Запредельных Кшархов. В том числе и на Земле, и на планете-родине восславян. Чтобы не перегружать текст четвёртой книги, в нём лишь коротко упоминаются ключевые моменты предыстории. Подробности, для адекватного восприятия всего происходящего в этой книге, можно узнать, читая предыдущие три. – Примеч. автора. 1, 2, 3 |
|||||||||