– А мне не нравится, что пренебрегают мной!
      – Государь!
      – Милорд?
      – Мне жаль, что мне не удалось Вас переубедить.
      – Мне жаль, что Вам не удалось меня понять.
      Как только он покинул мои покои, в кабинет ворвалась возбуждённая троица.
      – Что, всё слышали?
      – Что не услышали, нам Ли озвучил. - Кот, не заботясь о соблюдении этикета, уселся на стол. Я выбрался из-за стола и устроился рядом с ним.
      – Чего застыли, располагайтесь, места всем хватит. И скажите, что Вы об этом думаете.
      – Я предупреждал, что лорды будут интриговать. - Мрачно высказался Лиандир.
      – Верно, Ли. Что ещё заметили?
      – Он говорил с тобой, будто ты - дитё неразумное. - Кот осторожно подбирал слова. - Он никак не может понять, что ты - взрослый человек, способный к необычным решениям. Он проиграл, как и Наставник, потому что не догадался выяснить, что за отношения нас всех связывают. Думаю, он даже не знает о том, что такие отношения существуют.
      – Он видит тебя таким же, как и он, только маленьким и глупым. - Добавил Фабьо. - Ко мне так относился мой начальник, пока я его не сместил.
      Мы расхохотались.
      – Ну, Фабьо! Интриган великий! - Сквозь смех выговорил я. - Ладно, ребята, пора нам исчезнуть.
      Только наше бегство опять пришлось отложить. На этот раз об аудиенции попросил мастер Альверик. Я не стал прятать друзей, и не стал изображать придворную любезность по этикету, радостно поприветствовав учителя.
      – Государь, Тирлоэн сказал, Вы хотели меня видеть?
      – Да, хотел. Я думал разыскать Вас где-нибудь на ристалище. Спасибо, что зашли. Я как раз познакомлю Вас с пронырливым помощником писаря, у которого не только хватило таланта задержать приказ о Вашем аресте, но и достало наглости использовать эту ситуацию для продвижения себя.
      – Так, значит, тебя я должен благодарить за спасение? - Обратился Альверик к Малышу.
      – Мне Вы ничего не должны. Всё, что я делал, я делал ради Антуана. - Я удивлённо вскинулся. - Я ведь тоже помню, как ты себя назвал, когда мы познакомились. - Смущённо улыбнулся он мне и снова обратился к Альверику: - Я рад Вашему спасению, но, признаюсь честно, будь на Вашем месте другой человек, я бы дольше думал рисковать или нет. Моя жизнь принадлежала государю, я не мог рисковать ей.
      – Очень даже мог, как я помню, - пробормотал я вполголоса.
      – Но ведь не зря же!
      – Не зря?! Да ты хоть представляешь, что он был за человек?!
      – Нет, я знаю.
      – Да ты! - Я спрыгнул на пол.
      – А вот и не подерётесь! - Протяжно сказал Кот.
      – Вообще-то, у меня правда есть к Вам дело, мастер Альверик. - Я снова устроился на своём насесте. - Я прошу Вас заняться тренировкой моих телохранителей, которых должен набрать Александр.
      – Государь, я не люблю дворцы.
      – Вы достигли в своей жизни всего, чего хотели, стремиться Вам не к чему, а время, когда Вы жаждали славы и признания обитателей древних дворцов, давно прошло. Я помню. Тогда назовите мне того, кто согласится, но он должен быть не хуже Вас. И учтите, Тирлоэн мне не подходит по дипломатическим причинам: он всё-таки принц другой, пусть и дружественной, державы.
      – Государь?
      – Неужели Вы думаете, что я, имея возможность получить лучшее, упущу её?! Не хотите жить во дворце - подберём скромную крепость поблизости от столицы.
      Альверик пристально взглянул на меня:
      – Я подумаю, государь.
      Он поклонился и вышел. Я вздохнул:
      – Знаете, по-моему, мне лучше сегодня не исчезать из дворца.
      И мы весёлой компанией явились в зал для тренировок. Несколько молодых придворных лениво махали там мечами. Наше появление заинтересовало их. Да уж, было чем заинтересоваться. Поскольку мы все переоделись, опознать лорда можно было только во мне, длинноволосый эльф оставался под вопросом, Кот и Малыш на благородных никак не тянули. Мы не собирались ни перед кем объясняться, так что просто занялись делом. Разминка много времени не заняла, и Кот взялся за нас с присущими ему безжалостностью и увлечённостью. Досталось всем, даже Лиандиру. Он пытался отбрыкаться… он просто не знал, что это невозможно.
      Лорды забыли про мечи. Я их не винил. Когда работает Кот, даже если это всего лишь тренировка, можно забыть о чём угодно. Разыгравшись, мы с Котом схватили тренировочные мечи. Сначала мы тренировались серьёзно, а потом вспомнили "прежние времена". Благородные лорды, в жизни не видавшие такого фехтования, смеясь, отпускали шутливые комментарии. Молодые люди понравились мне: их шутки не были обидными или оскорбительными. Мы с Котом, развеселившись, стали отвечать на них, чем рассмешили всех ещё сильнее. Развлекались мы долго, пока смех не сразил нас, и мы без сил рухнули на пол. Отсмеявшись, я поднял глаза, и чуть не сгорел со стыда: мастер Альверик наблюдал за нами, и только весёлые искорки в его глазах подсказывали, что он доволен.
      – Что скажите, мастер Альверик? - Спросил Кот.
      – Сносно, - оценил он наше мастерство. - Правда, для серьёзного боя не сгодится, а вот если от разбойников отмахаться - вполне.
      – Это почему ещё? - Обиделся Кот.
      – Со смеху помрут. - Кот польщёно хмыкнул. - И хватит о том. Мне бы с Его Величеством парой слов перекинуться один на один.
      Лорды тихо осели вдоль стеночек. Да уж, устоишь тут на ногах! Мало того, что здесь вот так вот запросто появился легендарный наставник, так ещё выяснилось, что они над самим королём смеялись, причём в полный голос и с комментариями. Ли, заражённый нашим дурашливым настроением, отвесил мне глубокий поклон, чуть не стукнувшись головой об пол:
      – Ваше Величество, мастер Альверик просит Вашей аудиенции. Что передать мастеру?
      – Передай мастеру, - я взмахнул мечом, - что разговору с ним я очень даже рад.
      – Развели балаган! - Альверик буркнул насмешливо. И указал мне на шкаф с доспехами для тренировок.
      Я быстро подобрал себе подходящую защиту. Вот только подогнать доспехи по фигуре самостоятельно оказалось не просто. На работе обычно я помогал клиентам, если у них не было друзей, способных разобраться во всех этих ремнях и застёжках. Мои друзья в доспехах для тренировок, используемых у нас, благородных смертных, естественно, не разбирались. Не придумав ничего лучшего, я знаком попросил ближайшего лорда помочь мне. Он сделал шаг в мою сторону, споткнулся, испуганно глянул на меня, не решаясь подойти. Я, улыбнувшись, повторил жест, после чего махнул рукой другому лорду, указав на Альверика, тоже озадаченного облачением в доспехи.
      С ужасом вспоминаю тот вечер, когда вышел против наставника без защит, да ещё и с настоящим оружием. Счастье моё, что его мастерство так велико, что он может не только защитить себя, но и позаботиться о неумелом противнике. Но в тренировочном бою он обо мне никогда не заботился. Это не осторожный обмен ударами с Котом, Альверик руку не сдерживал. Что и говорить, шансов против Учителя воинов у меня по-прежнему не было, тем не менее, поединок доставил мне огромное удовольствие. Основательно взмокший, награждённый парочкой свежих синяков, я запросил пощады. Мастер, усмехаясь, отпустил меня. Отбивная по-королевски готова!
      Осмелевшие лорды помогли нам снять и убрать доспехи. Я, не задумываясь, поблагодарил за помощь, чем смутил их, почему-то. Они неловко поклонились и выскочили из зала. Не спросив моего разрешения. Видимо, как и я, не любили занятия по этикету! Ли подал мне влажное полотенце. Я, вытираясь, спросил Альверика:
      – А о чём Вы хотели поговорить со мной?
      – Я тут поговорил с Тирлоэном… Интересные вещи Вы задумали. И знаете, Ваша идея почему-то не кажется мне безумной. Точнее, она абсолютно безумна, тем больше причин попробовать её воплотить в жизнь. Только будьте очень осторожны. Мирандаль в чём-то прав: Вы всколыхнёте такое… Ну да речь не о том. На самом деле, я хотел поговорить о Вашем предложении. Сначала я подумывал об уединённом замке, но сейчас думаю, что здесь я принесу пользы больше. - Выпад мечом был неожиданным, я уже и забыл о любимом испытании мастера, и вспомнил о нём только на полу, куда упал, откатываясь из-под удара. - Уже лучше, но всё равно недостаточно. Кувырок, конечно, красивый, но ты был уязвим. Не смотришь по сторонам опять.
      – Я понял, мастер Альверик.
      – Посмотрим.
      – Спасибо, мастер Альверик.
      – Не торопись благодарить. Я ведь и от тебя не отстану.
      – Тем лучше. Да, мастер! Всё хочу спросить. Что за люди напали на Вас тогда, когда мы познакомились? Если не секрет.
      Мастер немного смутился. Впервые на моей памяти.
      – Да дуэлянта я одного проучил. А он решил проучить меня. Друзей своих подбил на это неосторожное дело. Специально для этого дела мечи заказали, чтоб даже клейма мастера не было. Как будто настоящего мастера только по клейму узнать можно! И ещё не подумали они, что мастера говорить умеют, если знать, конечно, как их спрашивать. Одно слово - недоразумения! Лучших мечников наняли. А расплачиваться, кстати, нашими трофеями собирались. Если дело сладится.
      – Но не сладилось! - Развеселился я.
      Я снова начал верить, что всё у меня получится. Главное, пережить Совет Короны, но тут ещё оставалось время что-то придумать, значит и здесь шансы на победу велики.
      Вольно же моим друзьям смеяться надо мной! Я в который раз одёрнул рукава парадной одежды, поправил цепь и пригладил традиционно взлохмаченные волосы. Смотрелся я хорошо, ничего не скажешь, просто волнение сказывалось. Кот, сидя на моём столе, язвительно комментировал мои судорожные телодвижения, а Лиандир, преувеличенно невозмутимо, полировал корону, как будто она в этом нуждалась! Лишь Фабьо оставался мне верен, пытаясь приободрить.
      Мирандаль, которому было трудно привыкнуть к принятым у меня порядкам, войдя ко мне, только глаза закатил. Он согнал Кота со стола, отобрал у Лиандира корону, нахлобучил её мне на голову, отчего все мои старания выглядеть причёсанным пропали тут же. Меня сопроводили в зал Совета Короны.
      Сначала пришлось в очередной раз выдержать нудную процедуру вассальной клятвы. К счастью, доверенных людей у Генриха оказалось немного, так что отмучился я быстро. Вот тут и началось самое интересное! Пару раз мне пришлось бывать на Совете Короны, так что я уже знал, какую свару господа лорды Свободных Домов могут устроить из самого простенького вопроса, и придумал, как мне избежать такого. Точнее, сбежать, потому что именно бегство я и задумал.
      И вот они сидят передо мной, блестящие представители древнейших владетельных Домов, исполненные собственной значимости. Здесь лорд Генрих, он ещё не знает, что стал председателем Совета, старается сохранить лицо, и это неплохо ему удаётся. Если он сможет держать Совет в своих руках так, как он сейчас держит свои чувства, может что-то у меня и получится. Не хотелось бы превращать Совет в декорацию к себе великолепному.
      Кто ещё здесь? Пятеро из старого Совета, они за Генриха горой. Судя по ненависти, изливающейся из их глаз, они ждут мою ошибку, чтобы уйти, громко хлопнув дверью, вслед за несправедливо обиженным (интересно, а обида бывает справедливой?). Так я и позволю им! Нет, дорогие, будете играть по моим правилам, и играть будете с радостью! С новичками сложнее. Некоторые попали в Совет после "вынужденной отставки" своих предшественников, сменивших тех, кого сместил регент, проще говоря, заняли места арестованных изменников. Но были и такие, кто просто заменил родственников, признавших себя слишком старыми для молодого короля.
      Я поприветствовал их, поблагодарил за то, что они собрались. Чушь, конечно, попробовали бы они не собраться! Но в игре следует соблюдать правила, разве нет? Потом следовала церемония представления Королевского Советника. О, как вспыхнули глаза моих недоброжелателей! С каким удовольствием они уже смаковали мои слова, объявляющие о новом председателе Совета Короны. Я не дал им далеко уплыть в мечтах, оборвав их грёзы где-то на середине величественного похода к дверям. Лиандир уже раздал лордам папки документов, а свою я дал Генриху.
      – Здесь всё, что известно о заговоре и заговорщиках. Мы просим Совет Короны определить степень вины мятежников, дабы Мы могли вынести им справедливый приговор, в котором мера наказания не превысила бы меры вины. Лорд Генрих, к вечеру мне хотелось бы узнать предварительное решение.
      – Вы требуете невозможного, Ваше Величество!
      – Хорошо, даю Вам три дня. Лорд Мирандаль, прошу Вас помочь Совету. Вы знаете некоторые подробности борьбы с узурпатором, которые не отражены в документах. Лорд Генрих, жду Вас с докладом через три дня, в полдень.
      Я ушёл, и они растерялись. Ещё бы! Впервые, насколько мне известно, Совет Короны должен был принять самостоятельное решение при живом короле. Более того, сам король пустил всё на самотёк. Лорды, конечно, понимали, что Мирандаль там присутствовал не столько как свидетель, сколько как соглядатай, тем не менее, он был всего лишь гостем. Хозяином остался Генрих, которого я официально не объявил, но обращался к нему так, будто он им давно является. Словно вычеркнул те годы, когда Совет возглавлял регент. В Совете начался переполох.
      Я, с комфортом расположившись в потайной комнатке, созерцал устроенное мною безобразие. Только два человека сохраняли спокойствие среди безумия. Относительно. Мирандаль ведь не человек, а Генрих, внешне сдержанный, метал глазами ядовитые молнии, правда, он никак не мог выбрать достойную поражения мишень: дверь, через которую сбежал король, или Королевский Советник, который остался в зале. Тут Мирандаль наклонился к Генриху и что-то шепнул ему.
      Я скрипнул зубами: они сидели слишком далеко, я ничего не услышал, а магия в Зале Совета не действовала, подслушивать или подсматривать с её помощью было невозможно. Лиандир сжалился надо мной, и объяснил, что Мирандаль напомнил Генриху о времени, данном мною для работы. Неудивительно, что Генрих окаменел, даже очередную молнию не сумел толком метнуть. Ожив, он тихо рявкнул:
      – Извольте прекратить базар, господа Совет!
      Ой, не знаю, как у него так получилось, но я хочу уметь так же! Он даже голос не повышал, а лорды присмирели, виновато так переглянулись, и… задумались.
      И задумались они крепко. Они долго пытались понять, какое решение от них я жду, и нужно ли им предложить такое решение, или, наоборот, пойти мне наперекор, что бы я не слишком задавался. Говорили они всё это иносказательно, ведь Мирандаль не должен был ни о чём догадаться. Ха! Запутали эльфа словоблудием! Вот он обратился к Генриху. Мне не нужен был "перевод" чтобы понять: мой Советник попросил слово. Генрих неохотно кивнул и призвал всех к тишине.
      – Уважаемый Совет, я понимаю Вашу озабоченность. Принять решение, которое определит жизнь людей, которых Вы, возможно, хорошо знаете, нелегко, особенно если думать о том, как Его Величество отнесётся к этому решению. Я могу Вам точно сказать, какое решение понравится государю: разумное, взвешенное, доказуемое. Боюсь, решение неразумное или недоказуемое ему не только не понравится, но ещё и заставит его усомнится в том, что Совет способен работать. А ему сейчас нужны люди, которые хотят и могут работать. Прошу Вас, не разочаровывайте его, ему и так досталось.
      Ого, а он лордов то пристыдил! Они, похоже, вспомнили, что они здесь не просто так собрались, а потому что мне служат. А я бедный несчастный сиротиночка, без помощи таких мудрых и сильных пропаду совсем! Итак, Мирандаль сподвиг-таки совет к работе.
      Я ещё немного понаблюдал, пока мне не надоело. Сегодня день был удачный для вылазки, ведь Мирандаль застрял на Совете, Александр вместе с Альвериком занимался новым отрядом моих телохранителей, Дерон и Валиэн пропадали где-то в городе по своим торговым делам. Отсюда вывод: сбежать из дворца, пока насне хватились.

11.