Наконец соглашение было достигнуто. Кота вызвали с репетиции. Сохранять самообладание становилось всё тяжелее: лицо акробата украшали почти заживший синяк на скуле и свежая ссадина на виске. Хозяин поспешил сообщить ему "радостную" новость. Естественно, Кот возмутился:
      – Я - свободный человек!
      – Это твои проблемы, акробат, нас они не волнуют. Чем бес толку кричать, покажи лучше, на что способен. - Дерон кивнул Маруту, и тот дал Коту три жонглёрских шарика. Кот недоверчиво уставился на них. - Ну же, они должны быть для тебя привычны. - Шарики замелькали в воздухе. - Пожалуй, хватит. Их семь штук, да я не стал все брать. Слышал, ты всё больше ножами да кинжалами балуешься.
      Пусть Дерон понятия не имел, что значат эти фразы, но произнёс их дословно, как я учил. И Кот понял.
      Обратно мы шли степенным шагом. Что может быть обычнее двух молодых лордов (я расстегнул куртку, под которой прятал цепь), неторопливо идущих по своим делам? Нас сопровождали телохранитель и слуга, как и положено, не мелькая перед глазами хозяев, а держась в двух шагах позади. Лиандир и Белка шли за нами чуть в стороне. Тоже ничем не примечательная пара: богатый охотник с братом или учеником.
      Едва мы вошли в комнату, я повернулся к Коту и потребовал:
      – Шарики верни.
      – Чего?!
      – Шарики верни, говорю.
      Он без предупреждения бросил их один за другим. Я, не напрягаясь, поймал.
      – Надо было четыре брать, тогда бы я тебя удивил.
      – Король? Это вправду ты?!
      – Можешь потрогать, - усмехнулся я. Кот одним прыжком преодолел комнату и повис у меня на плечах. - А ты в хорошей форме! - Прошипел я.
      – Ой, извини! - Кот выпустил меня из удушающих объятий. - А ты изменился, тебя и не узнать.
      – Тем лучше.
      – Всё те же проблемы?
      – Ага, но уже не у меня. Ты, кстати, как, всё ещё хочешь присутствовать при большом веселье?
      Кот задумался:
      – Твой враг тот, о ком мы знаем? - Я кивнул. - Не знаю, любой здравомыслящий человек бежал бы от него со всей доступной скоростью. Правда, твоё здравомыслие всегда носило странные формы. Готов поклясться, ты придумал совершенно невообразимую шутку?
      – Ага, и предлагаю тебе в ней поучаствовать.
      – Когда выступаем?
      – Не так сразу. Коронация - дело серьёзное, требует тщательной подготовки.
      – Какая коронация? - Кот с трудом выдавил вопрос из себя.
      – Полная коронация государя Антуана третьего и триумфальное водворение его в столицу.
      Насчёт водворения это я, не подумав, брякнул, но идея показалась мне заманчивой. Кот же довольно улыбнулся:
      – Ты - самоубийца. Но я был уверен, ты придумаешь, как разобраться с ними!
      – Осталось это осуществить. Я провожу разведку на местности, ты со мной? Э-э, не так быстро, сначала поблагодари матушку Мику, это она мне всё рассказала. И поздоровайся с Белкой.
      И вот я снова гуляю по столичным улицам, только теперь за моей спиной тенью следует мой слуга. Я хотел и Кота сделать телохранителем, но лишнего меча у нас не было, а покупать оружие пока не хотелось. Марут шёл позади, присматривая за нами обоими. Кажется, он уже сообразил, что опасность для нас представляем в первую очередь мы сами, а потому за нами следить нужно особо, пока мы на пару не отправились на приём к регенту, дабы высказать ему в лицо всё, что мы о нём думаем.
      Я подробно рассказал Коту, какие трудности возникли у меня. Проблема ведь не в том, что корона во дворце, а в том, как её из города вытащить. Из дворца можно выйти за город через подземный ход, если он, конечно, ещё не обнаружен. Остальным придётся уходить через ворота, потому что остаться они не согласятся. Потом мы сможем встретиться где-нибудь за городом. Но если нам выйти тайным ходом не удастся, придётся выбираться в город, а потом уходить через ворота, хоть и не хочу я с короной в городе появляться. В таком случае лучше было бы, чтобы они были со мной, на всякий случай. А поскольку я не знаю, безопасен ли ход…
      Мы долго обсуждали варианты, пока Кот не предложил спросить у Малыша. Он же мог бы узнать, обнаружен ход или нет. Простое решение сложной проблемы, только Фабьо и так многим рисковал, встречаясь со мной, и мне не хотелось, что бы он уходил без спросу, нарываясь на неприятности. Но действовать нужно было быстро. А встретиться с Малышом ещё быстрее. На мой осторожный вопрос, сможет ли он вечером уйти с работы, и не будет ли у него потом проблем, Кот хмыкнул:
      – У любимого писаря секретаря регента?!
      – Как любимого писаря? - Ахнул я.
      – Он же затянул с приказом об аресте мастера Альверика, помнишь? Можешь представить, что случилось, когда вы сбежали?
      – Я думал, он под дурачка прикинется, и его обратно на кухню отошлют.
      – Ага, жди! Изобразил из себя маленького человека, мол, я здесь недавно, много чего ещё не знаю, а работы много, если бы господин писарь сказал, что господин секретарь срочно требует, я бы всё давно приготовил.
      – Но ведь готовить всё должен был писарь? Если я не ошибаюсь, все документы готовит писарь, помощники делают копии и рассылают, кому положено. Иногда начисто с черновиков переписывают. Не больше.
      – Точно! А Малыш, не будь дурак, заранее на стол несколько неготовых документов выложил. Секретарь их заметил, и, как ты думаешь, какие выводы он сделал?
      – Мальчишка делает работу писаря. А что в таком случае делает писарь?
      – Ага! В результате - стремительный взлёт никому неизвестного пацана. Ясное дело, как писарь он пока мало чего соображает, так секретарь его как подай-принеси использует.
      – Мальчик на побегушках?
      – Скорее, живая игрушка. Он ведь умеет быть забавным, бывший акробат всё-таки и лицедей неплохой. Секретарь ему многое позволяет, тем более что поручения он безупречно выполняет. От его "господин секретарь срочно требует" никто отмахнуться не может. Он же упрямый. Вот и стараются с ним дружить.
      – Выходит, он теперь большой человек при дворе!
      – Вот именно. Я договорюсь о встрече, возвращайся пока к своим, незачем тебе у дворца мелькать.
      С этим я был абсолютно согласен. Вернулся Кот довольно поздно и с порога заявил:
      – Собирайся, сегодня мы празднуем моё освобождение в "Бочке". Малышу передадут, он придёт.
      Мои заботливые верноподданные вскинулись, очень эмоционально возражая против моей прогулки без присмотра. Как они пытались отговорить меня! Марут уже приготовился занять круговую оборону у двери. Но на мою сторону неожиданно стал Дерон, заявив, что двое молодых людей, забредших в кабак, привлекут внимания меньше, чем большая компания, особенно трезвая, потому как пить сейчас неуместно, даже в целях маскировки. Разгорелась бурная дискуссия уже на тему маскировки, прерванная приходом слуги, сообщившего о человеке, который разыскивает даму, похожую на ту, что я привёл с собой. Мои друзья напряглись. Я же сразу догадался, кто ищет матушку Мику, и попросил слугу проводить его сюда.
      Роско удивлённо осмотрел нашу компанию, остановив взгляд на нас с Котом. Я, вольготно устроившись на подоконнике ещё во время спора, гадал, узнает - не узнает? Узнал.
      – Так это ты купил его?!
      – Выкупил, - поправил я. - Если всё пройдёт так, как я задумал, мы сможем потом и с новым хозяином разобраться, чтоб навсегда запомнил, как моих друзей обижать!
      – Почему-то мне его уже жалко! - Хмыкнул Роско. - Что ж, ребятки, чтобы ни задумали вы, удачи вам!
      – Роско, как ты относишься к государю? - Неожиданно для себя спросил я.
      – Я его не знаю, чтобы как-то к нему относиться, - осторожно ответил Роско. - К тому же, неизвестно, жив ли он.
      – А к регенту как относишься?
      – Худая власть лучше, чем никакой.
      – А если государь жив?
      – Откуда ты знаешь?
      – Знаю.
      – Похоже, вы все здесь из-за него, - задумчиво пробормотал Роско. - Плетёте заговор против регента?
      – Нет, мы действуем за Антуана.
      – Интересно. А что делает Антуан, пока вы действуете за него?
      – Тоже действует в меру своих скромных сил и возможностей. - Мои друзья, хоть и встревожились от столь откровенного разговора с незнакомцем, невольно улыбнулись, услышав от меня такую характеристику моих же действий.
      – Ты веришь ему?
      – Скорее, он верит нам. Ты с нами?
      Роско ещё раз оглядел нашу компанию, и ухмыльнулся:
      – Лорд, солдат, акробат, ряженая девица и эльф… конечно, я с вами!
      Нас с Котом почтительно встретили в кабаке, из чего я заключил, что Кот здесь - частый гость. Акробат потребовал кабинет, и нас проводили в маленькую комнату за залом, куда официант принёс две кружки пива и миску солёных орешков. Кот отпустил официанта, предупредив, что мы ждём друга и заказ сделаем, когда он придёт. Серебряная монета, которую я бросил на стол, исчезла, я даже не заметил как.
      В ожидании Малыша я рассказал Коту о смерти его друга. Он долго молчал, потом вздохнул:
      – Мир душе его, хороший был человек. А что с его труппой?
      – Идут сюда. Я хотел их тебе отдать.
      – В смысле?
      – Мне-то они зачем? Я хотел их пристроить в надёжные руки, чтобы они в кабалу не попали. Возьмёшь?
      – Куда? У меня, как ты знаешь, больше нет труппы!
      – Будет. А когда мы освободим твоих, они смогут присоединиться к тебе, если захотят.
      – Он не продаст всех. Он и меня продал только потому, что со мной проблем было много.
      – А я и не собираюсь покупать свободных людей. - Я вздохнул. - Ты так и не понял, кого прятал?
      – Может, хватит говорить загадками?!
      – Согласен, хватит. Позвольте представиться, лорд Маркус! Моё полное имя - Антуан третий Интарийский. - Я мотнул головой, изобразив ироничный поклон. Кот вскочил. Ой, не нравится мне его взгляд! - Кот, пожалуйста, успокойся, здесь слишком тесно, чтобы уворачиваться от тебя, пока ты не образумишься!
      – Образумишься?! Да ты!…
      – Кот, ну что мне сделать, чтобы ты простил меня? Хочешь, на руках пройдусь? Или ножами покидаюсь? Пойми, я не виноват, что я тот, кто я есть!
      – Не виноват?! А сказать не мог?! Нравилось голову морочить?!
      – Нравилось?! Знаешь, каково это, вдруг найти дело, которое не только тебе нравится, но и другим нужно?! Не прятаться по углам, надеясь, что тебя не заметят, а выйти вперёд "вот он я"! Как бы я хотел остаться Тони-Королём, но меня угораздило родиться Антуаном третьим! Я что, виноват?!
      – Прости. - Кот сел.
      Мы молчали, не глядя друг на друга. В таком настроении и застал нас Фабьо.
      – Кот? - Испуганно спросил он.
      – Не переживай, Фабьо, - ответил я. - Я только что рассказал Коту, с кем он спал в одной постели.
      Кот фыркнул. Не удержавшись, я прыснул в ответ. Взглянув друг другу в глаза, мы расхохотались. Я перегнулся через стол и обнял Кота. Он хлопнул меня по спине:
      – Мир?
      – Мир.
      Тут Фабьо понял, с кем он встретился, и он повис у меня на плечах.
      – Эй, Малыш, не задуши меня!
      – Простите, государь. - Он отпустил меня, но глаз с меня не спускал.
      – Не переживай, не исчезну я!
      – А надо бы!
      – Тихо! - Кот призвал нас к порядку. Позвонив в колокольчик, он вызвал официанта и сделал заказ. - Вот теперь рассказывай.
      И Фабьо рассказал. Регенту надоело ждать, пока его слуги найдут меня и предоставят Совету Короны доказательства моей гибели. Он решил короноваться. Все, кто могли бы оказать ему серьёзное сопротивление, уже выведены им из игры. Тот же Генрих Каманский: что он может сделать, пока его сын якобы служит во дворце, где никто не может гарантировать его жизнь? Правда, недовольство Свободных Домов нарастало, а, значит, усиливалось сопротивление, которое могло бы помешать регенту в достижении его цели. И регент не стал дожидаться, пока недовольство выльется на него, а решил направить его себе на пользу. Он в течение последнего месяца усиливал давление, провоцируя недовольных на вооружённое выступление. Подавив им же вызванный мятеж, регент, если и не изничтожит совсем, то существенно ослабит оппозицию, и никто не сможет воспрепятствовать ему занять трон.
      – Вам надо бежать, государь, - закончил Фабьо свой безрадостный рассказ.
      – А вот и нет. Пока господин регент отлавливает оппозицию, я спокойно коронуюсь. Может, к тому моменту и высокие лорды соберутся в столице, не будет проблем с присягой.
      – Ты хочешь пожертвовать оппозицией?! - Ахнул Фабьо.
      – Ого, каких ты слов нахватался! Нет, не собираюсь я никем жертвовать, поэтому надо постараться закончить наши дела быстрее. Они хоть и дураки, такой участи не заслужили. Они будут, конечно, удивлены, когда, примчавшись на бой, попадут на праздник, но присяга лучше смерти, в их случае.
      – А что такого в их случае?
      – Я сердит на них. И хватит о том. У нас к тебе дело.
      Фабьо знал о нескольких тайных ходах, обнаруженных регентом. Но регент не смог исследовать лабиринт полностью, что давало нам надежду пробраться в замок незамеченными. Собственно, в тот момент я и понял, как можно провести эту вылазку: ведь если есть тайный ход из дворца за город, значит, можно по нему и войти.
      По дороге я поделился своими соображениями с Котом. Мы составили план, который выложили остальным заговорщикам. После долгих споров в план были внесены некоторые изменения. В результате утром мы выехали из гостиницы все вместе, кроме Кота, который ушёл раньше. Дерон перед отъездом громко проинструктировал матушку Мику и Роско:
      – Мы вернёмся дней через пять. За постой уплачено за десять дней вперёд, так что проблем быть не должно. Если меня или лорда Тони будут разыскивать, спрашивайте, что передать, а лучше просите зайти позже. Людей, которых мы ждём, разместите здесь же.
      Я попросил Роско поймать идущую сюда мою труппу до того, как она придёт в бывшую труппу Кота, где получит много ненужных неприятностей. Мои акробаты знали Роско, так что проблем не должно было возникнуть. На всякий случай, лорд Дерон оставил записку для стражников Валиэна, чтобы они не стали настаивать на выполнении полученного от господина приказа: доставить людей в конкретный балаган в целости и сохранности.
      Мы чинно выехали из города. После того, как нагнали Кота, и Лиандир подсадил его к себе, мы поехали быстрее. Пригород кончился, постройки ремесленников, мелких купцов, зажиточных крестьян остались позади. Поля и сады навевали мирные мысли.
      Вскоре мы свернули с главной дороги и, следуя указаниям Марута, выехали к тихому хутору. Дом, сарай, мыльня да пасека, вот и всё поселение. Только от мирных мыслей и следа не осталось. Что-то не так было с этим хутором. Нам навстречу вышел поселянин, безоружный, но подозрительно похожий на отставного сержанта.
      – Мир вам, путники! - Поприветствовал он нас.
      Тут я заметил, что не так с этим хутором. Кто-то прятался на чердаке, и этот кто-то натянул лук. Я бросил быстрый взгляд на Лиандира. Полуэльф прикрыл глаза. Я положил руку на живот, через прорезь в куртке нащупывая нож. Кот, сообразив, что значит моё движение, поймал мой взгляд и вопросительно выгнул бровь. Я указал ему глазами на открытое окно дома, за которым, как мне показалось, мелькнула тень быстрого движения. Марут спешился.
      – Мир и тебе, наставник! Что-то ты неприветлив с гостями!
      – Я вас в гости не звал, с чего это мне быть приветливым? Что за детей ты сюда привёл?
      Детей?! Мы переглянулись.
      – Сударь, мы, может быть, и дети, но это не повод быть невежливым, так что попросите Вашего человека, что прячется на чердаке, вернуть мне нож.
      – Какой нож? - Удивился наставник.
      – Вот этот. - Мой нож вонзился точно под окном, за которым прятался лучник. Тут же Кот скатился с коня, а Лиандир, выхватив лук, приготовился к стрельбе, взяв на прицел того, кто затаился за углом сарая. Кот же рыбкой влетел в окно, на которое я указывал ему. Марут, Дерон и наставник потрясённо уставились на нас.
      – Мы тебя этому не учили! - Пробормотал Марут.
      – Жизнь научила! Ну и Кот, и мастер Альверик, конечно.
      В этот момент Кот вылетел из окна, сгруппировался, приземлился на ноги и тут же развернулся к окну, откуда как раз выпрыгнул его противник. Раз демонстрация произвела нужное впечатление, драку можно было прекратить:
      – Пожалуй, хватит.
      Лиандир быстро убрал лук, Белка спрятала ножи (когда только она их достала?), Кот, поклонившись сопернику, повернулся, но его противник не считал бой законченным. Он сбил акробата с ног и попытался вывернуть руку.
      – Я сказал хватит! - Рявкнул я, и сам вздрогнул. Что ж говорить про остальных! Они, застыв, уставились на меня.
      – В отца пошёл! - Восхитился Марут, и тут наставник понял, что за "ребёнок" заглянул к нему. Он преклонил колено:
      – Простите, государь, я не узнал Вас.
      – Тем лучше, значит, другие не узнают точно. И не обижайтесь, пожалуйста, за наш розыгрыш. Просто мы уже не дети.
      – А жаль.
      – Жаль, - согласился я. - Может, разрешите людям покинуть боевые посты? Мы больше не будем…
      Последняя фраза прозвучала так по детски, что мои друзья не сдержали смех. Наставник же, встав, махнул рукой, а потом хитро улыбнулся мне:
      – Ой, не верю я Вам, государь! Ну, никак Вы не похожи на тихого послушного мальчика, коего господин регент хотел видеть на троне.
      – Чего хотел регент, меня не волнует. - Я спрыгнул с коня. - Нам нужна помощь.

8.