Противники растерянно стояли, не зная, что делать. На крики и шум начали сбегаться крестьяне, но в подворье не входили, наблюдали за происходящим из-за плетня. Считая битву выигранной, я помог встать хозяйке. Она, даже не поблагодарив, бросилась к связанному мужу, неподвижно лежащему на земле.

– Иван, Иван! – закричала женщина тоскливым, полным муки голосом.

– Успокойся, – попросил я и, не обращая внимания на ратников, помог Ивану освободиться от пут.

Ему опять сильно досталось, но встать он смог сам. Лицо его приобрело землистый оттенок, но глаза лихорадочно блестели неутолимым гневом.

– Не вышло по-вашему? – спросил он недавних противников и вдруг плюнул в лицо тому, у которого я разрубил железный колпак.

Оплеванный зло покосился на Ивана и молча отерся.

– Встретимся еще... – зловеще пообещал он.

Разговор на этом оборвался. Во двор влетело очередное действующее лицо. Видимо, красавец-предводитель каким-то образом выпутался из стремени, совладал с конем и вернулся верхом. Его бархатный кафтан был весь в грязи, а сам владелец страшно зол. Оценив обстановку, он не испугался моих побед и с ходу бросился в бой...

Малый был, судя по всему, ловок и силен. Если бы он в первый раз ударил меня не по голове, а по плечу, то неизвестно, чем бы кончилось дело. Кольчуга у меня была отменная, но под ней не было ватника. Сабля вряд ли прорубила бы плетение железных колец, но поломать мне ключицу могла свободно.

...Всадник привстал на стременах, выставил вперед саблю и погнал коня прямо на меня. Расстояние, отделявшее нас, было метров двадцать. Между нами на земле лежали убитые и раненые. Я приготовился отразить атаку, но жеребец, чтобы не наступить на людей, сделал резкий скачок в сторону и встал на дыбы. Однако, грязный «рыцарь» легко удержался в седле и, ударив лошадь эфесом сабли по голове, попытался принудить встать на четыре ноги. Конь заржал и, не повинуясь, начал пятиться назад.

Оба сдавшиеся на волю победителя ратника бросились помогать своему предводителю и окончательно смешали картину боя. Один из них, тот, кого я обезоружил, вцепился в поводья и заставил коня опуститься на ноги, после чего «рыцарь» легко соскочил с жеребца и пошел в пешую атаку.

Доспехи у него были значительно тяжелее, чем у меня: плечи защищали наплечники, грудь и спину – кирасы. Даже на бедрах были какие-то металлические пластины. Вся эта амуниция сковывала движения, но, тем не менее, действовал он довольно быстро.

Я, опустив саблю, спокойно стоял на месте и ожидал столкновения. Страха не было и в помине, напротив, адреналин нагонял веселую ярость. Красавец витязь мне активно не нравился. Было в этом человеке что-то удивительно неприятное, при ангельской внешности – наглое высокомерие и небрежная жестокость. Впрочем, времени разбираться в своих эстетических предпочтениях в тот момент у меня не было.

Мы сошлись, и наши сабли со звоном столкнулись над головами. Я легко парировал первую атаку, подняв клинок почти вертикально вверх, и спустил саблю противника к своему эфесу. Потом попытался закрутить клинки и вывернуть оружие из руки.

Однако у меня ничего не получилось. «Рыцарь» сделал правильное, профессионально точное движение кистью и отступил в подготовительную позицию. Это было необычно. В семнадцатом веке такие фехтовальные приемы я еще не встречал.

Теперь нападал я и начал ответную атаку с обманного движения, пытаясь запутать соперника и попасть острием сабли в наименее защищенную часть тела между кирасой и наплечником. Противник разгадал мое намерение, легко уклонился и в свою очередь едва не поразил меня острием в лицо.

О легкой победе можно было забыть. Похоже, что шансы у нас были равные. У меня была лучше сабля и длиннее рука, у него более надежные доспехи и отменная реакция. К сожалению, понял это не только я. «Рыцарь» больше не лез в авантюры, он готовил атаку продуманно и действовал крайне осторожно.

Мы медленно кружили по свободной середине двора, делая вялые выпады. Каждый выжидал свой шанс и ждал ошибки соперника.

– Интересно, кто он такой, и откуда у него такая техника фехтования? – думал я, глядя в прозрачные, бешеные глаза соперника.

Наверное, и у «рыцаря» возникли аналогичные вопросы, во всяком случае, он спросил:

– Ты откуда такой взялся?

– Пописать вышел, – не очень вежливо ответил я, к месту вспомнив старый анекдот с такой физиологической концовкой.

– Сейчас будешь какать! – пообещал рыцарь. Похоже, он был в чем-то прав. Оставшиеся в строю соратники собрались помочь своему командиру. Они отошли от шока, вооружились саблями павших товарищей и шли на помощь своему патрону. Этого он, стоя спиной к дому, не видел. Непрошеная помощь, как ни странно, давала мне небольшой шанс. Когда один из помощников, тот, которому Иван плюнул в лицо, почти поровнялся с командиром, я дернул в его сторону глазами. «Рыцарь» невольно проследил мой взгляд, увидел боковым зрением, что сбоку от него кто-то есть, и на мгновение рассеял внимание.

Именно этого я и ждал. Как мог быстро и точно сделал резкий выпад, целясь в вожделенный плечевой сустав. Острие клинка почти без труда пропороло кольчугу и вошло сантиметров на десять в тело. Машинально я еще и повернул в ране клинок. Красавец громко вскрикнул от боли и попытался поднять саблю, но я пошел ва-банк и, пренебрегая защитой, ударил «рыцаря» по шее, которую защищала только изящно сплетенная медная бармица. Этот металлический, защитный воротник частично погасил удар, но сила его была такова, что полученная рана была заведомо «несовместима с жизнью».

Соратники «рыцаря», пораженные такой развязкой, тут же побросали сабли и отступили к избе. «Рыцарь», как курица сотрубленной головой, еще пытался что-то сделать, шагнул в мою сторону, даже начал поднимать руку, но глаза его уже были туманными, и ничего не видели.

Я устало опустил руки и плечи. По телу запоздало потекли струйки холодного пота. На смену нервному напряжению пришла тупая апатия. Решись оставшиеся в строю рантики в тот момент напасть на меня, я не смог бы оказать им даже минимального сопротивления.

Однако они были не в лучшем состоянии и, так же как и я, не знали, что делать дальше.

Крестьяне, увидев, что кровавое действие завершилось, начали сторожко входить во двор. Иван, устало опустив руки, стоял, прислонившись к стене избы, жена плакала у него на груди. Испуганные дети молча разглядывали лежащих на земле окровавленных людей.

Не глядя по сторонам, я ушел в избу. За мной в дверь протиснулись пленные.

– Боярин, – сказал ратник с разрубленным шлемом, низко кланяясь, – мы в твоей власти. Коли не возьмешь под защиту, крестьяне нас порешат. А мы что, мы люди служивые, подневольные. Нам что скажут, то мы и делаем.

Меня их отношения с крестьянами никак не касались, но решить его следовало по справедливости.

– Я вам не суд и не ангел-хранитель, – сказал я. – Пусть сами крестьяне скажут, какие у них на вас жалобы. Коли вы не разбойничали, не насильничали, то по мне, идите себе с Богом.

– Как же не разбойничали, – раздался из дверей голос Ивана. – Про второго не скажу, его в воровстве не замечал, а вот ты, ирод, сколько народа зря перепорол, скольких ограбил?.. Мою жену не ты ли снасильничал?

– Врешь ты все, смерд поганый! – закричал тот. – Не верь ему, боярин, а баба твоя мне сама дала! Проходу мне от нее не было!

Дело прояснилось, но для торжества справедливости я решил выслушать свидетелей.

– Пошли во двор, спросим у крестьян.

Такой поворот стражника с разрубленным шлемом не устраивал, и он, не ориентируясь в обстановке, закричал:

– Боярин, кого ты слушаешь? Смердов поганых! Их вешать, а не слушать надобно!

– А ты что скажешь? – спросил я второго стражника.

– Мы воровством не замараны. А Федор, он что, он мужик строгий, справедливый, но больно до богатства и до чужих баб охоч. Это, правда, смерд не врет, баловал он с его женой силой.

– Ах ты, Фома проклятый, гад ползучий, – закричал Федор, – сам ты холоп поганый, и семя твое поганое, Господь он все видит! Отольются тебе мои слезки! Меченый боярин давно на тебя сердце держал, да я за тебя слово молвил, а ты мне изменой за мое добро платишь! Батюшка-боярин! – закричал Федор совсем иным, жалостливым голосом. – Помилуй невинную головушку!

– Я тебе не судья, вон кто тебе судья, – указал я на хозяина избы. А возьми-ка ты его, Иван, в кабальные холопы. Пусть грехи горбом отработает!

В избе наступила тишина, все ждали, что скажет Иван. Тот долго молчал. Он, как мне казалось, еще не отошел после нападения стражников и не мог просчитать создавшуюся ситуацию.

– Возьми, Иван, только живота не лишай, – запричитал испуганный донельзя Федор, – я потружусь!

– И то, не отпускать же этого изверга на горе людям, ан и убить грех. Прав ты, добрый человек, пусть потрудится, – согласился хозяин. – Его поучить, так знатный холоп получится.

Федор, забыв гордость, повалился в ноги новому господину.

Между тем во дворе начался митинг. Крестьяне обсуждали, что делать с убитыми и ранеными ратниками. Я вышел узнать, о чем идет спор.

Осмелевшие вольные крестьяне отсортировали убитых от раненых и решали, что делать с живыми.

Один из ратников, тот, в которого я стрелял из лука, был еще жив. Стрела попала ему в грудь и, пробив ватник, застряла в грудной клетке. Раненый лежал на спине, стрела торчала вертикально вверх, он ничего не просил и тихо стонал.

Наконечники стрел у меня были самые простые: двухперые с втулкой для древка. Никаких ершей, вилок, зазубрин на них не было. Потому я просто выдернул его из тела. Ратник вскрикнул, но тут же затих, обводя столпившихся вокруг крестьян умоляющими глазами.

Тот, которого я проткнул саблей, был плох. Одежда на его животе пропиталась кровью, и он молил дать ему воды. Заниматься безотходным производством, сначала калечить, а потом лечить я уже привык и велел занести пострадавших в сарай, где было светлее, чем в избе, раздеть и приготовить кипяченую воду.

Крестьяне, обрадованные неожиданным развлечением, быстро все исполнили. Я, как профессор перед студентами в медицинском институте, провел публичный сеанс хирургического и экстрасенсорного лечения. Не знаю, удалось ли мне как воину произвести впечатление на зрителей, в качестве лекаря успех у меня был полный.

Решив все первостепенные проблемы, я, наконец, позавтракал, и часок полежал в тишине и покое, снимая нервное напряжение. Вольному смерду Ивану после моего вчерашнего сеанса полегчало, и он без устали возился в подворье, приводя в порядок запущенное за время болезни хозяйство. Рядом с ним неотлучно находился его новый холоп.

Что делать с усопшими и ранеными, я решил после отдыха. Вотчина «Меченого боярина», как тут называли убитого красавца, была совсем недалеко от этой деревушки, чем, видимо, и объяснялся его повышенный интерес к дармовой рабочей силе. Сначала я хотел отправить «груз двести» и раненых на крестьянских подводах с единственным оставшимся в строю воином, Фомой. Однако вольные смерды и слышать не захотели о такой поездке, видимо, не без основания полагая, что могут не вернуться назад.

Мне также не хотелось быть сопровождающим скорбного груза, но другого выхода не было, только что похоронить убитых здесь, на месте их гибели. Однако это значило бы натравить на немногочисленных жителей деревни всю родню Меченого.

Чтобы не попасть к волку в пасть, я расспросил Фому обо всем, что касалось его недавнего господина и его вотчины. Глуповатый ратник довольно подробно живописал подвиги своего сюзерена, типа наглого, сластолюбивого и жестокого. Меченый был вроде бы боярским сыном, но сам нигде не служил. Он имел какие-то высокие связи в столице, что позволяло ему жить вольным феодалом. Самозваный вотчинник безнаказанно грабил окрестных крестьян, обкладывал податями купцов и даже собирал таможенные платежи за проезд по своей местности.

Большой дружины у него не было, только наличествующая здесь команда, но боялись его не только крестьяне, купцы, но и соседи-помещики. Меченый искусно владел всеми видами холодного оружия, чему я был свидетель, отличался отчаянной храбростью и не брезговал никакими подлостями. В имении у него остался целый гарем из похищенных девушек. В его дружине служили, говоря современным языком, матерые уголовники. Сам Фома находился в бегах после случайного убийства в драке соседа по стрелецкой слободе, потому и оказался в команде.

Получалось, что мне удалось избавить округу от самого настоящего хищника.

– А почему его прозвали Меченый? – спросил я бывшего стрельца.

– Сказывают, его пометил сам Сатана, – трусливо оглядываясь по сторонам, объяснил Фома.

– Он что, шестипалый, или у него на ногах пальцы сросшиеся? – спросил я, вспомнив подобное народное поверье.

– Нет, пальцев у него, как у всякого, – ответил стражник, – но на плечах у него нарисованы знаки необыкновенной красоты.

Мне стало любопытно, что это за знаки, но идти, раздевать и рассматривать покойного я был не в настроении. Тем более, что перед отъездом еще хотел провести сеанс лечения хозяина.

Наш траурный обоз состоял из двух сенных крестьянских телег и одного верхового. В первой телеге везли убитых, во второй – раненых. Я реквизировал для своих нужд жеребца убитого барина и ехал верхом.

Отправились в путь мы сразу после обеда. Крестьяне, жалея своих слабосильных лошаденок, в телеги не садились. Потому двигались мы медленно, как и полагается скорбной процессии. Раненный в живот ратник, несмотря на мои скромные усилия его вылечить, умирал. Тряска его доканывала, я это предвидел, но никто в деревне не захотел оставить его на своем попечении. Пришлось везти его в вотчину Меченого, где он тоже, скорее всего, никому не был нужен. Увы, это суровая реалия жизненного пути большинства наемников.

По словам Фомы, до их деревни было совсем близко, но добрались мы до нее часа через четыре. Деревня была довольно велика, домов в сорок. Постройки были только новые, и подворья необычно спланированы. Они не тянулись вдоль реки, как было принято, а составляли как бы каре, в середине которого, видимый издалека, возвышался господский дом. Такая планировка поселения была тем более странна, что местная речка была от нее в стороне, метрах в четырехстах. Обычно избы строили как можно ближе к воде, чтобы не тратить время и силы на ее доставку.

Наш приезд вызвал необычный интерес. Тут же сбежались все местные жители. Вопреки моему опасению, смерть барина никого не потрясла. Крестьяне молча подходили, крестились и отходили в сторонку.

– Не любили здесь Меченого? – спросил я разговорчивого Фому.

– А за что им его любить? – удивился он. – Они, почитай, все беглые, которых мы изловили и посадили на землю. Теперь здесь никого не удержишь, кои до урожая дотянут, а кои враз, сегодняшней же ночью, уйдут. Они только боярской строгостью гут и жили.

– А ты куда подашься? – поинтересовался я.

– Русь велика, места много. Может, в казаки пойду, а то в дружинники к хорошему боярину наймусь. Была бы шея, хомут найдется.

За разговором мы подъехали к барскому имению. Его окружала мощная ограда сплошным частоколом из длинных бревен. По углам возвышались сторожевые вышки, примерно такие же, какие делают в наше время в исправительно-трудовых учреждениях.

За этим высоким забором высился замок с башенками и стрельчатыми окнами, напоминающий подмосковные дворцы государственных служащих. Только выполнен он был не из красного кирпича, а рублен из дерева. Крепостные ворота при нашем приближении раскрылись, и наша скорбная процессия вползла во двор.

Меченый все больше удивлял меня своими пристрастиями. Внутреннее оформление двора и архитектура строений удивительно напоминали странные фантазии современных нуворишей. Как будто проектировал все это Владимир Брынцалов, владелец фармацевтической фирмы «Ферейн» – показная роскошь при полном отсутствии какого либо, даже плохого, вкуса.

Крестьяне остановили свои телеги у крыльца. На это никто не отреагировал. Двор был пуст, плачущие домочадцы не выбегали из дома и не спешили оплакивать хозяина. Тогда я окликнул привратника, открывшего нам ворота. Он подошел и тупо уставился в землю.

– Где люди? – спросил я.

– Тута все, – ответил он, не поднимая глаз.

– Где «тута»?

– Ну, мне-то почем знать.

– В доме кто-нибудь есть? – попробовал я зайти с другого конца.

– Бабы, – кратко ответил привратник.

– Что за бабы, и почему они не выходят?

– Заперты.

– Как это, заперты? – удивился я.

– Мне-то почем знать, – опять повторил он. Похоже, что говорить с этим олухом не имело смысла. Я соскочил с коня и поднялся на крыльцо. Однако оказалось, что привратник говорил чистую правду. Мощные дубовые двери, ведущие в покои, были заперты снаружи на железный засов. Изнутри покоев слышался негромкий вой. Я прислушался, но не понял, что это может быть. Тогда я отодвинул затвор и потянул за кованое кольцо, служившее ручкой. Тяжелые двери нехотя подались. Женский крик ударил по ушам, и мимо меня пронеслась группа представительниц прекрасного пола и устремилась к похоронным дрогам.

Я подался в сторону, чтобы меня не сбили с ног, и, не без удивления, наблюдал, как женщины начали рвать на себе волосы и скорбеть по усопшему барину. Такая неподдельная, я бы даже сказал, страстная скорбь меня удивила. У меня уже сложилось впечатление, что Меченый не пользовался здесь особой популярностью.

Однако, прислушавшись, к причитаниям, я начал сомневаться в искренности плакальщиц. Их стенания быстро стали отдавать духом эпических богатырских сказаний: тот же язык, те же поэтические приемы, те же идеи и представления. Унесла, мол, их милого дружка, «ясного сокола» «злодийская смертушка», «злодийка лиходеица-душегубица». А душа Меченого улетела в виде «малой птиченьки». Ну и, конечно, о лиходее-опричнике, убийце подлом не забыли – наслали проклятья на мою грешную голову.

Пока женщины оплакивали дорогого покойника, из дальних служб подтянулся простой народищко. Я выбрал в толпе мужика посмышленее и спросил его, есть ли здесь кто-нибудь из «местного руководства». Оказалось, что это мужик и есть командир среднего звена, что-то вроде сельского старосты.

– Нужно сколотить гробы и подготовить похороны, – распорядился я.

– Это мы разом, – небрежным тоном пообещал он. – Для боярина незабвенного всегда рады расстараться.

В словах мужика явно чувствовалась двусмысленность, но я не стал обижаться за дорогого покойника.

– Когда боярина будут обмывать и переодевать, позови меня, – велел я.

– Это можно, – легко согласился староста.

Женщины между тем продолжали причитать и постепенно завели остальных зрителей. Мужики начали отирать кулаками скупые мужские слезы, а бабы лениво заголосили. Я не стал ждать окончания скорбных криков и пошел посмотреть, что представляет собой жилище моего недолгого, таинственного знакомца.

Увы, внутри покои на первом этаже оказались совсем неинтересными. Меченый, видимо, не успел привести интерьер в надлежащий вид. Комнаты были полупустыми, обстановка самая примитивная. Планировка же была такой же бестолковой, как и все строение. Побродив по пустым комнатам, я поднялся на второй этаж. Здесь, судя по всему, были «апартаменты» хозяина.

Я заглянул в комнаты и обнаружил в одной из них собранную из клепок по принципу бочки ванну. Мало того, над ней висел бочонок с дырочками в днище! Не иначе, как Меченый пренебрег нормальной русской баней и пользовался ванной и душем!

Интерес к покойному у меня все возрастал, и я продолжил обследование странного жилища. Однако ничего любопытного больше не нашел.

– Никак, боярин, чего ищешь? – спросил меня из-за спины знакомый голос.

– Хоромы осматриваю, – ответил я старосте. – Здесь боярин жил?

– Здесь, – ответил мужик. – А вон там – спал, – добавил он с нажимом на последнем слове и указал на дверь, мимо которой я уже прошел, не заглянув в комнату.

– Покажи, – попросил я.

– Не могу, туда не велено входить.

– Мне все можно, – веско сказал я и вернулся к пропущенной светелке.

Староста, не возражая, двинулся вслед за мной, едва не дыша в спину. Его самого мучило любопытство. Дверь оказалась запертой. Никаких замков не ней не было.

– Может быть, кто-нибудь закрылся изнутри? – спросил я.

– Вроде некому, все во дворе... – почесал затылок староста. – Не иначе, как колдовство.

– Это точно, – подтвердил я и начал искать секретный запор.

Все, конечно, оказалось элементарно просто. Меченый применил дедовский способ запирать сараи. Внизу двери, в массиве, была просверлена дырка, в которую он вставил металлический штырь, точно входящий в отверстие в полу. Поднимать же его нужно было за веревку, конец которой находился на самом верху двери.

Мои «аналитические» способности произвели большое впечатление на старосту. От волнения, наблюдая за моими действиями, он почти не дышал. Разобравшись в запоре, я потянул за шнур и легко отворил дверь. Перед нами предстала большая комната с огромной кроватью и полом, сплошь устеленным коврами.

– Ни фига себе, вот это сексодром! – невольно воскликнул я.

Староста слов не понял, но смысл уловил.

– Лепота! – восхищенно сказал он, осматривая помещение. – Царские чертоги!

Я вошел внутрь. На «царские чертоги» спальня, конечно, не тянула, а вот на комнату эротомана-извращенца смахивала значительно больше. Меченый явно был неординарным бабником. Кровать была не меньше, чем два на три метра, и явно рассчитана на групповой секс.

Кроме того, все стены были завешены кандалами, плетками, веригами, черными рясами вперемежку с яркими тряпками и предметами непонятного назначения. К красном углу, вместо икон, помещалось чучело козлиной головы с выкрашенной в красный цвет бородой, а под ним – перевернутое вверх ногами деревянное распятие.

Повеяло чем-то давно знакомым. Было похоже, что я опять оказался в нужном месте в нужное время...

– А что это за женщины были заперты в доме? – спросил я.

– Эти-то, – пренебрежительно махнул рукой староста, – так, бояриновы соски.

– К-кто? – ошалело переспросил я.

– Девки бояриновы.

– Нет, ты их как-то по-другому назвал.

– Кого?

– Да женщин этих!

– Никак не называл, – удивился староста.

– Сосками ты их называл?

– Называл.

– А что такое соски?

– Бог его знает. Как боярин говорил, так и мы за ним следом.

– Ты велел боярина в дом перенести и раздеть?

– Велел.

– Перенесли его?

– Почем мне знать, может, перенесли, а может и нет.

– Иди, проверь и доложишь! И смотри у меня, начнешь баловать, не пощажу!

Неопределенная угроза подействовала. Староста с озабоченным видом удалился. Я же остался рассматривать «гнездо разврата». Было похоже, что судьба вновь свела меня с современником, забредшим в чужое время. Присмотревшись к аксессуарам и антуражу комнаты, я почувствовал, что попал в средневековый сексшоп. Судя по всему, резвился здесь Меченый по полной программе. Причем не просто так, а с мистически-религиозным уклоном.

Я подошел к козлиной голове. Чучело было сделано из рук вон плохо, мерзко пахло, шерсть на морде начала облезать, зато в глаза были вставлены два отполированных, черных, как ночь, куска агата.

– Боярин! Раздели! – позвал староста. Он вбежал в спальню, тяжело дыша с бледным лицом. – Правду говорили люди, что боярина Сатана пометил!

Я пошел вслед за ним, мы спустились на первый этаж, где в пустом зале но столе лежал убитый мной человек. У стен робко жались давешние плакальщицы. Две старухи обмывали тело. Стараясь не смотреть на глубокую рану на шее, я осмотрел тело Меченого. Вызывающие ужас дьявольские отметины меня нисколько не удивили. Я ожидал чего-то подобного: на плечах у самозваного боярина были самые обыкновенные татуировки.

– А он не Антихрист? – испуганно спросил староста.

– Дебил он закомплексованый, – непонятно для крестьян ответил я. – Как приготовите, можете хоронить.

– На кладбище или так зарыть?

– Можно и на кладбище, мертвые сраму не имут.

– Ну, если только ты велишь, – мало что поняв, уважительно сказал староста, окончательно признавая меня за начальника. – А с бабами что делать?

– Пусть идут наверх, я с ними поговорю.

То, что выделывал с несчастными женщинами извращенец, меня не интересовало, однако нужно было решить, что с ними делать дальше. Наложницы, повинуясь команде старосты, двинулись вслед за мной. Я нашел горенку с несколькими лавками, попросил женщин сесть, а сам остался стоять у окна. Теперь при нормальном освещении и спокойном состоянии мне удалось их рассмотреть. Вкус у Меченого был значительно лучше, чем можно было судить по его изыскам в архитектуре и дизайне. Все девушки были молоды и красивы.

– Ты как сюда попала? – спросил я кареглазую красотку с тонкими чертами лица.

– Тятя продал, – просто ответила она. – Кормиться было нечем, всему семейству погибель.

– А ты? – спросил я следующую красавицу с густыми льняными кудрями, еще всклоченными после недавней ритуальной скорби.

– Меня в холопки силой увезли от родных родителей. Боярин сказывал – за батюшкины долги.

– Понятно. Тебя тоже продали? – обратился я к очередной девушке.

– Нет, меня боярин у татар выменял. Они тятю зарезали, а нас всем семейством, с мамкой и братиками, в рабство гнали.

– Что же мне с вами делать? – задал я риторический вопрос.

– Оставь нас при себе, боярин-батюшка, – подсказала выход кареглазая девушка, – мы всему обучены, что скажешь, то и сделаем. И в цепях можем, и под поркой. Боярин покойный ко всему приучил.

– Не могу, милая, – почти извиняясь, сказал я, – мне держать гарем не по обычаю. Может, вам к родителям вернуться, у кого они есть?

– Куда ж нам возвращаться, коли мы порченые, – вступила в разговор до сих пор молчавшая девушка с полным, круглым лицом и чувственными губами. – Нас родители назад не примут, и никто замуж не возьмет. Нам одно остается, камень на шею и в воду.

– Ваша-то в чем вина? Вы же не сами сюда пришли, а насильно!

– А нас и слушать не станут...

Все пригорюнились, включая меня. Как обычно бывает, крайними всегда почему-то оказываются не палачи, а жертвы. Я действительно не знал, что делать с бедолагами. Решив, что, в крайнем случае, отдам их под надзор и опеку Натальи Георгиевны, я окончательное решение отложил на следующий день.

– Ладно, утро вечера мудренее. Похороним вашего губителя, может быть, что-нибудь и придумаем. Пока идите к себе.

– А выходить нам на вольный воздух можно или в светелках сидеть? – задала вопрос полнолицая.

– Можно, конечно, может, женихов себе приищите, а я за приданым не постою, – пошутил я.

– А новенькую отпереть? – опять спросила та же одалиска.

– Какую новенькую? – не понял я.

– Ту, что в тереме запертая сидит.

– Господи, еще одна на мою голову, – подумал я, а вслух сказал: – Конечно, выпустите.

– Боязно туда идти, да нам самим и дверей не открыть – произнесла девушка, почему-то смутилась и покраснела.

– Пошли, покажете, где ее заперли.

Вся стайка жертв мужской сексуальной агрессии суетливо бросилась показывать темницу очередной мученицы, а я, чувствуя себя товарищем Суховым из фильма «Белое солнце пустыни», пошел следом за своим новоявленным гаремом. «Темница» или, вернее, «светлица» находилась в одной из дурацких башенок на самом верху дома. Дверь оказалась запертой тем же самым способом, что и в спальню. Я потянул веревку, вытянул тайный штырь и, пригнувшись, вошел в тесную коморку с узким стрельчатым окном. Лица женщины, которая встала навстречу, против света было не разглядеть.

– Здравствуй, милая! – как можно доброжелательнее сказал я.

– Здравствуй, Алеша, – тихим голосом ответила женщина и сделала маленький шажок в мою сторону.

В груди у меня похолодело, и разом стали ватными ноги.

– Аля! – только и смог произнести я. – Алечка!

Потом меня словно бросило вперед, и я сжал ее в объятиях. Жена вздрогнула, на какой-то миг у нее напряглись плечи, но тут же расслабились, и она прижалась ко мне.

– Аля, Аля! – бессмысленно повторял я в те моменты, когда отрывал губы от любимого лица. – Неужели это ты!

В дверях толпились взволнованные одалиски, жадно следили за нами, переговаривались, но все это было неважно, воспринималось краем сознания. Главное было то, что я все-таки нашел ее, что, наконец, мы вместе.

– Дай я на тебя посмотрю, – попросил я, когда начало проходить состояние шока, и повернул любимую лицом к свету.

С последней нашей встречи Аля совсем не изменилась. То же тонкое личико и тени под глазами.

– Ты такая же, совсем не изменилась.

– Да, да, – шептала она, – наконец мы встретились.

– Это моя жена, – зачем-то сказал я толпящимся в дверях девушкам. Потом спросил у Али: – Как ты сюда попала?

– Это неважно, – ответила она, – главное, что мы встретились...

Разговаривать и тем более целоваться при таком стечении народа было неловко. Глаза зрительниц горели как фонарики. Я слегка отстранился от жены, спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо. У меня все хорошо, как ты?

– Спасибо, нормально.

Разговор явно не ладился. Может быть, оттого, что все произошло так неожиданно. Нужно было о чем-то говорить, чтобы прикрыть неловкость:

– Как сын?

– У него тоже все хорошо, растет помаленьку, – ответила она, улыбаясь и ласково заглядывая мне в глаза. В этот момент я понял, что она все-таки изменилась, если не внешне, то внутренне. Оно и понятно, бедной девочке пришлось столько пережить!