Противником Майкала оказался юноша немногим старше его. Он важничал больше остальных и, прежде чем приблизиться к Майкалу, поклонился принцессе с холодным взглядом. Затем он заметил, что у Майкала нет меча.
      Он крикнул церемониймейстеру:
      - Что я, по-вашему, должен делать? Убить человека, который не защищается?
      Церемониймейстер подошел к Майкалу и настоял, чтобы тот взял меч.
      Толпа больше не смеялась и не вопила. Некоторые из зрителей знали, что этот поединок будет иметь не столь однозначный результат, как два предыдущих. Зрители шептались друг с другом, передавая эти сведения.
      Майкал решил, что он предоставит им то зрелище, ради которого они пришли. У него практически не было представления, как держать меч, который вдобавок, как он заметил, был не слишком острым. Но, опустив на лицо капюшон, он мог не бояться противника, как бы искусен тот ни был.
      Противник ждал его на противоположном конце арены, гордо поглядывая по сторонам. Возможно, он начал удивляться, что значит шепот среди зрителей. Майкал сделал уступку его гордости и подошел к нему сам.
      Принцесса с холодным взглядом смотрела, не отрывая взгляда и не открывая рот. Майкалу стало интересно, почему она хочет, чтобы стоящий напротив него юноша умер.
      Противник нанес Майкалу удар. Майкал отпрянул. Следующий удар он встретил своим тупым мечом. Затем Майкал нанес удар противнику. Тот проскользнул под мечом и ударил бы Майкала в живот, но скафандр неожиданно остановил меч.
      Противник Майкала был поражен. Майкал получил превосходство и ударил противника по руке. Тупое лезвие даже не порезало одежду. Значит, шансов победить с этим мечом не было. Майкал отбросил оружие прочь и встал напротив юноши, ожидая. Тот попытался проткнуть Майкалу горло.
      Меч отскочил от защитного поля и противник Майкала чуть не упал. Майкал вынул иглострел и прицелился в юношу. Тот взглянул вверх вовремя, чтобы увидеть оружие.
      - Колдовство! - вскричал он.
      Майкал выстрелил, и тот скорчился, упал на колени, а затем растянулся лицом вниз. Меч оказался под ним.
      Большинство зрителей к этому времени уже не удивились тому, что произошло. Церемониймейстер понятия не имел, что ему делать дальше. Все молчали, никто не издал ни звука.
      Король встал и сделал Майкалу знак подойти. Майкал подошел туда, где король мог смотреть на него сверху. Свирепо-веселая личность некоторое время смотрела на него, не зная, что сказать.
      Затем он нашел соответствующие слова.
      - Ты свободен от состязания. Можешь покинуть арену. Но ты должен оставаться в замке, пока я за тобой не пришлю.
      - Очень хорошо.
      - Это было колдовство? - спросил король.
      - Нет, не колдовство.
      Никто не поверит его словам, подумал Майкал, учитывая состояние здешней так называемой цивилизации.
      - Пусть он идет свободно! - крикнул король церемониймейстеру.
      Тот подбежал к Майкалу и вывел его с арены. Майкал направился обратно во двор замка - ждать, пока его не позовут.
      Он несколько дней почти не ел и не спал. Ему очень хотелось, чтобы нашлась мягкая кровать, на которую он бы свалился. Но он несколько часов просидел на камне во дворе, преисполненный ожидания. Несколько раз он проваливался в полудрему.
      Наконец в полдень из внешнего двора появился человек, который был церемониймейстером на арене. Он обнаружил Майкала дремлющим на камне.
      - Юноша!
      - Да, да. Я полагаю, вы пришли за мной.
      - Идемте.
      Майкал последовал за этим человеком через лабиринт комнат, залов и дверей в помещение с аркадами вдоль стен по обе стороны, с обычными грубыми гобеленами на стенах. У противоположной стены стоял стол, за которым сидел король, несколько аристократов и три дочери. Они, очевидно, только что закончили трапезу. Все догрызали кости, лежащие на деревянных тарелках. Некоторые мужчины набивали что-то в трубки, чтобы закурить. Вид обглоданных костей не сделал Майкала менее голодным. Это только сделало идею поесть не такой привлекательной для него, как она была.
      - У тебя есть приспособление для убийства, которого я никогда до сих пор не видел, - сказал король, перегнувшись через стол и уставившись на Майкала.
      - Я могу показать вам, как делать другие устройства, способные убивать. Это мое ремесло.
      - Ты работал на принца.
      - Принц мертв. Я работаю на любого, кто мне платит.
      - Похоже, ты не очень-то помог принцу, - заметил король.
      - Я не могу делать эти устройства собственноручно, и на их изготовление требуется время.
      - Что ты хочешь взамен?
      - Я должен получить машину, в которой прибыл. Вы обнаружите ее рядом с укреплением, принадлежащим покойному лорду м'Эртцлу.
      - Это все, чего ты просишь? Достаточно высокая цена. Это занятие для многих человек на много дней. Им придется рисковать встречей с кочевниками.
      - Если вы согласитесь на мои условия, я обещаю вам оружие, которое навсегда обезопасит вас от угрозы кочевников, - сказал Майкал.
      - Это не угроза, а всего лишь неудобство, - сказал король.
      Снова эта самонадеянность, подумал Майкал, и снова ему считают нужным сообщить, что кочевники не представляют собой опасности. Интересно, почему так? Возможно, для поддержания духа.
      - Я еще попрошу наполнить мою машину листом, который вы курите в своих трубках, если он хорош. Если нет, я приму медь или серебро, если у вас много этих металлов.
      - Трава и металлы имеют большую ценность. Я должен обдумать твое предложение.
      - Будьте добры обеспечить мне пищу и помещение, пока будете решать, сказал Майкал.
      - Ах да, разумеется.
      Король сделал знак человеку, который привел Майкала сюда. Тот, похоже, выполнял роль камер-пажа.
      Пока они обсуждали, какую комнату предоставить Майкалу, тот воспользовался возможностью рассмотреть трех принцесс на достаточно близком расстоянии.
      Старшая из них была тем, чем он ее счел при первом знакомстве - как изящный меч в сравнению с молотом, которым был ее отец. Майкала продолжало интересовать, что двигало ей, когда она послала на смерть юношу, его противника на арене.
      Одна из сестер была женской карикатурой на своего отца - его черты, его мрачный вид, но без мужественности, которая почти искупала это все в короле.
      Третья была больше всех похожа на то, как он представлял себе принцессу - такая же изящная, как старшая сестра, но лишенная ее холодности.
      Камер-паж, или кто он там был, провел Майкала по коридорам, еще через множество комнат и дверей, пока не нашел то, что искал. Майкала снова заперли в комнате. По крайней мере, здесь была кровать. Он решил лечь спать, и его решение было нетрудно исполнить.
      10
      Кто-то стучал в дверь. Майкал еще толком не проснулся, но удивился, кто в таком месте настолько уважает его уединение, что дал себе труд постучать в дверь.
      Он встряхнулся, попытался проснуться и понял, что окончательно проснуться не в состоянии. Однако он крикнул, чтобы стучавший вошел.
      Дверь немного приоткрылась - ровно настолько, чтобы впустить девушку. Майкал узнал в ней младшую из принцесс - длинноволосое существо, неудачу короля в превращении дочерей в сыновей.
      - Ты - тот человек, который вчера вечером говорил с моим отцом? спросила она.
      - Да. Что тебе нужно?
      - Я хочу только поговорить с тобой. Ты колдун?
      Она казалась наполовину заинтересованной им, наполовину испуганной. Майкал спросил сам себя, кто мог послать ее. Он решил, что на этот вопрос нет ответа, и ему ничего не остается делать, кроме как вступить в игру и посмотреть, что из этого выйдет.
      - Нет, я не колдун.
      - Конечно, если бы ты был колдуном, ты бы никому об этом не сказал, произнесла она.
      - Да, может быть. Тогда зачем ты меня спрашиваешь?
      Она некоторое время не могла ничего сказать, а затем, похоже, вообще забыла, о чем спрашивала. Майкал по своему небольшому опыту общения с девушками заметил, что они часто так себя ведут.
      - Пойдем со мной, я хочу, чтобы ты кое с кем встретился.
      - С твоим отцом? - спросил Майкал.
      - О нет, не с ним.
      - Твой отец об этом знает?
      - Нет, он бы не одобрил.
      - Тогда я останусь здесь.
      - Я хочу отвести тебя к знатоку религии, - сказала она таким тоном, будто это имело для него особенное значение.
      - Ну и что?
      - Прошу тебя, пойдем. Это очень важно.
      Майкал не хотел идти, особенно если король бы этого не одобрил, но он решил, что пойдет - возможно, руководствуясь интуицией, которой он никогда прежде не доверял. Люди часто делают глупости. Ему стало интересно, узнает ли он от знатока религии что-то об этой планете. Или о двух расах, расе господ и расе слуг, которые так явственно друг от друга отличались. Что-то его беспокоило во всем этом, и он хотел бы разобраться, что именно.
      Снова блуждание по лабиринту.
      - Почему необходимо строить эти замки такими запутанными? - заметил он девушке, которая вела его через зал.
      Она не поняла, о чем он. Она никогда не жила в другом месте.
      Они вышли во двор, и принцесса приказала слуге привести им верховых животных.
      - Мы направляемся в очень священное место, - сказала она.
      - Что это за место?
      Она посмотрела на него так, словно ее обескуражили его слова. Майкал задумался, какую роль ему придется сейчас разыграть: "юный бог", "колдун" или, быть может, "пророк".
      Они выбрались по узким запутанным улицам из города, выехали за городскую стену и еще немного проехали.
      За городом были только фермы, и большая часть земель была под паром по крайней мере, в настоящий момент не распахана и не использовалась под пастбище, потому что у этих людей вроде не было кого пасти, кроме ящеров.
      Когда они отъехали от города настолько, что его уже почти не было видно, они добрались до низкого холма, на котором был построен купол, пластиковый купол. Пластиковый купол!
      Майкал попытался представить, откуда здесь мог взяться пластиковый купол? Он узнал его. Это была часть системы жизнеобеспечения, датированная периодом до Большого Конца. Это было типичное устройство для теллурийской колонии, временное убежище для людей, которые прибыли на поверхность гостеприимной планеты. Это убежище давало им время узнать, есть ли какая-нибудь опасность, с которой они могут столкнутся, и которую они могли вычислить по показаниям приборов. Но что купол-убежище делает здесь?
      Их ожидал пеший человек в одежде, напоминающей одежду солдат. Но он не был солдатом, хотя бы потому, что был для этого слишком стар.
      Они спешились и направились туда, где он их ждал - снаружи открытого воздушного шлюза купола.
      - Это тот юноша, Майкал, - сказала ему девушка. Майкалу она сказала:
      - Это надсмотрщик Корл. Он изучает древние книги. Когда мы войдем в купол, не говори ни с кем. Только смотри и слушай. Поговорим позже.
      Они прошли через шлюз. Майкал увидел то, что, согласно имеющимся у него знаниям, и должен был увидеть в таком месте.
      Внутри купола было очень немногое. Несколько давно не работающих машин, устройства системы жизнеобеспечения внутри купола. И там был корабль, вокруг которого купол был построен. Не маленькая сфера, как космическая лодка Майкала, а корабль, способный нести двадцать человек, оборудование и еду, которые им понадобятся на незнакомой планете.
      Корабль был кубической формы. Он стоял на трех толстых опорах, выходящих из его днища. У него было только три антенны, тоже в днище, в отличие от лодки Майкала, которая вся была покрыта десятками антенн. Но его космическая лодка была построена по военной модели более позднего периода.
      Поверхность корабля была, однако, из такого же холодного керамического материала мертвенно-серого цвета.
      В люке корабля сидел и что-то бормотал человек в развевающихся красных одеждах. Майкал предположил, что это жрец солнца. Корл направился к нему.
      - О отец, молю тебя, можем ли мы на минуту тебя побеспокоить?
      Старик заворчал и поднял глаза посмотреть, кто его тревожит.
      - Ах, ах, в чем дело? Ах, надсмотрщик Корл. Входи, сын мой. Входи внутрь.
      - Не беспокойтесь. Я пришел показать чудесный дом наших предков этому чужаку, - Корл указал на Майкала.
      - Да, совершенно правильно. Можешь продолжать, надсмотрщик.
      Они прошли мимо старика. Корабль выглядел так, как и ожидал Майкал. Он все это уже видел раньше на картинках.
      Там был центр для электронных устройств и питающие их батареи. Остальная часть куба была разделена на несколько помещений. В двух из них были сиденья, в каждом - два уровня по пять сидений. Еще два были пусты. Из них давно вынесли то, что когда-то было жизненно важным оборудованием, привезенным для колонизации.
      Кроме этого в одном из помещений было еще два сидения на одном уровне. Это были места для управления. Над ними находились поднятые вверх визоры, перед ними располагались приборы ручного управления такого типа, который устарел и был заменен приборами прямого управления, типа тех, что были в лодке Майкала. Между сиденьями находился визор. Но, на случай если он не сработает, рядом лежала книга Космического Поиска, 324-е издание. Майкал пользовался всего лишь 326-м изданием.
      - Старик нас не услышит, - сказал Корл.
      - Что значит "надсмотрщик"? - спросил Майкал.
      - Я присматриваю за серфами. Это не лучшая работа, но она должна кем-то делаться.
      - Он скромный человек, но мудрый, - сказала девушка.
      Майкал решил, что она - ученица Корла. Есть ли у него другие?
      - Ты не с Гэфта. Я не знаю, откуда ты прибыл, но ты прибыл в устройстве, очень похожем на это в основных чертах, если мне рассказали правду.
      - Так что?
      - Мы не знаем ничего, кроме того, что написано в книгах, которые не может прочитать никто из ныне живущих. Горстка людей среди нас осознала и сберегла некоторые истинные факты.
      - Какие же?
      Корл начал свою басню.
      - Существует много звезд, а вокруг них много планет, и Гэфт - только одна из них. Существует много рас, и все родственны, и мы - только одна из них. Когда-то, когда люди были мудрее, убийств не было. Были машины, которые собирали людей вместе. Люди читали великие книги и были свободны. Возможно, вне Гэфта еще есть люди, которые делают все эти вещи. Надсмотрщик значительно посмотрел на Майкала. - Возможно, ты - один из этих людей.
      - А какое место в этом всем занимают серфы? - спросил Майкал.
      - Они серфы. Они были здесь до нашего прибытия, и они останутся до тех пор, пока мы не объединимся и не перебьем их.
      - Весьма гуманная доктрина, - заметил Майкал, сознавая двойную иронию.
      - Именно так, - ответил надсмотрщик, который никакой иронии не почувствовал.
      - Что вам нужно от меня? - спросил Майкал.
      - Я объясню тебе нашу проблему. Прости, что я так увлекся. Надсмотрщик производил впечатление увлекающегося. - Ортодоксальная доктрина утверждает, что мы прибыли с солнца и из-за наших слабостей мы обречены жить без знания этих святых устройств и святых книг, которые ты здесь видишь. Когда мы все осознаем нашу ответственность и долг быть сильными и верить в истинную доктрину, придет пророк и научит нас тому, что мы утратили. Это все ерунда. Ты это наверняка понимаешь. Я не верю в святого пророка, я только могу связать воедино оборванные нити, воспользоваться древними книгами, и попытаться воссоздать истину.
      Синтетическая истина, подумал Майкал.
      Надсмотрщик продолжал свою речь.
      - Мы - жалкие остатки тех, кто по какому-то недосмотру затерялся. Очевидно, что мы принадлежим к расе, которая должна владеть вселенной. Ты же и есть представитель цивилизации, которая нас потеряла. Может быть, тебя послали разыскать нас, а, может, ты оказался здесь случайно. Но ты можешь помочь нам. Ты можешь показать нам машины. Мы сможем бежать отсюда и, возможно, вернуться на нашу родину.
      - Предположим, что ты прав, - сказал Майкал. - Но твой народ живет здесь тысячи лет. Вы даже не говорите на нашем языке. Ваша культура на тысячи лет отстала от нашей. Даже если я покажу вам, как управлять этими машинами, у вас будет мало шансов добраться хоть куда-нибудь.
      - Ты хочешь сказать, что они сломаны?
      - Не думаю.
      Машины, сделанные до Конца, обычно были построены так же хорошо, как и те, что делались после. Они никогда не изнашивались окончательно.
      - Но вы не понимаете, что вас ждет. Вы можете направить корабль в центр солнца. Я бы сам не решился никуда лететь на этой штуке, потому что меня не учили управлять кораблем вручную.
      - Значит, ты признаешь, что прибыл извне, - утвердительно сказал надсмотрщик.
      - Я этого не говорил. Думайте, что хотите. Но даже если вы сможете куда-нибудь отправится на этом корабле, вы сможете взять только двух операторов и еще двадцать человек.
      - Правильно. Только немногие смогут бежать. Разве это достаточная причина, чтобы оставаться здесь?
      - Вы не знаете, что снаружи, - наконец сказал Майкал.
      - Скажи мне, как управлять этим устройством, а решение я приму сам, настаивал Корл.
      Майкал сел и стал рассматривать приборы управления. Они были крайне просты: джойстик и дроссель. Был еще индикатор курса и цифровой ящик для введения координат.
      Он опустил перед собой визор. Устройство не включалось автоматически, как в его лодке, и он поискал кнопку запуска. Она находилась позади визора.
      По крайней мере, Майкал предположил, что это и есть она. Он показал ее надсмотрщику.
      - Я не стану включать. Я не знаю, что случится, если я нажму эту кнопку. Нет смысла объяснять вам, как это все работает. Начнем с того, что я сам этого толком не знаю. Чтобы научиться управлять одной из этих машин, нужны годы.
      - Я узнал все, что хотел. Ты поступишь разумно, если не будешь упоминать нашу беседу. Нас бы сочли еретиками, если бы жрецам стали известны наши взгляды. С нами бы поступили так жестоко, как только смогли бы. На нас бы даже могли устроить охоту, как на серфов, чтобы нас опозорить. Даже принцесса не избежала бы этой участи. Жрецы имеют некоторую власть, потому что утверждают, что у них есть ключи к знанию, которое содержат древние книги. Но они лгут.
      Они все покинули корабль, прошли мимо сонного жреца на пороге люка. Он даже не проснулся достаточно, чтобы попрощаться.
      11
      Майкал терпеливо ждал в отведенной ему комнате еще несколько часов. Он раздумывал над тем, что увидел, и пытался угадать, что получится, если (или когда) надсмотрщик попытается включить машину. В лучшем случае избранные узнают истину: нет никакого смысла лететь никуда, кроме их родного мира. А самое бессмысленное - искать древнюю родину.
      В худшем случае что-нибудь не сработает, и все они либо умрут, либо затеряются в космосе.
      Майкал размышлял над странными социальными обычаями здешних людей. Особенно его интересовало, что такое "охота". Хотя это казалось даже слишком очевидным: разновидность варварской игры, которую вполне можно было ожидать встретить среди потомков давно потерявшихся теллурийцев, самой кровожадной расы космоса.
      Он устал от мыслей и бездействия. Наконец прибыл камер-паж, чтобы отвести его к королю. Он провел Майкала через комнаты и залы в ту же комнату, где он был вчера. Там те же люди снова заканчивали ужин. Майкал ждал, какой трюк его заставят совершить на этот раз, чтобы продемонстрировать свои возможности. Но на этот раз с ним обошлись иначе.
      - Юноша, - обратился к нему король, - Я тщательно рассмотрел твое предложение. Я не знаю, откуда ты прибыл, но мои советники говорят, что если ты бог, тебе не нужны мои богатства, а если ты дьявол, я не должен тебе ничего давать, иначе я потеряю свою душу.
      - Ты хочешь сказать, что ничего не станешь покупать у меня?
      Не страшно. На планете есть другие люди, которые могут оказаться лучшими покупателями. Или он может вообще убраться отсюда. Какая привлекательная мысль!
      - Я хочу иметь то, что ты предлагал. Я просто не намерен за это платить. Ясно?
      - Я продаю, а не раздаю подарки.
      - Я предлагаю тебе только одну вещь в обмен на твою помощь. Я предлагаю тебе жизнь. Для молодого человека жизнь значит многое.
      - Никто из Ассоциации никогда не давал информацию даром, и не будет этого делать.
      Итак, намерения короля прояснились.
      - Ты не хочешь сотрудничать с нами? - спросил круглолицый человек.
      - Нет.
      Король поднял руку. Внезапно на шее Майкала оказалась веревка. Другая веревка петлей охватила его ноги, и он упал на пол. Вокруг него стояли несколько солдат короля.
      - Я не стану пытаться убить тебя обычным способом. Это не поможет. Опыт показал, что вокруг тебя или твоей одежды есть что-то, что делает это невозможным. Но я могу удерживать тебя так, пока ты не решишь, что лучше жить, чем умереть с голода.
      - Этого не будет.
      - Посмотрим.
      Властная старшая принцесса поднялась со своего места за столом и подошла к лежащему на полу Майкалу. Солдаты посторонились, пропуская ее, как будто боялись к ней прикоснуться. Она вынула у него из кобуры иглострел.
      - У нас твое оружие, Майкал Вендал.
      - Не пытайся использовать его.
      Девушка вернулась к столу и положила оружие перед отцом.
      Ее сестра, которая возила Майкала к космическому кораблю, смотрела на все это равнодушно. "Я послужил ее целям, и больше ей не нужен?" - подумал Майкал. Он знал, что не может рассчитывать ни на чью помощь.
      Третья принцесса жадно схватила иглострел.
      - Тот, кто воспользуется этим оружием, умрет, - пообещал Майкал.
      - Разве меч разит того, кто его держит в руке? - спросила принцесса с холодным взглядом.
      - Это не меч. Этим оружием могу воспользоваться только я или мой отец.
      Девушка направила иглострел на него и выглядела так, словно решала, как заставить оружие действовать.
      - Может быть, это оружие доберется до твоей кожи, - сказал король.
      - Исключено.
      Девушка нашла, что искала, и выглядела довольной. Она встала и прицелилась в солдат. Они бросились врассыпную, но совершенно напрасно.
      Принцесса нажала на курок, и ее волосы засверкали искрами от электричества. Иглострел выпал у нее из руки, она вздохнула и упала на стол.
      Все повскакивали и собрались вокруг девушки. Ее трясли, расталкивали, окликали, но все бесполезно. Она была мертва.
      - Моя сестра умерла, - сказала старшая принцесса.
      Они все демонстрировали стоицизм, который Майкал уже наблюдал. Никто не кричал и не плакал. Все взгляды были устремлены на него.
      - Ты умрешь, - сказала девушка. - Ты должен умереть. Тебе не понравится умирать.
      - Кровавые теллурийцы, - сказал Майкал.
      Никто не понял его намека.
      - Снимите с него эту дьявольскую одежду, - велела девушка солдатам.
      Они сгрудились вокруг него и стали неуклюже шарить по его скафандру. Майкал знал, что если они преуспеют, ему недолго останется жить. Они обшарили его с головы до ног, и он уже решил, что ни у кого не хватит воображения найти застежки.
      - Это его настоящая кожа, - сказал один из солдат.
      Поле скафандра смягчало силу ударов, но не могло оттолкнуть руки. Оно было специально разработано, чтобы отталкивать именно оружие, учитывая твердость и скорость.
      - Это не его кожа. Смотрите, к ней прикреплен капюшон. Значит, это не кожа.
      - Он дьявол.
      Один из солдат наконец нашел застежку, затем они легко обнаружили вторую. Некоторое время они обсуждали, для чего служат эти штуки, но наконец решили: это то, что им нужно. Скафандр был снят. Теперь его ничего не могло спасти.
      Солдаты вынесли его из комнаты во двор, чтобы оставить там на ночь. Майкал раздумывал, каким будет утро. Он пытался спать, предполагая, что ему надо быть отдохнувшим, но без скафандра ему было слишком холодно. Кроме того, он очень волновался. Его оставили в клетке из толстых деревянных прутьев. Никто его не стерег, но он очень быстро убедился, что отсюда не выбраться. Снова ему оставалось только ждать.
      12
      Утро наступило достаточно быстро. Слишком быстро, как показалось Майкалу. Он не знал в точности, что запланировали для него его хозяева, но был уверен, что это не будет приятным.
      Приготовления, которые, как он ожидал, будут происходить во дворе с утра, начались с восходом солнца. Слуги вывели ящеров, чистили их щетками и мыли. Солдаты деловито наводили блеск на свое грубое оружие. Младшая дочь короля прогуливалась по двору, но вдруг резко свернула к клетке с Майкалом.
      - Доброе утро, прекрасная принцесса, - сказал он.
      - Ты, должно быть, сошел с ума, - ответила она.
      - Волноваться нет смысла.
      - Ты знаешь, что с тобой будет?
      - Нет. Почему бы тебе не сказать мне?
      Он надеялся, что она расскажет, какая участь его ждет, и в благодарность за услугу подскажет, как этой участи избежать. Однако что-то в ее поведении говорило, что она пришла не затем, чтобы помочь. Быть может, у нее были еще какие-то личные цели, но никак не помощь ему.
      - Тебя выведут наружу и будут на тебя охотиться. Это прекрасный спорт.
      - Помоги мне.
      - О нет, только не я. Моя сестра тебе поможет. Она, наверное, будет тем охотником, который схватит тебя. Наденет на пику. Она очень хорошо умеет такие вещи.
      - Ты не сожалеешь о том, что она, вероятно, сделает со мной? спросил Майкал наполовину резко, наполовину в надежде.
      - Нет, - ответила девушка.
      - Как говорит древняя поговорка, - мрачно произнес он, - такова жизнь.
      - Прощай, - сказала принцесса и ушла.
      Он подождал еще немного. Во дворе уже было несколько людей короля. Затем появились король со старшей дочерью. Король был, как обычно, сердечен и столь же приятен, как стальная стенка. Ни он, ни его дочь даже не глянули в сторону пленника. Через довольно большое время, когда весь отряд собрался и занял места на ящерах, открыли дверь клетки Майкала. Камер-паж, который также служил церемониймейстером на арене, вежливо попросил его выйти.
      К его шее привязали веревку. Камер-паж взобрался на ящера и взял другой конец веревки. Отряд покинул двор. Майкала они практически волочили за собой. Они проехали через весь город.
      Как обычно, на улицах города было немного людей - небольшое количество крестьян, которые, как полагал Майкал, боялись попадаться под руку лордам и леди из замка, которые имели обычай ездить по улицам собственного города с пиками и мечами наголо, и могли бы при желании затравить полквартала горожан.
      Отряд выехал за внешнюю стену, как только были соблюдены формальности между капитаном стражи и монархом. Затем они отъехали от крепости по меньшей мере на две мили.
      Они оставили позади возделанные поля вокруг города. Местность была покрыта низким кустарником. Они уехали так далеко, что уже не видели ни города, ни полей, и ни одной живой души, кроме них самих. Только тогда отряд остановился.
      Майкал задумался, неужели изоляция делает людей настолько склонными к садизму, или изоляция только проявляет их природные склонности. Он задумался также над некоторыми вещами, больше относящимися к природе человеческой доброты. Затем он понял, что у него осталось мало времени на размышления. Он решил временно оставить философствования. Он еще успеет подумать, если останется в живых.
      Они остановились. Камер-паж спешился и снял веревку с шеи Майкала. Тот не бросился бежать. Дыхание ящеров все еще делало его холодную кожу влажной.
      - Правила очень просты, - сказал камер-паж. - Ты убегаешь. Мы догоняем. Мы хватаем тебя. Мы тебя убиваем.
      - Вы что, пьесу ставите? - спросил Майкал, но никто не понял, что он сказал.
      - Беги. У тебя есть несколько минут, прежде чем мы пустимся в погоню.
      Майкал бросил последний взгляд на ледяную принцессу, на счастливое выражение ее лица, и побежал, побежал "будто за ним черти гнались", как гласит поговорка.
      Но в густом кустарнике бежать было особенно некуда. Он побежал вверх по склону невысокого холма и перевалил через его вершину, чтобы скрыться с глаз охотничьего отряда. Кусты цеплялись и царапали его кожу, каменистая почва ранила босые ноги, но он продолжал бежать.
      Если бы он знал, в каком направлении находится древний космический корабль, он побежал бы туда. Этот религиозные реликт выглядел так, будто его все-таки можно было бы поднять в воздух. Лучше было бы рискнуть сделать это, чем оставаться там, где его схватит и прикончит охотничий отряд, как это без особенных церемоний изложил ему церемониймейстер.
      Майкалу показалось, что кто-то наблюдает за ним. Он осмотрелся вокруг и ничего не увидел. Но он слышал, как сотрясают землю ящеры охотников, чудовищным галопом устремившиеся куда-то к подножию холма, на котором он находился.
      Он продолжал бежать, продираясь сквозь кусты. Он взбежал на следующий холм. Но охотничий отряд был менее чем в двухстах метрах позади него и быстро настигал.
      Чем быстрее он бежал, тем больше его царапал кустарник. Кровь текла из царапин на теле Майкала. Ноги его ужасно болели. Он старался не думать об этом и сосредоточиться на том, чтобы одолеть следующий холм.
      Но когда он взбирался на него, охотничий отряд уже перевалил через предыдущий холм и приближался со всей доступной ящерам быстротой. Майкал добежал до вершины холма и ринулся вниз. В этот момент в него бросили копье, но промахнулись.
      Он оказался в овраге, по которому тек ручей. Кусты здесь были еще гуще. Он нырнул в кусты и застрял.
      Охотники были слишком близко. Всего в нескольких метрах позади. Они увидели густой кустарник и бросились за жертвой.
      Майкал поднял взгляд и увидел, что догоняющие его охотники внезапно остановились. Ящеры не могли двигаться в густом кустарнике. Некоторые охотники спешивались.
      Затем он услышал голос старшей принцессы.
      - Он мой, - сказала она кому-то.
      После этого Майкал не услышал ничего, кроме своего собственного крика боли.
      Он не остановился посмотреть, но он чувствовал пику в своей ноге. Он пробрался сквозь кустарник и попал в ручей. Он больше не мог бежать. Майкал оглянулся. Несколько человек выбирались из кустарника, в том числе владелица пики, которой он был пронзен. Принцесса вынимала из-за пояса нож.