– Нелюдь, – отмахнулась Бранка. Она на ходу словно к чему-то принюхивалась – ноздри тонкого носа раздулись и отвердели. – В болоте ты топляков повидал, а на ночном привале с упырями-летунцами перемолвился. Ее вокруг пропасть. Какая без вреда, какая погубить может, а с какой, если с умом, и пользу поиметь можно…
      – Что, и домовые есть? – поинтересовался Олег.
      Бранка кивнула:
      – Есть, как без них. А у вас не то нет?
      – Нет, – признался Олег. – Может, были, но вымерли все. Зато у нас есть налоговая полиция и рэкет.
      – Да, это хуже, – согласилась Бранка с серьезным видом. – Йой, а темнеет как!
      И в самом деле – темнело очень быстро. Уже над самой головой гремел гром – точнее, не гремел, а упруго перекатывался, словно шар в кегельбане. Длинно и ворчливо, с гулом. Молнии сверкали часто, свет их почти не пробивался через кроны. Ветер тоже гулял где-то по вершинам.
      – Сюда! – прокричала Бранка слева.
      Было уже так темно, что Олег едва различал ее – девчонка стояла около чудовищного дубового выворотня. Неизвестно почему, но дуб, начавший валиться, выстоял и теперь зеленел, хотя его ствол торчал косо, под углом, а слева, под корнями, образовалась даже не яма, а настоящая пещера, в которой можно было стоять, не сгибаясь. При виде этого Олег по непонятной тоскливой ассоциации подумал, чего лишился с приходом цивилизации его мир…
      Они с Бранкой успели вовремя. Как раз когда вошли, чуть пригнувшись, под выворотень, гром хрястнул – вот сейчас хрястнул по-настоящему! – и на лес рухнул дождь. Ветер тут же стих. Кроны отозвались многоголосым шорохом, быстро слившимся в громкий непрерывный шум, который лишь временами заглушали удары грома. Первая струйка упала на землю… другая… третья… закапало… хлынуло! В лесу под сводом листвы тоже шел дождь. Местами вода лилась наземь, как из водосточных труб.
      Зачарованный этим зрелищем, Олег стоял у края вывортня, как на пороге странной комнаты. И сперва даже не понял, кого видит в свете очередной молнии – только через несколько секунд догадался, что Бранка, скинув всю одежду, танцевала под дождем, запрокинув лицо и подняв вверх соединенные руки. Вода лилась по ее лицу, плечам, распущенным волосам, телу, в промежутках между раскатами грома Олег слышал, как она почти исступленно выкрикивает:
      – Бей! Бей! Бей!
      – Рррах! Ррах! Ррах! – готовно отзывалось ее просьбам-приказам небо. Бранка повернула смеющееся лицо:
      – Во-ольг! Иди сюда! Скидывай свое, иди сюда! До чего хо-ро-шо-о!!!
      – РРРААХХ!!! – подтвердило небо.
      Олег почувствовал, что каждый мускул в нем напряжен, словно хорошо натянутая гитарная струна. Гроза умело била по этим струнам пальцами опытного гитариста, выбивая то ли марш, то ли вальс, то ли хард-рок, то ли все вместе. Мальчишка понял, что еще секунда – и он все равно вылетит под дождь – на зов грозы – и поспешно начал стаскивать одежду, чтобы не замочить. Оставшись в трусах, он в два прыжка выскочил наружу, успев почувствовать, какой теплый дождь и какая теплаяземля под ногами. А в следующий миг он завопил – просто так, без слов, запрокинув лицо к небу:
      – Йааахххха-а! – И небо готовно откликнулось еще одним ударом.
      – Поймай меня! – крикнула Бранка, бросаясь вбок, в чащу.
      Олег метнулся за ней – безо всяких там «таких» мыслей, увлеченный одним веселым желанием – догнать мелькающее между деревьями загорелое тело.
      Что потом – он не знал и не думал. И не хотел думать, потому что «потом» означало прекращение этого бега по лесу под дождем.
      Впереди слегка посветлело. Бранка выскочила на поляну – и почти сразу Олег, перейдя в мощный спурт, незнакомый, конечно, здешним жителям, догнал ее, схватил за плечи, а потом – раньше, чем она вывернулась гибким, скользким от дождя телом, – перехватил за локти. Бранка весело дышала, глядя своими сияющими глазами в лицо мальчишки, ничуть не смущаясь своей наготы. Да и скорей уж трусы Олега казались здесь неуместными… и где-то самым краем сознания вдруг проскользнула мысль – сбросить их и… дальше Олег не думал. Может быть, он и попробовал бы подумать… или даже сделать это. Но Бранка вдруг ахнула. И не отразившиеся на лице Олега его мысли были тому причиной. Она смотрела через плечо мальчишки, и глаза Бранки наполнял ужас.
      Олег резко обернулся – на краю поляны, в десятке шагов от них, под дождем стоял всадник.
 

* * *

 
      Раньше, чем ему удалось разглядеть всадника подробно, Олег почувствовал его ЗАПАХ. Это была отвратительная, густая, мокрая вонь – смесь человеческого и лошадиного пота, застарелой грязи и нестиранной одежды с мокрым железом. И только потом мальчик увидел всадника подробно.
      Невысокий – ниже самого Олега – он сидел на маленьком мохнатом коньке цепко, словно сросся с ним, с высоким седлом, украшенным алой попоной с длинными золотыми кистями. Всадника защищали длиннополая пластинчатая броня с широкими рукавами, небольшой круглый щит с изображением спрута, закрепленный у самого левого плеча, и круглый же плоский шлем с чешуйчатыми нащечниками и жидким, но длинным султаном из алых перьев. У высоко поднятого левого колена был приторочен лук, у правого – колчан, на левом бедре виднелась рукоять сабли. В правой руке всадник держал острием вверх копье с зеленым древком и наконечником, украшенным алым конским хвостом. Круглое, со стертыми чертами дауна, лицо всадника было бесстрастно, тонкие усы, перевитые красными нитями, спускались на кольчужный шарф.
      – Хангар, – услышал Олег выдох-стон Бранки, – выжлок…
      Глаза-щелки под тонкими бровями окинули взглядом прижавшихся друг к другу мальчишку и девчонку. Бранка задрожала – Олег это почувствовал. Для нее опасность эта была не просто реальной – смертельной она была. А Олег смотрел на всадника и никак не мог отделаться от ощущения, что все это сон, фильм или спектакль, к нему не имеющий отношения. Он не мог поверить, что вот это копье может войти ему в грудь… или, что еще хуже – этот всадник может сейчас погнать их, куда ОН хочет, связать, ударить… просто потому, что он – хозяин положения. Он – сильнее.
      Таких неприкрытых юридическим или моральным флером конфликтов в мире Олега давно не встречалось. И Олег не мог поверить в то, что вот это – ЕСТЬ, Даже совсем недавняя история с людоедской семейкой не производила столь противоестественного впечатления – может быть, потому что разыгрывалась в соответствующих декорациях, а не в лесу, под дождем, где только что было так здорово…
      Всадник тронул коня – каким-то неуловимым движением. Олег успел отметить, что эта мохнатая животина ничуть не напоминает тех коней, с которыми он привык иметь дело – глупая мысль. Копье, опустившись, ткнуло его в плечо, отодвигая в сторону, и мальчишка сделал шаг – не потому, что толчок был сильным, нет. Просто от удивления. Конь, равномерно покачивая головой, украшенной чеканным налобником, вклинился между Олегом и Бранкой, которая замерла, словно парализованная. Больше не глядя на Олега, всадник нагнулся… и сырой воздух резанул отчаянный визг Бранки. Не крик, как от боли или гнева, а именно визг. Так визжат даже очень храбрые девчонки, случайно прикоснувшись к лягушке или столкнувшись со страшной серой мышью. Всадник что-то довольно проскрежетал, прохрюкал – ничего общего с человеческой речью это не имело. Бранка снова подала голос – и на этот раз уже не визжала, а отчаянно кричала:
      – Пусти! Пусти! – и вдруг: – Во-оль!
      Пригнувшись, Олег прямо с земли прыгнул на латную спину.
      …Он не знал, что заставило его сделать этот прыжок. Только что он не ощущал ничего, кроме изумления, смешанного с заторможенностью. Даже когда Бранка завизжала, он вздрогнул лишь от неожиданности и – помнилось – тупо подумал: «Чего это она?» Но крик вдруг разом объяснил ему – и что происходит, и «чего» она.
      И что с ней – и с ним – будет.
      Наверное, это и называется – «генетическая память».
      …Всадник не ожидал прыжка. Ударив всем телом, Олег выбил его из седла наземь, и при всей неожиданно кошачьей ловкости тот уже не успел перехватить повод или схватиться за луку – одной рукой он мял грудь Бранки, а второй держал ее за волосы. Но успел, невообразимо извернувшись, оказаться лицом к лицу с Олегом и ударить головой в шлеме в подбородок навалившегося сверху мальчишки.
      Тренируясь, Олег получал и более сильные удары. Его охватила злость, смешанная с омерзением. Этот грязный коротышка тискал Бранку! Может быть, именно злость и помешала ему выбрать на самом деле верное решение. Помотав головой, как молодой бычок, Олег чуть отстранился от врага, чтобы нанести удар вернее – и полетел кувырком, получив пинок в живот.
      Но вскочили они одновременно. Всадник, визжа – конечно, не как Бранка, а с явной угрозой, – молниеносно схватился за рукоять сабли. Но Олег уже сделал быстрый скользящий шаг – и свинг правой свалил мерзкую тварь с ног. Сабля серебристой змейкой выскользнула в траву, а Олег зашипел – костяшки пальцев были рассечены о проклятый нащечник! И поэтому же нокаута не получилось. Всадник быстро поднялся – потряхивая головой, чуть покачиваясь, но уже с длинным кривым кинжалом в руке. Рукоять кинжала была украшена алыми ленточками. Из-под нащечника всадника, склеивая левый ус в сосульку, медленно выползала кровь. Он тряхнул рукой, сбрасывая щит в мокрую траву.
      Труднее всего было заставить себя не бояться ножа. Пританцовывая на траве, Олег принял решение. Подпустить ближе. Пускай ударит. Поставить блок. Если порежет руку – неважно, вытерпим. И – панч в переносицу этой жабе. Во всей своей амуниции он ляжет на месте.
      …Лицо всадника вдруг стало безмерно изумленным. Он подался вперед, словно увидел друга после долгой разлуки и решил обнять его, даже руки чуть развел. Рот приоткрылся, выдохнул: «Ххххуу…» – а потом из него толчками полилась густая темная кровь, и вот теперь Олег заметил окровавленный наконечник копья, который, раздвинув чешуи панцыря, торчал на пол-ладони из правого бока врага.
      Не сгибая ног, всадник тяжко повалился ничком. Только теперь Олег заметил, что волосы его заплетены сзади в две тонких косицы. Всадник лежал, разбросав руки, и над его телом мерно раскачивалось древко его собственного копья. А подальше стояла Бранка – ощеренная, как волчица, напружиненная и торжествующая. Олег смотрел на нее почти с ужасом – напряжение схватки спало. Он же вовсе не хотел убивать напавшего на них! Его мысли не шли дальше нокаута – и он не мог себе и представить, с какой легкостью его спутница способна убить человека!
      – Вот вам кегли, – вырвалось у Олега.
      Бранка смачно и хладнокровно плюнула на труп и, подняв саблю, двумя деловитыми ударами отделила голову убитого от тела Пинком босой ноги откатила ее в сторону. И, как ни в чем не бывало, обратилась к Олегу:
      – Бежать надо, Вольг. Что дождь – добро, он следы замоет, и шума не слышно было за ним. Но все одно – найдут его скоро. Выжлоки по одиночке не ездят.
      – Бежать так бежать. – Олег заставил себя отвести глаза от трупа. Впрочем, тот выглядел не так страшно, как в фильмах. – Ну, ты его… – Слов больше не нашлось, и Олег просто покачал головой.
      – У тебя кровь, – сказала Бранка, отшвыривая саблю. – На лице и на руке.
      – А, ерунда, – Олег несколько раз согнул и разогнул пальцы, мазнул по подбородку. – Заживет.
      – Второй раз ты меня спасаешь. – Ладони Бранки легли на плечи Олегу, она серьезно посмотрела мальчишке прямо в глаза – Благо тебе и на этот раз. Смелый ты. Сильный. И бьешься умело.
      – Ерунда, – с запинкой повторил Олег, не зная, куда деваться сейчас от своей спутницы. Да что это дитя природы – совсем не соображает, что делает, или просто его провоцирует?! Но Бранка не собиралась его провоцировать. Она лишь слегка подалась вперед и, коснувшись лбом плеча Олега, отстранилась со словами:
      – Идти надо. Скорее.
 

* * *

 
      Олег ощущал, что местность поднимается. И горы больше не были призрачными силуэтами на горизонте – какими их он увидел с дуба в первый день своего суматошного пребывания здесь. Они нависали и громоздились над деревьями, сами покрытые лесом, как невиданным мхом.
      Вопреки опасениям Бранки, хангары-выжлоки их не нашли. Да и неизвестно – может, и не искали. Дождь шел почти до вечера, надежно смыв все мыслимые и немыслимые следы, пока они безостановочно уходили на север – шли, пока совсем не стемнело, и лагерь вопреки всем правилам разбивали уже в темноте. Просто забились под кусты, прижимаясь друг к другу и провели настороженную, холодную ночь. Хорошо еще, утро встретило вновь пением птиц, теплом и солнечным светом – одежда сохла буквально на глазах, а вместе с сыростью испарялось и дурное настроение с опасениями.
      Нельзя, впрочем, сказать, что опасения испарились совсем. Бранка продолжала твердить о коварстве хангаров, оба были настороже – именно это спасло им жизнь на третий день пути, когда они вовремя метнулись под деревья с проплешины, поросшей вереском. А через считанные секунды над головами проплыл данванский корабль. Как Олег догадался, это и было то, что обозначалось, как «вельбот». Аппарат в самом деле походил на крылатую лодку размером с большой вертолет. Два уже знакомых гипертрофированных ППШ торчали снизу на носу и корме.
      – Оружие данванов, – пояснила Бранка шепотом, хотя машина давно уже скрылась за деревьями. – Извергает поток маленьких стрел из металла. Они летят так, что пробивают каменные плиты… А еще у них есть взрывающиеся снаряды, которые сами видят врага и сами летят к нему на тепло, на огонь костра… И оружие, которое превращается в огненный шар, – такой шар оставляет после себя только пепел. Даже камень плавится, даже сталь…
      – А люди? – пораженный догадкой, спросил Олег. – Те, кто остается жив, – они… ну, они ничем не болеют?
      – Нет, – помотала головой Бранка. – Но данваны могут колдовством заражать воду, землю и воздух. Тогда начинают болеть все – и растения, и животные, и люди. Так они убили два наших племени только на моей памяти. Выжившие приходили к нам. Только все равно… – Она махнула рукой. – У них постоянно что-то болело. И самое страшное, – в голосе Бранки прозвучал настоящий ужас, – они не могли иметь детей! Так и умерли – бездетными!
      «Как же, колдовство, – зло подумал Олег. – Знакомые штучки. „Оранжевая рецептура“, еще какие-нибудь дефолианты… А то и радиоактивную пыль рассеивают. Вот сволочи!»
      Он впервые по-настоящему разозлился на неведомых данванов. И только позже понял, почему – и разозлился еще больше. Бранка ему нравилась. И отвратительна была мысль, что и ее могли убить каким-нибудь подлым оружием – сильную, смелую, красивую девушку превратить в больное, изуродованное существо… Олег не отдавал себе в этом отчета, но в нем сидело привитое отцом – бывшим офицером – глубокое отвращение к «неспортивным методам ведения войны». Можно вырезать ножами спящий вражеский лагерь – нельзя залить его ипритом. Можно пытать пленных, чтобы добыть сведения, – нельзя издеваться над мирными жителями. И так далее…
      …Олег долго считал, что земля, по которой они идут, заброшена, но на третьи сутки Бранка пояснила ему, что это не так, просто она старается идти местами, где людей не встретишь. Местные жители-лесовики – Бранка говорила о них со смесью презрения и сочувствия – запуганы данванами, среди них легко найдется предатель, который выдаст идущих в горы. А вот та страна, в которой они с Олегом встретились, – та действительно заброшена. Ее опустошили данваны и хангары во времена подавления восстания, которое Бранка называла «взмятение». Раньше там много было весей и даже несколько городов, а между ними – проложенные людьми с Земли железные дороги…
      О славянах-горожанах Бранка говорила с отвращением и омерзением, как о совершенно падших существах, которые сами себя продали за данванские милости и теперь вымирают. Хангаров иначе как «выжлоками» – тупыми и жестокими гончими – не называла, упоминая не раз, что до прихода данванов «хангарские выжлоки под сапогом у наших князей были, ходили мы и за горы, и за лес в их города и степи». Бранка всегда говорила «мы», даже если речь шла о событиях тысячелетней давности, бессознательно не отделяя себя от народа вообще во все времена его истории. Данванов она боялась – как боятся не людей, а злых духов, обладающих сокрушительным могуществом, хоть и смертных. О кочевниках-анласах с северо-запада знала немного, но в целом говорила хорошо, хотя и несколько свысока, уточняя, что они «дикие люди, ездят верхом и не строят домов, как положено». Олег не понял, «не строят, как положено» – это не строят вообще или не строят, как славяне? Очень неодобрительно отзывалась она о племенах Серого Медведя и Орла – но тут, как смог разобраться Олег, речь шла о самой настоящей (и обычной для этих мест, насколько он смог понять с неудовольствием и удивлением) кровной мести, корнями уходящие в дальние дали истории. Троюродного брата и дядю Бранки убили Серые Медведи, старшего родного брата – Орлы. Но Олег заключил, что и племя Бранки – Рыси – были отнюдь не без греха.
      Из того, что говорила Бранка, можно было понять, что горцы живут чем-то вроде шотландских кланов – или, что менее известно, но более точно – черногорских задруг. Руководит племенем Сход Бойров – глав родов, а особо важные решения принимает Сход Мужчин. Есть и князь, но он лишь водит в походы дружину и ополчение. И снова Олега посетило ощущение оптической иллюзии.
      …Это была пятая ночь в пути. Они наелись жареного мяса косули, которую подстрелила Бранка, и, укладываясь спать в кустах неподалеку от остывающего кострища, девчонка указала на двойную вершину, видневшуюся над деревьями: слева лесистый пик с двумя отрогами, справа – такой же, но с тремя, между ними – седловина.
      – Сохатый перевал.
      – Похоже, – согласился Олег – стоя около кустов, он аккуратно чистил зубы разжеванной на конце веточкой ольхи. Это, кстати, он начал делать по примеру Бранки, которая занималась этим по утрам, вечерам и после еды. Сейчас в ответ на Олегову реплику она повернула к мальчишке свое неожиданно возбужденное лицо:
      – Ты не понял. За Сохатым – Вересковая Долина. Земли моего племени. Завтра до темноты мы там будем, Вольг!
      После этого она легла и преспокойно уснула. А вот Олег, провозившись часа два, по ощущению, поднялся и, выбравшись из кустов, присел на траву, скрестив ноги.
      Впервые за всю его короткую жизнь (ему самому казавшуюся очень и очень длинной), Олег оказался жертвой бессонницы. До тех пор никакие заботы не могли заставить его забыть про сон. Сейчас сон не шел – вместо него были мысли.
      Нет, Олег не боялся встречи с незнакомыми людьми. Он отдавал себе отчет, что и хорошие и плохие люди есть везде, но в то же время был уверен, что большинство соплеменников Бранки похожи на нее, а это не так уж плохо. Уснуть мешала не какая-то конкретная мысль, а их путаница. Вернется ли он домой? Да, должен вернуться. Но одновременно Олег отдавал себе отчет – он будет скучать. Скучать… по Бранке? Да, по Бранке, она удивительная девчонка, но не только по Бранке. Нет, он будет скучать по всему этому миру, небольшой кусочек которого видел за последние… он тут неделю! Уже неделю… Олег попытался мысленно представить себе, что сейчас дома – и с бидой на самого себя отметил, что мысли в этом направлении текут неохотно, словно вода в гору. Нет-нет, он хочет домой, он скучает по дому… но МЫСЛИ о нем отступали под натиском того, что было вчера, позавчера, неделю назад. Казалось, за эти семь дней произошло событий больше, чем за все предыдущие годы. А Бранка перестанет с ним быть уже завтра. Уже в это время ей будет не до него, потому что ее ждет этот парень, Гоймир. Точно – ждет, хотя она никогда не говорила об этом прямо… Чего хотел дед? Фашистский плакат в бетонном доме посреди леса, машина, словно собранная по частям из разных эпох и разных стран… Найдет ли он дорогу обратно?..
      Олег достал пульт, еще раз как следует осмотрел его при свете звезд и здешней луны. Вновь наугад нажал несколько кнопок – без ожидания, просто так. Вздохнул и убрал пульт, а сам неуверенно поднял лицо к небу.
      И понял вдруг, как оно красиво.
      До сих пор небо пугало его – непривычным рисунком созвездий, разбухшими, словно овсяные хлопья в молоке, звездами, жутковато опрокидывающейся на планету луной… А теперь он видел – все это красиво.
      Звезды светили не как на Земле – колюче и одинаково холодно. Здесь у каждой был свой цвет, пушистый, как щенок. Они почти не мерцали – голубые, белые, зеленые, синие, красные, желтые, фиалковые… А луна – как отчеканенный из бронзы щит, побитый в боях. Здесь ее называют Око Ночи.
      – Луна – Око Ночи, – негромко сказал вслух Олег, и в чаще забился, хохоча, как безумец, филин.
      Скользнув взглядом дальше, к вершинам деревьев, Олег словно споткнулся. Вот она, планета Невзгляд. Он не смог добиться от Бранки, что это – другая планета той же солнечной системы, что и Мир, или спутник Мира? Бранка не знала… Вряд ли на спутнике планеты, похожей на Землю, может появиться жизнь… Олег немного знал астрономию.
      А солнце тут так и называют – Солнце.
      И, может быть, в его жизни, в жизни Олега, больше не будет такой хорошей и почему-то очень грустной ночи.

ИНТЕРЛЮДИЯ
«МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ»