*
      Страшную весть разнес по дворцу Бандурин. Он первый вошел с утра в покои будущей любимой супруги императора, не по желанию - как объяснял он каждому, - а по службе, ибо именно в его обязанности входит подготовка невесты к брачной церемонии. Обнаружив прекрасную Алму с удавкой на шее он тут же кинулся к Кумбару, а уже тот побежал с ужасной новостью к владыке. Хафиз негодовал. Более всего его возмущало то, что он так и не прикоснулся к бархатной коже красавицы, не облобызал её грудь, и не дал ей облобызать свою. Гораздо меньше взволновало его то, что буквально подкосило всех остальных - присутствие во дворце убийцы: будучи уверенным в расторопности дворцовой стражи, повелитель считал, что поимка преступника есть дело одного-двух дней. Увы, сама стража этой уверенности не разделяла. Никого не было возле покоев девушки всю ночь, а значит, никто ничего не видел. К тому же, во дворце постоянно живет не менее сотни человек - как найти среди них убийцу? А если он и вовсе был пришлый?
      Опечаленный Кумбар до самого полудня принимал сановников, почти не надеясь узнать от них нечто полезное. Всем известно, что эти твари только и делают, что едят да спят. Но и на слуг сайгад не слишком рассчитывал, по опыту зная, что они больше придумывают, чем видят в действительности. Жаль, что Аршак уехал прошлым вечером в Султанапур. Он сумел бы разобраться в происшедшем наверняка лучше старого солдата.
      А к вечеру весь дворец уже кипел и бурлил. Слухи - этот страшный враг любого общежития - разносились с необыкновенной скоростью от одного к другому, а от другого к третьему; по дороге разрастаясь, они в мгновение взлетали к последним этажам дворца, и так же мгновенно возвращались, уже видоизмененные до неузнаваемости. Кумбар то и дело слышал о шайке бандитов, о пиратах, чей корабль потерпел крушение у берегов Шудура и потому они занялись разбоем на суше, а именно - во дворце самого Хафиза Агранского. Жуткая история про демона из подземелья, родившаяся в чьей-то больной голове в сумерки, затмила все прочие версии, всколыхнув все этажи, и чуть не доведя до припадка бешенства сайгада: только-только с помощью аккерийца он избавился от одной болезни, а ему уже предлагают другую! В конце концов, голова его не железная! Потому он благосклонно принял более простую версию, предложенную поваренком - Алму удавил Черный Всадник, жуткий бандит, монстр, кочующий по Аграну на могучем вороном коне. Кумбар не стал напоминать мальчишке, что Черного Всадника - великана высотою почти в полтора человеческих роста - довольно трудно не заметить даже бестолковым бездельникам из дворцовой стражи, к тому же в городе он никогда не появлялся, а если б и появился, о том сразу стало бы известно всем.
      История с Алмой осложнялась тем, что Хафиз, неудовлетворенный и от того расстроенный, заперся в своих покоях и приказал наружной страже никого к нему не впускать. Какие мысли могли бродить сейчас в его голове? Какое решение мог принять он, не обладающий ни умом, ни хитростью? Кумбар опасался не гнева владыки, но его повелений, кои прежде так часто ему приходилось оспаривать вместе с Аршаком, искусно поворачивая разговор так, что Хафизу казалось, будто это он придумал новое решение сложного вопроса. Нынче только этого ему и не хватало. Был бы Аршак...
      При мысли о том, что убийца, возможно, бродит сейчас по дворцу, а то и распускает вместе с другими нелепые слухи, сайгад бледнел и покрывался холодным потом. Но что делать? Как найти преступника среди сотни сановников и слуг? Не написано же, в самом деле, на его роже: я убил, хватайте меня все!
      Перед полуночью в глазах Кумбара двоились и троились допрашиваемые, виски ломило, а в голове грохотал молот. Отослав всех, он побрел, шатаясь, в свою уютную комнатку, и там вскоре уснул. В отличие от несчастной Алмы ему виделись сны, в которых потоками лилась кровь, падали зарезанные и задушенные красавицы, а над ними, оскалившись, безумно хохотал Черный Всадник.
      *
      На удивление за весь разговор Дигон выпил мало, всего пару кувшинов пива. Прежде Кумбар не видел его таким хмурым, но прежде и не убивали его любимую девушку. Сайгад морщился от жалости, глядя в потемневшие синие глаза аккерийца. Он отлично представлял себе ту боль, рвущую душу, которая, вероятно, мучила сейчас аккерийца.
      Старый солдат ошибался. Дигона не мучила боль, и ничто не рвало его душу. Тяжелая и темная злоба, охватившая его всего, заменила все прочие чувства; он не мог переварить её, как желудок не мог переварить булыжник; не ярость, что ослепляет и наносит удар прежде, чем нанесет его противник, но именно злоба, наоборот прояснившая взгляд и мысли. То же он чувствовал, когда погибла Мангельда, но тогда его злоба была направлена на самое себя, ибо именно он с бравадой молодости вызвался проводить девочку до Желтого острова и помочь ей отобрать вечно зеленую ветвь маттенсаи у Гориллы Грина, а потом напился подобно асгардскому богу Быку и уснул - без чувств, словно мертвый. Словно... Потому что он-то наутро пробудился, а вот Мангельда нет...
      Дигон видел сейчас Кумбара особенно отчетливо, видел его добрые, блеклые, и, он только теперь заметил, близорукие глаза, глядевшие на него с опаской и с сочувствием. Реакция аккерийца на сие последнее всегда бывала одинаковой - он раздражался и готов был выразить раздражение действием; теперь же он лишь передернул плечами, отвернулся. Расчетливый мозг его не тратил время на воспоминания о погибшей Алме - он уже искал её убийцу.
      - Если б я знал, кто мог это сделать, - тихо произнес сайгад, словно прочитав мысли аккерийца, - сам задушил бы ублюдка. Такая девушка... Лучшая из лучших...
      Но аккериец не склонен был разделять с Кумбаром переживания.
      - Ты слышал про Озаренных? - буркнул он, припадая губами к узкому горлу кувшина.
      - Нет, - удивленно помотал головой сайгад.
      - Это такие парни... Тор, я и сам мало что знаю про них. Живут они в горах на границе Стигии и Аграна. Я там не был, но мне рассказывал один... один мудрец, путешественник... Там что-то вроде храма, а при нем деревня большинство жителей стигийцы, но есть и тайцы, и Агранцы, и эвилонцы... Бог у них - Умбадо, козел с петушиным гребнем и человеческими пальцами вместо копыт. Гнусный ублюдок...
      - Погоди, Дигон, - сайгад, до сих пор слушавший с недоумением, наконец решился проявить недовольство. - При чем тут этот козел и... и Озаренные? Ты забыл про Алму?
      - Прах и пепел! Я ничего не забыл! И если ты помолчишь немного, то все поймешь!
      Вспышка аккерийца, неожиданно яростная, удивила Кумбара, но более возражать он не стал, мысленно поблагодарив судьбу за то, что Дигон не служил под его началом - стычка была бы неизбежна, и чем могла она закончиться, ведомо одним богам. Он не понимал, что и до сих пор Дигон сдерживал себя с трудом, выговаривая слова тихо, медленно и четко; взрывная натура его вовсе не предполагала спокойного высиживания в кабаке в то время, как убийца его подруги разгуливал на свободе. Но сейчас, наученный опытом (иной раз горьким), он знал, что торопливость хороша далеко не всегда и не во всем. Сила его никуда от него не денется, а потому сначала надо подумать, как лучше сей силой воспользоваться, а главное - против кого её направить.
      Не часто удавалось Дигону провести в жизнь эту умную мысль, но теперь удалось. Потому он загнал глубоко внутрь всю ярость, вдруг плеснувшую на поверхность, и вновь стал мрачен, но спокоен и рассудителен.
      - Слушай, сайгад. То, что я говорю, ты потом должен будешь повторить - не мне, Хафизу...
      - Что? - поперхнулся Кумбар, но, увидев глаза аккерийца, из синих ставших вдруг фиолетовыми, умолк, кивнул согласно и жестом просил продолжать.
      - Вторую половину каждого дня Озаренные проводят в молитве Умбадо. Они ни о чем не просят его, только восхваляют да ещё рассказывают ему о себе - что делали нынче, о чем думали, о чем беседовали и с кем. По миновании двух лун они приносят в жертву Умбадо младенца, родившегося за это время, на ночь зажигают огромный, высотой в дом костер, и расходятся по домам. Теперь несколько недель они вовсе не будут молиться. И тут-то слушай внимательно, приятель! - начинается самое интересное. Все, что хотели узнать Озаренные (помнишь, они рассказывали Умбадо, о чем думали), открывается им на протяжении следующей луны.
      Тут Дигон замолчал и вопросительно посмотрел на сайгада.
      - Ну? - пожал плечами старый солдат. - А зачем это Хафизу?
      - Тор... Только Озаренный сможет найти убийцу!
      - Тор... - машинально пробормотал сайгад. - Тор! Отлично придумано, парень! А как вытащить Озаренного из деревни?
      - Не надо никого вытаскивать. Я и есть Озаренный.
      - Ты-ы-ы? - изумлению Кумбара не было предела. За миг взгляд его, обращенный на аккерийца, исполнился ещё большего уважения чем прежде. Кажется, он даже дополнился благоговением.
      - Тьфу! - в сердцах сплюнул аккериец. - Конечно, я не Озаренный. Или ты можешь представить меня молящимся?
      Несмотря на некоторое разочарование Кумбар ухмыльнулся, и в самом деле попытавшись представить молящегося Дигона.
      - Ну вот, - правильно отреагировал на его усмешку Дигон. - Я должен попасть во дворец как Озаренный, понял? А дальше уже мое дело. Я точно знаю, что Алму прикончил кто-то из вашей шушары. Больше некому. Клянусь Тором, я найду его. Найду и...
      Синие глаза аккерийца вдруг отразили такую дикую первобытную ярость, что сайгад невольно покрылся мурашками.
      - Э-э-э... Я все понял, Дигон. Ты это хорошо придумал, - вяло забормотал он, пока ещё не слишком вникая в смысл плана приятеля. - Я расскажу владыке. Завтра же...
      - Сегодня, - решительно мотнул головой Дигон. - А завтра я уже должен быть во дворце.
      Он допил остатки пива из кувшина, махнул рукой Кумбару, и вышел из "Слез бедняжки Манхи", с присущей ему деликатностью позволив сайгаду снова оплатить счет.
      Глава 4.
      Новый чудесный день пришел в Шудур. Яркое солнце повисло в чистом голубом небе, и стайки белых легких облачков медленно плыли под ним. Южный ветерок, такой слабый, что казался скорее случайным сквозняком, обдувал загорелые лица Шудурцев, кои, вопреки ожиданию, были сумрачны и торжественно строги.
      Именно так подействовали на жителей великого и славного города слухи, просочившиеся накануне из дворца Хафиза Агранского. Справедливо считая, что Шудур, а не жалкий Султанапур, и уж тем более не Хоарезм, есть истинная звезда Аграна, этой огромной империи, что, в свою очередь, является настоящей жемчужиной всего мира, они испили до дна всю чашу позора, узнав, что в самом императорском дворце злоумышленник осмелился совершить преступление, и какое! Он посягнул на священную жизнь невесты Хафиза Великолепного! Разве возможно вынести сей позор честному гражданину?
      Потому и окрасился чудесный солнечный день в черный цвет - цвет траура. Шудурцы скорбели об утраченной чести своей, ничуть не сомневаясь, что и в их прекрасном городе найдется змея, которая выдаст их страшную тайну чужеземцам. Впрочем, немало чужеземцев уже сейчас, как и в любой другой день, бродило по улицам города, так что никакой тайны уже не существовало. Ее не существовало с самого начала, когда возле тела убиенной Алмы стояла толпа придворных, и среди них юный скрипач-эвилонец, бродяга, повидавший весь свет, и наверняка не имеющий намерения остаться навсегда в Шудуре. Он один мог разнести позорную весть по миру, что уж говорить о прочих...
      В тавернах и лавках, на улицах и базарах, в бедных домах и богатых, говорили нынче о том, что произошло во дворце. И снова люди выдвигали всевозможные версии, клеймили убийцу, сетовали на жизнь, полную опасностей в нелегкое это время, и все как один сходились на том, что позор всему Аграну принесет не столько само преступление, сколько забвение его - из этого следовало, что необходимо найти злоумышленника, продемонстрировать его всему миру, а затем и казнить, не особенно милосердствуя.
      А потому, узнав о появлении во дворце одного из Озаренных, призванного раскрыть тайну убийства, честные Шудурцы воспряли духом, просветлели лицами, и без счета воздавали хвалу Тарику и пророку его Халиму за удачное решение проблемы.
      Люди, имевшие счастье лицезреть Озаренного собственными глазами, описывали его по-разному. Одни считали, что он высок и аскетично тощ, а под длинной хламидой на боку его ясно вырисовываются очертания огромной секиры; другие говорили, что он низок и толст, голову имеет круглую и лысую, голосом обладает писклявым, и при этом довольно угрюм - эти, без сомнения, приняли за Озаренного евнуха Бандурина, тут же были осмеяны и отправлены прочь; третьи толковали об исполине с длинной седой бородой и седыми же усами, но волосом на голове черным, с глазами синими и удивительно юными, с плечами широкими и руками крепкими, и вообще, как считали эти самые третьи, Озаренный очень напоминал с виду Дигона-аккерийца, наемника армии Хафиза Агранского, широко известного в городе буйным, но справедливым нравом своим, необузданной дикой силою да любовью к вину и к женщинам.
      Надо сказать, что последние, безусловно, были совершенно правы, ибо в роли Озаренного выступал ни кто иной как аккериец собственной персоной. Маскарад был противен ему, но другой возможности попасть во дворец, а главное - по распоряжению самого императора спрашивать, смотреть и даже пытать с полным на то правом, у него не было. Пришлось привыкать к приклеенным усам и бороде, мириться с тем, что кожа под ними сильно чесалась, и учиться говорить степенно, когда так и хотелось зарычать и поклясться Тором. Впрочем, раз увидев в зеркале свое новое отражение, Дигон неожиданно для себя самого остался вполне доволен. Озорная молодость все ещё играла в его жилах - да и то сказать, ему недавно исполнился двадцать один год, каковую цифру лишь он один в Шудуре считал возрастом зрелого, уже склонного к мудрым морщинам мужа; приключение сие ничем не походило на прежние - ни сила его, ни ловкость, ни прочие умения, свойственные воину, в данном случае, кажется, не требовались. А в общем, они и так не требовались. Ни войны, ни междоусобицы ныне не тревожили мира могущественного государства, так что жизнь наемника была порядком скучна, и в глубине души, несмотря на печальный повод, аккериец был рад возможности поразмяться, показать, на что способен бывший пелаварский вор. Опыт, приобретенный им в этом городе, в воровском квартале Пустынька, уже не раз выручал его, так пусть же выручит и теперь.
      Спустя всего половину дня он понял, что усы и борода ещё не самое тяжелое испытание для его выдержки. От благоговейных взглядов придворных ему становилось поистине тошно, а раболепные заискивания потенциальных подозреваемых заставляли его сжимать под хламидой кулаки и скрипеть зубами, что пугало окружающих до полусмерти. Таинственный Озаренный, ступивший на территорию дворца, мгновенно стал самой известной фигурой: о нем говорили, о нем спорили, обсуждали его одежду, походку, взгляд и нрав, стремились, и в то же время опасались попасться ему на глаза. Каждый искренно верил в то, что пришелец сумеет разгадать загадку, но втайне каждый боялся, что преступником окажется именно он.
      Такова уж природа - думал привыкший последние дни философствовать Кумбар, - скажи авторитетный человек черному как ночь кушиту, что он бел и светловолос, и он поверит; скажи юному солдату все войско, что он заслуженный ветеран, потерявший правую руку на поле боя, и он поверит заплачет от разрывающих душу сомнений, но поверит. Так и тут: укажи Озаренный пальцем хоть на парализованного дедушку двоюродной тетки Хафиза, что уж третье десятилетие лежит без движения в маленькой комнатке на верхнем этаже дворца, и тот поверит, что ночью спустился вниз и задушил красавицу, в жизни не виданную им ни разу, и все поверят, удивятся, конечно, но поверят... Тьфу... Как же все это мерзко. Старый солдат в унынии посмотрел на Дигона, который изо всех сил пытался почесать под бородой, и налил ему ещё вина.
      - Уверен ли ты в силах своих, о друг мой? - вопросил Кумбар с печалью в голосе.
      - Тор! - рыкнул Дигон, поперхнувшись первым же глотком. - Речь твоя, сайгад, напоминает мне кучу дерьма - такая же вязкая и вонючая. Ты можешь говорить просто?
      - Я-то могу, - обиделся Кумбар. - Но такому седобородому старцу как ты, вовсе не следует говорить просто. Всяк, кому придет в голову проверить, в казарме ли Дигон-аккериец...
      - Он в деревне под Шангарой... Ты же сам послал его туда... А я Озаренный!
      Дигон приосанился, поглаживая длинную бороду жесткого волоса, взглянул на свое отражение в зеркальную гладь винного озерка, окруженного серебряными берегами чаши.
      - Похож?
      - Я что ли видел настоящего Озаренного? - буркнул сайгад. - Старик как старик... Вот только пить тебе сейчас надо побольше... Глаза сверкают как у молодого. А выпьешь, так они и замутятся. И хорошо, если ещё и заслезятся...
      - Я не так стар, чтоб у меня слезились глаза, - недовольно заметил Дигон. - Ты лучше делом займись, а не меня разглядывай...
      - Я готов, - со вздохом ответствовал Кумбар, с трудом отводя взгляд от вислых усов приятеля. - Кого прикажешь доставить к тебе для допроса?
      - Того, кто нашел её.
      - Ф-ф-ф... Этого жирного ублюдка... - сайгада передернуло. - Что он может знать?
      - Прах и пепел! - сурово прорычал аккериец. - Кто Озаренный? Я или ты?
      - Ты, - грустно согласился сайгад.
      - То-то же! Тащи сюда жирного ублюдка!
      *
      После ухода Кумбара Дигон вновь погрузился в мрачные думы свои. Он вспоминал нежные тонкие пальчики Алмы, её чуть насмешливый, но ласковый взгляд чистых глаз, голос, словно созданный для того, чтобы шептать слова любви... Теперь душа её бродила по Ущельям с сотнями тысяч таких же невинно убиенных, и жаждала отмщения... Хотя Дигон сомневался в том, что она действительно жаждала отмщения. Алма была добра сердцем и мягка нравом. С раннего утра и до позднего вечера к дому её устремлялись нищие и убогие со всех концов Шудура, среди которых - Дигон видел сам - было полно притворщиков, к тому же, не слишком удачно играющих свою роль. Алма не отличала их и отличать не желала; для неё все были одинаково несчастны, и каждого дарила она улыбкою, добрым словом, монетой, свежей лепешкой с сыром... Так что Алма - решил аккериец - уже простила того, кто отправил чистую душу её в холодный мрак Ущелий. Зато он - не простил, и если уж кто и жаждет мщения, так это он, Дигон.
      На миг вспомнил он, как ухнуло сердце в груди при виде хрупкого, неживого тела её, и вновь ощутил такой же удар, сменившийся затем ноющей, подсасывающей болью где-то над лопаткой. Непроизвольно расслабленные мышцы его вдруг напряглись, сильные пальцы сжались, словно коснулись уже шеи убийцы... В глазах аккерийца потемнело. Еще чуть, и из глотки его вырвался бы тот дикий звериный рык, что достался ему в наследство от самой природы, ибо был он её сын - первобытный, первозданный, рожденный землею и водой, так часто льющейся с неба Аккерии, оставшийся в живых после того, как посмотрел на него, тогда младенца, взглядом-молнией суровый северный бог Тор...
      - Хм-м-м... - прервал мысли аккерийца сиплый голос Кумбара.
      Дигон поднял глаза, темно-синие, почти черные, окинул тяжелым взглядом сайгада и стоящего за ним жирного коротышку.
      - Выполняя волю твою, Озаренный... - продолжил озадаченный несколько Кумбар. - И волю козла твоего... то есть бога твоего Умбадо... Вот... Тот, кто нашел девушку...
      Он оглянулся на евнуха и прошипел сквозь зубы:
      - К стопам! К стопам припади!
      Бандурин рухнул на пухлые подушки колен и проворно пополз к ногам Дигона, обутым в кожаные солдатские сандалии. Аккериец едва успел спрятать ноги под кресло, брезгуя мокрых губ скопца и его самого в целом.
      - Прочь!
      Громовой голос Озаренного в мгновение остановил передвижение евнуха и заставил его в ужасе отпрянуть.
      - А ты... - Дигон величественно протянул руку, пальцем указывая на сайгада. - Пошел вон!
      Кумбар приподнял брови и удивленно - ибо се была его комната, - с легкой укоризной посмотрел на аккерийца.
      - Ну и ну... - пробормотал он, удаляясь. - Вот и пускай во дворец таких...
      С облегчением аккериец проводил взглядом Кумбара: при нем он в любой момент мог сбиться с игры и расхохотаться, а сего допустить было никак нельзя. Тем не менее остаться наедине, пусть и в одной из лучших комнат дворца, с жирным вонючим скопцом представлялось ему тоже удовольствием не из приятных. Но - делать было нечего. Евнух, шныряющий по всем этажам, должен знать побольше других, а ради открытия тайны Дигон готов был даже дотронуться пальцем до его пухлой волосатой руки. Потому он сдержал гримасу отвращения, криво улыбнулся и кивком велел евнуху сесть в кресло.
      Дрожа, Бандурин исполнил желание Озаренного, примостил обширный зад свой на краешке кресла, чуть не сверзясь при этом на пол, и преданно уставился в синие, на удивление молодые глаза.
      - Поведай мне, о верблюжий горб... как возлежала убиенная девица... с запинкой начал Дигон, мгновенно покрываясь потом в попытке составить правильно непривычные слова, - что у ней висело... на лилейной шее...
      - Удавка висела, - с готовностью ответствовал скопец, подаваясь вперед. - То есть не висела, а тут же валялась... Длинный такой шнурок, шелковый.
      - Грм... А девица возлежала как?
      - Хорошо.
      - Что хорошо?
      - Возлежала хорошо, - промямлил Бандурин, не в силах уразуметь вопроса. Как же можно возлежать? Обыкновенно. Как все возлежат на ложе своем. Он бросил опасливый взгляд в суровые синие очи Озаренного и тут же благочестиво опустил голову, сложил руки на коленях.
      Едва сдержав злобный рык, Дигон удовольствовался тем, что про себя обозвал евнуха вонючей задницей, шкурой шелудивого осла и дерьмом Бурганова отродья. Но следующий его вопрос поверг бы в недоумение и мудреца, прочитавшего сотни книг.
      - Каковы очи её были и куда таковые очи сии направлены были?
      Бандурин начал стремительно багроветь. Из всего вопроса он понял только слово "очи", и теперь ему следовало как-то распорядиться этим словом, чтобы Озаренный остался им доволен.
      - Очи... - просипел несчастный скопец, - очи сии буде страстны... Лесом густым покрыты...
      - Хр-р-р... - зарычал подобно льву седобородый старец, сверкнув своими юными синими глазами. - Каким лесом, навозная куча? Каким ещё лесом?
      - Лесом ресниц, - робко пояснил Бандурин.
      Дигон задумался. Евнух явно не понимал его запутанных речей, хотя несомненно старался: от натуги красный словно роза в императорском саду, он так вращал маленькими глазками, что они грозили вот-вот вывалиться из орбит. Испустив тяжелый вздох, заставивший Бандурина подпрыгнуть в кресле, аккериец продолжил допрос.
      - Каковая собака шныряла возле тела убиенной девицы?
      - Собаки не было, - воспрял духом скопец, впервые уловив смысл речей Озаренного. - Тариком клянусь, господин, ни единой собаки не было!
      - Под собакою человека разумел я, дурень! - сквозь зубы процедил аккериец, приподнимая полу хламиды и вытирая ею взмокший лоб.
      - Деву ли? Мужа? - деловито осведомился Бандурин, и осмелился наконец поднять глаза на Озаренного.
      - Все равно, деву или мужа! Говори, жирная курица, был кто в её комнате или нет?
      - Никого, - доложил скопец, ничуть не оскорбленный "жирной курицей". - Ни единой собаки!
      - Какой собаки? - взревел Дигон, поднимая огромный кулак и поднося его прямо к короткому пятачку евнуха.
      - Под собакою человека разумел я, господин, - пропищал бедняга. По челу его ручьем лился пот ужаса; руки дрожали, и все волоски на них вздыбились; ягодицы покрылись зябкими мурашками и зачесались. С мольбою обратив взгляд на Озаренного, евнух бухнулся на колени и, не успел Дигон отодвинуться, припал к босым пальцам ног его мокрыми губами.
      Последовавший за этим удар отбросил скопца к противоположной стене, но не убил, так что пару мгновений спустя Бандурин, успокоенный и даже умиротворенный, смог занять свое место в кресле.
      - А теперь, - зловеще ухмыльнувшись в бороду, произнес Дигон, говори мне всю правду. Всю, тучный червь, не то я тебя скормлю нашему козлу... то есть нашему богу Умбадо!
      Бандурин затрясся.
      - Да что говорить-то, господин? - он тоскливо огляделся, словно надеясь узреть в этой комнате нечто, способное помочь ему понять хитрые речи Озаренного. - Правду! Я все знаю! Все! - гремел аккериец, со вкусом входя наконец в свою роль. - Ты! Скопец! Посягнул! На...
      Евнуху стало дурно. На миг встало перед ним чистое нежное лицо Диниса, и несчастный содрогнулся.
      - Грешен! Грешен, господин мой! - возопил он, уже совсем ничего не соображая. - Алкал чужого тела я, ничтожный раб! Но был отвергнут... И тогда взял я шелковый шнурок и...
      - Что?..
      Ошеломленный внезапным признанием аккериец застыл в кресле, чувствуя, как сердце остановилось на миг, а затем застучало в удвоенном темпе. Не отрывая глаз от жирных волосатых лап скопца, он представлял, как тянулись они к нежной шее Алмы, как дрожал зажатый в потных пальцах шелковый шнурок...
      - Грешен! Грешен! - визжал Бандурин, раскачиваясь в полубезумии. Алкал чужого тела я...
      Дигон встал, но не успел сделать и шага к распростертой на полу туше евнуха, как дверь распахнулась, и в комнату вбежал Кумбар с двумя стражниками. Молча схватили они несчастного скопца под руки, молча потащили вон...
      Долго ещё доносились из коридора визги преступного евнуха. С тяжелым сердцем аккериец смотрел на закрытую дверь; он не ощущал победы, лишь какое-то опустошение - словно все чувства вылетели из его души на время, оставив после себя одни воспоминания.
      - Вот и закончилась эта история, - сопя, подвел итог Кумбар. - Не ожидал я, что из твоей затеи, парень, что-то получится.
      - Я и сам не ожидал, - пожал плечами Дигон. - Ты подслушивал за дверью?
      - Ну, - легко согласился сайгад. - Было очень интересно. Правда, я так и не понял, какие очи тебе понадобились от жирного ублюдка, но...
      - Очи, очи... - ворчливо перебил его аккериец. - Дались вам эти очи... Тор, ну и бестолковый же народ в Агране! Ты принес вина?
      Кумбар с улыбкой фокусника полез в карман куртки, выудил оттуда огромную бутыль и водрузил на круглый столик посреди комнаты.
      Но даже вино чудесного рубинового цвета, заключенное в прозрачном сосуде и сулящее высокие мгновения покоя и свободы, не облегчило душу аккерийца. Он выпил первую чашу с сумрачной ухмылкой на губах, затем вторую... А когда, храня молчание, приятели допивали третью, в дверь тихонько постучали.
      - Ну? - отозвался Кумбар, недовольный тем, что кто-то осмелился прервать священнодействие.
      Дверь открылась, и в комнату робко ступил юный скрипач. Лицо его было бледно, синие глаза потускнели; неловко держа скрипку обеими руками, он прислонился к стене и исподлобья посмотрел на Дигона.
      - А тебе что надо? - грозно прогрохотал Кумбар, поднимаясь.
      - Проходи, - сказал аккериец, ногой подвигая к столу высокий табурет. - Выпей с нами, Диния.
      - Диния???
      *
      Выпучив глаза, сайгад в изумлении смотрел на хрупкую фигурку скрипача, пытаясь отыскать на ней какие-то признаки женщины, но так ничего и не нашел. Просторная одежда без труда скрывала то, что было, - если там действительно что-то было, - и Кумбар с гордостью подумал, что восточные женщины все же несравнимо пышнее прочих, а значит, и желаннее, и горячее. А эта девушка, хотя и выглядела довольно мило, все же, по мнению знатока женщин, вызывала скорее жалость, нежели желание. Он со вздохом налил ей вина в чашу Дигона и, подперев голову рукой, стал смотреть, как она пьет: осторожными маленькими глотками, боязливо поглядывая на аккерийца, а на сайгада и вовсе не осмеливаясь поднять глаз.
      Когда в чаше её осталось не больше половины, Кумбар с удивлением обнаружил, что жалость его куда-то пропала, уступив место иному чувству. Он уже иначе взирал на изящные гибкие руки её и тонкие пальцы, длинную белую шею, нежный овал бледного лица, синие, чуть светлей Дигоновых глаза в пушистых ресницах, рыжеватые стрелки бровей... Определенно, Диния начала ему нравиться. Запыхтев, сайгад выхватил из-под носа у аккерийца бутыль и подлил девушке ещё вина.
      Она выпила, и щеки её порозовели. Тогда наконец Кумбар решился нарушить молчание.
      - Что привело тебя к нам, красавица?
      - Я... Я хотела видеть Дигона...
      Старый солдат с укором взглянул на невозмутимо прильнувшего к горлышку бутыли аккерийца, вновь обратился к Динии.
      - Зачем он тебе, милая девушка? Он молод и неопытен, он не сможет дать тебе всего, что... Хм-м-м... Что может дать зрелый муж, отмеченный... А почему ты переоделась в мальчика? - встрепенулся вдруг сайгад, вспомнив наконец о своей службе. - И что тебе надо во дворце?
      - Мне ничего... Я... Я играю на скрипке...
      - Это мне известно, - сурово продолжал Кумбар. - Но сие не причина для подобного богопротивного действа!
      - Причина, - тихо возразила Диния, не поднимая глаз. - Женщинам не разрешается играть на скрипке.
      ... В рубиновой лужице на белом мраморе столика отразился солнечный луч, сверкнул и снова пропал. Аккериец спиной ощутил облако, закрывшее солнце; казалось, стоит ему встать и протянуть руку в окно, и он сможет дотронуться до этого облака, оттолкнуть его от яркого желтого шара... Вдруг запульсировала на шее Дигона жилка, и он прижал её пальцем, удерживая горячий ритм крови... Что-то здесь было не так - наконец-то понял аккериец, - в чем-то он ошибся... Чутье, то самое первобытное, врожденное, истинно северное чутье никогда ещё не подводило его, и теперь не должно. Недаром толчками поступала в его голову кровь... Словно история эта не закончилась, а оборвалась на половине, а значит... "И тогда взял я шелковый шнурок"... Нет, что-то здесь определенно было не так.
      - ... А в Эвилонии и вовсе говорят, что скрипка - это инструмент Бургана, так что даже мужчинам нельзя на ней играть, что уж говорить про женщин... - Это правильно, - важно согласился сайгад. - Женщины должны заниматься мужем, домом и детьми.