Валентин Сычеников
      Критический момент
      Вечерний выпуск.
      Последние известия.
      Рекламное приложение.
      Объявления.
      Посетите... продается... надежно, выгодно, удобно... летайте... меняю... Разыскиваются: Евгений Кузьмич Моде, возраст 47 лет, холост, кандидат технических наук, сотрудник информационно-вычислительного центра института электроники; Виктор Вячеславович Век, возраст 27 лет, кандидат технических наук, сотрудник информационно-вычислительного центра института электроники; Элла Вячеславовна Век, его жена, возраст 27 лет, сотрудник института геофизики. Опрос свидетелей. Все трое могли находиться вместе в ночь с 24 на 25 мая в квартире супругов Век по адресу: ул. Мельничная, № 59, квартира 14. Осмотр квартиры следствию ничего не дал. Установить местонахождение пропавших не удалось. В помещении обнаружен необычный аппарат с автономным питанием, обладающий запасом информации и воспроизводящий ее в форме человеческой речи. При попытке изучить аппарат выход информации прекратился, сигнальная лампа погасла. Есть основания считать, что она видоизменилась в результате вскрытия аппарата. Полученная информация изучается.
      * * *
      Бедные мамонты
      Места у костра было мало. Понятно, что ближе к нему оказывались те, против чьей силы было трудно возразить, хотя как раз они-то могли бы позаботиться о слабых. Мясо тоже делилось несправедливо: более сытому - больший кусок, кто послабее - тому поменьше. Но таков был закон. Закон борьбы за существование, иногда ошибочно именуемый законом жизни, являлся главным действующим правилом в то далекое время, когда общество еще не было обременено милициями, сенатами и судами. Поскольку имена главных действующих лиц точно воспроизвести довольно трудно, мы не станем изощряться в фонетических приемах, а назовем их условно так: Век - это он, Эра - значит она, и другие в том же роде. Действие происходит в период, когда, как принято считать, заря цивилизации еще не разгорелась, и люди еще только-только отрывались в своем развитии от братьев своих младших по разуму. Уточним тут же, что Век и Эра - супруги, хотя не имеют не только соответствующих печатей в паспортах, но и самих этих документов. Просто он заботится о ней, она - о нем. Итак, последние ломти Мамонтова мяса с хрустом перемалывались челюстями не очень-то многочисленного племени. Нужно напомнить, что люди тогда еще не страдали ожирениями, одышками, инфаркт еще не был открыт несуществовавшей медициной, а потому питались все весьма плотно даже на ночь. Эру не терзали мысли о своей фигуре - сложением она была великолепна - и потому не уступала в аппетите своему супругу. Однако, как было уже упомянуто, мясо заканчивалось. Эра с сожалением это обнаружила, облизала пальчики, обернулась к Веку и заметила... Да, давайте сразу договоримся: поскольку их язык вам будет не совсем понятен, я не буду усложнять вам жизнь и сразу приступлю к синхронному переводу. Эра заметила: - Век, милый, шашлык закончился, а я не наелась, дай кусочек твоего. Он ласково улыбнулся в ответ: - Дорогая, не слишком предавайся чревоугодию, подумай и о духовной пище. Намек был понят. Ее глазки радостно засветились, она подхватила шкурку помягче и потащила Века от общепита. Нужно заметить, что телевизоров у племени не было, библиотеку создавать они не стали из-за громоздкости, радио Попов еще не изобрел. В качестве духовной пищи они принимали созерцание окружающей среды, благо девственной, и, конечно, самую древнюю науку и искусство - любовь.
      События, ради которых мы обратили внимание на племя, начались только на следующий день, утром, часов примерно в семь. Поэтому мы не станем ночью вторгаться в интимный мир влюбленной пары, а вернемся к ним на заре.
      Над землей торжествовал май. Весна есть весна! Но в то далекое время она в Риге начиналась... Нет, проще сказать, что она не кончалась, так как среднесуточная температура мая приблизительно была такой, как сейчас в августе на Канарских островах. Буйно цвели папоротники, благоухали... забыл, как они назывались, в небе порхали птеродактили, в милых сердцу волнах Балтики шныряли ихтиозавры. Нужно уточнить, что воды в море было гораздо больше, и лагерь описываемой организации на крошечном полуострове располагался где-то в районе теперешнего Эргли. Век проснулся первым и, гладя шелковистые волосы на головке Эры, покоившейся на его плече, жмурился от солнца, только что показавшегося на востоке. Люди тогдашние в общем-то почти не отличались от нынешних. Правда, они носили минимум одежды и не только оттого, что было тепло или не было ателье индпошива, но и потому, что, высоко ценя красоту, не прятали ее под покровами, а напротив - хвастались тем великолепным даром природы, который теперь мы прозаично называем телом. Привольная жизнь, свежий воздух, систематические занятия спортом позволяли всем иметь ладную фигуру и любоваться друг другом. Ну, да ладно. Привычки, кстати, у людей были весьма похожи на теперешние и среди них - утренний завтрак. Правда, приготовить его было обязанностью мужчин. Поэтому Век, хоть ему и не хотелось этого делать, все же решился потревожить Эру, прежде чем отправиться на охоту. Он встал, стряхнул с гладкой кожи обильную росу и углубился в размышления: на мамонта пойти или же попробовать поймать маленького динозаврика. Эра тоже поднялась и, словно читая его мысли и зная, что второе гораздо трудней, поцеловала мужа в могучее плечо и подзадорила: - Динозаврика хочу, динозаврика!.. "Ох уж эти женщины!"- усмехнулся Век, но, делать нечего, подхватил дротик и... Вот тут-то и началось. Ясное солнышко вдруг померкло, стало едва заметным. Резко сгустились сумерки, на небе выскочили звезды. Такого поворота ни Эра, ни Век не ожидали. Эра, однако, быстро смекнув, что супруг все это устроил (ох уж, эти мужчины!) лишь бы не идти за лакомым пресмыкающимся, заныла: - Вечно ты со своими дурацкими шуточками! Никогда не можешь услужить любимой женщине... Вот возьму и на развод подам! - Иди ты со своим разводом!- в сердцах сплюнул Век. К теще иди - вместе поноете. Это свойственно мужчинам всех рангов и эпох - под грубостью скрывать растерянность. Воспоминание о теще обернулось, как ни странно, мыслью о родном племени. Век схватил свою подругу за руку: - Побежали к нашим!
      У костра никого не было. Так всегда был устроен человек: поддавшись панике, он начинает метаться и зачастую покидает именно то место, возможности, условия, которые как раз и представляют оптимальный вариант для спасения. Племя, в панике перед силами природы, бросилось от костра куда глаза глядят и, не находя ничего лучшего, мчалось по лесу, не зная где остановиться, за что зацепиться, теряло своих членов и было уже обречено на гибель. Эра и Век, наткнувшись на костер, зацепились за него, остановились, остались. Здесь все же теплее. Стремительно холодало. Все живое в панике беспомощно и ошалело металось, периодически на какое-то время замирало, как бы прислушиваясь, и снова приходило в движение. С севера тянуло ледяным ветром. Оттуда надвигались мороз, лед, ги- бель. Поглядывая на вечернее небо, не по времени усыпанное звездами, выделяя одну из них, которая стремительно увеличивалась в размерах и уже превратилась в светящийся диск, Век сосредоточенно размышлял: "Что же случилось?"
      * * *
      - Люпопытно, любопытно,- протянул Евгений Кузьмич, похлопывая рукописью по столу, и обернулся ко мне.- Ты извини, Виктор, я тут фантазию одну твою прочел, пока ты возишься. Я сделал вид, что смущен, Элла, вошедшая вслед за мной, изобразила то же и на всякий случай даже уронила один бокал. Евгений Кузьмич неловко улыбнулся: - Вы что? - он пожал плечами.- Да ну, бросьте... Кто, хе-хе, не пописывает по молодости... Но я, предостерегающе шепнув жене: "Не переиграй!", уже подошел к нему, словно оправдываясь, сказал: - Да что вы, Евгений Кузьмич... Она споткнулась... - Отметив, что он прочел все до конца, я взял рукопись из его рук. - Это так, - в тон ему, хе-хе, фантазия... Элла убежала на кухню.
      Через несколько минут стол уже был накрыт. - Итак, за юбилей!- Евгений Кузьмич поднял бокал с шампанским.- Знаете, ребята, гляжу я вот на вас и радуюсь. Как это здорово, как прекрасно, что вы такие дружные, молодые, сильные. Это очень важно, когда двое - мужчина и женщина - встречаются и оказываются именно теми... понимаете... единственными, предназначенными друг для друга, что ли, созданными друг для друга. Вот как вы. Сколько я вас знаю, вы, действительно, как одно целое. Вы понимаете друг друга с полуслова, с полувзгляда. Как будто вы прожили вместе не... э-э, фу ты, дьявол, Виктор, сколько же вы прожили? Я переглянулся с Эллой, улыбнулся: - Считайте - два, Евгений Кузьмич. - Почему "считайте"?- удивился он.- Впрочем, это не мое дело... Так о чем же я говорил? Ах да. Вы так понимаете друг друга, что кажется, будто прожили вместе не два года, а двадцать два, да что я говорю, - двести двадцать два. - Добавьте, Евгений Кузьмич, еще тыщонки две, - усмехнулась Элла, - чего уж скромничать. - Элла, Эллочка моя, - радушно обратился он, - да я могу вам и двадцать тысяч добавить... Я почувствовал, как Элла вздрогнула при этих словах, осторожно под столом нащупал ее руку и бережно погладил. - Но вам ведь не дашь и двадцать два, - закончил Евгений Кузьмич и весело засмеялся, очевидно посчитав, что сделал весьма удачный комплимент. Да, я забыл сразу представить. Евгений Кузьмич - мой официальный научный руководитель. Вернее - бывший. Год назад он "протащил" мою кандидатскую. Я тогда разрабатывал тему о способах преобразования естественного интеллекта в искусственный. В кругах пошли разговоры, что тема-де никому не нужна, бесперспективна, что толку от нее никакого, и диссертация оказалась под угрозой. Все в то время бредили созданием чистых машинных интеллектов, возможности естественных принижались, и способы их трансплантации или выращивания имели сторонников меньше, чем противников. Никто не задумывался, что машинный интеллект - вовсе не интеллект, просто так почему-то стали называть работу высокоорганизованных машин. Ученым понравилось отождествлять функции приборов с понятиями, присущими человеку. Оттуда и пошли машинные интеллекты, языки, поколения и прочая несуразица. Но я-то знал, что машина - всего лишь машина и ничего более, она может быть только подспорьем для человека. А вот ему, человеку, нужно развивать свой интеллект, и если уж создавать искусственный, то аналогичный естественному и из того же материала. Тему поэтому бросить я не мог. Тем более, что уже тогда мы с Эллой приступили к осуществлению своего плана... Тогда-то я и познакомился с Евгением Кузьмичом. Он имел связи и доводился родней ("седьмая вода на киселе") какому-то важному члену ВАКа. Евгений Кузьмич "открыл" чрезвычайную свежесть мысли в моей работе, сделал на это ставку - "открытие нужно признать" - и протолкнул тему через ВАК, сражая противников одним аргументом: "нет внедрения, так хоть мысль есть". Остальные работы в том году как раз были тухлые, не имевшие ни перспектив внедрения, ни сколько-нибудь интересной мысли (что делать, всем нужна степень - хоть на выеденном яйце). ВАК был в растерянности - срывался план поставки ученых, поэтому и защитили по-быстрому всех, кто был поближе. Получив возможность использовать лабораторию со штатом сотрудников, я отблагодарил Евгения Кузьмича одной идейкой, хотя он, кстати, так и не смог сдвинуть ее с мертвой точки. Потом мы с ним почти не встречались. Однако, буквально на днях он позвонил, сказал, что ознакомился с моей докторской и рад поздравить со столь быстрым продвижением. Этот звонок и решил наши с Эллой колебания. Нет, это была не прихоть: мы повели серьезную и тонкую игру. Мы давно искали эффективный способ обнародования нашей строго обоснованной научной теории. Евгений Кузьмич был просто находкой. Мы не колеблясь решили воспользоваться случаем. Сообщив о семейном торжестве, мы тут же пригласили Евгения Кузьмина. А избранная форма разговора с ним была самой надежной, иначе он выбыл бы из игры сразу после сдачи карт. Наш "сабантуй" был в разгаре, когда Евгений Кузьмич вспомнил о моей рукописи. - Так ты считаешь, что мамонты тогда вымерли? - то ли шутя, то ли серьезно спросил он. Мне, однако, было не до шуток. Я покосился на Эллу, ища совета, увидел ее подбадривающий взгляд: "Давай, только осторожно, не спугни". - Конечно, Евгений Кузьмич, - начал я, внимательно глядя в глаза собеседнику, - лишив Землю солнечной энергии на какой-то десяток часов, ее можно покрыть льдом. Посудите сами, за семь часов майской ночи температура воздуха при отсутствии ветра падает почти на десять градусов - зависимость арифметической прогрессии, с коэффициентом, примерно, минус полтора. Притом заметьте, что ночью планета все же подогревается с другой стороны. Если она не получит тепла и оттуда... - Евгений Кузьмич сделал протестующий жест, однако я не дал ему вставить ни слова, - ... прогрессия становится геометрической. Чем дольше нет солнца - тем стремительней холодает. При таком остывании достаточно часов пяти - и Земля превратится в ледышку. Все это крайне просто, но никто почему-то об этом до сих пор серьезно не задумывался. Ну, вертится шарик - и пусть себе... Евгений Кузьмич сосредоточенно молчал, очевидно пытаясь оценить услышанное. Элла, взглянув на меня и получив немое согласие, подлила масла: - Видите ли, Евгений Кузьмич, Земля, если можно так выразиться, существует на пределе. Ее климат, как ни странно, зависит более не от угла наклона оси к плоскости эклиптики, а от периодичности смен дня и ночи. Изменение наклона оси может вызвать только общее изменение климата по широтам. А вот изменение долготы дня - необратимое - приведет к коренным преобразованиям. Затененная сторона Земли очень быстро охлаждается. Слегка гиперболизируя, можно сказать, что к концу ночи она уже находится в состоянии клинической смерти, и только рассвет спасает ее... - Элла на минутку умолкла, как бы убеждаясь, что ее доводы достигли сознания адресата, и продолжила: - При этом нужно учесть, что ночью планета обогревается с другой стороны, и ветры перемешивают атмосферу. А если Земля и там без тепла - воздушная оболочка принимает единое направление движения: от полюсов к экватору, с учетом тепла океана, от экватора вверх, в холод космоса, а с полюсов устремляются новые массы ледяного воздуха, что значительно ускоряет охлаждение. - Это тема вашей диссертации? - вдруг перебил Евгений Кузьмич, заинтересованно взглянув на мою жену. - Расчеты подтверждают? "Дать расчеты?" - уловил я мысль Эллы и отмахнулся: "Оставь,- ни к чему". - Считайте это гипотезой,- произнесла она вслух. - Н-но, простите,- спохватился Евгений Кузьмич, - как Земля может быть не освещена с другой стороны? Ведь Солнце-то светит! Элла улыбнулась, быстро наклонилась к стоящей у стола тумбочке, извлекла исписанные листы и, стараясь как можно учтивее обращаться к нашему гостю, протянула ему рукопись: - Прочтите, Евгений Кузьмич, а я пока еще кофе поставлю. Виктор, с чем кофе будешь? - Конечно, с "бальзамом", - живо откликнулся я. - А вы не будете пьяненькие? - шутливо погрозила она пальчиком, но добавила:- Впрочем, пейте, может быть в последний... - и осеклась, заметив мой предостерегающий взгляд. Ее ладная, стройная фигура мелькнула в проеме двери и исчезла. "А вдруг навсегда? - неожиданно испугался я. - Вдруг навсегда!" Но я сдержался, стряхнул с себя мимолетное оцепенение и постарался прислушаться к мыслям Евгения Кузьмича, впитывающего содержание моей рукописи. Оро Блестящая тарелка стремительно мчалась над поверхностью леденеющей Земли. Вуд неподвижно застыл у экрана, изучая покрытую снегом равнину. Океан и моря еще были свободны, только прикованные льдом к берегу, они клубились огромными восходящими облаками пара. Первыми погибли динозавры. Их трупы то тут, то там торчали по краям ледяных полей. Птеродактилей в воздухе тоже уже не было видно. - Вуд, как ты думаешь,- спросила Кола,- кто следующий? Он пожал плечами: - Мне кажется, отдельные виды ихтиозавров смогут сохраниться еще долгое время. Видишь - они ушли к экватору. К тому же они могут уцелеть и на большой глубине. Но это будут только отдельные экземпляры. Кола подошла к нему сзади, обняла. - А мамонты? - Вот они-то скорей всего и вымрут следующими,- не отрывая глаз от экрана, протянул Вуд. Кола бросила взгляд на экран, на котором явственно виднелся мечущийся в снегу, ревущий мамонт, дернула Вуда за рукав: - Милый, давай обратно, а? Ты представляешь, какими мы вернемся?!- она вздохнула.- Мы здесь уже две недели! Как подумаю, что у нас это равно всего двум минутам!.. - Ах, Кола, ну что тебе за разница - минуту ты проживешь или даже год?! Подумаешь, умрешь на пару лет раньше! - Пару, пару...- передразнила Кола,- сколько этих пар уже прошло! Я старею действительно не по дням, а по часам. Посмотри вон, Лана какая цветущая, а ведь мы были ровесницами! - Бог мой, да ведь это всего третья наша экспедиция, - рассмеялся Вуд, - и Лана в трех была. - Ну и что?.. - Кола следовала упрямой женской логике. Я скоро буду выглядеть старше своей матери, а тебе, конечно, наплевать на это! -- Ох и надоела ты мне со своей матерью!- вспыхнул Вуд, раздраженно обернулся к Коле, хотел еще что-то сказать, но передумал, махнул рукой, снова уставился на экран, буркнул:- Дай лучше коктейль! Кола, поняв, что напрасно разозлила его, быстро приготовила коктейль и пустила в ход другое оружие. - Вуд, милый,- ласково протянула она, устраиваясь у него на коленях и подавая ему коктейль,- поцелуй меня. Он смягчился, и не отрывая глаз от экрана, потянулся к ней губами. - Вуд, ну подумай обо мне, - целуя его, продолжала Кола,- разве же ты хочешь погубить женушку-красавицу? Ну, поехали обратно, мы же всё сделали. - Ох, ты, капризница моя маленькая, - он улыбнулся, оборачиваясь, целуя ее, - ну, поехали, поехали,- и протянул руку к пульту. Кола радостно чмокнула его в щеку, бросила взгляд на экран, махнула рукой: - До свидания, планета! - и вдруг ахнула: - Ой, Вуд, смотри! Там две обезьянки у костра и никого рядом... И, по-моему, тоже семья! Возьми их, а? Ну, возьми!..- хлопнула она в ладоши,- ну, для меня! - Ладно,- согласился Вуд, специальным захватом подцепил Эру и Века и нажал кнопку обратной связи.
      * * *
      - Я что-то не совсем понимаю,- затряс головою Евгений Кузьмич.- Это что же получается - жители другой планеты прибыли к нам на Землю? - Совершенно верно, коллега,- я утвердительно кивнул. - Совершенно верно жители другой планеты, другой солнечной системы, другой галактики. - Она, вот эта...- Евгений Кузьмич заглянул в рукопись. - Кола? - Да, да, Кола говорит о... - Видите ли, - перебил я,- жители планеты, называемой Оро, нашли способ... как бы вам это объяснить...мгновенно прибывать в заранее намеченное место нашей системы и так же мгновенно совершать обратный путь. Вернее, они прибывают в то место, откуда они удалились в последний раз. - Вы хотите сказать... - Я хочу сказать, что однажды они попали сюда... случайно, а теперь возвращаются намеренно. - Они сумели покорить пространство? - Не только. - Ах, да, две наши недели у них равны всего лишь минуте, полувопросительно протянул Евгений Кузьмич. - Примерно двум минутам, - поправил я. - Значит они покорили и время?! На лице Евгения Кузьмича явственно отразилась напряженная работа мысли, поэтому, когда я произнес: "они покорили материю!", он не услышал моих слов, а вдруг выпалил: - Но, простите, при чем здесь гаснущее солнце? Какая связь? Да и вообще, что все это значит?! - он указал на рукопись. - Фантастика, Евгений Кузьмич, фантастика, - успокоил я его и протянул следующие страницы.- А о Солнце здесь сказано. - Ф-фу, - он облегченно вздохнул. Я после вмешательства вашей милой супруги уж подумал, что это время... Ну, что ж, фантастику я тоже люблю иногда. Полезно, знаете ли, кое-что извлечь можно,- и он углубился в чтение.
      * * *
      Как известно, для нас существует микромир и макромир. Мы находимся посередине. Все дело в том, что для микро мы - макро, а для макро - микро. Ерунда? Тогда так. Наша Галактика является только частицей атома какого-то мира гораздо более высокой - назовем это - степени измерения, и вместе с тем - частицы атома, исследуемые современной земной наукой, являются галактиками для кого-то. Материя считается бесконечной. Но именно благодаря такой - типа "матрешки"- структуре. Земная наука в лице Бора, Эйнштейна и других уже сделала первые шаги на пути этого открытия, но мы пока недооцениваем истинного значения теории относительности. Планета Оро некой звезды "С" находится в системе следующего, более высокого порядка измерений, чем наш мир. А уровень цивилизации на Оро достиг уже того этапа, когда ученые не только проникли в сущность бесконечности материи, но и овладели способами ее преобразования. Был весьма трудный момент, когда они поняли, что разрушая частицу атома, они фактически разрушают целую галактику и, возможно, с несколькими цивилизациями. Сначала это потрясло умы, однако с этим быстро смирились - жизнь берет свое, цивилизация должна развиваться. В какой-то период мир Оро заполнился сотнями научных и псевдонаучных работ на темы о том, что поскольку микромир "не наш" мир, то подобные разрушения нельзя квалифицировать как преступление перед человечеством. Термин "человечество" и сам получил своеобразную трактовку в новом свете: не просто как разумная жизнь, а как разумная жизнь одного измерения. Опыты с частицами атома, ядра не были признаны негуманными и потому их не запретили. Немаловажную роль в этом сыграла сентенция "все равно мы можем решить так, но ведь не мы одни во вселенной" (о том, что не одни в материи и говорить нечего). Чтоб развивалась цивилизация, должна развиваться наука. Пресловутый "закон жизни" возымел силу уже в масштабах цивилизаций. Может ли таким же путём подвергнуться опыту галактика звезды "С"? Несомненно. Однако паники это не вызвало - полагались на теорию вероятности. Однако это не все. Ученые планеты Оро постигли новый способ передвижения в материи. Они научились проникать в свой микромир. Так исследователи и оказались в солнечной системе - одной из точек, одной из частиц своего микромира.
      * * *
      Евгений Кузьмич отбросил рукопись в сторону и обернулся ко мне. Последовавший диалог походил на перестрелку. - Когда они попадают на Землю, их размеры... - Размеры становятся соответствующими нашим. - С описываемого времени и до, например, настоящего прошло... - У них - ровно год. Течение времени меняется согласно теории относительности. Наш век для них равен всего нескольким дням. Евгений Кузьмин удивленно поднял на меня глаза: - Исходя из размеров нашей галактики, соотношение времени должно быть иным. - Изменения пространства и времени соотносятся не как один к одному. Они связаны чрезвычайно сложной зависимостью, в которую входят скорость света, градиент массы, единица поля гравитации и другие физические величины, в том числе и незнакомые еще на Земле. Прошло несколько минут, показавшихся мне вечностью, пока Евгений Кузьмин хранил напряженное молчание, явно что-то обдумывая. - Черт возьми,- воскликнул он наконец, - все это крайне любопытно, хотя и сплошная фантастика!- Однако, вы умеете сочинять!- усмехнулся он, даже не заметив, что перешел на "вы". - Ну и что же им все-таки надо на нашей грешной земле? Евгений Кузьмич явно забыл уже и об ужине, и об Элле. Но я-то помнил о ней. Я все время поглядывал на дверь кухни, за которой она исчезла. Я знал, что она может и не вернуться, но не верил в это. И когда увидел ее, входящую с подносом, на котором дымился ароматный кофе и красовалась заветная бутылочка бальзама, я облегченно вздохнул. "Почему долго?" - спросили мои глаза встревоженно. "Все в порядке,- беззвучно ответила она.- А у тебя?" "Нормально". "Однако нужно торопиться", - напомнила Элла. Я протянул Евгению Кузьмичу следующую часть рукописи.
      * * *
      Эксперимент
      Цивилизация Оро, как уже было сказано, достигла гораздо более высокого развития, чем земная. Технический уровень развития цивилизации - предложу универсальную схему - определяется умением владеть и управлять энергией. Ученые Оро уже давно смогли полностью приручить ядерную энергию - по нашим меркам самую мощную и неисчерпаемую, самую доступную и компактную. Они поставили ее на службу людям в самом массовом, даже бытовом, применении. Топливные ресурсы планеты (подобные нашим) давно иссякли. Оставались еще два вида получения энергии - гидроэлектростанции и солнечные станции. Их колоссальные мощности использовались в основном для промышленных нужд. Ядерная энергия, как наиболее компактная и управляемая, широко использовалась в транспорте, быту, поскольку уже давно был изобретен и великолепно усовершенствован двигатель, преобразующий ядерную энергию непосредственно в механическую. Цивилизация давно изучила свою солнечную систему. Попытки достичь других систем кончались неизбежной неудачей. Правда, в астрономическом центре еще работала служба, ожидающая возвращения нескольких экспедиций, отправленных века два назад к ближайшим светилам. Однако особого оптимизма эта деятельность не вызывала. Теперь космонавты занимались только системой звезды "С", и это были будни. Энтузиасты супердальних полетов потерпели крах в тот день, когда был найден способ передвижения в материи. Зачем веками ожидать возвращения экспедиций своего измерения, если за долю секунды можно оказаться в галактике другого мира? Открытие передвижения в материи произвело настоящую революцию в науке. На базе группы, совершившей открытие, был создан целый институт, в плане которого были самые различные проблемы. В настоящее время он переживал еще период становления. Основной отдел изучал возможность определения координат попадания. Соблюдать их пока не удавалось. Аргонавты оказывались в самых различных местах самых невообразимых галактик. Экспедиции гибли одна за другой. Но наука требовала жертв - и они приносились. Приходили все новые и новые добровольцы, которые один за другим исчезали в лаборатории института, а оттуда - в просторах материи. Не только ученые, но и все население Оро напряженно следило за ходом исследований. Было принято особое решение, и в рейс стали отправляться только супружеские пары, оставившие детей. Вернулись две. Одна не попала никуда, проскитавшись в какой-то пустой галактике. Пытаться достичь ближайшей звезды обычным способом было бессмысленно - на это ушла бы жизнь. На итогах этой экспедиции и работала группа определения координат. Они выполнили уже несколько рейсов, пытаясь достичь звезды, ближайшей к точке попадания. Вторая - и пока единственная удачная экспедиция - попала в околосолнечное пространство. На базе этой экспедиции действовала сейчас другая группа исследования иных звездных систем и цивилизаций. Ее представителями и были Вуд и Кола. Группа работала уже два года.
      Совершенно неожиданно их деятельность оказалась тесно связанной с другой работой ученых, получившей актуальное значение не только для Оро, но и для Земли. Цивилизации звезды "С" давно стало тесно на одной планете. На других же планетах системы жизнь ограничивалась искусственными базами. Ученые Оро изучали возможности улучшения своего мира. Было установлено, что если слегка изменить орбиту и превратить в звезду крайнюю планету системы Крипе, то условия, благоприятные для жизни, можно создать еще на одной ближайшей к Оро планете. Сделать это и готовилась неуемная цивилизация. Промышленность Оро располагала огромными мощностями энергии, достаточной для осуществления задуманного, и ученые настойчиво искали оптимальные способы воздействия на звезду, управления ее мощностью. Руководил работами молодой и талантливый ученый Эре. Он-то и предложил в качестве эксперимента воспользоваться Солнечной системой - единственной пока доступной и подвластной ученым Оро, кроме собственной. Исследования велись "от противного". Программа работ предусматривала внедрение в центр звезды (в данном случае - Солнца) управляемой энергетической установки, с помощью которой можно было бы регулировать солнечную активность. И только по достижении полного успеха в управлении звездой, предусматривалось "зажечь" одну из планет. Три уже проведенных эксперимента по снижению солнечной активности все более приближали к желаемому результату. На Земле же они выразились в Бологовском, Венсовском и Сельпаусельском ледниковых нашествиях.
      * * *
      - Знаете, этим можно не на шутку припугнуть обывателя, - иронически заметил Евгений Кузьмич, отрываясь от рукописи. - Даже владение самой совершенной техникой не убережет людей от страха перед грозящим ледниковым нашествием. Особого юмора в его голосе, однако, не звучало. Чувствовалось, что рукопись, если и не взволновала его, то по крайней мере заинтересовала, и к изложенному в ней он относится довольно серьезно. И я без колебаний подлил масла в огонь. - А представьте себе последствия возгорания одной из планет нашей системы,- сказал я.- Самое малое, что нас ждет, это великий потоп... Если не ядерная сковорода... - Высокоорганизованная цивилизация не может пойти на уничтожение себе подобных, - с горячностью воскликнул мой собеседник, сразу выдавая этим, сколь серьезно он отнесся к проблеме. - Конечно, - Элла не стала возражать напрямую, - и поэтому на Земле испокон веков живут в любви и дружбе, систематически истребляя друг друга. - Истреблять бросаются фанатики, одурманенные чувством собственного превосходства, - защищался он, не замечая иронии. - А вы полагаете, оронам это чувство незнакомо? - не сдавалась Элла. Евгений Кузьмич пожал плечами и уже неуверенно продолжил: - По крайней мере на таком уровне... С ростом цивилизованности должны повышаться понятия гуманизма, не говоря уж о трезвом разуме. - Верно, - с жестким скептицизмом откликнулась Элла. У Македонского были копья, у Гитлера - пушки, у Трумэна... - Неужели такова судьба всех цивилизаций?! - воскликнул он. - Единство и борьба противоположностей - всеобъемлющий закон, - не без язвительности заметила Элла. - Да, да,- пробормотал Евгений Кузьмич смущенно, как ученик, забывший, сколько будет дважды два.- Но все-таки должны же они чем-то отличаться?вспыльчиво воскликнул он. - Да, конечно, некоторые различия могут быть,- вмешался я,- как, скажем, между европейцами и азиатами. - По крайней мере натура у их женщин не лучше нашей,- ревниво вставила Элла. - Вы хотите сказать, они отличаются не более как цветом кожи да религией?уточнил Евгений Кузьмич, пропуская мимо ушей реплику Эллы. - Да, примерно так,- подтвердил я. - Как говорится, ничто человеческое им не чуждо,- снова вмешалась Элла, и эта реплика не прошла незамеченной. - Милая Элла Вячеславовна, - отозвался Евгений Кузьмич, - вы так агрессивны, словно сами там были и, как бишь, их называть?... оронки вам насолили... "Вот видишь, ты зарываешься.