…Как это всё начиналось, ему или ей доведётся узнать в самом конце. В том финале, который именно он или она превратит в новое начало. Для этого придётся совершить то же, что делает каждый человек. Родиться, вырасти, повзрослеть, жить, умереть. А потом – сделать кое-что ещё. Воскреснуть.

«Хочешь насмешить богов, поделись с ними планами», гласит мудрость предков. Наши предтечи множество глупостей натворили, но иногда проявляли фантастическую прозорливость. Разумные всё же, хотя иногда разбирает сомнение, действительно ли… Значит, чтобы в глазах Вселенной не выглядеть клоуном, лучше всего – не делиться. Ни с кем. Никогда не советоваться, никому ничего не рассказывать. Держать планы в себе, используя других людей как инструменты.

Два человека, посвящённые в замысел кроме меня, и так всё знают. Собственно, одним из них всё это и задумано. Он должен выполнить свою часть задания, самую важную и трудную. Если же не сделает, за что взялся, то ничего и не получится, и тогда вообще какие могут быть разговоры?..

Кстати, что для человека глаза Вселенной? Звёзды, так уж повелось. Человек вообще неравнодушен к звёздам – и в прямом, и в переносном смыслах. Люди даже специальное учение приспособили для попыток толкования взаимосвязей. Астрология однозначно уверяет, что каждый человек находится под контролем своей звезды. Человечество же связано с космосом и зависит от него. Не просто на словах и не в воображении поэтов и фантастов, а более чем реально.

Эх, знали бы предки, насколько тесно! Поостереглись бы глупости творить. Сами же, на полном вперёд, приближали конец света. И сами себя энергично со свету сживали и всё вокруг уродовали, до чего могли дотянуться. Всерьёз не обдумывая простенькую мысль: однажды может случиться, что время выйдет, и его больше не останется ни для чего. Ни для глупого, ни для умного. Ни для того, чтобы смириться с относительностью всего сущего и хотя бы для себя определиться, где что.

Тьма заберёт разум, изживший себя из света, утративший право на обладание единственной неоспоримой ценностью, которая есть у человека, – временем жизни.

Да уж, какие могут быть разговоры, если оно так, а не иначе. У натуры живых разумных имеется самоубийственный изъян. Живут безоглядно и беспечно, как будто вечность есть. Она, конечно, есть, её не может не быть, но… надо ещё сильно-сильно постараться, чтобы в ней остались люди.

Чтобы звёзды не отвернулись от нас.

Вспоминая начало войны, бывший диспетчер отмечал, что разразилась она «вдруг». Так же внезапно, как порой неожиданно, в одночасье, заканчиваются жизни отдельных индивидуумов или целых народов.

Именно полная неожиданность вырвала из глубоких размышлений о бессмысленности такой унылой жизни сменного диспетчера портала «Вольный-439», отчаянно скучавшего от монотонного однообразия будней. Она и вынудила его изречь абсолютно не свойственную ему – эстету, единственному на весь причальный комплекс, – фразу: «Хоули факин щщит!»

Это было характерное выражение шлюзовых чернорабочих, которых он терпеть не мог. И при удобном случае показательно уничижал, обращаясь к ним со словами, понять смысл которых работягам не позволял уровень их развития. Но в то самое мгновение диспетчер вдруг опустился на этот, мягко выражаясь, «уровень». Правильно сказано: с кем поведёшься, от того и наберёшься… Однако причиной словесного грехопадения было событие, резко выделившееся из монотонности межпланетной рутины космопорта, затерянного на периферии системы.

Окраинный «спейспортал фо-фри-найн». Именно так здешний системный терминал звался на родном наречии большинства обитателей планетоида, космическими воротами коему служил. Ведь люди, способные не только с грехом пополам говорить, но думающие на языке коренных жителей столичной планеты, в этой дальней провинции были скорее исключением.

Посреди ангара, в тот час пустого, на центральной платформе, к которой с причальных полок вели все эскалаторы и статичные дорожки, появился человек. В буквальном смысле – из ниоткуда. Вот, секундой раньше, не было никого, лишь в тусклой ангарной подсветке копошились и жёлто-сине искрили сварочные автоматы, латавшие отодвинутую к стене очередную грузовую капсулу астероидных старателей… и вдруг на платформе вспыхнул яркий рабочий свет. Датчики определили присутствие в зоне их сканирования живого индивидуума. Кто-то прибыл на финишную точку, и машины поспешили обеспечить ему комфортное освещение.

На скан-программу совершенно не повлиял факт, что диспетчер никому не давал разрешения входить. И вообще на тот момент туннельная аппаратура локального портала находилась в спящем режиме…

Пришлец, с виду мужчина крепкий и статный, даже не будь он облачён в униформу явно военного образца, выглядел заправским воином. Без сомнений, любым знающим наблюдателем он был бы идентифицирован как ветеран кадрового армейского подразделения. Минимум. Для «повышения» в элитные гвардейцы необходимо было ознакомиться хотя бы с одной схваткой в его исполнении.

Но пусть и оставалась неясной принадлежность экипировки незнакомца к тем или иным известным боевым подразделениям, однако красноречиво свидетельствовала его солдатская выправка. Кроме того, правой рукой боец поддерживал лежащее на его плече устройство незнакомой конструкции. С виду – явное оружие немалого размера. Этот признак окончательно формировал представление о профессиональной принадлежности неожиданного визитёра.

Голова солдата, не прикрытая каской или фуражкой, несколько секунд вертелась из стороны в сторону. Высокий лоб с большой залысиной, ополовинившей некогда густые чёрные волосы, теперь щедро разбавленные сединой, бликовал в свете лампионов. Глаза, спрятанные в складках морщин, выискивали любой источник угрозы. Не углядев прямой опасности, военный перевёл взгляд на свою левую руку. Этой рукой, согнутой в локте, он удерживал какой-то свёрток. Что-то небольшое, приблизительно овальной формы, с полметра длиною, обёрнутое тёмно-зелёной тканью…

Этот «кокон» издал абсолютно неожиданные звуки. Тихонько заплакал совсем крохотный, не исключено, что недавно рождённый ребёнок. Судя по негромкому, деликатному «уа-а-а», можно было предположить, что там девочка. Мальчуган орал бы громче и требовательнее. Опустившись на одно колено, человек положил на пол своё оружие и перехватил свёрток правой рукой. Затем он попытался успокоить свою «ношу», неуклюже баюкая её.

Сменный диспетчер вполне естественно переполошился, узрев вооружённого бойца, который невесть откуда возник в зоне приёма-передачи. Первые полминуты управляющий оператор мешкал, просто не веря глазам своим. Наконец поверил и уже занёс было над пультом ладонь, чтобы шлёпнуть ею по оранжевому «грибочку» кнопки аварийной тревоги, но… движение не завершил. Незваный гость, отложив «пушку», держал младенчика обеими руками и укачивал его. Исключительно заботливый нянь, несмотря на то, что с виду солдафон солдафоном! Любо-дорого посмотреть.

Вот так и получилось, что вместо экстренного вызова охранников, дрыхнувших в дежурке, сорокапятилетний вдовец, он же новоиспечённый дедушка, заговорил с этим гостем из ниоткуда. Диспетчер щёлкнул архаичным механическим тумблером громкой связи. И рявкнул в микрофон, гибким «прутиком» торчащий из пульта рядом с тумблером:

– Дитё кушать хочет!!

И после раздумчивой паузы добавил:

– Баюканьем голод не унять. Сюда неси!

Когда загремел ретранслированный призыв, незнакомец вскинул голову. Он мигом безошибочно определил расположение инициатора звука, хотя динамики располагались по всему объёму ангара. Не колеблясь ни секунды, военный подхватил своё тяжёлое оружие и вскочил на ноги. Затем быстрым шагом устремился к пандусу, что уводил вверх, к нависающей консоли диспетчерской. Стоило людям покинуть центральную платформу, яркий свет погас, и сварочные вспышки вновь заполнили ангар. Если бы не случившийся наблюдатель-оператор, никто бы и понятия не имел, каким образом этот заблудший странник попал внутрь локального портала «фо-фри-найн» системы Каменных Миров.

Определив человека, серые дверные створки автоматически втянулись в стены. Миновав проём, солдат и его ребёнок оказались в просторной кабине диспетчера… При ближайшем рассмотрении боец производил впечатление человека далеко не простого, но всё же достойного. Не дезертира и не похитителя детей. Поэтому-то диспетчер и воспринял его не как разбойника, а как родителя, оставившего службу по семейным обстоятельствам. Мало ли какие у людей ситуации в жизни бывают!

А сбои в работе приёмо-передающих каналов и раньше случались. Даже параллельное совмещение, кошмарный сон туннельных операторов, приключилось однажды. Без предупреждения, одновременно со старательским корытом, прибыл курьерский контейнер из столичного мультипортала. К счастью, в пустоту вышвырнуло старателей, а не курьера. Им, крысам камнеройным, вообще лучше бы из точки в точку мигрировать на планетарной тяге, летать потихоньку, а не загружать мгновенные порталы. Но у кого богатая добыча на борту, тот обычно спешит, чтоб побыстрее доставить её сборщикам.

«Ружьишко» новоприбывшему мужчине хозяин диспетчерской всё-таки предложил сдать на хранение. Дабы не привлекать излишнего внимания здешней публики, в основном шахтёров и металлургов. Это предложение военный не оспаривал, только попросил обеспечить полную сохранность. Изъяснялся он с каким-то странным выговором, однако вполне свободно. Родной язык диспетчера, экзотичный для этой провинциальной глухомани, и ему был далеко не чужим, вызубренным с помощью лингвопрограммы.

– Девочка? – уточнил сменный властитель терминала, и когда немолодой солдат кивком подтвердил догадку, тоже кивнул и громко спросил: – Анютка, ты меня слышишь?

Перед тем, как поинтересоваться этим, оператор совершил несколько быстрых пассов внутри сенсорно-голографической полусферы. Не пульта, а собственного нанокомпера, приобретённого на личные средства.

Новенькое устройство настолько контрастно выделялось на фоне антикварной аппаратуры, оснастившей диспетчерскую, что непроизвольно возникал вопрос: «Почему же возник этот сплав каменных топоров и бластера?!» Умнику-диспетчеру только задай такой вопрос, он с удовольствием ответит!

Что и сделал хозяин. Он подробно ответил на невысказанный вопрос, приметив удивлённый взгляд незнакомца, которым тот обследовал окружающую обстановку. «Интерьер» кабины сильно смахивал на декорации космической оперы, снятой ещё до первого межпланетного перелёта.

Причина была настолько же проста и рациональна, как и функциональный подход к созданию подобных локальных терминалов. Развитие технологии опережает торговлю, если брать это понятие в широком смысле и применять к зонам реального товарообмена, а не к стихийным межпланетным барахолкам. Торговые альянсы, как всегда, минимализируют затраты, организуя точки приёма «муравьёв космоса», астероидных и планетоидных старателей. «Переплачивать» торговцы не желают. Тем более что менеджер, ответственный за сдачу проекта, возможный остаток суммы, выделенной на строительство, забирает себе. В качестве премии.

Потому данный комплект оборудования смонтирован здесь в результате того, что на складах какой-то из планет остались невостребованными тонны устаревших агрегатов. Уже никому не нужных по той простой причине, что прогресс «настиг» тот уголок Вселенной и наводнил рынок новинками. Но куда же девать старьё? Выбросить жалко, перерабатывать дороговато и хлопотно, остаётся слить куда-нибудь за бесценок.

В итоге нормальное, высокотехнологичное ядро окраинного портала, к которому ведёт локальный внепространственный проход, облеплено старьём. Древними комплектующими из прошлого века прогресса. А собственно, какая разница? Ограничений объёма здесь нет. Не то что на главной планете звёздной системы, например. Той, что напрямую связана проходом с осевым миром кластера. Или тем более в самом этом центральном, столичном мире кластера, сетевые проходы из которого уводят к другим осевым планетам, в другие кластеры. Здесь, на периферии, сооружай комплекс размером хоть с целый планетоид! Поэтому всегда оказывается гораздо экономичнее поскрести в забытых кладовках и выгребать хлам, чем транспортировать суперсовременное оборудование в конечные, не транзитные пункты входа-выхода. Для тупиков – и так сойдёт.

Затраты на сборку громоздкой конструкции хоть и оказываются выше, но с лихвой перекрываются за счёт малой стоимости самих элементов. Что утешает, старая аппаратура обычно куда более качественно сработана. Если не потеряет кондиционное состояние от долгого лежания на складе, то после монтажа служит исправно. Ну, почти исправно.

Обо всём этом и рассказал незнакомцу старший диспетчер. Целую лекцию выдал. Хозяин кабины стыдился окружающей убогости, потому и поспешил её… оправдать, что ли.

Душа эстета, обречённого пребывать в этом захолустье, буквально изнывала. Но что поделаешь, нигде ему не заработать так много, как на этих задворках звёздной системы. Вот закончится срок очередного контракта, и можно будет наконец-то убираться отсюда. Чтобы накопить средства на покупку участка земли в столичном мире, двенадцатый год он и его семья гниют здесь, вынужденные терпеть общество всяческого отребья.

Хотя главной причиной бегства было вовсе не желание разбогатеть. Отец-одиночка, вынужденный растить пятнадцатилетнего сына и десятилетнюю дочь, тогда он просто стремился убраться. Куда подальше от всего, что напоминало жену…

– Анют, спишь?! – ещё раз, громче, спросил диспетчер, не дождавшись ответа на свой первый призыв.

– Да-а, пап… То есть уже нет. А что случилось? – наконец-то отозвался заспанный голос дочери.

– Извини, что разбудил, но тут форс-мажор…

– Ничего, мне всё равно пора, время кормления… Ты поэтому видеорежим отключил?! Там что-то страшное…

– Нет, нет, не волнуйся! Как внучок? Спит нормально, животик больше не беспокоит?

– Да нормально, папа, уже прошло. Только я начала кушать натуральную еду, которую ты привёз с триста тридцать восьмого, так молоко и стало гуще, и… Ой, а кто там у тебя плачет?!

Молодая мама безошибочно вычленила из всех звуков, транслируемых из диспетчерской в её персоналку, именно этот. Тихий детский плач.

– Собственно, я по этому вопросу. Тут у меня… у нас, вернее… – Новоиспечённый дедушка жестом попросил солдата ближе подойти к своей персоналке, водружённой на архаичный пульт управления, и включил режим видеотрансляции. – Неожиданная просьба к тебе. Малышку надо бы покормить.

– Ой, и правда маленькая!! Это ваша? А мамочка где?

– Моя, моя… чья ж ещё, – проворчал старый солдат. – Мамки нету, а у девочки пуповина ещё не зажила…

– Ой, бегом сюда! Что ж вы там стоите! Папа, ты сможешь отлучиться со смены?

Мамы, они и в межзвёздной пустоте – мамы. Хотя их здесь не часто встретишь… Девочке пришельца воистину повезло, что на старте жизни случай подарил ей встречу с кормящей женщиной. Этого не случилось бы, заявись ветеран на портал сменой раньше или позже. Ни отцами «действующими», ни тем более дедушками прочие операторы ни разу не являлись. Они попросту вызвали бы наряд охраны. Все до единого – бездетные холостяки. Как и добрая половина населения этих краёв системы. Незамужних женщин в Астероидном Облаке тоже хватает, но супругов и детей они, как правило, заводят «не сейчас и не здесь».

– Куда ж я денусь. Ничего-ничего, заблокирую вход на часок, пускай ждут. По техническим причинам.

Через пару минут немолодые мужчины уже топали по осевой «трубе», что вела к пассажирскому выходу из причального комплекса. Выглядел этот коридор не менее архаично, чем диспетчерская кабина, напоминая о тех временах, когда не было и намёка на искусственную гравитацию. Однако наличие современных компенсаторов сомнений не вызывало. У идущих совсем не возникало неприятного ощущения «поддельной», нестабильной гравитации, которая со временем опасно разбалтывала вестибулярный аппарат.

Боковые створы, ведущие в жилые блоки, располагались неподалёку от герметичных ворот, отделявших сектор портального терминала от лабиринта туннелей-улиц города. Ещё одна грань функциональности: живём, где работаем. Диспетчера не беспокоило, что ему может повстречаться кто-нибудь из коллег. В конце концов, он старший из операторов, отвечать за всё происходящее – в любом случае ему.

Они свернули направо, и взглядам открылся боковой туннель, стены которого прорезали двери жилых апартаментов терминального персонала. Одна из них была открыта, и в проёме стояла дочка, сгорающая от любопытства. Полногрудая, золотоволосая, роскошная. В этот момент она разительно напомнила диспетчеру его утраченную супругу, только-только родившую старшенького…

– Ой, какая прелесть! – Анюта бросилась навстречу, буквально вырвала из рук солдата притихшую, испуганно поблёскивающую глазёнками малышку и утащила её в свою каюту, заваленную подгузниками, распашонками и пелёнками.

Военный запоздало распростёр руки по направлению к отобранному у него свёртку, открыл было рот, чтобы возмутиться или предупредить… но промолчал. Молодая мать уверенно развернула ткань, похожую на обрывок плащ-палатки, и высвободила младенца. Сокрушённо покачала головой, обнаружив, что девочка совершенно голенькая. Заботливо поддерживая головку, дочка диспетчера укутала младенца в большое махровое полотенце и опустила в подготовленную ванночку с тёплой водой.

– Ты не переживай. – Диспетчер положил руку на плечо солдату; с виду мужчина был на добрый десяток лет старше него самого, но в этот момент хозяин портала чувствовал себя умудрённым и степенным главой рода. – Анютка знает, что делать. У неё полугодовой стаж мамочки. Лучше моей дочи никто не позаботится о ребёнке. На всём этом камешке всего десятка полтора детишек и ни единого младенчика, кроме нашего.

– Вы можете погулять, дедушки, а мы пока покупа-а-аемся, поку-у-ушаем и спатки ля-я-ажем, – не оборачиваясь ко входу в каюту, произнесла дочь. – И закройте двери! Нам сквозит!

– Анютка, какой такой сквозняк на космобазе? – заулыбался диспетчер. – Рециркуляция ведь не…

– А не важно! Сквозняк может быть при открытых дверях, я ещё не забыла. Так что исполняйте!

– Слушаем и повинуемся. – Диспетчер величественно и достойно отвесил поклон. – А мы с тобой и вправду пойдём-ка побеседуем о том о сём, – обратился он к военному, озабоченно наблюдавшему за процессом купания, и решительно увлёк того за собой прочь из каюты.

Мужчины уединились в одной из отдельных кабинок досуговой кают-компании – небольшого зала, выдолбленного в скальной породе рядом с помещениями бара и столовой. В это время здесь никого не было. Номинальной «ночью» почти все спали. Обслуживающий персонал портала вообще был немногочисленным. Минимизированным…

Из квадратных отверстий в столешнице поднялись заказанные ёмкости травяной настойки. Её горьковатый привкус выдавал присутствие стимулята энтари – травки, бодрящей тело и дух. Оператор межпланетных сообщений и прибывший из ниоткуда пожилой солдат хорошенько отхлебнули, традиционно «крякнули» и начали беседу.

– Мы так и не представились друг другу, – обратился хозяин к гостю, – я Андрон Басович Лесковчин, офицер Въерканского альянса. Не переживай, к армейским и полицейским отношения не имею. Из инженерных я, как ты мог заметить.

Подобные звучные ФИО однозначно свидетельствовали о столичном происхождении диспетчера. Том самом, которое ненавидели и которому втайне завидовали многие обитатели дальних секторов этой планетарной системы. Да и в прочих семи планетарных системах кластера найдётся немало желающих переселиться в центральный мир. Ведь жизнь в осевой столице ячейки, помимо прочих преимуществ, ещё и на порядок увеличивает шанс побывать в других ячейках сети миров.

– Я Эл, – коротко представился военный и протянул диспетчеру руку. Этим дикарским жестом он выдал если не планету своего рождения, то уж наверняка пункты, где служил многие годы. Миры соседнего, существенно отставшего в развитии кластера.

– Рад знакомству, – неуклюже пожал ему ладонь диспетчер, поддержав этот не очень приятный ему ритуал тактильного приветствия. Что поделать! Цивилизованным людям приходится считаться с проявлениями культуры иных сообществ.

– А уж я-то как рад… – едва слышно проворчал солдат Эл, не пожелавший назваться полными именем-отчеством-фамилией. – Твоя дочка просто настоящий подарок неб… хотя небес вряд ли. Людей.

– Даже не буду спрашивать, каким образом ты самовольно материализовался посреди платформы. У вас, военных, наверняка свои тайные разработки. Но скажи хоть, откуда ты переместился? Я так понимаю, были причины спешно бежать. Я могу тебе помочь? Если не ошибаюсь, первые в жизни слова мы с тобой произнесли на одном и том же языке. Это обстоятельство обязывает меня помочь тебе.

Лесковчин откинулся на спинку кресла, занимая более удобное положение. Он готовился выслушать длинный рассказ. Однако информацию пришлось вытягивать кучей наводящих вопросов. Человек действия, боец привык рапортовать, а не повествовать. Учиться рассказывать солдату Элу пришлось прямо «на ходу».

– Мы защищали нашу родину. Название мира тебе ничего не скажет, потому и не будем его вслух произносить. О покойных у нас тоже не говорят вслух… Наша эскадра потерпела сокрушительное поражение. Погибли все, кроме ребёнка. Вот и всё в общем-то.

Пришлый задумался, взгляд его помутнел. Он углубился в себя, вспоминая и заново переживая драматические события.