Утром упирающегося Рыбьего Сына, который клялся всеми богами, духами и всеми предками впридачу, что здоров, как стадо быков, усадили на коня и продолжили поход. Было нестерпимо жарко. На небе — ни облачка, ветер потерялся где-то в степи: ни былинки не шевельнется, все замерло под палящим солнцем.
      — Да, время идет. — вздохнул Руслан. — Уж и осень скоро, а я все еще болтаюсь туда-сюда… Пора коней добывать, други, вот что я скажу.
      — Было бы где, а добыть — дело нехитрое. — изрек Рыбий Сын.
      — Не отчаивайтесь, — хмыкнул Молчан, — здесь печенежские земли, так что, думаю, мы еще сегодня степняков повстречаем. А, как правильно заметил Руслан, где степняки — там и кони. Только вот насколько легко они нам достанутся — тот еще вопрос. И еще, нам бы чуть правее принять, не то мы вместо Таврики в Лукоморье придем, к берегам Готского моря.
      — А что там?
      — Ничего особенного, те же печенеги, только Черноморда там точно нет…
      — Слушай, а откуда ты все это знаешь? Мы же с тобой здесь не шли, мы сверху пролетали на урагане, так там темно было; к тому же ты без сознания был…
      — Меня старый волхв Любомудр еще десять лет тому назад начертанию земель обучал, рассказывал, какая страна где находится. Многое позабыл, конечно, я же говорил, что учеником не самым прилежным был… Где Хорезм находится, или, например, Чайная Страна какая-нибудь, — не знаю, забыл. Но кое-что все-таки помню!
      — Очень хорошо, что у тебя память такая крепкая, — произнес Руслан, пристально глядя вдаль. — Только хотел бы я знать, что это там за туча такая, идет вплотную к виднокраю?
      — Степняки! — ахнул Молчан.
      — Не меньше десяти тысяч. — прикинул на глаз Рыбий Сын. — Хотя… погоди-ка… лично я людей не вижу. Руслан, а ты?
      — И я не вижу. — вглядевшись, ответил Руслан.
      — Табун! — глаза волхва совсем округлились. — Столько коней! И драться ни с кем не надо…
      — Ты хоть одного поймай сперва. — досадливо махнул рукой богатырь. — Да и насчет подраться, это тоже еще как сказать…
      — Аркана нет, веревку вырастить времени тоже нет. Ловить нечем. — подытожил Рыбий Сын. — Что делать будем, други? Может, пустим к ним Шмеля? Пусть расскажет им, какие мы славные парни…
      — Ага, и лови потом Шмеля, ищи-свищи…
      — Опять обижают! — вздохнул Шмель. — Чего вам еще от несчастного коня надо? Вчера купаться, а сегодня что?
      — Ишь, ранимый какой! — иронично всплеснул руками Руслан. — Ничего особенного нам от тебя не надо. Просто пообщаешься немного с сородичами, объяснишь им, что мы ребята простые, но хорошие, и, главное, в отличие от этих диких кочевников, кониной не питаемся. Понял? Стосковался, ведь, поди, по болтовне с себе подобными?
      — Понял. Только ради вас… Надеюсь, я буду налегке? А то не так просто найти общий язык с сородичами, имея седока на спине.
      — Конечно-конечно! — Рыбий Сын с превеликой охотой спешился, поморщившись от боли в ноге. Руслан не менее поспешно расседлал коня.
      Шмель фыркнул, и поскакал наперерез стремительно приближающемуся табуну. Друзья, пристально за ним следившие, пропустили момент, когда он слился с тысячами других коней.
      — Они нас не стопчут? — обеспокоенно спросил Молчан.
      — Поживем-увидим. — пожал плечами богатырь с деланным равнодушием.
      Не доскакав полверсты до замерших друзей, табун резко свернул влево. Оглушительный грохот заполнил все вокруг, земля ходила ходуном. Через полчаса огромная живая темная масса снова скрылась за виднокраем.
      — Ну, вот и все, друзья мои. — вздохнул волхв. — Остались мы без последнего коня.
      — Зато мы живы! — оборвал его Руслан. — А конь… Что конь! Так, средство передвижения… — в голосе его все же слышались грустные нотки. — Пошли дальше.
      — Подождем еще немного. — мягко предложил Рыбий Сын, положив руку на плечо богатыря. — вдруг, вернется?
      Через час на виднокрае показались пять точек.
      — Уговорил! Нет, ну это же надо! — Руслан даже подпрыгнул от радости.
      — Не верю своим глазам! — вторил ему волхв. Рыбий Сын просто улыбался.
      Шмель бежал легкой рысью, гордо задрав голову.
      — Вот, привел. — не без самодовольства доложил конь. — Имен у них пока нет, так что называйте, как хотите. Основной уговор: не бить, холить-лелеять, цыганам не продавать, на обед не есть. Вот!
      — Молодец, дружище! — потрепал коня по холке Руслан. — Проси, чего хочешь!
      — Эх, хозяин… Овса ж у тебя все равно нет, поди?
      — Вот чего нет, того нет… Погоди, доскачем до обитаемых мест, будет и тебе, и новым твоим приятелям отборный овес! Молчан, ты без седла верхом ездил когда-нибудь?
      — Нет, а что?
      — А то, что коней у нас пять, а седло одно. Рыбий Сын у печенегов сколько лет прожил, там еще и не таким штукам научился. Сам я не то, чтобы привыкший, но тоже всякое приходилось. Поэтому давай- ка, выбирай себе скакуна, седлай, и поехали.
      Молчан выбрал себе резвого молодого пегого жеребца с белой звездочкой во лбу. После горячей скачки конь все никак не желал успокаиваться, приплясывал на месте.
      — Звать тебя будем… а хотя бы… Непоседа. Эвон, никак не успокоишься, все вперед рвешься. Надеюсь, что мы с тобой подружимся. — волхв скормил коню засушенную горбушку хлеба, завалявшуюся на дне мешка, и принялся седлать четвероногого.
      Рыбий Сын остановил свой выбор на рослом коне мышиного цвета. Помимо загадочно блестевших глаз, конь обладал еще длинной густой гривой, и был очень красив.
      — Я назову тебя Ершом. — задумчиво произнес словенин. — Уж не знаю, почему, но мила мне эта ерепенистая рыбка! Оставшиеся два вороных жеребца, похожие друг на друга, как две капли воды, получили имена Ворон и Грач, и кто из них кто, с уверенностью мог сказать лишь Шмель. Наконец, все было готово, и три всадника в сопровождении двух заводных коней поскакали в степь.
      К закату духота стала невыносимой. Перегретый воздух дрожал, то тут, то там, в степи возникали мороки, именуемые миражами. Друзья уже перестали обращать на них внимание. Молчан весь день озабоченно перебирал обереги. Чем ближе к вечеру, тем сильнее хмурился волхв.
      — Что случилось? — спросил его Руслан, заметивший обеспокоенность друга. — Чуешь чего?
      — Чую. Средь богов крупная драчка намечается. Кто у них там чего опять не поделил — то мне неведомо, но Перун у нас вояка известный, так что грозы не избежать. И гроза эта, чую, стократ сильнее прошлой будет. Да и на небо глянь — вон какие тучи черные ползут.
      — Опять купаться… — пробормотал Руслан. — Этак, пока до Черноморда доберемся, добела отмоемся, он нас за мертвяков еще посчитает…
 
      Черноморд же внимательно наблюдал за ними. Коней добыли — молодцы! Тем быстрее помчатся навстречу бесславной гибели, позорной смерти! Только вот не понять, почему одного из них, высокого плечистого русоволосого воина, зеркало упорно показывает, как мертвого? Уж сколько раз колдун бился над этой загадкой! Получить власть над любым ожившим мертвецом — легче легкого, и будет он выполнять любые приказы своего хозяина до тех пор, пока либо сам в прах не рассыпется, либо пока хозяин не отпустит его или же не помрет. А этот никак не реагирует на мощные некромантские заклинания! И, опять же, намедни сражался с целыми полчищами таких же, вроде бы, мертвяков, как он сам, хотя должен бы быть вместе с ними. Ничего, как только он с дружками своими доберется сюда, ему уже ничто не поможет, безразлично, живой он там, или мертвый.
      Теперь же можно вернуться к более приятным хлопотам. Из головы того полубезумного мертвяка, что столь неудачно помогал ему украсть Фатиму и пал в давешнем сражении в лесу, колдун выудил образ прекраснейшей девушки. Она молода и прекрасна, и всего через год… Ну, или через два, бутон распустится, и она станет подлинной жемчужиной его гарема. С помощью трех заклинаний Черноморд спроецировал этот образ в свое волшебное зеркало. Неподвижная фигурка тотчас же ожила, зашевелилась. Девушка, мгновение назад склоненная над вышиванием, отложила работу, потянулась, сладко улыбаясь каким-то своим мыслям. Ну, и где же это? Черноморд произнес еще одну магическую формулу. Результат получился очень странный: девушка в Киеве, но найдет колдун ее аж в Лукоморье. Усомнившись, карлик повторил опыт еще и еще раз. Ответ был тот же самый. Что ж, пожал плечами Черноморд, Лукоморье — это значительно ближе, чем Киев. Значительно. А что девушка, по которой так сильно сох мертвяк, вдруг ни с того ни с сего окажется за столько верст от дома… Не один же Черноморд умеет творить чудеса! Если эта синеглазка еще и колдунья, то это было бы просто великолепно! Одолеть более слабую чародейку, подчинить ее себе, победить сперва как колдун колдунью, а потом — как мужчина женщину. И при этом смотреть на мучения других мужчин… Бывает ли победа полнее?! Вряд ли. Такого у него никогда еще не было! На охоту!
 
      Гроза разразилась под вечер. Мощные, в палец толщиной, струи дождя выбивали из степной пыли целые грязевые фонтанчики, ветер валил с ног не только людей, но и коней, огромные яркие молнии непрестанно перечеркивали небо, гулко грохотал гром. Буря загнала друзей в небольшой овраг, поросший кустарником. От дождя кусты не спасали, но, хотя бы, сильные порывы ветра здесь были не так страшны.
      — Молчан, как думаешь, это надолго? — проорал богатырь волхву на ухо.
      — Не знаю! Пока боги не угомонятся… — ответил тот.
      — Смотрите! Там что-то летит! — закричал Рыбий Сын, указывая на небо. Крик его тут же смяло и унесло ветром, но друзья расслышали, повернули головы, вглядываясь в грозовое небо.
      — Неужто Черноморд решил рискнуть? — усомнился Молчан. — Чего ему дома не сиделось? Погода, я бы сказал, совсем нелетная…
      — Нет, это не он… — ответил Руслан, стараясь получше рассмотреть загадочного летуна. — Этот побольше Черноморда раза в два, как бы не в три будет. О, боги! Это ж баба-яга! Куда ее в такую бурю понесло?! Бабуся, мы здесь!!! Садись скорее!!! — надрывая глотку, закричал он — Сюда, бабка, сюда!!!
      Казалось, баба-яга его услышала, по крайней мере, массивная ступа, натужно утюжившая насквозь мокрое небо, вильнула в сторону оврага, где отсиживались путники. Тут же с небес сорвалась исполинская молния, ударила в самое основание ступы. Моментально, несмотря на проливной дождь, занялось пламя, повалил густой дым; ступа неуклюже закувыркалась в воздухе и стремительно пошла вниз.
      — Не-е-ет!!! — зашелся криком Руслан. С громким стуком ступа рухнула на землю. Богатырь вскарабкался по стене оврага, побежал как мог быстро. Рыбий Сын и Молчан от него не отставали. Ступа при падении раскололась пополам, обе половинки с треском горели синевато-белым пламенем. Старушка лежала ничком саженях в двадцати. Руслан подбежал, перевернул на спину. Вид у бабы-яги был страшный: нижняя половина тела дымилась, руки неестественно вывернуты, лицо разбито в кровь. Но она была еще жива.
      — Русланчик… ты, что ль? Соколик мой… не бросил бабку старую… — слова ее были едва слышны, ртом и носом обильно шла кровь. — А я вот видишь… не в добрый час к подружке… собралась… в Мохенджо-Даро. От того Мохенджо-Даро уж нес… несколько тыщ лет как ничего… кроме халабуды ейной не осталось… Да вишь, Маржель меня достал… Отомстил, наконец… Меня…когда-то в жертву ему… принести хотели… Пришли какие-то… вроде вас… отбили… Он, видать, злобу на меня затаил, дождался своего часа… Помираю я, Руслан.
      — Да ты что, бабушка, — глотая слезы, пробормотал Руслан, — ты еще нас всех похоронишь!
      — Не спорь… — на мгновение глаза бабы-яги зыркнули с прежней строгостью. — Мне ли не знать… Ступа горит?
      — Горит…
      — Это хорошо… Как отойду — сожги меня вместе со ступой… У нас когда-то… сжигать было принято. И избу сожги, она без меня все одно… умрет. Котофея себе возьми. Добрый ты парень, а мой кот… обузой не будет, сам знаешь. Больше… не бери ничего, все равно не пригодится. Все сожги. Понял?
      Руслан кивнул. Умирающая закашлялась, продолжила:
      — А Перуну… Маржелю, то бишь… самому недолго осталось, Руслан. Мир меняется. Времена меняются. Все меняется… — она надолго замолчала, потом дыхание прекратилось, взгляд остекленел. Руслан не скрывал слез. Волхв и Рыбий Сын скорбно молчали. Убедившись, что баба-яга покинула этот мир, Руслан взял на руки ее тело, оно показалось богатырю совсем невесомым, отнес к догоравшей ступе. Огонь вспыхнул с утроенной силой, пламя быстро охватило тело, за считанные минуты от него остался лишь пепел.
      Дождь кончился, небо медленно очищалось. Грозу разорвало пополам, и одна ее половина уползала на север, в русские леса, а вторая — на юг, через Таврику, через Русское море, в страны заморские. Сквозь все увеличивающийся разрыв равнодушно, не мигая, смотрели холодные глаза звезд.
 
      Владимир второй час сидел в Золотой палате, на пиру. Пил мало, в основном слушал. Дельного сегодня было мало: балаболы, как обычно, похвалялись, стремясь переорать друг друга, настоящие же герои, кто в Киеве случился, неторопливо ели, изредка запивая осетров да лебедей добрыми винами. Дурные вести — это плохо, но хуже ожидание вести, когда кусок не лезет в горло, хмель не берет, и сон не идет; и каждый час гадаешь, когда, когда же придет эта долгожданная весть, и добрая ли она будет, али худая…Что-то затевают ромеи, но что? Молчит посланный в Царьград Добрыня. Молчат и Рогдай, и прохвост Залешанин, которых послал выкрасть щит Вещего Олега… Белоян ничего толком по звездам прочесть не может, даром, что небо третьи сутки денно и нощно тучами затянуто. Князь совсем извелся, ожидаючи.
      Хлопнула дверь, в палату вбежал перепуганный гридень, кинулся к князю.
      — Княже, беда…
      — Что стряслось?! — Владимир в единый миг собрался в кулак, глаза опасно блеснули. — Говори!
      — Людмила, дочь твоя…
      — Что, опять пропала?
      Гридень судорожно сглотнул, кивнул.
      — Одна морока с этой девкой… — проворчал Владимир, потянувшись к кубку с флегрийским красным. — Вот же непоседа… Не дрейфь, авось сыщется. Через седмицу не объявится — тогда искать будем.
 
      — Пойдем отсюда. Мне не хотелось бы здесь ночевать. — тихо сказал Руслан севшим голосом. Друзья вывели коней из оврага, и вскоре маленький отряд легкой рысью скакал на юг, вслед уходящей грозе. Руслан чувствовал пустоту в сердце, словно только что потерял родного человека. «Да ладно, — уговаривал он сам себя, — кем тебе была эта бабка? Так, случайно знакомая колдунья…», но в горле по-прежнему стоял ком, а на глаза то и дело наворачивались непрошенные слезы. Друзья молча скакали по бокам от него, всем своим видом выражая сочувствие и поддержку.
      Внезапно навалилась дурнота, в глазах начало темнеть. Уже хорошо зная, что это предвещает, Руслан успел выбросить руки в стороны, ухватить друзей. На какой-то миг настала полная тьма.

      Когда же тьма рассеялась, снова заблистали молнии, хлестнул по щекам все тот же проливенный дождь, ветер ударил в лицо. Грозно рокотало штормовое море, огромные волны выбрасывались на берег и тут же уползали обратно, прихватывая с собой все, что попадалось на пути. И слышен был крик, пронзительный девичий крик откуда-то сверху: «Руслан! Русла-ан! Спаси меня!!!».
      — Мила! Мила!!!
      — Руслан, я здесь!!! Меня тащит колдун…
      — Молчан, сможешь повторить с посохом?! — рыкнул Руслан
      — Нет, он уже слишком высоко.
      — Спаси… — донеслось из поднебесья, и следом злорадный хохот Черноморда.
      — Опоздал! — заскрипел зубами богатырь. — Опоздал!!! На какие-то доли мига… Подвел оберег…
      — Наверное, это из-за грозы… — пробормотал Молчан, но богатырь его не услышал. Пришпорив Шмеля, он рванулся вперед, дико озираясь в поисках кого-нибудь, на ком можно сорвать досаду.
      — Руслан, остановись! — кричали друзья, стараясь не отставать.
      — К Ящеру! — огрызался Руслан, продолжая мчаться вперед.
      Наконец, Рыбий Сын поравнялся с ним, улучив момент, перепрыгнул со своего серого конька на Шмеля, аккурат позади Руслана, и не без труда на полном скаку спихнул богатыря на землю.
      Молчану стоило немалых трудов привести в чувства обоих друзей. Первым очнулся Руслан. Со стоном сел, помотал головой, прогоняя дурноту, увидел распростертого рядом словенина.
      — Эх ты, дуралей, — вздохнул он. — Ну, и зачем ты это сделал?
      — Все правильно он сделал. — пробурчал Молчан. — Иначе остановить тебя мы бы вряд ли смогли. Ну-ка, покажись теперь. Кости целы?
      — Целы, целы. Пустяки, пара несмертельных царапин, да рожа вся разодрана…
      Тем временем очнулся Рыбий Сын. Ему пришлось похуже: нога, покусанная свирепым кокодрылом, оказалась вывихнута, левая рука сломана, много кожи содрано; в голове несмолкаемый гул да тошнота впридачу. Молчан, не долго думая, зажег аж четыре костра.