- И ты уверен, что сможешь прожить без работы?
      - Конечно. Труд, лишенный смысла, превращается в каторгу. Я считаю, что работать надо ради денег, ради славы или другой конкретной цели. А в нашем положении? Слава богу, всем необходимым мы обеспечены, судьба хоть тут сжалилась. Так почему бы и не пожить в свое удовольствие? А на жизнь планеты можно поглядывать и из окна.
      - Ладно. Поступай, как знаешь. Хотя я глубоко убежден, что долго так не будет. А моя программа остается прежней. Буду изучать планету-растительность, животных, микрофлору, все, что возможно. Неправда, будущей экспедиции пригодится все. Это и будет моей конкретной целью...
      - А ты убежден, что Земля продолжает свое существование? Может быть, давно уже сгорела в атомном пламени, и только радиоактивный труп кружится по орбите. И мы с тобой - единственные представители некогда многочисленного племени безумцев, именовавших себя людьми.
      - Раньше у тебя не было таких мрачных взглядов.
      - Всегда были. Мы просто слишком мало знаем друг друга, вот ты и не замечал. А свой род я давно не уважаю. Да и за что уважать людей? Любая скотина блогороднее в тысячу раз! Звери убивают только когда голодны, а человек делает это во имя своих идеалов. Человек, Homo sapiens! Бог мой, какой непередаваемой насмешкой звучат эти слова! Вся история нашего племени-непрерывная цепь безумия. Рабовладение, инквизиция, колонии, фашизм... И войны, войны! Не возражай, я знаю, что ты скажешь. Конечно, наука, искусство, сокровища культуры. Но что стоит один отвратительнейший парадокс: почти все сколько-нибудь выдающиеся открытия нашего времени сделаны не во имя бескорыстной любви к ближнему, а из-за самой черной ненависти к нему. Кибернетика родилась в военном ведомстве. Лазер - там же. Ядерная энергия - говорить не приходится. Даже наш звездолет, этот удивительный продукт разума, и тот создан на базе смертоносных ракет. Страх за свою шкуру - вот главный двигатель прогресса! А все разглагольствования о высоких идеалах, о священных предначертаниях - мираж, обман...
      - Ты обнаруживаешь элементарное незнание диалектики, сказал устало Борис. - И к тому же человечество слишком далеко от нас.
      - Но мы-то люди! И в нас сидят в зародыше все дьявольские противоречия общества. Хоть и улетели за седьмое небо, а каинова печать осталась. Вот увидишь, еще вцепимся друг другу в глотки. Об этом я тоже хочу тебя честно предупредить.
      - Еще одно откровение! Знаешь, это уже становится забавным.
      - Ты думаешь? Послушай одну небольшую семейную историю. За достоверность ручаюсь, потому что героем ее является мой собственный прадед. Сохранились его письма, и по ним можно судить, что это был очень веселый, жизнерадостный человек. Но когда он попал в похожую ситуацию, то стал убийцей. Убил своего товарища совершенно хладнокровно, как говорят юристы, с заранее обдуманным намерением. Дело в том, что они были вынуждены зазимовать однажды на богом забытом островке на Крайнем Севере. Оказались одни в крошечной избушке, отрезанные от всего мира. Не знаю, с чего все началось, но уже через несколько недель оба отчаянно возненавидели друг друга. Представляешь, какая эта ужасная пытка - жить рядом с человеком, который противен тебе до тошноты, чье слово, любое движение раздражают и бесят. А у них было нечто подобное. Почти восемь месяцев длился этот кошмар. О, даже подумать страшно, как день за днем росла их взаимная ненависть, как теряли они человеческий облик. Да, потешили они тогда дьявола! И, наконец, случилось неизбежное. Мой почтенный предок пристукнул своего компаньона. Потом было объявлено, что тот умер от цынги - обычная полярная версия. Но на склоне своих дней старик написал подробную исповедь, которая и сейчас хранится в нашей семье. Ее нельзя читать без содрогания-такие там открываются мрачные бездны, скрытые в душе человека...
      Борис усмехнулся.
      - Ты опасаешься, что в тебе вдруг заговорит кровь прадеда?
      - Не в том дело. Просто эта история кажется мне удивительно точной схемой человеческих взаимоотношений. Два зверя выжидают момент, чтобы вцепиться друг другу в горло. И все. И никаких слюнявых разговоров о вечном мире. Кстати, тебе не приходилось читать о лекциях знаменитого Нансена? Назывались они многозначительно: "То, о чем мы не пишем в книгах". Великий норвежец прямо заявлял, что во время дрейфа "Фрама" он больше всего натерпелся из-за своего штурмана Иоганеса. Не голод, не холод - человек, товарищ по походу оказался главной опасностью! Полтора года они не разговаривали между собой. Если и обращались раз в неделю, то строго официально: "господин начальник экспедиции", "господин главный штурман". А другой полярный исследователь, Ричард Берт - тот даже отправился к Южному полюсу в одиночку. По той же самой причине: сам с собой не поругаешься.
      - Хватит! - вдруг взорвался Борис. - Если ты поставил своей целью доказать на практике эту теориюзря тратишь силы. У меня нет ни малейшего желания поддерживать бессмысленные ссоры. И давай-ка прекратим пустой разговор. Меня ты ни в чем не убедил, да и сам скоро поймешь, насколько ты заблуждаешься, какая у тебя, извини, каша в голове. А пока можешь вести себя, как угодно. Мне же некогда, буду работать. Завтра надо закончить камеру.
      И он демонстративно взялся за инструменты. Смит хотел еще что-то сказать, но раздумал. Повернулся и пошел, вызывающе насвистывая, сунув руки в карманы. Борис проводил его долгим взглядом.
      4. .Опушка зыбкого леса
      (запись в диктофоне)
      "Не так страшен черт, как его малюют! Сутки, которые я провел в лаборатории, не пропали даром: совершенно точно удалось доказать, что местные микроорганизмы для человека не опасны. Универсальная вакцина защитит нас от бактерий планеты точно так же, как и от всех земных. Таким образом, мы сможем выходить наружу даже без скафандров, можем спокойно дышать забортным воздухом. Опасаться надо лишь крупных хищников, а против них у нас защита найдется.
      И вот я собрался на первую вылазку. Надел гепталоновый костюм, по прочности почти не уступающий скафандру, металлопластовый шлем. К воротнику пристегнул добавочный микрофон-буду на ходу описывать все, что увижу. На всякий случай захватил термос, немного еды. Хоть и планирую всего получасовую экскурсию, надо быть готовым ко всему-планета каверзная.
      Смотрю на себя в зеркало и не могу удержаться от улыбки. Вид такой, словно собрался на войну. За спиной разрядник, на боку - лучевой пистолет. Но иначе нельзя, здесь ни на минуту не выпустишь оружие из рук. Конечно, не очень-то хочется сразу же начинать боевые действия, однако боюсь, что меня быстро к этому принудят. Население тут, судя по первым наблюдениям, настроено весьма агрессивно...
      Роберт мой монолог не слышит. Он сейчас сидит в центральной рубке, решил следить за моей экскурсией на экране. Я не просил об этом-после того памятного разговора наши отношения несколько натянуты. Разговариваем вроде бы и по-прежнему, но от былой сердечности нет и следа. Все-таки меня очень задел его бессмысленный бунт. Но думаю, блажь со временем пройдет, и мы окончательно помиримся. Смешно - остались вдвоем в целом мире и еще станем что-то делить. Нельзя же всерьез принимать его разглагольствования о свободе личности, беспечной жизни рантье. Воспитание сказывается, вот и все.
      Приказ по кораблю отдавать не стал, хотя это и требуется по Уставу. Сделал лишь короткую запись в бортовом журнале. Пусть Смит тешится своей свободой... Но я уверен: если со мной случится какая беда, он ни на минуту не задумается, бросится на помощь. Скажу откровенно - мне даже хочется это проверить. Не очень хочется, но все же... Ведь если такое произойдет, вся наша размолвка моментально забудется, а ради этого можно и рискнуть собой.
      ...Свершилось! Впервые в истории нога человека ступила на поверхность планеты чужой звездной системы. Хоть и стараюсь настроить себя на несколько иронический лад (куда уж нам до помпезного ритуала первопроходцев!), все равно не могу сдержать волнения, гулких толчков сердца. И опять хватают за душу, выбивают из колеи мысли о погибших друзьях. Мысли, от которых мне никогда не избавиться!
      Да, случилось так, что я вступаю в этот незнакомый мир один. Под ногами у меня алая, удивительно сочная трава, вокруг - огненные заросли, над головой - белесое, с дюралевым отблеском небо и ослепительно-синее, непривычное солнце. Я вдыхаю пряный воздух, насыщенный мириадами запахов, в лицо мне бьет жаркий упругий ветер. Трудно будет забыть когда-нибудь эти неповторимые минуты...
      Первые шаги. Вокруг настороженная тишина, все живое где-то попряталось. Я недаром выбрал полуденный час - хищники здесь особенно активны в сумерки и по ночам. Но палец все равно лежит на спуске. В зарослях наверняка притаился не один грозный противник, а мне хочется добратся до ближнего леса. Интересно, отсюда он выглядит совсем иначе, чем на экране. Кажется, будто там волнуется огненное море. Кроны неразличимых деревьев образуют сплошной шатер, и их очертания все время меняются, словно лес сотрясает лихорадочная зыбь. Неужели от ветра? Он сейчас почти стих, кусты на берегу ЧУТЬ колышутся. А там - появляются н вновь пропадают высокие жаркие валы. Странно. Но разве это первая загадка, которая ждет меня здесь?
      Фу, надо отдышаться. Уже успел пережить небольшое приключение. Вдруг почувствовал, как что-то резко кольнуло в щиколотку правой ноги, дернуло в сторону. Оказывается, вцепилась мертвой хваткой какая-то мерзкая тварь - длинное членистое тело. покрытое жесткой рыжеи щетиной, когтистые бесчисленные лапки, громадные челюсти... Отвратительный гибрид сороконожки и скорпиона. К счастью, костюм выдержал. Пришлось взяться за нож - пистолет пускать в действие опасно, можно и себя поранить. С немалым трудом отодрал от себя полуметровую гадину, которая оказалась необычайно живучей - даже разрубленная на части продолжала метаться в траве - и угрожающе щелкать костяными челюстями. Да, надо поглядывать не только по сторонам, но и под ноги...
      На мгновение меня охватил страх. Полно, не совершаю ли я величайшую, непоправимую глупость, отправляясь на эту. крайне рискованную прогулку? Не лучше ли повернуть обратно - пока еще не поздно? Может быть, прав был Смит, когда утверждал, что нам нельзя лезть на рожон? В самом деле, идти куда-то в одиночку, без вездехода - настоящее безумие. В Уставе прямо говорится, что такие действия на чужих планетах категорически запрещены. К тому же для первого раза вполне достаточно небольшой прогулки вокруг корабля. Взять образцы почвы, растений, воды, поймать несколько насекомых. Исследований хватит надолго...
      Эти мысли назойливо стучат в голове, но я продолжаю идти в прежнем направлении. От звездолета меня отделяет уже добрая сотня метров. Он стоит на холме - покосившаяся нелепая громада, - чуть похожий на старинную доменную печь. Скрученный остов оранжереи и остатки конструкций нижнего яруса придают ему трагический вид, живо напоминают о катастрофе. Со стороны особенно наглядно видно, как много мы потеряли. И, чтобы не давать воли тяжелым воспоминаниям, я ускоряю шаги.
      Что это? Готов поклясться, что еще полчаса назад, когда я просматривал местность на экране, здесь ничего не было только густо заросшая травой ложбина. А сейчас, словно грибы после дождя, вдруг появились какие-то удивительные предметы. Невольно останавливаюсь, и по телу пробегает лихорадочная азартная дрожь. Вот он, новый сюрприз!
      В первый момент показалось, что передо мной застыли громадные спруты, приподнявшись на разветвленных щупальцах. Но, пожалуй, точнее будет другое сравнение. Они скорее похожи на пни, наполовину выдранные из земли. Только вершины их куполообразны, матово отсвечивают.
      "Пни" стоят неподвижно. Жилистые многочисленные корни разной толщины уходят в глубину почвы. Значит, растения? Но неужели я мог не заметить добрый десяток таких крупных экземпляров? Или они изменили окраску? Сейчас молочно-белые "пни" отчетливо выделяются на окружающем красном фоне, но несколько минут назад они могли быть и иного цвета...
      Вот так штука! Я оглянулся назад, и по спине пополз неприятный холодок: там, где я только что прошел, торчат еще три таких же пня. Их асимметричные тела четко вырисовываются на вершине холма. Меня окружают!
      Мысли крутятся в сумасшедшем водовороте. А что, если именно так выглядят представители здешней разумной расы? Жизнь может принимать самые причудливые формы, и, кто знает, может быть, сейчас и произойдет тот самый Первый Контакт о котором мы столько мечтали? По нет, вздор, нелепость! Рассудок восстает против такого предположения. Уродливые "пни" не могут, не должны оказаться братьями по разуму - слишком уж это противоестественно...
      Жду на месте. И вот замечаю, как один из ближайших ко мне "пней" начинает быстро вытягивать из земли свои корни. Лезут сразу несколько плетей - гладкие, с жирным металлическим блеском. Щупальца - так, пожалуй, точнее - на концах остры, как иголки. Но разглядеть их трудно, потому что они, едва показавшись наружу, тотчас же снова уходят вглубь на новом месте. Движется "пень" ловко - несколько мгновений, и он уже на метр ближе. И опять замер, словно век тут рос.
      Круг смыкается все теснее. Что делать? Логика подсказывает: надо удирать. Ведь у этих неуклюжих и внешне безобидных созданий могут оказаться грозные средства нападения. Благоразумнее держаться от них подальше. Но азарт исследователя удерживает на месте. Я включил автоматическую микрокамеру, и на магнитной нити записываются сейчас уникальные кинокадры.
      Пожалуй, хватит испытывать судьбу. Шагаю прямо в сторону ближайшего "пня", готовый в любую минуту ударить его квантовым лучом. Но он, будто понимая опасность, вежливо отодвигается. Нет, нападать они не собираются и вряд ли способны на это. Скорее всего эти бродячие полурастения-полуживотные ведут самый мирный образ жизни, и все необходимые для себя вещества усваивают прямо из почвы и воздуха. А почему их так привлекла моя персона - остается только догадываться...
      Причудливая колония "пней" осталась далеко позади. Иду по направлению к лесу, который я уже назвал Зыбким. Интересно, мы до сих пор не дали никакого имени планете, ставшей нашим последним приютом. У нас с Робертом был в первый день небольшой спор, но к согласию так и не пришли. Что ж, и родители не всегда сразу договариваются, как назвать своего ребенка. К тому же нас мало волнует топонимика: пусть ею занимаются те, кто придут после нас, но зато вернутся на Землю. А нам все равно. И если в дальнейшем придумаем какие наименования, то лишь для собственного удобства.
      Снова замедляю шаги. Останавливаюсь на опушке, и не в состоянии идти дальше. Уж очень необычно выглядит лес, надо пассмотреть его внимательнее. Вид просто сказочный! Деревьев в привычном смысле этого слова нет. Из густой травы поднимаются упругие стебли-стволы. На высоте нескольких метров они соединяются по три-четыре штуки, образуют своего рода беседки. В вершине каждой-крупное мясистое соцветие, похожее на сплюснутую дыню и усеянное радужными чешуйками. От этих "дынь" отходят бесчисленные воздушные стебли, пересекаются между собой-будто сверху кто накинул громадную сеть. И вся эта сложная система в непрерывном движении. Мягко пружинят стволы, дрожат соцветия, раскачивается воздушная сетка. Мне показалось даже, что лес издает мелодичный звон.
      Что делается в глубине - разглядеть трудно. Я забыл сказать про перистые рубиновые листья, напоминающие папоротник, которыми густо покрыты стволы. Поэтому уже через десяток метров начинается сплошной багровый сумрак, навевающий самые мрачные мысли. Боюсь, что...
      Кажется, предыдущую фразу так и не закончил, и сейчас даже забыл, что именно хотел тогда сказать. Дело в том, что говорю после небольшого перерыва. Долго любоваться удивительным лесом не пришлось. Раздвигая ажурные листья, из чащи вдруг выбралась мне навстречу громадная серая туша величиной с крупного медведя. Выглядит безобразно - ни ног, ни головы, сплошной бесФорменный мешок. Что-то вроде слизняка чудовищных размеров. Кожа ноздреватая, влажно блестит и мелко, часто вздрагивает. Словом, вид такой, что даже не слишком брезгливый человек передернется от отвращения.
      Не успел я опомниться, как чудовище вытянулось всем телом, стало похожим на перевернутую запятую. На мгновение показался беззубый пульсирующий ротширокая черная дыра. И тут же с неожиданным проворством животное ринулось на меня.
      Наверное, любой легкоатлет позавидовал бы прыжку, который я совершил. Взлетел, словно мячик. И одновременно рука совершенно непроизвольно нажала на спуск. Тончайший луч ударил в моего противника, и громадная туша легко развалилась пополам, словно комок масла под ножом. В тот же момент прямо под ноги мне упала с треском фиолетовая молния. Разрезанные половинки, пузырясь черной кровью, дернулись несколько раз, и опять затрещали бледные огоньки разрядов. Красная трава дымилась. Я невольно поежился: что было бы со мной, если бы хоть несколько секунд задержался с прыжком и выстрелом!
      Отвернувшись от поверженного врага, я сделал несколько неуверенных шагов. Идти в лес сразу почему-то расхотелось. Да, на первый раз достаточно - и без того нарушил сразу все правила безопасности. Эти заросли^ как видно, просто кишат хищниками, и без вездехода сюда лучше не лезть-если, конечно, не надоела жизнь. А я про себя этого не скажу...
      Словно подтверждая мои мысли, в сумрачной чаще возникли очертания новой исполинской фигуры, послышался тяжелый шум ломаемых стволов. Опять какое-то животное - горбатый силуэт, ноги-колонны. Разгоряченный недавним боем, я снова поднял пистолет, но зверь, как видно, не пожелал встречи. Он медленно прошел стороной, и шаги вскоре замерли где-то у озера.
      Хватит, сказал я себе, надо возвращаться. Взял несколько проб, образцов растений, ухитрился даже сорвать разноцветную чешуйку с округлого соцветия. При ближайшем рассмотрении она оказалась похожей на морскую раковину удивительной красоты. Плотные сочные лепестки поражали глаз тончайшими переходами красок. Наверное, земные модницы дорого отдали бы за такой цветочек...
      Обратный путь занял немного времени. У самого корабля посмотрел на часы - прогулка отняла всего сорок три минуты. Настроение было превосходное. Напевая, вошел в камеру, которую услужливо распахнуло передо мной автоматическое устройство. Пока стоял здесь, облучаемый и обдуваемый со всех сторон, описал свои приключения-начиная с неприятной встречи с электрическим слизняком. И теперь думаю, с каким выражением станет прослушивать мой рассказ Роберт. Вряд ли он удержится, - может быть, уже сегодня тоже отправится на вылазку.
      Странно. Роберта нет ни в рубке, ни в кают-компании. Или он решил подшутить надо мной, спрятался гденибудь? Да нет, на него не похоже. Может, просто спит в своей каюте?
      Ничего не понимаю. Самым тщательным образом обшарил весь корабль. Не осталось ни одного самого укромного закоулка, где мог бы укрыться человек. А Смита нигде не нашел. Он исчез самым загадочным образом..."
      5. Поправка на чудо
      Даже в детстве Борис не любил детективную литературу. Приятелей, которые увлекались приключениями знаменитых сыщиков, он беспощадно высмеивал. Таинственное исчезновение товарища настолько выбило его из колеи, что он чуть было не стал разыскивать в библиотеке микрофильм с сочинениями Конан-Дойля, чтобы почерпнуть хоть какой-нибудь совет. Но потом подумал, что великий Шерлок Холмс действовал в земных условиях, и его талант вряд ли мог пригодиться здесь, на чужой и непонятной планете.
      Никогда Ковалев не чувствовал такой растерянности. Что могло произойти со Смитом? Где искать его? Снова и снова он задавал себе эти вопросы, но ответа так и не находил.
      Оставалось единственное предположение: Роберт вышел из корабля. Что-то заставило его покинуть рубку, и он так торопился, что не взял никакого снаряжения, кроме пистолета. Но почему он ничего не сказал, не оставил никакой записки? И главное - почему молчит его пеленгатор? Борис проверил - рация в полном порядке. Странно, очень странно...
      Снова выйдя наружу, он стал искать следы Смита около корабля, но так и не нашел их. Трава вроде бы примята, однако отпечатков огромных башмаков не заметно. Странно, его собственные следы сохранились. Не взлетел же Роберт! Хотя... Борис опасливо покрутил головой. Вчера вечером совсем рядом с кораблем пронеслась такая крылатая тень-метров пять в поперечнике. Правда, при солнечном свете летающие чудовища не появлялись ни разу, но кто может точно сказать про все их повадки! В сущности, про эту планету известно так мало, что нельзя делать никаких обоснованных предположений. Взять хотя бы сегодняшнюю тварь, нашпигованную молниями,-подозревал ли он о ее существовании?
      И вдруг Борис мучительно ясно представил себе, как Смит лежит в колючих зарослях, беспомощный и окровавленный, ждет помощи. Единственный близкий человек в этом ужасном мире, единственное родное существо! Какое бесконечное одиночество предстоит ему, если Роберт погибнет... Нет, это невозможно! И такими вздорными, несерьезными показались сейчас рассуждения про неизбежность конфликтов, про полярные трагедии. Лишь здесь, потеряв всякую надежду на возвращение к людям, можно по-настоящему оценить значение святого слова "товарищ", почувствовать, как много значит живая человеческая душа рядом... Так как же он смеет оставаться в бездействии? Искать, спешить на выручкувот что надо немедленно делать. И не терять ни минуты, потому что каждая может оказаться последней для Роберта.
      "Спокойно", - сказал себе Борис. Прежде всего нужен четкий план действий. Наверное, придется начать с района озера-именно оттуда появлялись все время крылатые ящеры. Затем-Зыбкий лес. Искать придется вслепую, но ведь в любую минуту может отозваться пеленгатор Смита. И почему это он отказал - конструкторы уверяли, что прибор абсолютно надежен, не боится даже сильнейших ударов и может работать чуть ли не в сталеплавильной печи. Вероятно, на пути радиоволн оказался мощный ионизированный слой. Вон какая туча на горизонте! Но нет, так далеко его не могли затащить...
      - Обнаружен сигнал пеленгатора, - сказала спокойно машина, и одновременно тонко отозвался прибор на руке Бориса. Азимут 76 градусов 12 минут, расстояние 26 километров. Повторяю...
      "Сильна, видать, эта летающая зверюга", - подумал Ковалев. А он-то собирался искать поблизости... Но как добраться в такую даль? У него ведь абсолютно никаких средств передвижения. А шагать придется через Зыбкий лес, где на каждом шагу стерегут опасности. К тому же мало шансов пройти это расстояние до темноты. А что будет ночью... Борис вспомнил, какие кровожадные вопли раздаются в черной глубине зарослей, едва начинает смеркаться, и невольно поежился. Но иного выхода у него нет. Надо идти, а там будет видно.
      Стараясь не думать о том, что может встретиться на пути, он торопливо стал укладывать заплечный мешок. Взял герметическую палатку на двоих, надувную лодку (вдруг придется переплывать через реку!), аптечку, концентраты, запас энергоампул для разрядника. Мешок получился увесистым. "Хорошо еще, притяжение планеты меньше земного, - подумал Борис. - А то с таким рюкзаком далеко не пошагаешь...".
      Он вышел из шлюзовой камеры и зажмурился от нестерпимого блеска: синее солнце стояло как раз напротив двери. Пришлось сдвинуть на глаза темные светофильтры. Но в ту же минуту Борис снова поднял очки на лоб. Ему показалось, что у него начинаются галлюцинации: на поляне неподалеку от корабля стоял человек.
      Это был не Смит. Его грузную, рослую фигуру ни с кем не спутаешь. А незнакомец был тонким, по-юношески подтянутым. Приглядевшись, Ковалев увидел, что гость очень молод. У него открытое симпатичное лицо, коротко подстриженные русые волосы - типичный европеец. Одет в снежно-белую легкую рубашку, такие же белые шорты, сандалии. В глазах светится любопытство.
      Борис давно свыкся с мыслью, что разумных существ на планете нет и быть не может. За все эти дни "Ульма" не зарегистрировала ни одной радиопередачи, и рухнули последние надежды на то, что результаты орбитальных исследований могли оказаться неточными. При посадке была сделана аэрофотосъемка огромного участка вокруг - в несколько сот тысяч гектаров. И самый тщательный анализ подтвердил: нет даже признаков самой примитивной цивилизации. И вдруг появляется точная копия землянина! Не гомоноид, не человекоподобный, а подлинный Гомо. Встретишь такого на улице Москвы - пройдешь, даже не оглянешься. Но здесь, в чужой звездной системе!
      - Не может быть, - твердо и раздельно сказал Ковалев. Мне все это только кажется. Чудес не бывает.
      Он зажмурил глаза, снова глянул. Незнакомец не исчезал. Он стоял на том же месте, улыбался. Казалось, его забавляло изумление Бориса и он ждал, что станет делать космонавт.
      Мысли роились в мозгу Бориса, словно искры в развороченном костре. Прошло, наверное, несколько минут, прежде чем он обрел способность рассуждать. Первым побуждением было броситься навстречу нежданному гостю. Но потом заговорила осторожность. А вдруг опять какая-то дьявольская ловушка? Вдруг вспомнились читанные когда-то фантастические истории о коварных Инопланетцах, которые могли принимать человеческий облик, чтобы усыпить бдительность землян, а потом жестоко расправлялись с ними. Быть может, и Смита выманили из корабля точно таким же образом? Тогда понятно, почему он так спешил,- наверное, забыл обо всем на свете... Так что же, выходит, что это умный и хитрый враг, и надо готовиться к возможной схватке?
      А незнакомец все улыбался. И вдруг он пошел прямо навстречу. Пальцы Бориса непроизвольно потянулись к пистолету. Правда, в руках неизвестного оружия нет, но кто знает, что он предпримет? Но тут же Ковалеву стало стыдно за свою трусость. Ведь не станет же он стрелять первым! А раз так нельзя ничем обнаруживать свое беспокойство. Надо ждать.
      Они стояли теперь почти рядом. Космонавт - на верхней ступеньке трапа, растерянный, встревоженный и все еще ничего не понимающий. А загадочный гость смотрел на него снизу дружелюбно и чуть лукаво. И попрежнему не произносил ни слова, не делал никаких жестов.
      Борис вспомнил, как спорили они о формах общения с представителями Чужого Разума. Разговоры эти велись с тех самых пор, как началась подготовка к экспедиции. Одни говорили, что установить контакт вообще будет невозможно, другие доказывали, что общий язык разумные существа найдут сразу же. Он лично разделял последнюю точку зрения, хотя и основательно изучал педантичный, дотошный труд Ганса Фрейденталя: быть может, знакомство придется начинать именно при помощи солидного "Линкоса", написанного еще до полета на Луну.
      Однако сейчас из его памяти вылетели все логические построения голландского математика, все наставления ученых. Очень трудно начинать с "космических междометий", если рядом - точно такой же человек. А говорить с ним на любом земном языке просто смешно. Или они объясняются, читая мысли друг друга? Может, он и сейчас пытается что-то внушить, да не получается? С чего же начинать? В конце концов, не будут же они стоять так до бесконечности. Надо хотя жестами показать свое миролюбие - это, пожалуй, сейчас самое главное.
      Но тут же случилось такое, чего Борис совершенно не ожидал. Незнакомец расхохотался - весело, закатисто. А потом произнес на чистом русском языке:
      - Ну, здравствуйте, товарищ!
      Если бы не перила трапа, космонавт вряд ли удержался бы на ногах. Он ожидал всего - только не этой обыденной фразы. "Теперь-то ясно, что это всего бред, - горько подумал он. Конечно, потрясения не прошли даром. Сначала мерзкие чудовища, потом исчезновение товарища... Вот и мерещится несусветная чушь. Но до чего же яркая галлюцинация!".
      - Извините за маленькую мистификацию, - продолжал неизвестный. - Но я видел ваше удивление, и мне захотелось узнать, как вы себя станете вести дальше, потому и молчал так долго. А вообще-то я такой же человек, как и вы. Тоже прилетел с Земли. Меня зовут Рей Ланин. А этот корабль, - очевидно, "Мирный"?
      б. Рей летит на помощь
      Дважды два больше не равно четырем. Волга впадает не в Каспийское море, а черт знает куда. Скорость света - не предел, а формулы Эйнштейна и Лоренца годятся лишь для первоклассников. Примерно такие выводы сделал для себя Борис, когда уразумел, наконец, что он не бредит, не видит удивительный сон и перед ним действительно человек. Пока "Мирный" летел сквозь космическую бездну, на Земле - в полном соответствии с теорией относительности - прошли годы. И за это время человеческая мысль достигла нового, невиданного расцвета. Люди каким-то образом научились мгновенно преодолевать чудовищно большие расстояния, и корабли, вылетевшие намного позднее, просто обогнали их на пути к этой планете. А они-то еще по-детски гордились тем, что пришли сюда первыми!
      - Вы стартовали с Земли в 1992 году, - продолжал Рей, будто читал его мысли, - и летели сюда по земному времени около тридцати лет. А сейчас перелет с Земли на Аврору занимает всего четырнадцать часов - тоже по земному времени. Удобно, верно? - и он опять доверчиво улыбнулся.
      - Аврору? - переспросил Борис. Он чувствовал, что еще не в состоянии здраво рассуждать, но надо же было что-то говорить!
      - Да, Аврору. Так мы назвали эту планету. Или вы уже успели дать ей другое имя?
      - Нет. Не успели.
      - Вот и хорошо. Но что же мы тут стоим? Извините за бесцеремонность, но мне очень хочется познакомиться и с вашими товарищами. Вас ведь шестеро?
      Борис молча покачал головой. Лнцо его стало бледным и неподвижным, как гипсовая маска. Рей быстро окинул взглядом искалеченную нижнюю часть корабля, оплавленные конструкции и все понял. Он смутился - и без того румяное лицо его сделалось прямо-таки пунцовым.
      - Простите, - прошептал он. - Я сразу не обратил внимания... Ну, конечно, у вас осталась лишь половина корабля на снимках он выглядит совсем не так. Выходит, ваши друзья...
      - Четверо погибли, - сказал Борис вдруг охрипшим юлосом. - А один исчез полчаса назад. Я шел искать его. Скажите, он не у вас?
      - Не знаю, - не сразу ответил Рей. - Вряд ли. В этом районе, кроме меня, никого сейчас нет, да и сам я оказался здесь совершенно случайно. (Он почему-то снова густо покраснел). А как он пропал?