23

Было уже за полдень, когда появился Азрадель, а Слант так ничего и не придумал. Маг пришел не один. Его сопровождали несколько мужчин и женщин, одетые в развевающиеся красные, черные и золотые мантии. Когда Слант вежливо встал, чтобы приветствовать их, Азрадель представил магов — Плейдо, Шопаур, Марсе, Аурелис и Деккерт.

Маги сели. Азрадель собрался было заговорить, но, прежде чем он успел открыть рот, Слант произнес громким голосом:

— Простите меня, но сначала я хочу принести вам благодарность за то, что вы согласились рассмотреть мою просьбу о помощи в ремонте корабля, а потом буду счастлив узнать ваше решение.

Он надеялся, что маги поймут намек. Ему совсем не хотелось, чтобы компьютер узнал, о чем он в действительности просил.

На какое-то мгновение повисло смущенное молчание. Азрадель некоторое время изучал лицо Сланта, потом вымолвил:

— Разумеется. Мы принимаем твою благодарность. Однако решение, о котором ты упомянул, все еще не вынесено. Твое дело требует дальнейших размышлений. Нашему комитету придется еще раз обсудить его, и я думаю, придется даже собрать Большой Совет. Можем ли мы помочь тебе чем-нибудь прямо сейчас?

— Да. Я хочу попросить об одном одолжении.

— Проси.

— Я устал путешествовать. Могу я остаться вашим гостем на девять-десять дней?

— Десять дней?

— Да. Я также попросил бы, чтобы кто-нибудь позаботился о лошадях, поскольку чувствую, что некоторое время я не смогу спускаться вниз.

— Это будет улажено.

— Спасибо. Я очень благодарен вам за гостеприимство и дружелюбие.

— Я полагаю, сейчас нам лучше удалиться, — Азрадель поднялся, и пятеро его спутников последовали за ним через боковую дверь.

Хейгер остался, заметно смущенный.

— Я думал, они приняли решение, — сказал он.

— Я тоже, — согласилась с ним Эннау.

— Очевидно, нет, — ответил Слант.

По его телу вновь пробежало легкое покалывание, и компьютер сообщил:

— Незначительная гравитационная активность поблизости от киборга.

Глаза Хейгера расширились, он уставился куда-то в потолок. Когда он встал, его взгляд снова стал обычным.

— Мне надо идти, — сказал он. — Они зовут меня.

— Тебе действительно нужно идти, Хейгер? — Эннау казалась огорченной.

— Я вернусь как только смогу, Эннау, — улыбнулся ей юноша и последовал за учителями, тщательно прикрыв за собой дверь.

Слант понял, что с Эннау все благополучно: она, вероятно, пожелает остаться в Праунсе. И он не знал теперь, радоваться ему или печалиться.

Если научить ее чему-нибудь, она была бы неплохим спутником.

Остаток дня прошел в тихой скуке. Слант и Эннау уже устали восхищаться открывающимся видом, обсуждать погоду и убранство комнаты, и просто ждали, не делая ничего. Через некоторое время Эннау принялась в нетерпении мерить шагами комнату, потом что-то искала на кухне, снова вернулась ходить из угла в угол. Слант, со своей многолетней практикой одиночества, играл в свои, привычные игры, решая математические задачи и размышляя над собственной ситуацией. Ни к чему новому он так и не пришел.

Когда, вскоре после заката, вернулся Хейгер, он как раз пытался вспомнить свое гражданское имя.

— Меня послал Азрадель, — заявил юноша. — Нам нужна твоя помощь в одном небольшом деле.

— В каком?

— Мы послали человека, чтобы он почистил и накормил ваших лошадей, но тот столкнулся с кое-какими неприятностями. Если бы ты спустился на минуту, я уверен, все тут же уладилось бы.

— Ну, компьютер? Это покажется подозрительным, если я не соглашусь.

Меня не будет всего лишь пару минут.

— Опровержение. Киборг останется здесь до тех пор, пока основной двигатель не придет полностью в рабочее состояние.

— Боюсь, я не смогу, Хейгер.

— Мне кажется, тебе лучше спуститься.

— Очень жаль, но я не могу. Вашим людям придется управиться без меня.

— Я передам твои слова, — юноша повернулся и снова исчез, бросив краткий взгляд в сторону Эннау.

Этой ночью Хейгер не вернулся. Слант и Эннау приготовили себе обед из того, что удалось найти на кухне, и спустя еще час безделья начали укладываться. И снова Эннау устроилась в отдалении. Похоже, она выросла из своей привязанности к нему, как вырастают из старого платья.

Хейгер не вернулся и утром. Позавтракав, они снова принялись ждать.

К полудню Эннау, будучи не в состоянии более переносить скуку ожидания, заявила:

— Я ухожу.

— Береги себя, — только и сказал Слант.

— Я собираюсь отыскать Хейгера и выяснить, что происходит.

— Удачи тебе.

Бросив на него сердитый взгляд, она удалилась. Слант не двинулся с места, лишь посмотрел ей вслед. Он, в сущности, был рад ее уходу — его общество становится небезопасным.

Вскоре после полудня, собирая себе поесть, Слант услышал звук открывшейся и затем закрывшейся двери. Положив на стол полуочищенный апельсин, он выглянул в комнату. Оказалось, вернулся Хейгер.

— А, вот ты где, — сказал тот, увидев выходящего из кухни Сланта. — Нам нужно уходить. В башне небезопасно. Что-то стряслось с ее остовом.

Наверное, проржавела одна из балок, и все это может рухнуть в любой момент. Мы выводим всех немедленно.

— Компьютер, мне нужно пойти с ним. Я сразу же поднимусь на крышу другой башни и свяжусь с тобой оттуда.

— Опровержение. Киборг останется на месте.

— Я не могу. Разве ты не слышал? Здание вот-вот обвалится! — Слант ни на минуту не верил в это. Но выдумка была достойна восхищения.

— Киборг останется на месте.

— Ты хочешь, чтобы я погиб? Где логика?!!

— Дисфункция компьютера не преступает допустимых параметров. Киборг останется в настоящем своем местонахождении.

— Какая дисфункция? — Сланта гораздо больше обеспокоили слова компьютера, чем все, что говорил Хейгер.

— Компьютер частично нефункционален в результате общего изнашивания и повреждений, полученных в результате недавней потери энергии.

— Слант! — Хейгер выжидающе смотрел на него.

— Подожди, я думаю.

— Послушай, компьютер. Мне нужно идти!

— Опровержение. Рекомендуется уничтожение вражеского лица.

— Почему?

— Киборг останется на месте.

— Ты совсем запутался в своих указаниях. Ты уверен, что не поврежден серьезно?

— Слант, нам нужно идти! — Хейгер коснулся его руки.

Киборг среагировал автоматически — подхватив Хейгера на руки, он бросил его через всю комнату. Ученик ударился об пол — подушки и мех должны были смягчить падение — и, оглушенный, остался лежать неподвижно.

— Рекомендуется уничтожение вражеского лица.

— Нет, черт побери! Я не буду убивать его! Я больше никого не стану убивать!

Всего шесть слов, произнесенные на борту корабля, положили бы конец тупому всевластию компьютера, но он не может попасть на корабль! Пусть так. Теперь он отказывался убивать кого бы то ни было. Раз и навсегда.

— Пожалуйста, принять соответствующие меры.

Это означало, что в следующую минуту в ход вступает принудительная фаза. Сланту было все равно. Он направился к двери, ведущей вниз.

Через секунду ноги перестали слушаться его. Корчась в борьбе с собственным телом, он упал лицом в ковер, крича:

— Я не стану больше убивать!

Расстояние, на котором находился от него компьютер, было экстремальным. Впервые в жизни Слант посмел сопротивляться принудительной фазе. Его правая рука дергалась, описывая дугу от локтя, когда компьютер вынуждал ее выхватить снарк из внутреннего кармана безрукавки. Ценой неимоверных усилий Сланту удалось перекатиться на спину, и оружие вновь оказалось вне пределов досягаемости.

Рука дернулась назад; с глухим стуком на пол вывалился пистолет.

Слант, стиснув зубы, боролся; кисть его отчаянно колотилась об пол.

За его спиной широко распахнулась дверь. В комнату вошли шестеро магов — те, что приходили прошлым утром.

— Налицо действия врага. Отказ от уничтожения вражеского персонала позволит уничтожить киборга.

— Черт тебя побери, с убийствами покончено!

Слант лежал на боку, извиваясь всем телом, но сопротивление его явно слабело, и рука все тянулась и тянулась к оружию. Компьютер побеждал.

Может быть, успел подумать киборг, именно поэтому жестянка медлит со своей угрозой.

Пальцы коснулись оружия, и теперь воистину нечеловеческим усилием Слант не давал им сомкнуться. Все, что ему остается, — это замедлить движения. Сланта пронзило мгновенной вспышкой интуиции: может быть, угроза уничтожения — блеф? Он давно уже призывал ее на свою голову, тем не менее жив до сих пор.

Пальцы Сланта уже сомкнулись вокруг рукояти пистолета, когда его коснулся легкий ток магии. Указательный палец ощупью искал курок, но тонкое покалывание превратилось вдруг в огненный шквал. Тело его затряслось, как от электрического разряда чудовищной силы, рука с пистолетом судорожно билась об пол.

Он еще сознавал, как его било и швыряло из стороны в сторону. А потом бросило лицом вниз, и будто огненный обруч опоясал шею киборга. Теряя сознание от боли, Слант чувствовал, как пламя поднимается выше и вонзается в мозг. Он успел еще смутно удивиться, откуда такая боль. Термитное зажигание или какой-то новый вид магии?

— Киборг захвачен. Уничтожение неминуемо.

Внезапно возник какой-то занудный шипящий звук. Тело Сланта с невероятной силой вдавило в пол, будто на спину обрушилась башня. Затылок покрылся мелкой сетью тоненьких линий агонии. Слант почувствовал запах жженых волос и паленого мяса — и потерял сознание.

24

Слант очнулся в пожаре боли, не в силах пошевелить головой. Когда он наконец открыл глаза, несколько секунд ушло на то, чтобы сфокусировать взгляд.

Он лежал на спине, на чем-то прохладном и мягком, и глядел в потолок, разлинованный балками темного дерева с просветами светло-серой штукатурки между ними. Ему слышалось отдаленное шуршание, словно шум дождя и порывы ветра, потом какое-то журчание, напоминающее бормотание бегущей воды.

Это было бы даже приятно, если бы не адская боль.

Боль скопилась в основном в затылке и шее, но и вдоль всего позвоночника горели небольшие ее очаги. Каждый вдох тупой болью отдавался в висках. Сланту казалось, что все его тело — сплошная рана, один горящий ожог. Он осторожно поднял руку. На вид она была совершенно обычной. Подняв руку к голове, он коснулся виска, провел ладонью по лицу. Волосы исчезли, равно как и часть бороды. Страшная боль ударила в кончики пальцев — Слант ощутил под ними запекшуюся кровь и оголенное мясо и судорожно сглотнул.

Перед глазами все поплыло.

Он жив, но понятия не имеет, где находится. Судя по всему, он ранен, хотя и не понимает, что с ним стряслось. Очевидно, за ним кто-то ухаживает, поскольку он в постели. Поглядев на резные панели потолка, киборг предположил, что он в башне, в Праунсе. Интересно, что опять стряслось с компьютером? Почему он не кричит, чтобы разбудить его?

— Ты здесь? — он решил поставить эксперимент.

— Подтверждение. Просьба произвести идентификацию.

Слант поморщился. Голос в голове казался нестерпимо громким. И просьба была странной. Компьютер никогда не высказывал ее раньше.

Интересно, какие еще он получил повреждения.

— Слант, конечно.

— Киборг под кодовым обозначением «Слант» уничтожен.

— О!

Это объясняло запрос компьютера, а также многое другое. Больше всего Сланта удивляло сейчас, как ему удалось выжить. Не иначе как приложили руку маги, подумал он, смутно припоминая борьбу с принудительной фазой и вмешательство волшебства извне.

Киборг под кодовым обозначением «Слант» уничтожен. Это означает, что термозаряд израсходован и он свободен. Единственной серьезной проблемой было теперь, сможет ли он подчинить себе компьютер и использовать звездолет.

— Я — Слант, — сказал он компьютеру. — Есть ли в твоих программах указание, что я не могу выйти на связь после того, как буду уничтожен?

— Опровержение.

— Значит, можем продолжать, как раньше, так?

— Опровержение.

— Почему?

— Уничтожение киборга инициирует процесс саморазрушения компьютера.

— Вот как? — В сущности, об этом не стоило спрашивать, он всегда это знал. Именно поэтому компьютер и хотел его смерти. — Тогда почему ты в активном состоянии?

— Программное обеспечение требует, чтобы процессу самоуничтожения предшествовал максимум возможного разрушения вражеских объектов.

Сланту и это следовало знать.

— А почему ты до сих пор не выпустил боеголовки и не отключился или не взорвал себя?

— Максимальное разрушение требует использования основного двигателя.

Основной двигатель в настоящее время в дезактивированном состоянии.

Вопросов больше не требовалось. Все они были излишни.

Если бы корабль взорвал себя там, где он сейчас находится, в овраге, это был бы огромный беспорядочный взрыв. Особенно если учесть хранившиеся там боеголовки. Но ущерб вряд ли был бы велик — может быть, пострадали бы один-два крестьянина, случайно оказавшихся поблизости. Даже радиоактивные осадки были бы ничтожно малы по сравнению с существующим на планете уровнем радиации.

Однако если корабль поднимется в воздух и начнет педантично поражать боеголовками один город за другим, гибель этой цивилизации неизбежна.

Вернется каменный век.

Он должен предотвратить этот ужас!

На какую-то долю секунды киборга охватила паника, ни только на миг.

Все, что ему нужно сделать, — вернуться на борт и произнести освобождающий код прежде, чем звездолет стартует. Он проникнет на корабль, пусть компьютер отказывается признавать его. Он знает способы аварийного доступа туда.

Главное — добраться до корабля прежде, чем тот взлетит.

— Сколько времени до того, как ты сможешь запустить двигатель?

— Непрерывная работа фотоэлектрических батарей позволит произвести запуск двигателя не позже чем через сто двадцать часов.

До сих пор Сланта не особенно беспокоили подробности, и только теперь до него дошло, что именно в них — жизнь или смерть планеты и его собственная жизнь или смерть.

— Это максимальное время?

— Подтверждение.

— Учитывая неблагоприятные погодные условия и так далее?

— Подтверждение.

— А каково минимальное время?

— Двадцать один час.

Время внезапно понеслось с ужасающей скоростью, и с каждой уходящей минутой все быстрее. Семь дней добирался он от своего корабля до Праунса.

Впрочем, тогда он не особенно спешил. Сто двадцать часов, обещанных компьютером в случае плохой погоды, — это шесть дней. А если погода останется ясной, у него только один-единственный день.

Среднее от этих двух чисел лежало где-то в пределах трех с половиной дней, или семидесяти часов. Если он пустится в путь немедленно, сейчас же, у него по крайней мере будет хоть какой-то шанс.

Прежде всего ему нужно выбраться из кровати. И ему понадобится помощь, чтобы спуститься вниз. Он догадывался, что все еще находится на верху башни, а значит, чтобы спуститься, нужен маг.

Не обращая внимания на волны боли, перекатывающиеся в голове, Слант попытался сесть и одновременно как можно громче закричал:

— На помощь! Помогите!

Тишина рассыпалась топотом бегущих ног, и где-то рядом хлопнула дверь.

Ему удалось, спустив ноги, сесть на край кровати. А потом ушло еще время на то, чтобы мучительным усилием сфокусировать зрение и заставить комнату, кружащуюся перед ним, остановиться. При этом он старался не обращать внимания на проскальзывающие разноцветные сполохи и тени, которые счел следствием травмы головы.

Комната была успокаивающего бледно-серого цвета, с золотистым ковром на полу. Дальняя стена в дюжине примерно метров от его кровати оказалась огромным витражом, в котором сияли прозрачные и матовые, гладкие и пузырчатые, зеленые, желтые, белые и синие стекла. Ничего, кроме ясного неба, за ними видно не было.

Итак, он по-прежнему в Праунсе, на верху башни. Это он еще успел сообразить, прежде чем его окружили люди. Первым появился Азрадель, за ним Хейгер, Эннау и другие.

— Ты не должен сидеть! — испугался Азрадель.

— Пустое! Мне нужно как можно скорее попасть на корабль.

Азрадель был изумлен:

— Зачем? К чему такая спешка? Ты тяжело ранен, очень тяжело. Мы успели удалить заряд из твоей головы прежде, чем он взорвался. Но ты оказался слишком близко к взрыву, и у тебя серьезно обожжена не только голова, но почти вся спина. Я даже не уверен, что нам удалось вытащить все осколки. Пришлось работать над тобой много часов. Это было очень сложно: у тебя в голове столько металла и такие странные блокировки. Чтобы ты выжил, нам пришлось сделать некоторые изменения. Обычно мы ничего не меняем без согласия пациента, но у нас не было выхода.

— Я знаю, что ранен — на мне, кажется, живого места не осталось. Но это неважно, это пустяки в сравнении с тем, что может случиться. Компьютер считает, что я мертв, но у него есть приказ отомстить за мою смерть.

— Так смертельная машина все еще работает? — тревожно воскликнул Азрадель. — Мы опасались, что так оно и будет...

— О да, ее не так-то просто остановить. Она собирается уничтожить как можно больше городов, прежде чем убьет себя, — Слант с трудом выговаривал слова: даже это было мучением.

— Как может она уничтожить наши города? Одна-единственная машина?

— Эта машина управляет звездолетом, оснащенным тем же оружием, что сделало кратер к югу от Праунса. — Слант решил не принижать весомость своего довода упоминанием о том, что боеголовки его корабля не обладают нужной для этого мощностью.

Азрадель, судорожно сглотнув, спросил:

— Можно что-нибудь сделать, чтобы остановить ее? Как ее победить?

— Если я попаду на борт корабля прежде, чем он наберет достаточно энергии для взлета, я успею изменить приказания. Я думаю, мне удастся заставить ее меня слушаться.

— Сколько у нас времени?

— Это зависит от погоды. Дело в том, что машина получает энергию от вашего солнца. Это где-то между сутками и шестью. Если я отправлюсь немедленно и буду двигаться быстро, может быть, успею.

— В твоем состоянии ты не можешь ехать верхом. Это исключено.

Придется нести тебя по воздуху.

Слова Азраделя несколько умерили тревогу Сланта. Последняя возможность как-то не приходила ему в голову.

— Прекрасно, — констатировал он. — Но у нас нет ни минуты лишней.

Поторопимся!

— Где твой корабль?

— В овраге, в нескольких километрах к югу от Олмеи.

— Где это — Олмея?

Слант был ошарашен, что маги этого не знают:

— На равнине, к западу отсюда. Я добирался сюда неделю, два дня пешком и пять верхом.

— Прямо на запад?

— Нет, на северо-запад.

— Мы найдем.

Слант не был в этом уверен, но кивнул, отчего резкая боль пронзила шею. Ему показалось, что комната вновь закружилась вокруг него, и он медленно опустился на кровать.

— Помните, нельзя терять ни минуты, — выговорил он через силу.

— Хорошо. Пока отдыхай. Я обо всем позабочусь, и когда мы будем готовы, разбужу тебя.

Слант кивнул, но очень осторожно. Азрадель удалился. Когда он ушел, забрав с собой остальных посетителей, Слант тихонько сказал Хейгеру:

— Прости, что я тебя так швырнул.

— Все в порядке.

— Это была отличная мысль: заявить, что башня вот-вот обрушится. Не знаю, почему она не сработала.

— То была идея Шопаура, не моя.

— Поблагодари его от меня.

— Хорошо. Можно я спрошу тебя об одной вещи? Откуда ты знаешь, что твоя машина собирается обрушить на нас весь этот ужас?

— Она говорит со мной. Она сказала мне о своих намерениях.

— Говорит, даже считая, что ты мертв?

— Полагаю, она считает меня призраком.

— Чем?

— Неважно. — То ли он употребил неверное слово, то ли эти люди не знакомы с историями о привидениях. В любом случае объяснять не стоило. — Ей приказано отвечать на мои вопросы. Но никто не говорил ей, должен ли я быть при этом жив.

Хейгер сказал что-то еще, но Слант уже не слышал его — он спал.

Когда он снова проснулся, в комнате было полно народу, и Азрадель, который стоял к нему ближе всех, сказал:

— Мы готовы. Будем нести тебя по очереди — так быстрее. У тебя есть какие-нибудь предложения? Мы ведь ничего не знаем о демоне, с которым тебе предстоит сражаться.

Во сне ему в голову пришла одна мысль:

— Маги ведь в состоянии управлять погодой?

— Иногда.

— Вы можете связаться с магами Олмеи и попросить их наслать облака?

Это даст нам запас времени.

В его одурманенном состоянии ему не пришло в голову, что маги Олмеи предприняли бы и более радикальные меры, узнав о пробуждении компьютера.

— Боюсь, ничего не выйдет. Наш предел — самое большее несколько километров, Олмея слишком далеко.

— Тогда давайте двигаться.

Двое магов подняли его кровать, стараясь делать это как можно мягче.

Но голова киборга стукнулась о подушку, когда импровизированные носилки чуть качнулись в сторону, и его снова обожгло болью.

Когда к нему вернулась способность видеть, он не смог определить, сколько прошло времени, не знал даже, терял ли он сознание. Его все еще окружали маги, но находился он теперь не в комнате с золотистым ковром, а на крыше башни. С севера дул резкий ветер. Сланту казалось, что приближается вечер, хотя солнце было еще высоко. Почему ему так казалось, он и сам не знал. Скорее всего это ощущение просто носилось в воздухе.

Мгновение спустя он уже был в небе, поддерживаемый двумя магами.

Остальные выстроились в процессию за ними. По большей части это были совершенно незнакомые Сланту люди — тех, кого приводил с собой Азрадель, чтобы огласить решение Совета, среди них не было. Сам Азрадель был здесь, и еще один человек в группе магов показался киборгу знакомым. Он взглянул вниз на далекую землю. Под ним проплывала городская стена, дальше простирались поля, а за ними лес.

Делать было нечего, кроме как пытаться не обращать внимания на жгучую рану, которую являло собой его тело. Потом Слант незаметно для себя заснул.

Когда он проснулся в следующий раз, уже стемнело, и он заметно приободрился, увидев плывущие по небу едва различимые облака. Впрочем, их было немного. Если они не развеются, у него будет чуть больше времени, чем он полагал. Оглянувшись по сторонам, киборг заметил, что маги летят теперь на гораздо меньшей высоте. Наверное, устали, сказал он себе. Как бы хотелось им чем-то помочь, но чем?

Уже спустились сумерки, и стало плохо видно, а кроме того, перед глазами по-прежнему вспыхивали и гасли огненные точки — Слант надеялся только, что его зрительные центры удастся восстановить, и он будет видеть не хуже, чем видел до сих пор. Но все же он разобрал, что несут его не те двое, что подняли кровать в Праунсе. Оглянувшись назад, он увидел, что в отряде осталось шесть магов из восьми. Отсутствовала именно та пара, что несла его поначалу.

Он поморгал, пытаясь избавиться от кругов и точек, и внезапно картинка перед глазами разложилась по спектру. Маги были окружены золотисто-красным ореолом, земля внизу слилась в пятно цвета индиго, а небо превратилось в пульсирующую бледно-голубую массу. Потом картинка поблекла, оставив за собой странное марево, как случается в знойные дни, хотя ночь была довольно прохладной.

Держащие его маги резко снизились, и он тут же забыл о своих видениях, инстинктивно схватившись за край носилок.

— Спокойно, — пробормотал ему один из несших его. — Все в порядке.

Лежи тихонько — мы летим куда надо.

Слант слабо кивнул.

— Сколько до запуска двигателя? — спросил он у компьютера.

— Непрерывная работа фотоэлектрических батарей должна позволить произвести запуск двигателя в течение девяноста часов.

— Каково минимальное время?

— Двенадцать часов.