- Не будем! - восклицали заинтригованные ребята.- Назови свое имя! Назови!
      Водяной кряхтел, морщился и наконец произнес:
      - Кувшин.
      - Знаю! - воскликнул Василь.- Есть такой старинный сосуд. Пузатый-препузатый.
      - Ну какой же я пузатый,- горько жаловался водяной.- А все из-за моей матери-русалки. Она любила купаться среди кувшинок. Ее так и прозвали Кувшинка. Свое имя она хотела передать дочери. Но у нее вместо дочери-русалочки родился сын, то есть я. Не долго думая, меня назвали Кувшином. Смешно? Глупо?
      - Нисколько,- заверили друзья, которым рассказ о жизни водяных существ очень понравился. Имя Кувшин, сказали они, очень даже красивое.
      - Вы находите? - Кувшин с подозрением покосился на ребят. Но увидев их внимательные и серьезные лица, повеселел и стал расхваливать свою стихию.
      - Вода! - подняв палец, торжественно произнес он.- Колыбель эволюции и жизни.
      Рассказывал водяной напыщенно и нудно. У тети Зины получалось лучше. Желая остановить Кувшина и заодно показать свою ученость, Андрей спросил:
      - Кто еще живет в местной экологической нише?
      - Есть тут один тип,- лицо Кувшина искривилось вдруг, как от зубной боли.Пренеприятнейший тип! Ругатель. Видите на том берегу березу со сломанной веткой? Это я случайно надломил, прыгая в воду. И что же вы думаете? За одну ветку крикливый старикан целый год пилил меня. Он, видите ли, лес бережет...
      - Так это же дедушка Савелий! - догадались ребята.- Старик-лесовик! Слышали о нем.
      - Только слышали? И ни разу не видели? Завидую вам. Встречаться с ним не советую. Сварливый старикашка. Зануда.
      Кувшин доказывал, что дед Савелий вообще не имеет права ругать водяных существ, как известно, более древнего и знатного происхождения. О дедушке Савелии, о русалках и леших, даже о малютках эльфах Кувшин рассказывал с иронией, подмечая у каждого смешные недостатки. Получалось у него это просто здорово. Правда, Кувшин вынужден был признать, что Аполлон, Зевс и другие "типы" античности более благородного происхождения, чем он сам. Но и о них отзывался пренебрежительно, считая зазнавшимися аристократами.
      - Люди восторгаются: Посейдон! Посейдон! - кривил губы Кувшин.- Подумаешь, царь морских глубин! А я плаваю даже лучше его. Смотрите!
      Кувшин взобрался на тополь и бросился вниз. Плавно перевернувшись в воздухе, вошел в воду без брызг, без всплеска. Потом поплыл. Да так, что глаза у ребят засветились завистью и восхищением. Кувшин в воде был быстр, ловок и красив, как птица в воздухе.
      - А вы почему не купаетесь? - спросил он, выйдя на берег. Потом внимательно окинул взглядом ребят и заговорил с нескрываемым презрением: Догадываюсь. Плавать не умеете. Какой позор! Теперь понятно, почему вы такие немощные. Да на вас просто тошно смотреть. Слабый ветерок подует, и вы повалитесь. Жалкие заморыши! Хлюпики! Хиленькие слабаки!
      Это было настолько несправедливо, что друзья, вскочив на ноги и размахивая руками, стали горячо доказывать, что они играют в спортивные игры и закаляются под дождями, что они ловкие и сильные.
      - Сильные? А это сейчас посмотрим.- Кувшин пощупал у ребят бицепсы и брезгливо фыркнул: - Кисель, а не мускулы.
      - Неправда! - чуть не плача от обиды, возражали ребята.- Чем ругаться, лучше бы научил плавать.
      - Плавать? А получится ли?
      - Получится! Получится! Научи!
      В тот же миг друзья раскаялись в своей просьбе. Кувшин швырнул их в воду, как беспомощных котят. Ребята визжали и суматошно колотили руками, взметывая брызги. Кувшин находился рядом и учил держаться на воде. Учил решительно и безжалостно. За непослушание он даже отшлепал Василя по мягкому месту.
      - Разве так учат?! - рассердился Василь.
      - Только так! - с веселой свирепостью отвечал Кувшин.- И не вопите. А то русалок разбудите. Вот смеху-то будет.
      И точно: одна из них уже сидела на кочке и, глядя на барахтающихся ребятишек, хохотала.
      - Брысь отсюда! - сверкнул глазами Кувшин.
      Русалка проворно скрылась под водой.
      Минут через двадцать Андрей и Василь не очень умело, но уже самостоятельно подплыли к берегу и хотели бежать домой. Пристыдил их, буквально пригвоздил к месту презрительный, полный сарказма голос:
      - Улепетываете? Трусы!
      Пришлось остаться. Вместе с Кувшином пробежались до опушки леса, потом сделали несколько дыхательных упражнений.
      - Не пора ли обедать? - спросил Кувшин.
      - Пора! Конечно, пора! - обрадовались друзья.
      Но получится ли у них, как у тети Зины? Еще как получилось! Вмиг расстелилась та самая с узорчатой вышивкой скатерть, и запахло чудесными медовыми кексами, топлеными сливками, зарябило в глазах от рассыпчатых пончиков и красиво расписанных пирожных.
      Василь уже протянул руку, чтобы поскорее отправить в рот лакомый кусочек. Но Кувшин посмотрел на роскошные яства с такой яростью, что те мгновенно исчезли.
      - Я вас отучу от обжорства! - кричал он.- Это фея избаловала вас. Знаю ее. Легкомысленная и вздорная особа! Модница! Вертихвостка!
      Ребята уставились на водяного: ругался тот так же здорово, как и плавал. Дал он им всего лишь по тарелке с кашей и по кружке молока с булочками. Сам Кувшин ел ту же простую пищу и нахваливал. Каша и вправду оказалась очень вкусной и сытной.
      После обеда Кувшин отпустил друзей, не забыв присовокупить при этом обидные слова:
      - Слабаки вы. Хлюпики.
      Дома Василь жаловался на грубого и драчливого водяного. К его удивлению, отец только позавидовал:
      - Ай да Кувшин! Молодец! Мне бы такого в детстве.
      Но Андрей и Василь твердо решили: к озеру больше не ходить и водяному не показываться. Весь следующий день они играли на лугу вблизи села.
      К вечеру вернулись из леса сельские ребятишки. Одни с удовольствием вспоминали дедушку Савелия, другие расхваливали даже лешего, с которым состязались в беге и прыжках. Потом пришли девочки. Тут уж восторгам не было конца.
      - Какие русалки! Мы с ними играли и купались в реке. А как они поют!
      И друзьям стало не то чтобы завидно, а как-то не по себе. Может быть, они ошибаются, и Кувшин не такой уж плохой?
      Утром Андрей и Василь отправились знакомой дорогой. Вот и озеро. Под тополем, спиной к ним, сидел водяной. Друзья в нерешительности остановились: Кувшин казался еще более задиристым, чем в прошлый раз. Особенно смущали его огненно-рыжие волосы. Подсохшие на солнце, они топорщились воинственно и драчливо, как гребень петуха. Но настроение у водяного как будто хорошее. Он глядел в воду и хохотал над резвившимися мальками.
      Ребята собрались с духом и приблизились. Услышав шаги, Кувшин обернулся и насмешливо скривил губы:
      - А-а, это вы? Хлипкие заморыши. Трусы.
      Друзья проглотили оскорбление молча. Потом робко попросили водяного, чтобы он научил хорошо плавать.
      - Мы хотим стать чемпионами,- не подумав, ляпнул Василь.
      Кувшин глядел на ребят с таким удивлением, что долго не мог вымолвить ни слова. Потом повалился на траву и захохотал.
      - Чемпионами? Ха-ха-ха! Вот это рассмешили. Юмористы! Комики!
      Ребята стерпели и это. Такая покорность растрогала Кувшина. Не чурбан же он в конце концов.
      Сегодня решили учиться брассу. Андрей и Василь все движения усваивали легко и быстро, что приводило Кувшина в искреннее и поощрявшее ребят изумление. Потом пробежка, гимнастические упражнения, прыжки в воду. Неизвестно, как это получалось у Кувшина, но Василь и Андрей нисколько не уставали. Напротив, они возвращались домой с таким ощущением, будто на ногах у них выросли крылья. А ложась спать, чувствовали, что их загорелые тела пахнут солнцем, озерной водой и камышами. Утром вновь спешили к озеру, хотя Кувшин был все так же насмешлив, привередлив и кормил одной лишь кашей.
      Были у друзей и другие дела - книги, фильмы, игры за селом. Но без Кувшина они не могли прожить и одного дня.
      Незаметно подкралась осень. Отцветали поля, улетела на юг певунья иволга и словно оставила свой золотистый наряд на листьях березняка. Андрей и Василь купались и в холодной воде. Но когда берега к утру покрылись однажды хрустким ледком, пришла печальная пора расставаться со своенравным, но полюбившимся водяным.
      - До свидания, Кувшин! До следующего лета! - ребята то и дело оборачивались и с грустью махали руками.
      Недели полторы лил холодный дождь, падал мокрый снег. В такие дни друзья сидели дома и читали. Вместе с героями книг они странствовали по развалинам древних государств, по каменистым плато неисследованных планет. А с дядей Абу совершили дальнее путешествие на самом деле.
      Оказывается, это очень просто. С дядей Абу друзья вошли в свою сельскую церковь. Она была не только памятником старины, но и станцией дальних трасс. Под гулкими сводами все, как в былые времена - иконы, красивые росписи на стенах. Но сидения новые, с мигающими огоньками пультов управления. Андрей и Василь уселись и вмиг перенеслись в опаленную солнцем страну, в родные края дяди Абу.
      Багдад поразил друзей древними минаретами, спиралевидными современными дворцами, ажурными набережными, кокосовыми и веерными пальмами. Но дядя Абу морщился и брюзжал:
      - Скучно. Города везде одинаковые. Ваше село куда уютнее и симпатичнее.
      В одном из парков они поднялись на холм, поросший душистым жасмином. Зашли в беседку с голубой крышей, и многолюдный город рассеялся, как дым.
      - Ушел в природу, чтобы не мешать ей жить и развиваться,- с усмешкой пояснил дядя Абу.- Вон там, на другом холме, вы видите исторический памятник мечеть с серебряным полумесяцем. Это еще одно место перехода.
      Там, кстати, из города-невидимки только что вышли ребятишки.
      - Дядя Абу! - закричали они.
      Его, оказывается, знала почти вся детвора города. Дядя Абу познакомил Андрея и Василя со своими багдадскими друзьями. Вместе они искупались, потом в абрикосовой роще играли в игры, которые на ходу изобретал неистощимый на выдумку дядя Абу.
      Всем хорош дядя Абу, но временами был, увы, хвастлив, как Кувшин. И бахвалился он так же: древностью и знатностью своего происхождения.
      - Я из рода самого Гаруна аль-Рашида! - вдруг заявил он.
      - Такого не было,- пытался возражать Андрей.- Он выдумка. Сказка.
      - Был,- обижался дядя Абу.- Я-то лучше знаю. Я историк.
      Побывали друзья и в других городах и даже в знаменитой Аравийской пустыне.
      - Пустыни необходимы для экологического равновесия планеты,- сказал дядя Абу.
      - И для того, чтобы ты странствовал простым бедуином,- смеялись ребята.
      От пустыни, правда, остался не очень большой заповедник с оазисами. Но барханы и верблюдов они все-таки видели.
      Вернулись однажды Андрей и Василь из жаркой Аравийской пустыни и едва узнали родные места: кругом белым-бело. Одевшись в куртки с антипоясами, они парили над завьюженными полями. Спустившись вниз, шагали по белому пушистому ковру. Тянулись длинные голубые тени, и холмы впереди сверкали, как купола. Присыпанные инеем березы казались белоструйными сияющими фонтанами.
      Друзья перелетели в сосновый бор, и тот выглядел еще чудеснее.
      - Сказка,- прошептал Андрей и, подняв палец, торжественно продекламировал:
      @СТИХ = Заходишь в лес, как в город сонный.
      Здесь все построила зима.
      Деревья белые - колонны,
      Сугробы пухлые - дома.
      - Сам сочинил? - удивился Василь.
      - Нет, это Наташа, моя сестра.
      - Вот тебе и легкомысленная!
      - Все равно модница. Сейчас мечтает о красивой шубке, как у снежной королевы. И где она видела королеву?
      Следующим утром, едва алая макушка солнца вылезла из-за горизонта, друзья отправились на поиски снежной королевы. Над порозовевшими холмами и рощами неслись, как подхваченные ветром снежинки. Пролетев километров десять, Василь и Андрей спустились в лесной глухомани, побродили под снежными шатрами, но королевы не нашли. Наверное, Наташа ее просто выдумала.
      Снова перелет, потом еще, и вскоре забрались друзья в незнакомую лесостепь. Все чаще попадались лыжники. Взметая снежную пыль, из-за холмов, как из глубины веков, вылетела воспетая в песнях старинная русская тройка с бубенцами и шумной ребятней в санках.
      - Где-то здесь город,- догадался Андрей и показал на часовенку с золотистым куполом.- Это станция и место перехода. Зайдем?
      Зашли, миновали кресла-пульты управления, потом вышли по другую сторону и замерли в удивлении. Из завьюженной лесостепи, по которой они только что бродили, вырос сказочный город с высокими сверкающими шпилями, хрустальными дворцами, легкими и блестевшими, как паутинки, мостами. Так и казалось, что город выковала сама зима из снежинок, инея и льда. Особенно красив фонтан. Вместо воды в чистое небо взлетала морозная пыль. Она тихо звенела, сияла и переливалась всеми цветами радуги.
      К часовенке-станции шел высокий человек с лыжами на плечах. Рядом с ним девочка.
      - Смотри, папа,- насмешливо сказала она.- Ротозеи уставились на наш город. Они, наверное, из той самой деревни.
      - Мы не из деревни, а из села,- поправил Василь.
      - Какая разница,- рассмеялась девочка.- Все равно деревенщина. Города никогда не видели.
      Задетые за живое, друзья стали доказывать, что видели города и почище Багдад, Каир, Александрию. Названия экзотических городов произвели на девочку впечатление. Она подошла к ребятам и уважительно пожала руки.
      - Давайте знакомиться. Меня зовут Вика.
      - Вика, горох, овес,- перечислял Андрей луговые растения в отместку за "деревенщину".
      Вика не обиделась и предложила вместе покататься за городом на лыжах.
      - Если не умеете, буду вашим тренером.
      К сожалению, тренером она была еще более язвительным, чем Кувшин. Восклицая: "Браво!", Вика то и дело иронически хлопала в ладоши, придумывала разные обидные клички. Андрей и Василь сначала крепились, понимая, что лыжники из них пока неважные. Палки как назло вываливались из рук, лыжи не слушались. Столкнувшись друг с другом, друзья упали и, поднимаясь, встали на четвереньки.
      - Коровы! - расхохоталась Вика.- Смотри, папа. Две коровы на лыжах.
      Этого друзья стерпеть уже не смогли. Коровы! Надо же придумать такую жгуче-оскорбительную кличку.
      - Ты не Вика, а Крапива! - в сердцах воскликнул Василь.
      Сбросив лыжи, друзья заскочили в часовенку-станцию, уселись в кресла и в тот же миг оказались в своем селе.
      Утро следующего дня выдалось морозное, но тихое и солнечное, сверкающее инеем и смеющееся миллионами искринок. С коньками, сделанными из затвердевшего воздуха, Василь и Андрей помчались на каток. У самой околицы Василь обернулся и увидел, как из церкви-станции выбежала девочка. Она махала ребятам руками и что-то кричала.
      - Андрей, смотри! - удивился Василь.- Крапива!
      Это была действительно Вика. Она пришла мириться и выглядела такой виноватой и робкой, что друзья простили ей все.
      Через час или полтора на катке очутилась еще одна девочка, совсем незнакомая. Откуда она взялась? Прилетела, видимо, из соседнего города. Была она постарше остальных и одевалась не совсем обычно. На ней ладно сидела легкая меховая шубка, на голове такая же белая пушистая шапка. Тина - так звали девочку. С ней все быстро сдружились и называли по-свойски: Тинка-Льдинка.
      Приходила Тина каждый день, и сельская ребятня уже души в ней не чаяла. Оказалась она озорной и шумной заводилой, придумывала разные игры. А каталась на коньках - одно загляденье. Не каталась, а словно порхала; взлетев вверх и сделав несколько оборотов, бесшумно и красиво опускалась на лед. Один мальчик, считавшийся неплохим фигуристом, следил за ней сначала с восхищением и завистью, потом с подозрением, и вдруг воскликнул:
      - Это нечестно! У нее антиподошвы.
      Ребятишки обступили Тину и, приплясывая, хором кричали:
      - Тинка-Льдинка, покажи ботинки! Тинка-Льдинка, покажи ботинки!
      Тина, смеясь, поочередно показала ботинки. Подошвы оказались обыкновенными.
      - Тогда пояс! - догадался кто-то.- У нее антипояс!
      - Нет у меня никакой техники,- говорила Тина.
      - Пояс! Покажи пояс! - не унимались ребята.
      Они хотели расстегнуть у Тины шубку, но девочка выскользнула и побежала к роще. Увязая в сугробах, все звонкоголосой гурьбой кинулись за ней. На миг Тина обернулась, засмеявшись, что-то крикнула и прибавила ходу. Но ребята догоняли и вот-вот, кажется, схватят за развевающиеся полы. Однако у самой рощи случилось непонятное. Поднялся ветер, взметнулась искристая круговерть. В шелестящем вихре мелькнула серебристая шубка Тины, в тот же миг смешалась со снежной пылью и... пропала. Стих ветер, улеглась поземка, но девочки уже не было.
      Первым сообразил, в чем дело, тот самый мальчик, который несправедливо обвинил Тинку-Льдинку в обмане.
      - Ребята! Это же снегурочка!
      Трех и четырехлетние малыши счастливо взвизгивали, скакали и картаво восклицали:
      - Снегулочка! Снегулочка!
      Но что возьмешь с этих несмышленышей? Более взрослые ребята с грустью озирались вокруг: опустели, осиротели снежные поля. Даже смешливая Вика притихла, а грудь Василя сжало такое горе, что в глазах защипало. Боясь расплакаться при ребятах, он побежал домой. И только здесь дал волю слезам.
      - Василек, что с тобой? - спросила мама.
      - Снегурочка,- всхлипнул мальчик.- Умерла снегурочка.
      Мама и папа утешили: снегурочка и другие стихийные существа никогда не умирают; они вечны, как вечна сама природа.
      Может быть, взрослые правы,- подумал на другой день Василь. Но от этого все равно не легче. Андрей признался, что он тоже ревел дома вовсю. Вика ободряла друзей, как могла: "Такое,- говорила она,- случается почти со всеми".
      Однажды под Новый год Вика принесла весть: к ним на большую загородную елку приходила снегурочка с дедом Морозом. Но то была совсем другая снегурочка - застенчивая и тихая. А Василь тосковал именно по Тинке-Льдинке, озорной и шумной, как снежная метель.
      Ранним утром, когда над полями еще висела мгла, Василь вышел за село и остановился у той самой рощи.
      - Тинка-Льдинка, где ты? - тихим голосом спросил он.- Покажись!
      Но угрюмо молчали деревья, тихо в сумеречных полях. В космическом беззвучии, пульсируя в ледяных высотах, догорали перед рассветом последние звезды. И такой заброшенностью веяло от холодных высот и равнин, что на глазах мальчика навернулись слезы.
      Но вот порозовели макушки снежных барханов, встающее солнце алыми брызгами расплескалось на пушистых шубах деревьев, на мохнатых шапках кустов. И все вокруг ожило и заулыбалось! Улыбались сугробы, сверкали и смеялись нарядившиеся в хрусталь березы. И даже в серебристой поземке звенел серебристый смех.
      Василь счастливо ахнул: это же снегурочка! Живая, искристо озорная снегурочка!
      - Здравствуй, Тинка-Льдинка! - воскликнул он и помчался поделиться радостью с мамой и папой.
      С тех пор рощу эту Василь так и называл: Тинка-Льдинка. Даже летом, когда роща, давно сбросив белую снежную шубу, оделась в зеленое платье. В жаркие дни, как ни спешили друзья к Кувшину, они обязательно сворачивали сюда. И снегурочка-роща встречала их ласковой прохладой.
      А за рощей, за этой звеневшей листвой и птичьими голосами Тинкой-Льдинкой, ярким многоцветьем открывалась степь - модница тетя Зина. Ребята часто слышали ее далекий певучий голос, иногда встречались, когда она становилась девушкой с приветливым и ясным лицом. Друзья делились с тетей Зиной новостями, спорили о цветах и звездах. Но о беседах с феей весенних лугов ничего не говорили Кувшину, опасаясь вызвать с его стороны град насмешек.
      Однако ни снегурочка, ни Кувшин, ни тетя Зина - никто так не владел душой Василя, никто так не занимал его мысли и чувства, как таинственный Пастух. Однажды, еще затемно, мальчик прокрался за околицу и в предутреннем мглистом мареве увидел плавающие силуэты лошадей. Чуть в стороне на сухом пригорке, где всегда цветет иван-чай, сидел человек и тихо наигрывал на свирели - пробовал, видимо, какую-то новую мелодию. Какой человек - не разглядеть и не разгадать. Близкое присутствие мальчика обеспокоило его. Он встал и ушел в поле.
      Василь кинулся за ним... Но только метелки трав колыхнулись и тень неясная мелькнула во мгле. Клубы тумана еще, казалось, хранили его дыхание и в травах будто слышался шорох шагов. Но самого Пастуха нет.
      Мальчик чуть не заревел от досады, а днем часто спрашивал взрослых: как поговорить с Пастухом или хотя бы увидеть его? Но те только разводили руками.
      А тут вскоре вокруг села возникла блуждающая зона. И снова загадки! Папа говорил, что в зоне, в радиусе до ста километров, биосфера освобождается от недобрых гостей.
      - От колдунов и ведьм? - спросил Василь.
      - И от многих других. Уходят они через зону невидимками, в виде сгустков информации. И только где-то в далеком прошлом материализуются. Толком мы не знаем. Незваные гости ночью на короткое время могут становиться видимыми и осязаемыми и здесь. Сфера Разума как бы в нерешимости: выбрасывать их в прошлое или нет. Но эти временные пришельцы не опасны - биосфера не даст людей в обиду.
      - А правду говорят, что зона - болезнь биосферы?
      - Да, малыш. И пока мы не знаем, как помочь природе избавиться от нее.
      В жизни полей и рощ ничего не изменилось, будто блуждающей зоны и не было. Все так же сияли росы по утрам, пели птицы, и стрекозы электрическими разрядами мелькали в знойных камышах. Все так же требователен и насмешлив Кувшин, добра и приветлива фея весенних лугов. Люди понесли, однако, утрату, единственную, но горькую - исчез Пастух. На время или навсегда - этого никто не знал.
      Василь теперь редко виделся со своим другом. Осенью Андрей собирался идти в первый класс. А до этого он должен с одногодками совершить многодневное кругосветное путешествие. Ребята побывают в джунглях Амазонки и в парках Гренландии, в американских прериях и в высокоствольных эвкалиптовых лесах Австралии. Они получат предварительное знакомство с жизнью многоликой Сферы Разума, или, как ее называли по старинке,- Биосферы... Именно из ее Памяти и приходят сейчас в блуждающей зоне странные и пугающие пришельцы.
      Василь, однако, не остался один - он подружился с Викой. Странная это была дружба, временами и колючая. Острая на язычок девочка то и дело обжигала насмешками и обидными кличками - на них она была просто неистощима.
      - Крапива! - обиженно восклицал Василь и сторонился девочки.
      А та ходила с понурым видом и жалобным голосом просила:
      - Прости меня. Ничего не могу с собой поделать. Такой уж родилась.
      И Василь прощал. С ней все же интересно и весело.
      В один из дней Андрей был свободен, и друзьям захотелось вместе с городскими ребятами поиграть в кузнечики. В куртках с антипоясами они, подобно кузнечикам, поскакали на запад. Прыгнув, километров через двадцать снижались, в гулких лесах аукали и, собравшись вместе, совершали новый прыжок. Наконец залетели совсем далеко. Наряду с привычными березами и кленами все чаще попадались гладкоствольные громадные буки, ветвистые платаны.
      На большой поляне цвели невиданно крупные васильки и в траве меж стеблей скользили странные голубые блики. Ребята притаились за кустом и стали наблюдать. Чашечки цветов мерцали - оттуда язычками пламени выскакивали крохотные человечки.
      - Васильковые эльфы,- прошептала Вика.
      Одетые в разноцветные штанишки и куртки, васильковые духи закружились в танце. Один из них, в коротком синем плаще, выплясывал так старательно и забавно, что Василь чуть не рассмеялся.
      Эльфы вдруг засуетились, вскочили в чашечки цветов, мелькнули голубыми мотыльками и пропали. Испугали их люди, буквально упавшие с неба. Они собрались на краю поляны и начали о чем-то совещаться. К ребятам подошел высокий светловолосый человек.
      - Помешали вам,- извинившись, сказал он.- Но мы уйдем, как только местный лес изготовит по нашему проекту вот эту вещь.
      Человек развернул свиток с объемным рисунком.
      - Дельфин! - воскликнул Василь.
      - Не дельфин, а космический корабль,- солидно поправил Андрей.
      - Оба вы правы,- улыбнулся человек.- Детально разработанную идею корабля мы передали в Память биосферы. Она сейчас овеществит ее, представит в металле и пластике.
      Верхушки деревьев слегка закурились. Дрожащие струи силовых полей, словно влажные испарения в знойный день, потянулись вверх. Там, в поднебесье, они потемнели и сплелись в сизое облако, похожее на исполинского дельфина. И даже на борту космического дива засветилась надпись: "Дельфин".
      - Здорово! - восхитился Андрей.
      - Это еще не все,- сказал конструктор.- Сейчас "Дельфин" улетит на один из космодромов Плутона. Завтра мы проверим все узлы, кое-что доделаем, и через неделю корабль будет готов.
      Сиреневый "Дельфин", сверкая на солнце и словно любуясь собой, покружился, потом набрал скорость и растаял в синеве - улетел на далекий Плутон. Конструкторы, с минуту переговорив между собой, на невидимых лифтах вернулись в свою внеземную лабораторию.
      Все же васильковые эльфы, видимо, обиделись и больше не показывались. И ребята полетели домой. В город вернулись, когда свалившееся за горизонт солнце слабо подсвечивало высокие перистые облака и те роняли вниз розовый пепел, золотили крыши домов, шпили дворцов. Вика настаивала, чтобы ребята вернулись в село через станцию миг-перехода.
      Андрей так и сделал, а Василь не захотел.
      - У вас сейчас блуждающая зона, в полях могут появиться чудища. Испугаешься.
      - Ерунда,- махнул рукой Василь.- Ничего они со мной не сделают.
      И запрыгал Василь кузнечиком над быстро темнеющими лесами и лугами навстречу голубому рогу луны. Километрах в двух от села с антипоясом что-то случилось, и дальше пришлось идти пешком. Из непроглядной тьмы леса Василь вышел на равнину, где в низинках ползли нити тумана и под луной лоснилась трава.
      Яркий полумесяц задернулся тонкой косынкой облака, и по степи поплыли густые рваные тени. В этот миг ветви кустарника у реки шумно закачались, там раздался звон, удививший мальчика. Звякнул металл, а его дети почти не знали.
      Из кустарника выступила лошадь со странным всадником. Василь отшатнулся: у человека как будто не было головы. Померещилось? Из-за тучки выплыла луна, ярко осветив все вокруг. И мальчика охватил ужас - в опущенной ниже колен руке всадник держал за волосы... голову. Свою собственную отрубленную голову!
      Василь вскрикнул и бросился в спасительный лес. Он бежал, не разбирая дороги, перепрыгивая через кочки и бугрившиеся корни деревьев. Страх душил его, гнал все дальше. На одной из полян Василь остановился перевести дыхание. И тут из мглы послышался тихий голос - ласковый и журчащий, как лесной ручеек:
      - Безголового испугался? Не бойся, малыш.
      Кто говорил - в темноте не разобрать. Но страха как не бывало. К лесному незнакомцу Василь сразу почувствовал доверие.
      - Я с тобой, малыш, не бойся. Безголовый скоро уйдет и не вернется.
      Что за чудо-голос. Пожалуй, он похож не на журчание ручейка, а на шелест ветвей дружески настроенного говорливого дерева. Из-за тучки вынырнула луна, и на поляну заструился тихий свет. Василь увидел старого человека с белыми, как снег, волосами, с бородой до пояса. Удивительная борода! Она чуть сияла, словно сотканная из паутины и лунных лучей.
      - Старик-лесовик! - обрадовался Василь.- Дедушка Савелий! Мне рассказывали о тебе.
      - Верно,- улыбнулся дедушка.- А кто рассказывал?
      - Кувшин.
      - Кувшин?! - Дед Савелий отшатнулся и сердито замахал руками.- И ты беседовал с ним? Это же негодяй! Разбойник! Его надо выселить из наших мест.
      Губы Василя невольно расплылись в ухмылке: дедушка Савелий и Кувшин, понимал он, давно живут не в ладах. И ему захотелось когда-нибудь помирить их.
      - Хам! Грубиян! - не унимался дедушка.- Он деревья ломает. Ругает фею. А вчера маленькую русалочку даже отшлепал. Для воспитания, говорит!
      Василь рассмеялся - он узнал повадки задиристого Кувшина. Когда дедушка Савелий успокоился и сел на бугорок, мальчик примостился рядом.
      - А безголовый? - В груди его снова шевельнулся страх.- Кто он?
      - Не знаю. У людей надо спросить. Сами же люди когда-то выдумали его. Вот он сейчас и ожил. Бродит.
      - Где бродит? Где он сейчас?
      Дедушка Савелий понюхал воздух и сказал:
      - На лужайке около реки. По железу чую. Это уздечка и стремена из железа. В старину даже лошадок заковывали в проклятое железо.
      На "проклятое железо" лесной дух обрушился с еще большим гневом, чем на Кувшина. А когда упомянул о каком-то топоре, борода его сердито затряслась. Топор и железо, сказал он, в древние времена были главными врагами леса.
      И вдруг дедушка замолк, прислушиваясь к тишине и принюхиваясь.
      - Ушел безголовый,- улыбнулся он.- Куда? Не знаю, малыш. Но больше он не вернется. Дорога свободна, идем.
      Он взял мальчика за руку. В непроглядном лесу дедушка чувствовал себя, как дома, знал каждую звериную тропинку, каждое птичье гнездо.
      - Кто, по-твоему, шуршит за кустом?
      - Мыши,- ответил Василь.
      - Не угадал,- рассмеялся дедушка.- Это малютки-гномики помогают мне ухаживать за лесом: они убирают сучья, сгнившие листья.
      Из леса Василь вышел с некоторой опаской. Но кругом тишина. Лишь травы чуть слышно вздыхали и мирно серебрились под ливнем лунных лучей. Рядом надежный спутник - добрый дух леса с его чудесным голосом, ласковым и шелестящим, как древесная листва. У околицы села дедушка Савелий попрощался и ушел, растаяв в дымном сиянии степи.
      Дома Василю крепко досталось от мамы, но папа увел его в другую комнату и стал расспрашивать.
      - Ночные гости не так пугливы с детьми. Внеземные станции, конечно, фиксируют все необычное в блуждающей зоне, но издали и в инфракрасных лучах.Выслушав рассказ сына, папа сказал: - Это, малыш, уже что-то новое. Начали выступать из Памяти не мифологические и сказочные образы, а литературные. Завтра дам книгу, и ты все поймешь.
      Утром отец дал сыну роман Майн Рида "Всадник без головы". Василь читал его и удивлялся, как это они с Андреем раньше не догадались взять из Памяти такую интересную книгу. Страшный всадник, напугавший его ночью, был в точности таким, каким он описан в романе.