– Я передам ваши слова брату, и тогда… – многообещающе прошипел блондин.

– Статутом Гильдии и внутренними правилами Академии строго запрещена дуэль между учителем и любым представителем магического сословия. Так что не бросайте пустых слов… – Потеряв интерес к разговору, Реалено спокойно продолжил: – Приведу простейший пример.

Маг соскочил с кафедры, неспешно обошел ее, захватив со стола стило, и несколькими уверенными движениями набросал на доске простейшую руну «ключ». Пока Реалено занимался сим нехитрым действием, приятели усадили Эрнесто, дали глотнуть из фляги, и молодой адепт, похоже, успокоился.

– Вы, – кивнул Реалено на темноволосого худого юношу, скромно сидящего в углу аудитории.

– Я? – удивленно спросил адепт.

– Вы, – подтвердил маг, – что это?

– «Ключ».

– Подробней.

– Управляющая часть заклинания, необходимая для обозначения связи между магом и сотворенной им руной.

– Верно, – кивнул Реалено и, обращаясь ко всем, задал вопрос в своей необычной манере: – Сколько вариантов «ключа» существует?

– Шесть, – отозвалась принцесса.

– Уточните, – попросил маг.

– В каждом направлении свой ключ, – ответила принцесса и стала перечислять: – Огонь, вода, воздух, земля, светлая и темная магии.

– Некромантия, демонология, магия природы, астральная, изначальная, магия Богов, магия шаманов Лейры… Список легко продолжить, если вспомнить, что у каждой расы, населяющей Руан, есть не только подобие привычной классификации, но и совершенно невероятные направления… Так что возвратимся к поставленному вопросу – сколько вариантов «ключа» существует?

Хитрит Реалено. Можно подсчитать все направления магического искусства. Но, вспомнив, что даже у арахнов несколько видов своей «паучьей» магии, я загрустил. Целую седмицу можно потратить на подсчеты…

– А если сделать так, – маг провел линию, разделив руну пополам, – слева пусть у нас будут нити, скажем, огня, а справа – светлой магии. Что тогда?

– Это невозможно, – грубо рявкнул Эрнесто.

– Для вас – да, для многих других – нет, – возразил Реалено, и Эрнесто, на удивление, никак не отреагировал на явный укол.

– Тогда ответить на поставленный вопрос станет намного сложней, – подвел итог сказанному код ди Миагон и поинтересовался: – Кто знает, какой смысл в подобном? – кивнул на доску.

В аудитории повисла тишина, и я непроизвольно буркнул:

– Надежность, – и замер, удивившись тому, как громко прозвучало тихо сказанное слово.

Адепты повернулись, видимо, впервые заметив среди своего круга явно выделяющегося из одинаково балахонистых рядов. А что? Обычная одежда гораздо удобнее… и запрета на ее ношение для меня нет!

– Что вы имеете в виду? – заинтересованно спросил Реалено.

– Сложно развеять защитное заклинание со столь необыкновенным «ключом». Проще пробить.

– Верно, – кивнул маг. – Таким образом, подобная уловка в построении, казалось бы, обычного «ключа» делает ваши защитные порядки значительно более крепкими. Кто из вас подобное применяет?

В аудитории повисла тишина…

Двухчасовая лекция пролетела настолько незаметно, что, когда за окном и в коридоре привычно заорали чертовы попугаи, я от неожиданности вздрогнул. Хотя чем дальше, тем рассказ Реалено код ди Миагона становился все более непонятным, но интересным.

Собрав свои немногочисленные пожитки и заметив, что за всю лекцию не записал ни одной строчки, я спустился к кафедре и двинулся к выходу, когда неожиданно прозвучало:

– Адепт.

Я замер, повернулся и вопросительно посмотрел на облокотившегося о кафедру со скучающим видом учителя.

– Я хочу вам дать совет, – неожиданно произнес Реалено и, подождав пока я подойду поближе, продолжил:

– В стенах нашей Академии витает одно негласное правило. Советую вам его запомнить очень хорошо, пригодится не раз.

Я кивнул, показав свою готовность, и Реалено произнес:

– Сомневайтесь…

После чего развернулся и стал собирать свои вещи.

Вот так правило…

Обратный путь до скучного короткий. Никаких блужданий по бесконечным и запутанным коридорам… будто впускать Академия толпу адептов просто не желает, а выход прямо под ноги стелется.

Выйдя на широкую террасу, с наслаждением вдохнул слегка прохладный воздух. Осень… Хорошо хоть приевшийся дождь не накрапывает, а наоборот, решив порадовать горожан, небо очистилось. Глянув направо, заприметил Анни-Лею, усевшуюся прямо на невысокий бортик террасы и читающую книжку. Заинтересованно двинулся к девушке.

– Привет, – попытался привлечь к себе внимание. Ноль эмоций… Кашлянув, вызвал-таки реакцию – девушка медленно подняла голову и взглянула на меня. Странно, как я сразу не заметил очевидную разницу между знакомой по недавним приключениям девчонкой и этой девушкой? Лет восемнадцать, светлые волосы с вкраплением темных прядей, практически черные глаза и недовольно поджатые бледные губы. Вспомнив Анни-Лею, отметил поразительное сходство, но разные мелкие детали… И выглядит явно постарше. Сестра?

– Мы не знакомы, – проговорила загадочная девушка просто замечательным голосом. Такое не спутаешь!

– Ты хорошо бегаешь, – отвесил комплимент и напомнил: – Давеча веселый денек был…

– Молодой человек! – Девушка резко захлопнула книгу и, спрыгнув с парапета, отчеканила: – Глаза разуйте!

После чего рванула к открытым дверям в Академию, а я обалдело проводил ее взглядом. Фигурка-то та же…

Вот те раз… Никогда не жаловался на память, а тут, похоже, умудрился спутать двух разных людей: адептку Академии второго курса и светлую эльфийку с Альтинеи. Почесав задумчиво подбородок, пришел к выводу, что пора уже и побриться, а то даже малейший намек на щетину превращает мое лицо в бандитскую рожу. Кстати, а девушка знакомую книгу читала, сегодня с утра видел точно такую. Как там было: «Жизнеописания преподобного Аугусто Аурелия, изложенные со слов бедного монаха Фиорелио в Кабресто, году двести первом семицветья».

Сплюнув прямо на куст многолетней магнолии, спугнул метким попаданием ярко-желтого попугая, который, перебравшись на парапет, недовольно на меня зыркнул. Показав наглой птице кулак, я сбежал по ступенькам с террасы и потопал к смутно виднеющемуся одноэтажному зданию в мрачно-готическом стиле. Библиотека все-таки последнее пристанище плодов умов множества сгинувших во тьме веков магов и мающихся от безнадеги хмурых адептов, денно и нощно штурмующих бесконечные ряды рукописных знаний. Поразительно, но даже сейчас, когда гномы готовы печатать на своих машинах все что угодно в любых разумных и не очень количествах, маги по старинке все записывают вручную. Видимо, поэтому и пяток книг из Академии или Гильдии на продажу приносит полный десяток Гвардии с магом во главе, а гномы на простой телеге привозят в обычных коробах целую библиотеку.

Медленно распахнув мерзко скрипнувшую дверь, попал в мрачное царство знаний: за узкими неудобными столами в огромном, уходящем, по-видимому, в бесконечность полутемном зале сидит с десяток адептов. С такими рожами, будто их насильно кормят помоями… Один бедняга, рослый плечистый парень, с обреченным видом перевернул очередную страницу огромного фолианта и, макнув перо в чернильницу, принялся споро корябать.

– Что вас интересует, молодой человек? – Тихий голос незаметно подошедшего местного архивариуса вернул меня к реальности. Я повернулся к невысокому существу, практически точной копии человека-пигмея, с тем лишь различием, что кожа больше похожа на змеиную, а зрачки растянуты вертикально практически на весь красный глаз.

– Небольшая консультация, Хранитель.

– Следуйте за мной, – кивнуло существо и споро рвануло к большому широкому столу, рядом с которым умостились два глубоких и удобных кресла. Вот такая местная несправедливость: пока просишь книгу, ты желанный гость, а как выпросил – так противный посетитель. Место которого за узкой и неудобной партой, сколоченной, судя по габаритам, для детского сада, а не для адептов Академии.

– Слушаю, – растянул губы в подобии улыбки Хранитель, утонувший в кресле.

– На каком языке это написано? – достал из кармана вчетверо сложенный лист бумаги с парой строчек, выписанных из книги Смотрителя, и протянул маленькому архивариусу, который с жадностью цапнул из моей руки белый аккуратный квадратик.

Хранитель внимательно просмотрел написанное и смутился:

– Не знаю.

Я нахмурился:

– Где это можно узнать?

– Адепт, я не знаю этого языка, а значит, никаких записей и книг в нашей Библиотеке на подобном наречии не существует. Могу только предположить…

– Что? – Я заинтересованно подался к столу.

– Шифр. Если желаете, оставьте, на досуге попробую раскусить. Но без ключа, скорее всего, ничего не получится.

Вот так подстава… А Смотритель – хитрая нежить. Должен был же знать, что книгу прочитать невозможно!

Заметив мою реакцию, Хранитель улыбнулся и произнес:

– В этом нет ничего удивительного, молодой адепт. Большинство магов потому свои записи и делают вручную, обычным пером, не стилом. Написанное путем нехитрой магии легко превратить в такую ерунду, что никто и никогда не сможет прочитать содержимое. Могу вас обнадежить: память подводит даже великих магов, поэтому к такой книге должен быть ключ. Постарайтесь его найти.

Архивариус осторожно сложил бумагу и спрятал в стол. Подняв на меня взгляд, уточнил:

– Еще что-то?

– Что означает: «Кабресто, год двести первый семицветья»?

– Общий язык в интерпретации братства Фамилист. Кабресто – Лит-Ку-Аден, дата приблизительно восемьсот лет назад.

– Литкуден? – ошеломленно переспросил.

– Лит-Ку-Аден, – четко, по буквам, отчеканил маленький представитель самой малочисленной расы Сантея, что интересно, не имеющей никакого широко известного названия, – город, известный нынче как Руины.

Вот оно как… Город, стертый с лика Руана почти тысячу лет назад и до сих пор посещаемый толпами жаждущих несметных богатств и признания. Но встречающих только нелепую смерть от лап девларов, зубов неупокоенных или стрел и мечей таких же искателей сокровищ. Неужели бредовая «древняя летопись» на самом деле заслуживает внимания?

Отбарабанив удалой мотивчик по столу, Хранитель привлек мое внимание.

– Братство Фамилист?

– Адепт, вы в Академии учитесь? На законника больно похожи, – растянув рот в улыбке, архивариус продемонстрировал два ряда мелких ярко-белых заостренных зубов. – В Лит-Ку-Адене главный храм города относился к Фамилисту. Теперь же братство утратило свои позиции и довольствуется маленьким храмом.

А верховодит религиозными настроениями среди большей части населения Епископат Светлого Лейнуса. Интересно, а какого Бога восхваляет братство?

Не успел я озвучить возникший вопрос, как Хранитель довольно осклабился:

– В задачи Библиотеки не входит религиозное образование адептов.

Я молча вытащил из-за пазухи бляху и ткнул в нос архивариусу.

– Фамилист признает существование всех известных Богов и призывает относиться с уважением к брату своему ближнему и его вере. – Улыбка Хранителя стала еще шире.

Я удивился. Всяко бывает, но в Руане, где столько различных рас, непонятным образом умудряющихся кое-как уживаться друг с дружкой, подобные взгляды не очень распространены. Не зря, например, в Сантее большая часть населения поклоняется Светлому Лейнусу, в Турионе приветствуют Справедливого Тури, а Свободный на то и свободный, что каждый верит в свое и во всем городе множество храмов, ограниченных по размеру и высоте главного шпиля. Чтобы никому не было завидно…

Я вздохнул:

– Спасибо, Хранитель.

– Рад помочь, страж Кирилл.

И откуда он узнал мое имя?

Топая по усыпанной песком дорожке, я пришел к выводу, что нужно посетить Смотрителя и задать ему парочку интересных вопросов. Прихватить только оплату за книгу, и вперед.

Робкое солнце осветило хмурый Сантей, и улицы высокого потихоньку стали наполняться людом. Я решил не брать экипаж, по такой погоде грех не прогуляться. Но чем дальше отходил от Академии, тем меньше попадалось прохожих, пока не добрался до узкой улочки с единственной открытой лавкой. Точнее, распахнуты только ставни да приоткрыто большое окно, за которым хмурый хозяин, подслеповато щурясь на пустынную улицу, недовольно протирает белой тряпицей большую пивную кружку.

– Чего тебе, парень? – поинтересовался немолодой заросший мужик. С такой-то рожей в лавке торговать? Похоже, осень уже пробралась за толстые стены каменных домов…

– Отвару горячего и перекусить чего.

Мужик недоверчиво на меня зыркнул, всем видом намекая на выбор более достойного напитка и показывая кружку в лапищах во всех выгодных ракурсах. Не заметив интереса к демонстрации, печально вздохнул и выудил из недр лавки пиалу, плеснул в нее из огромного фыркающего заварника.

– Держи, – поставив на подоконник, как на стойку, пиалу с горячим отваром, бухнул рядом тарелку с печеньем.

Подхватив пиалу, я повернулся к лавке спиной и облокотился на стенку. Да, интригующее зрелище. Судя по всему, в доме напротив давно не стирали занавески, такие они пыльные, а в соседнем так вообще ставни лет десять не открываются, больно петли ржавые…

Справа донесся неясный шум, который стал нарастать. Прислушавшись, я различил стук копыт нескольких лошадей, мягкое повизгивание популярной в этом сезоне гиранской резины, какие-то азартные выкрики. Шум стал шириться, расти, и вскоре долетели обрывки отборной ругани и неясное шипение. Что там за тролльи танцы?

Неожиданно из-за плавного поворота улицы вылетела двойка лошадей, несущихся во всю прыть, тянущих за собой карету, подпрыгивающую на ухабах мостовой. Пара молодых парней, надежно устроившихся на крыше, азартно пульнула из пистолей и с руганью бросила разряженное оружие в люк кареты, а высунувшийся с моей стороны из окна орк запустил небольшой огненный шар назад. Пролетев мимо меня с шумом и гамом, карета скрылась за поворотом ниже по улице. Сверху вылетела еще одна карета, с восседающими на ней парнями с арбалетами, и, со свистом и улюлюканьем, скрылась за поворотом. Я обалдело уставился вслед пронесшимся экипажам.

– Как надоели эти благородные, – буркнул хозяин лавки за спиной и смачно выругался.

Мелькнула мысль: я страж или кто? Что это себе позволяют на улицах города буйные стрелки и маги? Вон угол дома опалили!

Голова от хлынувшего гнева прояснилась, я быстро прикинул план действий.

– Куда они едут?

– Туточки одна дорога. Слетит, небось, ось на выезде с площади Обрежной…

Развязав шнуровку на рубахе, вытащил свои цепочки. Одна, с небольшим медальоном, памятным подарком дяди, и вторая, с маленьким рубином связи.

– По Широкой, если бегом, как раз успеешь на Обрежную, – уловил я конец фразы пожилого лавочника.

Бросив серебрушку мужику, довольно кивнувшему, быстро уточнил:

– Куда?

– Вниз по улице, через пару домов налево. Там не ошибешься.

Я рванул в указанном направлении, на ходу сжав рубин на цепочке, выкрикнул: «Беспорядки на Обрежной! Срочно дежурный десяток!»

Широкой оказалась узкая улочка, точнее даже, подворотинка, в которую в темное время суток лучше не забредать. Торчащие тут и там выломанные камни мостовой, пробившиеся сквозь прорехи покореженные кустики, какой-то мусор… Быстро переставляя ноги и внимательно изучая полосу препятствий впереди, я, стараясь не сбить дыхание, понесся по улочке…

Широкая оказалась длинной. Когда, по внутренним часам, пробило пять минут такого бега и дыхание стало понемногу сбиваться, я, наконец, увидел свет в конце тоннеля – выход на Обрежную. И радостно прибавил ходу.

Вылетев на площадь, застал интереснейшую картину: первая карета, видимо, не выдержавшая безумной гонки и не вписавшаяся в поворот, оказалась прижата к крайнему дому, оставшись при этом практически целой. Лошадей немыслимым образом успели отцепить, и они, в сторонке, погрузили морды в канал протекающей через площадь речушки. Только их почему-то четыре… Повернув голову, обнаружил и вторую карету, застывшую на въезде. Внезапно над ней приподнялась пара голов и арбалетов, а я, сделав пару шагов, чтобы выступить с Широкой на площадь, поднял правую руку и громко выкрикнул:

– Именем города, стоять!

Стрелки раздосадованно повернулись в мою сторону. Внезапно я почувствовал себя под прицелом и понял, что стою на открытой мостовой, ближайшее укрытие в нескольких шагах сзади, а с двух сторон меня выцеливают разгоряченные погоней благородные… Сглотнув, я понял, что запустить магией в две стороны не успею…

С шумом и лязгом, спугнув с водопоя лошадей, на площадь из неприметного проулка ворвался десяток гвардейцев в полном облачении и хватающий воздух ртом знакомый некромант.

– Замрите, сучьи дети! – громогласно заревел здоровенный гвардеец.

Я впервые порадовался такой спорой реакции этих отъевшихся горлопанов…

По какой-то счастливой случайности никто из девяти богато разодетых молодчиков не получил серьезных ранений. Гвардейцы обезоружили благородных и согнали в две небольшие кучки.

Отдышавшийся маг подошел ко мне и сипло выдавил:

– Вижу, вы любите влипать в неприятности, адепт.

– Работа такая, – улыбнулся я в ответ.

Десятник гвардейцев подвел парня с аристократической физиономией и ссадиной на лбу, отчего весь лоск отпрыска показался нелепым макияжем.

– Мастер Лангол, вот заводила всей шумихи.

Некромант хмуро изучил юношу:

– Спокойно не сидится, граф Биртоко?

Молодой аристократ не обратил внимания на мага, а грозно уставился на меня:

– Ты был у лавки! Выходит, ты вызвал Гвардию… Простолюдин! – сплюнул напыщенный мальчишка.

– Щенок, – не остался я в долгу.

– Ах ты тварь! – заорал молодой граф, и, вывернувшись из рук гвардейца, попытался меня ударить.

«Чему их учат?» – подумал я, легко перехватив руку и автоматически припечатав парня. Тяжелым, крепким, верным ботинком…

Капитан изучал меня таким пристальным взглядом, будто я экспонат королевского музея. Вздохнув и, для порядка, переложив пару папок с одного края стола на другой, мрачно поинтересовался:

– Откуда ты такой…

– Мамы с папой, – не покривил я душой.

– Ты понимаешь, что после глупой погони, перестрелки, применения боевой магии эти олухи отделались ушибами и синяками. А от твоей выходки молодому графу понадобилась помощь целителя! Между прочим, лучший городской лекарь три сеанса назначил!

– Еще бы, – буркнул я, – этот пустомеля даже прыщ меньше чем за пару дней не вылечит. При такой стоимости одного сеанса…

– Разговорчики! – бухнул по столу пухлой рукой Капитан.

Я заткнулся. В самом-то деле – не портить же нервы старику? Чай не молодой.

– До тебя, похоже, не доходит, – грустно констатировал гном, – эти благородные… ничего и никогда не забывают!

– Пусть его, – отмахнулся я, – полезет – зубов недосчитается. Совсем уже эта молодежь оборзела. Устраивать погони и игры в войнушку на улицах города…

– Я тебя предупредил, – крякнул Капитан. – Надеюсь, у тебя хватит благоразумия в дальнейшем… Свободен!

Я не шелохнулся. Капитан, вытащив из завалов на столе бумажку, погрузился в чтение, старательно меня не замечая. Через пять минут, не выдержав, пробурчал:

– Чего?

– Премию бы…

– Какую, крон тебя раздери, премию! – рявкнул гном, за секунду из спокойной глыбы превратившийся в красный, пышущий слюной и желчью шар.

– Дык за задержание опасных преступников, сиречь разрушителей, изловленных в злодеяниях, могущих нанести непоправимый урон городскому недвижимому имуществу… – прикинулся простачком.

Физиономия начальства так побагровела, что мелькнула мысль: как бы удар не хватил. Но, выдохнув сквозь стиснутые зубы, Капитан утратил сходство с разъяренным быком, и я, дабы не упустить подходящее мгновенье, закончил:

– Кстати, смею вам напомнить, что, согласно статуту, в неурочное время выполнение прямых обязанностей премируется двойным тарифом…

Капитана перекосило, и, даже не будучи оракулом, дальнейшую реакцию взбешенного гнома легко предсказать. Так что, не став дожидаться бури, я рванул к двери, и уже закрывая ее за собой, уловил привычное:

– Во-о-о-н!!

Да, нелегкое это дело – премию выбивать. Иногда, бывает, нарушителей проще найти и поймать…

Сгустившаяся над Сантеем ночь принесла прохладу и тишину. Легкий ветерок, нежно лаская кожу, неспешно бродит по замершим улочкам, заглядывая в окна и норовя зайти к неосторожным хозяевам в гости. И только звук шагов троицы, мерно топающей по лабиринту дорожек, пронизывающих спальный квартал, беспокоит сонное царство.

Привыкнуть можно ко всему, даже к постоянному зуду ушастого и на редкость языкатого создания.

– А это заведение почтеннейшего купца Локодимуса, славного великолепнейшим обслуживанием дорогих гостей…

Окинув взглядом ничем не примечательный домишко, оказавшийся еще одним злачным заведением, я несказанно удивился – сколько можно? Тихий спальный район, а на каждую сотню метров улицы то паб, то постоялый двор, то захудалая пивнушка.

Синий магический фонарь, притулившийся к стене заведения почтеннейшего купца, мигнул раз, другой и потух. После чего стал потихоньку разгораться, заливая желтым светом вход и часть узкой улицы.

– Это как же, – ошеломленно пискнул гоблин, озвучив пришедший в голову вопрос. Действительно, что за превращение?

Мы озадаченно замерли прямо под фонарем.

– Магический свет исчез, разгорелся обычный масляный. Закончилась зарядка?

– Похоже на то, – недоуменно буркнул Галл, а я повернулся и пристально посмотрел в одну сторону улицы, потом в другую.

Интересная получается картина: совершенно бессистемно горит то желтый, то синий огонек. Хотя обычно вся улица освещена всегда одним и тем же способом. Магические фонари дороже, но их не нужно очень долго обслуживать, тогда как масло следует восполнять практически каждую седмицу. А тут какие запасливые жители – потратились со страховкой.

– Вот оно! – радостно взвизгнул гоблин. – Когда тухнет несколько магических, начинают разгораться фитили и доносится тот звук, который так пугает госпожу Крон!

– Заткнись, – мрачно посоветовал я Турни. Всплывшая перед глазами картина, как трое городских стражей объясняют вспыльчивой истеричке, что во всех ее бедах и страхах виноваты разрядившиеся магические фонари, вызвала только уныние.

Орк не стал ничего говорить гоблину, просто ограничился легким подзатыльником. Маленький Турни обиженно протянул:

– Так бы и сказали: глупая идея…

Впрочем, через десять минут жизнерадостный гоблин забыл об обиде и принялся выдвигать различные теории родства фонарей и странных ночных звуков. Естественно, внимательно следя за безопасной дистанцией, дабы не заработать еще парочку подзатыльников, и делая паузу на рекламу очередного встреченного на пути заведения.

– А вот самое приличное в этих краях заведение «У Винса». Чистейшие белоснежные скатерти, деревянная мебель, хрустальная посуда и великолепный выбор вин, привезенных из солнечной империи!

Гидом тебе работать надо было, а не стражником, такой талантище прозябает…

А маленький гоблин все продолжает вещать:

– И даже такие редкие сорта, как «Солнечное имперское», можно испить по всем правилам: кусочек прохладной свежести кислицы, припудренной щепоткой соли, парит, как оазис, в чистейшем песке благородного напитка…

Массивный широкий дом с четырьмя огромными окнами, выходящими на мостовую, да крепкой дверью, поражающей богатством отделки и десятком магических фонарей, позволяет не усомниться в словах маленького следопыта. Неожиданно резко распахнулась мощная деревянная дверь, из заведения стрелой вылетел мужик в добротной одежде и, пробежав по улице буквально пять метров, упав на колени, принялся взахлеб опорожнять желудок.

– Кислица не пошла, – сделал я очевидный вывод, удивившись повисшей тишине, прерываемой только бульканьем несчастного.

Распахнувшаяся снова дверь выпустила из недр дома еще одного посетителя, который, сделав буквально пару шагов, присоединился к мужику.

– Что за… – удивленно ухнул Галл, когда, разбив окно, на улицу вылетел добротный деревянный стул, а в проеме показалась еще пара голов, принявших участие в веселье.

Я быстро подошел к ближайшему окну и заглянул в большой зал. Множество светильников прекрасно показали презабавную картину: все посетители заведения старательно поддерживают первых двух несчастных, кто на столе, кто под, а кто прямо через стол на соседа… Окончательно меня добила взлохмаченная и очень грустная кошка, которая, сидя на подоконнике, осторожненько так пристроилась к горшку с колючим стрегоном.

Сжав кулон, быстро доложил:

– Корчма «У Винса», все посетители дружно заблевывают мостовую и заведение. Срочно целителей!

Повернувшись к замершим напарникам, потревожил:

– Вино есть?

Галл кивнул и потянулся к большой двухлитровой фляге на поясе, а я, вытащив из кармана платок, попросил:

– Капни немного…

Приложив мокрую тряпицу к лицу, вдохнул винных паров. Не знаю, поможет ли, но попробовать стоит, дабы проверить мелькнувшую идею. Оставив напарников на улице, быстро ворвался в зал, и, осторожно обминая ползающих в дурно пахнущих лужицах любителей дорогих вин, подбежал к столу, на котором каким-то чудом сохранился графин с водой. Вылив ненужную жидкость, подождал пару секунд, захватил маленькую прозрачную пробочку и рванул на выход.

За время моего броска напарники успели подпереть входную дверь стулом, и Галл, по моему примеру, обвязавший лицо непонятно откуда взятым шарфом, осторожно принялся вытаскивать ближайших к выходу страдальцев на свежий воздух. Отдав плотно закрытый графин гоблину, я, отдышавшись, принялся помогать орку.

– Нету! – визгливо пискнул маленький тщедушный человечек, весь серенький, с непомерным при его габаритах шнобелем… реальная крыса! Абсолютно заслуженное прозвище у нашего завхоза…

– Как это нету! – рявкнул я, надсаживая глотку. Глуховат Крыса, не двадцать годков-то.

– Так вот, нету! – выкрикнул завхоз и попытался закончить неприятный разговор самым простым способом: спрятавшись в глубине своих владений. Зная такую манеру поведения повелителя закромов Южно-третьего участка, по совместительству отвечающего за немногочисленных редких наемников нашей управы, я одним махом перескочил через конторку и зацепил тщедушного человечка за край балдахина.

Побрыкавшись, Крыса обреченно замер и обернулся:

– Нету свободных дрезн, ваше магическое.

– Зубы не заговаривай! Две дрезны приписаны к нашей управе! Как их может не быть?

Человечек вздохнул:

– Академия всех вызвала к себе…

Я озадаченно замер. А такая прекрасная идея промелькнула… Но как обойтись без этих змеюк? Задумавшись, выпустил балахон из рук, и Крыса принялся яростно поправлять одежду.

– Могу вам предложить достойную замену.

– Кого?

– К нам перевели молодого парня, достойного, крайне достойного. Его способностей будет достаточно…

– Короче! – оборвал словоохотливого завхоза, который, похоже, нашел реальный способ избавиться от неприятного посетителя и потому расслабился.

– Арахн Куорт! – провозгласил довольно Крыса.

– И он полезет в канализацию? – озадачился я.

– Всенепременно, – осклабился завхоз и, довольно растянув тонкие губы до ушей, добавил:

– Еще и в «Приюте» соберет…

Суматошно начался денек. Выспавшись после ночного дежурства, я не смог позавтракать – после ночного спасения «утопающих» кусок не лез в горло, намекая на присоединение к неожиданно возникшему в Сантее тесному братству по несчастью. После чашечки чая и одного пролезшего печенья спустился в лавку, открыл (будто кто припрется в восьмом часу утра) и дополз до вычурных полок с «шедеврами», предстающих перед покупателями во всей красе сразу при входе. Заметил добавленные новинки, пробежал взглядом по корешкам – «Жизнеописаний…» не нашлось…

Окинув взглядом торговый зал (пакостные отпрыски хозяина лавки иногда и путают), я разочарованно вздохнул. Найти нужную книгу непростая задача. Тут нужен иной способ.

Схоронившись внутри дома, припомнил ночные события. Обход в очередной раз не принес результатов, а Капитану нужны ответы и как можно скорее. Посторонних звуков, шествий и нарушения ночной тишины спального района не обнаружено, только мелкий казус в одном из заведений. Там маги будут искать, что послужило причиной отравления. Так, прикинем: обход ничего не дал, значит, искали не там. Где мы еще не были?

Дробный топот прервал размышления, и я ловко зацепил пробегающего пацана за ухо.

– Пусти! – заныл младший из братьев.

– Тьфу! – сплюнул я. Не тот. Выпустив пострадавшее ухо, хотел было прибавить ускорения, но пока эта мысль оформилась, мальца и след простыл.

На чем я остановился? Так: где мы еще не были? В высоком не бродили, хотя сомнительно, что оттуда могут долетать какие-то звуки, и при этом стража с Южного еще не обнаружила их источник. Стоп. А если снизу, из канализации, или даже из катакомб?

Принявшись смаковать эту идею, я засек приближающуюся жертву. Еще чуть-чуть, еще пару метров… Ловко зацепив за многострадальное ухо мальца, я снова удостоверился: не тот.

– Хватит тут бегать! – рявкнул на малого и сменил место дислокации.

Все оказалось очень просто – книгу успели купить. При этом старший сын ан Горна, борясь за спасение покрасневшего органа слуха, поделился страшной тайной: Лени умудрился втюхать покупателю бесполезную книгу, содрав сверх положенного целых две монеты! Наградив мальца подзатыльником и двумя медяками (по конфете на нос), я двинулся на поиски нашего мастера на все руки.

Лени встретил мой приход без энтузиазма: обычно это грозило неприятностями, прозванными «работой» кем-то по недомыслию. Поэтому, нахохлившись, продолжил осторожно прикреплять к хлипкой на вид конструкции из тонюсеньких оструганных палочек очередную деревяшку. Кто бы мог подумать, что выпивоха, садовник, разнорабочий и прочая так мастерски умудряется создавать эфемерные композиции… разлетающиеся как горячие пирожки на Перроне.