– Вот еще, глупости! Я не истеричка, чтоб на пустом месте слезы лить. – Сонька внимательно взглянула на жениха. – Слушай, Салташ, к чему все эти формальности? Давай объявим, что решили жить в гражданском браке, да пойдем более приятными вещами заниматься… – Она обвила рукой царскую шею и игриво взъерошила окладистую бороду. Салтан зажмурился от удовольствия:

– Ой, чаровница… А что? Царь я или не царь? Твоя правда, незачем время терять! Сейчас велю свадебный поезд закладывать.

– Разве мы отправляемся в путешествие? – насторожилась Сонька.

– Да нет, в церковь, венчаться, – кивнул царь в сторону украшенного маковками собора.

– Во дает! – развеселилась невеста. – Тут сто метров пройти, а он на поезде ехать собрался! Может, лучше ракету запустим?

– Ты, девица, говори, да не заговаривайся! – насупился государь. – Вот отправлю вместо церкви в острог, узнаешь, как с царем пререкаться.

Сонька почувствовала, что перегнула палку. Изобразив кроткий взор и трепетание груди, она прижалась париком к могучему плечу и нежно залепетала:

– Салтанушка, ты не нервничай. Это всё проклятая эмансипация да привычка к демократическим свободам. Я ж таблетку по истории обществоведения еще в первом классе глотала, ты подумай, сколько времени прошло! Имя последнего президента не смогу вспомнить, не то что определение абсолютной монархии и ее, так сказать, традиции. Ты уж извини, если чем обидела. Только я к чему веду: богатыря тебе родить обещала? Обещала. Вот мне и не терпится скорее делом заняться да слово свое сдержать!

Она томно вздохнула и стряхнула тонким пальчиком пылинку с царского воротника. Салтан смягчился:

– Занятные ты слова произносишь, красавица, я и половины не разумею. И где только нахваталась? Ну да ладно, в главном ты права. С наследником нам задерживаться не следует, это дело ответственное. – И он неожиданно подмигнул Соньке.

Как ни старалась невеста ускорить процесс, церемония венчания была проведена со всей ответственностью. Митрополит обстоятельно махал кадилом, певчие заливались самозабвенными руладами, а набившиеся в тесное помещение бояре обильно потели в своих парадных одеждах. Бабариха, бледнея от собственной наглости, то и дело благословляла царя, Ткачиха с Поварихой неудержимо зевали, переминаясь с ноги на ногу, а изнемогающая от раздражения невеста изо всех сил пыталась сохранить величественный вид.

Подумать только, на дворе июнь месяц, а ее обрядили как капусту: сначала исподняя рубаха, из простого полотна, затем верхняя рубаха – побогаче, из шелков да с вышивкой; следом понева – что-то вроде юбки, обмотанной вокруг фигуры и закрепленной на шнурке; сверху… в общем, к чему перечислять: весь наряд, с каменьями да крученой золотой канителью, тянул килограммов на пятнадцать. Больше всего Соньку возмутил бобровый воротник, пристегнутый ей поверх одеяния в последнюю минуту. Во всём этом великолепии юная модель смотрелась как мраморный монолит: этакая глыбина без намека на фигуру. Эх, где ж ты, осиная талия окружностью в пятьдесят пять сантиметров, где пупок с пирсингом?! Не наглотайся Сонька таблеток по истории костюма – ни за что б не позволила нацепить на себя всё это барахло.

Салтан тоже принарядился. Сколько рубах он нацепил по торжественному случаю, Сонька не знала, визуально же царское облачение состояло из платна – сшитого из золотых тканей длинного балахона с широкими рукавами и застежкой встык; круглого воротника под названием бармы, на который были нашиты жемчуга, каменья да небольшие иконки; и золотой тюбетейки с собольей опушкой и крестом сверху. Грудь государя также украшал массивный крест. Смотрелся Салтан великолепно, такого и впрямь не жалко затащить в опочивальню. Впрочем, у Соньки были заботы поважнее, чем секс с давно почившим царем…

Наконец пытка венчанием закончилась. Салтан подхватил младую супругу под локоток и без лишних проволочек увлек в пиршественную залу. Столы уже ломились от чипсов… в смысле, чудных яств. Кравчие и чарошники сновали меж гостей, обнося их хмельными напитками. Стремительно пьянеющая Бабариха называла невесту дочуркой, в умилении промокая глаза платочком. Утратившие всякую чинность бояре наперегонки опустошали золотые блюда с невиданными доселе кушаньями, утирая бороды от майонеза и кетчупа, а Салтан аппетитно хрустел воздушной кукурузой. Вероятно, именно тогда вошел в обиход речевой оборот, выражающий полный восторг от принятия пищи: «Аж за ушами трещит!»

Ткачихе с Поварихой, как положено, поднесли «мед-пиво». То самое, неоднократно поминаемое в сказаниях русского народа. Какая же это оказалась гадость! Все три Соньки искренне сожалели, что не имеют усов, по которым легендарное угощение могло бы спокойно стекать, не попадая в рот.

– Сюда бы шампанского, – вздыхала Повариха. – Вот был бы фурор!

– Шампанское в бочку не перельешь, все пузырьки сбегут, – печально качала головой Ткачиха.

«Сестры» скорбно пригубили медок.

– Ладно, хватит киснуть, – решительно встряхнулась Повариха. – Как тебе вон та тарелочка?

– Хороша, – признала Ткачиха, оглядев золотое блюдо с раскинувшей крылья жар-птицей. – Но лучше брать чашки, на них камешков больше, дороже сдадим.

Она поскребла ногтем праздничный кубок, удаляя присохшую к рубину соринку.

– Предлагаю расстелить нашу «скатерку» под столом и скидывать в нее всё, до чего дотянемся.

– Еще не хватало – дома с грязной посудой возиться! Лучше подождем, когда местные служанки всё перемоют, и заберем прямо из кладовки. Оптом. – Повариха сладко вздохнула.

Меж тем пир набирал обороты. Музыканты наяривали на жалейках да балалайках, голоса гостей звучали всё громче, разомлевшие бояре от избытка светлых чувств смачно целовались и хлопали друг друга по широким спинам, с разных концов просторной залы периодически доносилось удалое пение, а самые резвые из пирующих пустились в пляс. Вспотевшая и уставшая царица с неприязнью рассматривала раскрасневшиеся физиономии. Наконец ее терпения иссякло:

– Салташ, может, хватит париться в этой духотище? Пойдем в спаленку, скинем с себя всё это барахло, примем душик… черт, с душем-то у вас напряженка.

– Тигрица! – промурлыкал Салтан, не расслышавший конца фразы. Он решительно поднялся из-за стола. «Честные гости» почувствовали величие момента и быстро мобилизовались, чтобы проводить новобрачных в опочивальню. Младая царица, не удержавшись, подмигнула «сестрицам», и те дружно захихикали.

– О, «на кровать слоновой кости» повели, – шепнула Повариха.

– Какая там кость, самая натуральные нары! – фыркнула Ткачиха.

– Не привередничай, сам-то Пушкин там не лежал, откуда ж ему знать.

– А Салташа – душечка, – мечтательно закатила глазки Ткачиха. – Жаль, не удалось толком замужем побыть.

– Эй, не расслабляйся, пора за дело, – ткнула ее в бок «сестра». Они выбрались из-за стола и решительно взяли в оборот захмелевшую Бабариху.

– Ну, матушка, перекусила маленько, теперь нужно отрабатывать свалившееся счастье.

Бабариха слегка побледнела и предприняла попытку скрыться под столом, но любезные «дочурки» тряхнули ее столь непочтительно, что пришлось старушке поумерить прыть. С тяжким вздохом покинула она пиршественную залу, подталкиваемая с двух сторон непреклонными девицами.

Салтан ввел младую жену в опочивальню.

– Ексель-моксель, это еще что такое? – ахнула Сонька, разглядывая сваленные внушительной кучей снопы соломы.

– Брачное ложе, – ответил Салтан, слегка удивленный реакцией супруги. – Всё как положено, на двадцать одном снопе.

– Ты серьезно полагаешь, что я полезу на этот стог? Я тебе что – полевая мышь?

Салтан совсем растерялся:

– При чем здесь мыши? Спанье на снопах – к прибытку в доме. А прибыток в царском доме – польза всему государству.

– О подданных, значит, заботишься, – недобро протянула Сонька. – Вот и спи сам на своей соломе! А мне вели перинку принести, раз уж у вас гидродиванов не имеется.

– Ну девка! Огонь! – восхитился Салтан. – Всегда о такой мечтал. Ладно, будет тебе перина.

Он уселся на лавку и с довольным кряхтением вытянул из-под золотого балахона усталые ноги.

– Давай, женка, сымай сапоги.

– Совсем сдурел, да? – возмутилась Сонька.

– Отчего же? Древний обычай, испокон веков ведется. В правом сапоге пятак, в левом плетка, за какой схватишься…

– За левый, голубчик, за левый. Я тебя так этой плеткой отделаю, что вмиг все свои дурацкие обычаи забудешь!

Соньку понесло. Стянув с себя отяжеленный каменьями чехол, она вспрыгнула на брачное ложе и принялась расшвыривать снопы:

– Изверг! Сатрап! Извращенец! Я тебя научу уважению к женщине!

Рука ее наткнулась на что-то твердое. Не веря собственным глазам, младая невеста извлекла из постели… усыпанный драгоценностями меч!

– Ах так? Думал потешиться, а поутру замочить меня, как курицу?

Она схватила меч и двинулась на Салтана.

– Да я тебе все твои достоинства пообрубаю. Сколько невест ты уже извел, маньяк сексуальный?

– Что ты, что ты, красавица! – Салтан в панике заметался по горнице. – Мы ж с тобой зачать богатыря планировали, вот нам и подложили меч. А если б пожелали девку – надобно было бы класть веретено…

– Ты мне зубы не заговаривай. Богатырей не мечами делают. А ну, лицом к стене, руки за голову, я буду помещение обыскивать, вдруг ты еще какую пакость приготовил!

– Ураган, как есть – ураган! – стенал Салтан, прислоняясь к стеночке. – Ты там со снопами-то поаккуратнее, а то все иконы со стен посшибаешь…

Сонька не успокоилась, пока не перевернула всю обстановку горницы вверх дном. Неприятных сюрпризов она больше не обнаружила и начала постепенно успокаиваться. Может, она и впрямь не совсем верно истолковала местные обычаи? Впрочем, с этими царями надо держать ухо востро. Безнаказанность и вседозволенность к добру не приводят.

– Ну, как? Теперь твоя душенька довольна? – робко поинтересовался Салтан, когда младая супруга докопалась до скрытой под снопами резной кровати.

– Ладно уж, можешь повернуться, – разрешила Сонька. – Но меч я тебе не отдам. Куда бы его пристроить? – Она придирчиво оглядела горницу и вдруг, подойдя к окну, вышвырнула оружие на улицу.

– Так-то оно поспокойнее будет, – ободряюще улыбнулась она потерявшему дар речи Салтану. – Ну, что стоишь как не родной? Зря, что ли, женились?

Государь крякнул и безропотно отдался в руки молодой жены.

Ткачиха с Поварихой без лишних раздумий привели Бабариху в ее же горницу.

– Вот черт, совсем пятку стерла, – проворчала Повариха, усаживаясь на сундук и скидывая с ноги лапоть. – Что за дурацкие портянки…

– Онучи, – поправила ее Ткачиха.

– Да какая разница! Слышь, бабка, я где-то видела у тебя запас носков. Одолжи парочку.

– Да ты в своем ли уме! – затрясла бородавкой Бабариха. – Носить носки – токмо царская привилегия. Для него, батюшки, стараюсь, сама фасон изобрела.

– Креативная бабуля, – фыркнула Ткачиха.

– Мы теперь царевы родственницы, так что можешь не жаться.

– Ни за что! – ответила Бабариха, грудью вставая перед входом в чулан.

– Э-э-э… – протянула Ткачиха, делая «сестре» страшные глаза. В чулане-то, как вы помните, с кляпом во рту томился связанный Гвидонов. – Не заставляй матушку нарушать служебные инструкции. Обвинят в растрате да четвертуют. Лучше мы у царицы сапожки попросим, ей в честь свадьбы много добра наволокли.

– Вот-вот, – обрадовалась Бабариха. – Вы уж как-нибудь сами меж собой разбирайтесь. А я, пожалуй, вздремну чуток…

Соньки дружно ухмыльнулись:

– Нет, бабуля, спать сейчас не время. Родина в опасности. У тебя есть надежный гонец?

Надо отдать должное Бабарихе: сопротивлялась она героически. Но Сонька умела убеждать людей. Не позволив «мамаше» просимулировать алкогольную отключку, она популярно разъяснила ей перспективы человека, однажды вставшего на скользкий путь обмана государства (а тем паче – его главы), и убедительно доказала, что обратной дороги у бабки нет. Протяжно повздыхав, Бабариха смирилась с неизбежным и повела Сонек к «надежному человеку» – Фомке-крестнику.

Фомка проживал в плохоньком домишке у самых стен дворца. Разбуженный среди ночи, парень изрядно струхнул, но Соньки были неумолимы: седлай коня да скачи во дворец, родина-то в опасности! Бедняга не совсем понял, зачем его заставили обогнуть пару раз галопом родную деревню – старая кляча чуть не скопытилась от непривычных упражнений. Однако он добросовестно выполнил все инструкции, и вскоре перешедший в самую душевную стадию пир был грубо прерван вторжением запыхавшегося «гонца».

– Не велите казнить! – завопил несчастный парень, оробевший при виде высокого собрания. – Доложите царю-батюшке: война! – Он бухнулся на колени, прикрыв голову письмом, которое всучила ему суровая крестная Бабариха.

Что тут началось! Шум переворачивающихся лавок, воинственные вопли и жалобные стенания, женские слезы и грозное хватание за собственные бороды… Неизвестно, как долго Салтан сумел бы скрываться от государственных забот в опочивальне, но младая жена, различившая нарастающий гул, решительно спихнула его с брачного ложа:

– Собирай дружину, дорогой! Буду за тебя молиться. А богатырей нарожаю, даже не сомневайся.

Что оставалось делать несчастному царю? Никакой личной жизни! Прочел он привезенное гонцом послание, похмурился, покрякал многозначительно да велел звонить в колокола. Наступает, мол, от границ соседнего княжества темная рать, грабит мирных жителей, сжигает дома и посевы, скоро до столицы докатится…

Пара часов ушла на сборы, но с рассветом дружина – все молодцы один к одному, косая сажень в плечах, добры кони копытами землю роют не хуже неведомых пока в Салтановом царстве экскаваторов – построилась в походном порядке и с удалой песней двинулась вслед за царем. Повариха от командировки отказалась:

– Подумаешь, – говорит, – война! Разве это исключительный случай, чтобы я стала расточать свой талант? Обойдетесь как-нибудь своими силами.

Ребятишки бежали вслед удаляющейся колонне, собаки лаяли, бабы выли, а молодая Царица элегантно помахивала вышитым платочком, стоя на крыльце в окружении пышнобородых бояр.

– Ушел, касатик, на войну без радикулитного поясочка, – причитала в сторонке Бабариха, утирая скупую слезу.

– Ничего, будем надеяться, что в этот раз его не скрючит, – попыталась утешить ее Повариха.

Утомленные событиями бояре собрались расходиться по домам, когда осиротевший дворец настигло новое потрясение.

Со стороны сокровищницы, где в числе прочих предметов царской необходимости хранилась посуда для пиршеств, раздался подозрительный шум, и вскоре двое дюжих молодцов выволокли пред светлые очи младой Царицы связанного паренька в каком-то невообразимом одеянии.

– Не прогневайся, матушка! Вора поймали, разбойника и душегуба! Половину кладовой опустошил, и когда только успел краденое сообщникам передать, не разумеем! Схватили его прямо на месте, за черным делом. Спасибо сестрицам твоим, тревогу подняли. Уж как брыкался, насилу скрутили!

Бояре выпучили глаза: Егор Гвидонов в комбинезоне-стрейч пурпурного цвета произвел на них неизгладимое впечатление. Так сказать, не мышонок, не лягушка, а вообще незнамо кто… Царица же шагнула навстречу разбойнику, простерла вперед белы рученьки – да как заголосит:

– Мальчик мой, сыночек родненький! Уж как я тебя, кровиночку, умоляла: держись подальше от дворца, поганец бессовестный! Отрубят теперь буйную твою головушку, как жить на свете белом стану?

Царица сделала еще пару шажков, закатила глазоньки да и брякнулась прямо на голый пол. Представляете, как заметались царевы мамки-няньки? А Бабариха только кулак себе в рот сунула, чтоб не заорать. Вот угодила в переплет на старости лет!

– Не дрейфь, бабка, всё идет по плану, – ущипнула ее легонько Повариха. – Главное, никакой самодеятельности. Не то на плаху попадешь, за компанию с «дочуркой». Делай, что скажем, и будешь в шоколаде.

Бабариха согласно икнула.

Тем временем успевшая ожить Царица бурно рыдала, каясь пред безмерно удивленными боярами в фантастических грехах. Мол, да, была в моей биографии темная страница, что уж теперь скрывать. Попала я в плен к разбойникам и прожила у них пару лет, в тяготах и лишениях, успев родить сынка их бессовестному атаману. Потом меня героически освободил проезжий богатырь, достойно скончавшийся от полученных ранений, и я разыскала сестер, с которыми и вернулась к матушке. Ребенок остался у преступного папаши, и я никому о нем не рассказывала, хотя, конечно, сердце глупое материнское и трепыхалось периодически в тоске и печали. И надо ж было этому обормоту теперь во дворец заявиться!

Дальнейшие рыдания обрели столь бурную выразительность, что слов за ними было уже не разобрать. Впрочем, окружающие и так успели уловить трагическую суть происходящего.

Связанный паренек молчал, бросая на матушку удивленные взгляды. В самом деле, что еще оставалось Егору Гвидонову? Не закричишь же: «Люди добрые, не слушайте Царицу, лапша всё это на ваши развесистые уши! Как она могла меня родить, если сама на три месяца младше?»

А рыдающая Сонька меж тем досеменила по крутым ступенечкам до Егора, обхватила его за плечи, демонстрируя родственную привязанность, и звенящим голосом заключила:

– Что ж, уважаемые бояре, мне остается лишь удалиться со своим несчастным ребенком во сыру темницу и смиренно ожидать мудрого и справедливого решения царя-батюшки. Единственная просьба: если у вас тут водятся крысы или тараканы, заприте меня где-нибудь подальше от них, не то я этого решения не дождусь, а сразу умру от ужаса.

Тут уже прослезились и умудренные жизнью бояре. Могучие стражники, растроганно хлюпая носами, подхватили государыню под белы рученьки и повели в западную светелку с крепкими ставенками, живо превращающими это надежное помещение из «светелки» в «темничку». Гвидонов с видом покорности дал увести себя следом, твердо решив выяснить у Соньки, что за ерунду она затеяла и где теперь находится машина времени.

– Да, парень, неплохую штуку ты изобрел, – насмешливо протянула Сонька-Царица, когда они остались в заточении с глазу на глаз. – Теперь мы обеспеченные люди. Думаю, десяти процентов с тебя хватит. За предоставленный транспорт. Остальное – извини: Разработка идеи, оформление, исполнение, риск, наконец!

– Соня, ты о чем?

– Как, ты до сих пор не понял? – округлила глаза Царица.

– Да вот, затмение нашло. С того момента, как ты мне на голову мешок нацепила, – проворчал Егор. – Кстати, зачем тебе (то есть твоим «сестрицам») понадобилось тащить меня в сокровищницу, поднимать весь этот шум, звать стражу…

– Бедненький, как мало нужно твоей головушке, чтобы потерять сообразительность. А если воздействовать на нее не мешком, а камешком? Ладно, ладно, не закипай. Мы с тобой теперь крепко повязаны. Обобрали Салтаново царство! – Царица довольно захихикала.

– Соня!

– Знаешь, как в наше время ценится антиквариат? Не говоря о стоимости самих камешков…

– Я не стану участвовать в грабеже. И тебе не позволю! – решительно выпрямился Гвидонов.

– Поздно, воробушек. «Сестрицы» уже всё переправили через твою скатерочку.

Егор скрипнул зубами:

– Что ж, придется еще раз посетить славного Салтана. Чтобы вернуть награбленное.

– То-то все удивятся! – Сонька захихикала еще жизнерадостнее. – Ты, случайно, не помнишь, какая участь постигла Царицу и ее «приплод»?

– Их засмолили в бочке и бросили «в бездну вод», – невольно поежился Егор. – Но ведь это в сказке.

– На пустом месте сказки не вырастают, – резонно возразила Сонька. – Кстати, как в той истории звали молодого царевича?

Гвидонов вздрогнул.

– Не хочешь же ты сказать, что мы сумеем доплыть в бочке до острова Буяна?

Сонька расхохоталась уже во весь голос:

– Нет, таких трюков от нас не потребуется. Ткачиха с Поварихой подкараулят нашу бочку за дальним мысом и выловят сетью с рыбачьей лодки. И все останутся довольны: мы тем, что добыли сокровища, а Салтан тем, что негодяи примерно наказаны.

– Соня, тебя посадят в тюрьму как одну из самых талантливых преступниц!

– Уж не ты ли сдашь меня полиции? Учти, я девушка скромная, сразу признаюсь, что до талантов конструктора машины времени мне далеко. До чего удобно иметь не прикрепленную к центральному компьютеру машину, верно? Такие возможности открываются перед умным человеком!

Гвидонов тихо застонал. Ничего, дайте только добраться домой. В конце концов, еще существует Варя. А с Сыроежкой шутки плохи.

Салтан бодро уплетал пшенку из походного котелка, когда на поляну, облюбованную дружиной для первого привала, влетел взмыленный гонец. Он соскочил с лошади, бросил поводья ближайшему богатырю, переставшему дуть в горячую ложку, и повалился в ноги государю с традиционной просьбой не казнить, а как следует разобраться, что к чему.

Салтан вскрыл депешу и побледнел.

Надо сказать, бояре изрядно потрудились над текстом. Попробуй-ка доложить вспыльчивому государю, что у его младой супруги внезапно объявился довольно взрослый внебрачный сын с порочными наклонностями! И не только объявился, но успел обчистить царскую сокровищницу! Да любой государь, получивший такое известие, посшибает головы окружающим в радиусе ста метров!

Салтан долго вчитывался в текст, пытаясь уловить витиевато прикрытую суть. За это время гонец, осознавший, что близится последнее мгновение его молодой жизни, подполз поближе к одной из боевых лошадей, отвязал повод и, по-разбойничьи гикнув, вскочил ей на спину, рванув в направлении горизонта. Мало ли на свете царей? Можно и у другого жалованье получать.

Дружина разом втянула головы в плечи: Салтан пришел к выводу, что понял послание верно. Он обвел тяжелым взглядом нахохлившихся богатырей. Где-то рядом, в окрестностях границы, бесчинствует коварный враг. Не самый удачный момент рубить головы соратникам. Что ж, придется проявить государственную мудрость. Нелегко быть царем: всё время жертвуешь личными интересами ради общественных!

– По коням, други! – рявкнул Салтан. – Прогоним ворога, и живей назад. А бояре пусть покамест обождут…

Царь поспешно настрочил грамоту и вручил ее новому гонцу, велев мчаться во дворец.

Что было дальше? Да всё как по писаному. Ткачиха, Повариха да баба Бабариха гонца перехватили, заморочили ему голову, тараторя на три голоса, и незаметно подменили Салтанову грамоту. После чего бояре, немало удивленные слогом послания, прочли следующий приказ: «Времени не тратя даром, и царицу и приплод тайно бросить в бездну вод». Только вот напоить гонца допьяна мошенницам не удалось – уж больно он спешил, да и убедительный предлог посреди дороги подобрать не просто. Тут, надо отметить, фантазия великого Пушкина совершила не самый правдоподобный зигзаг.

Разумеется, бояре поспешили выполнить государев приказ. Засмолили, покатили, в «окиян» пустили… Да только не одну бочку, а две. В первой закачалась на волнах Сонька-Царица, а во второй – Егор Гвидонов.