"Бурав" начинал сбрасывать скорость, выйдя в обычное давдцатишестименое пространство. Искандер заявил, что надо при входе в пределы Империи сборосить ход, иначе их может подбить один из патрулей, приняв за рейдера кащер.
      Всю неделю пути Виктор пытался наладить отношения с Теслой, которая находилась далеко не в лучшем состоянии. С одной стороны, ее тяготил комплекс вины, с другой - вид Искандера и Дитера не обещал ничего хорошего.
      Пленница не носила ни взрывающихся колец, ни перстней с ядом, поскольку не участвовала в боевых операциях, занимаясь работой контрразведчика. Соответственно не было шансов, что во время допроса она погибнет. Виктор как мог, старался объяснить друзьям, что им представился шанс захватить офицера противника, впервые за столько лет.
      Громче всех протестовал Дитер, требовавший, чтобы ее сохранности ради погрузили в анабиоз. Искандер соглашался на простой постоянный контроль.
      Виктор, разрываясь между внезапно возникшим чувством, друзьями и долгом, пытался лавировать, объясняя Тесле, что "иегуа" - вовсе не такие уж безродные отщепенцы, как внушала кащерская пропаганда. На самом деле все ее познания в Империи Трех Рас ограничивались только великолепным владением русским и латынью.
      Проходил день за днем и, Тесла становилась все менее замкнутой, она даже пыталась подшучивать над инопланетчиками, но те все еще продолжали относиться к соучастнику по побегу настороженно.
      В конце концов, Виктор не выдержал и, собрав всех, сказал, что у нее не больше стимулов работать на каганат: дома ожидает только позор и верная смерть.
      Как-то Тесла призналась, что еще не является полностью полноправным членом своего прайда, так как еще не походила курс омоложения (была всего несколькими годами старше Виктора), следовательно, на ее совести не было смерти других иегуа, чьими жизнями жертвовали во имя проведения ритуала. Офицерский пост ей помог занять только ее древний род и то, что он в качестве "выхода" для подкрепления ее права на должность выставил несколько тысяч синтетов. Все свободное время она занималась просмотром записей из карманных архивов Виктора. Позже и строптивый Дитер подкинул несколько файлов по истории Империи, снятых с портативного кристалла на своем жетоне.
      Техника на корабле кащер оказалось совместимой с имперской. И не удивительно, корабли вот уже несколько тысячелетий строились по единым стандартам. А этот "бурав", похоже, в свое время был захвачен кащерами у одной из рас-данников. В самых древних архивных файлах Виктор нашел записи на испанском языке.
      В принципе, это проливало свет на судьбу основных народов Земли, разбросанных после Исхода по всей Старой галактике. После рабства у Серых они попали под гнетущую руку новых хозяев.
      За несколько часов до намеченной точки выхода, на контрольной панели центрального пульта завыла громкая сирена. Гиперрадары показывали в нескольких световых годах впереди присутствие массивного тела. Затем на общей частоте послышался четкий командный голос.
      – Неизвестный корабль, вас вызывает крейсер имперского звездного флота "Азимут", рекомендую назвать свои опознавательные и выйти из гиперпространства для прибытия досмотровой группы.
      – Давай сбрасывай ход, - Искандер, оттолкнув Виктора, уселся за пульт и выключил дроссель гиперпривода.
      Черная пустота на миг озарилась мириадами сплошных линий, которые, укорачиваясь, приобретали видимость обычных звезд.
      – Вон там они, в полутора тысячах кабельтовых. - Искандер показал на одну из ярких звезд.
      Крейсер еще раз, правда, более вежливым тоном попросил замедлить ход и приготовиться к принятии досмотровой группы.
      – Виктор отстучал на пульте свой персональный идентификационный код и ввел данные своих товарищей, сопровождая послание своим кратким рапортом, который писал в течение двух последних дней пути.
      Крейсер выжидал, находясь в десяти кабельтовых, его шестидюймовые орудия были нацелены на "бурав". Весть об их злоключениях оказалась уж слишком впечатляющей. Корабль не стал подходить ближе, опасаясь взрыва смертника, которым вполне мог оказаться звездолет странной формы.
      В течение двух часов не было связи. Их несколько раз облетели дистанционные роботы, видимо, подозрительно реагируя на большие запасы антиматерии, находившиеся на "бураве".
      Затем с крейсера выслали дистанционно управляемый челнок, и капитан корабля приказал тоном, не терпящим отлагательств, перейти в шлюз и оставить все оружие.
      Он причалил к большому ангару. Вся его большая площадь была заполнена несколькими сотнями вооруженных солдат. Гостей проверили на всевозможных сканерах не один раз. Больше всех, как и следовало ожидать, досталось Тесле. Ей сразу надели силовые наручники и, несмотря на протесты Виктора, отправили в отдельную каюту, так похожую на тюремную камеру.
      Положение их самих оставалось подвешенным до тех пор, пока досмотровая группа не сделала заключение, что транспортное средство, на котором они прибыли сюда - скоростной курьерский корабль, чья стоимость оценивается в дюжину броненосцев. Кащеры не стали бы рисковать, делая такую крупную ставку.
      Виктора и его друзей сразу перевели в офицерскую каюту, а приставленная у дверей охрана все больше напоминала почетную стражу. Только в отношении бывшего лейтенанта кащер не делали исключений.
      Еще три дня крейсер с помещенным в свои большой ангар "буравом" стремглав мчался в район дислокации одной из Периферийных эскадр. На протяжении всего пути все они по 18 часов в день рассказывали свои истории. Демонстрируя немногие видеозаписи, которые, как оказалось, были высоко оценены командованием.
      Дело дошло до того, что всех троих по прибытии на место их затребовал к себе какой-то важный чин. Сам капитан второго ранга, пожилой изрод Херманарих, с подобострастным трепетом рассказывал о том, что они удостоятся чети побывать на приеме у Первого Консула, личности настолько легендарной и обросшей всевозможными слухами и баснями (еще бы, сподвижник последнего Императора), что выходило, будто Виктора, Дитера и Искандера чуть ли не сейчас произведут в легаты.

      Первый консул был изродом, несмортря на это он практически на голову возвышался над окружавшими его генералами, легатами и командирами звездных кораблей (что было нетипично для представителей этой расы существ), его закованная в черную сталь фигура создавала впечатление чего-то массивного и несокрушимого, внешнего проявления чудовищной воли существа, которому когда-то предлагали трон Императора.
      Первый консул нашел в себе силы отказаться от искушения властью, сочтя себя недостойным, оставив за собой только военные полномочия. Так появилась Империя без Императора, когда государство жило по своим законам, по инерции и никто не претендовал на всеобщее верховенство, признавая беспримерный авторитет и героизм последнего Императора.
      Когда консул проходил мимо, Виктор неожиданно вспомнил кадры из какого-то древнего фильма, когда вот так же толпа оцепенелых вояк с ужасом и одновременно с восторгом смотрела на своего жестокого, но одновременно и упорного, непоколебимого в своих идеалах вождя. Название фильма и детали уже успели выветриться из сознания, когда мощная фигура остановилась и плавным движением развернулась в сторону.
      Неожиданно он понял, что глаза Первого консула остановились на нем. Он смотрел на него. Это был один из самых удивительных моментов в его жизни. Он словно что-то искал. Его взгляд, который вначале просто остановился на человеке, вдруг пронизал его насквозь до невероятной глубины. Все было так необычно. Его продолжительный взор убедил Виктора в том, что намерения у него благородны. Он был рад, потому что видел лучшую сторону Первого консула… Конечно, у него были и темные стороны - жестокость, бескомпромиссность, стремление нести смерть всему непокорному и готовность пожертвовать миллионами жизней ради единственной цели, правда, довольно благородной - сохранения Трех Рас. Но Виктор видел прекрасную сторону этого существа - усталого солдата, который, несмотря на десятилетия бремени непомерной власти, не утратил жизненности и мог просто так запанибрата разговаривать с простыми солдатами на их языке, но еогдп он переходил и на высокий слог, глубокие раскаты его мощного голоса, казалось, пронизывали насквозь тело слушателя, вызывая готовность к беззаветному подчинению.
      – Когда сходятся два противника, способные извергнуть друг на друга миллионы тонн стали и взрывчатки, на чашу весов в войне падает нечто бестелесное и таинственное, но тем не менее, реальное и очень грозное, способное творить сверхъестественные вещи. Слова "моральное состояние войск" и "боевой дух" слишком просты и не передают особенности загадочного "нечто", в рамках которого взаимодействия между боевыми единицами передаются едва ли не быстрее скорости света и они действуют как единый слаженный механизм. Несгибаемая воля командира приводит к невероятно быстрым, молниеносным действиям. А благодаря победам, становящимся общим достоянием у армий возникает фанатическая вера в свою непобедимость, иррациональное чувство заставляющее разбивать наголову и гнать превосходящие силы противника. Природный инстинкт, пока аналитический ум прозябает в прострации, вызванной напором бесчисленных факторов внешней среды, предлагает простые и одновременно нестандартные решения, сбивающие с толку противника, рассчитывавшего на "нормальное", неассиметрическое противостояние.
      Изрод медленно произносил чеканные слова в абсолютной тишине боевой рубки. Не было свойственного всем собакоподобным привваания. Тяжелая латинская речь сменилась неофициальным русским.
      – Информация, полученная вами ценна для Империи, не одна группа аналитиков будет впоследствии с нею разбираться. Вы проявили доблесть, достойную лучших времен Империи, те личностные качества, которые позволяют говорить о наследии древнего "имперского духа", издревле присущего Трем Расам, но постепенно угасшего в наши дни. Буду рад, если вы присоединитесь к военному совету не только в качестве слушателей, но и полноправных его участников.

* * *

      – Война на два фронта невозможна… мы не выдержем более полугода… - старший легат Раков указал на видеокарту Галактики, что занимала почти всю стену помещения для заседания. - Военный бюджет флота и сухопутных сил составляет четверить всех расходов государства… даже в это относительно спокойное время…нам пртребуется несколько месяцев на мобилизацию экономики. Покой Империи охраняет 1200 легионов и такое же количество солдат во вспомогательных частях, несущих пограничную службу в отдельных гарнизонах Домена Трех и Периферии… планеты на границах с государствами ООС у нас почти не прикрыты
      – Можем ли мы осуществить скрытую переброску хотя бы пяидесяти-шестидесяти легионов на эти территории? - Первый консул, восседая на своем черном кресле-троне обернулся в сторону офицеров-снабженцев.
      – Возможно, но так мы ослабим наши позиции на Периферии… все дыры не удастся закрыть! - пронырливый, с присущим тыловой братии хирым выражением лица, легат в форме ПОТоПа воспроизвел несколько рядов цифр на контрольном экране.
      – Для пограничной службы можно призвать резервистов и объявить новый набор! - Консул настаивал на своем.
      – Но это потребует также до полугода, необученные солдаты на порядок ниже по эффективности…
      – Одни только доменные планеты - Сиам и Изрод могут дать по десять легионов ветеранов, да и оружие…
      – Не у каждого гражданина Империи под кроватью бластер спрятан, как у Двух Рас, представители которых частным образом содержат и бронетанковые коллекции.
      – Все равно, сколько бы мы не призывали, Пограничье с ООС - это десятки тысяч обитаемых планет, на каждую систмему только для несения патрульной службы потребуется не менее когорты! Где мне взять еще шестьсот легионов профессионалов и вдвое больше количество вспомогательных войск? - пользуясь случаем напомнил один из командиров наземных частей.
      – В наземных операциях мы проигрываем возможному союзу ООС и кащер…чсленость армий ООС применительно к нашим параметрам оценки боевых потенциалов составляет две тысячи легионов… много, но терпимо, правда в случае затяжного конфликта мы потеряем основные части, а уровень резервистов и первогодков оставляет желать лучшего! - легат Резкин, офицер госбезопасности попытался обратить внимание присутствовавших на возможность войны на два фронта.
      – На Суфии именно ваши "молокососы" вкупе с бандитами из штурмовиков провернули несколько операций, делающих честь и особистам КГБИТ, против тысячекратно превосходящих сил противника. - Отрезал Консул.
      – Какова численность войск кащер? - Кто-то из залних рядов задал свой простой вопрос.
      – Мы не можем судить об этом достоверно, поскольку не имеем даже прелдставлений о том, накколько глубоко в других галактиках простираются их владения… данные дальней разведки отмечают даже шаровые скопления, находящиеся в трех годах пути… даже там кащеры отметились… и это при том, что из десяти разведчиков возвращается только один корабль… - Докладчик Раков побелел от натуги.
      – Все-равно, мне нужна оценка численности войск, включая синтетов, которые кащеры могут сосредоточить на Периферии. - Консул спокойно прервал легата.
      – С учетом проблем, связанных с перевозкой, ограничиваясь трехмесячным радиусом…думаю… около пяти тысяч легионов из них только в районе Суфии можно дицслоцировать порядка пятидесяти-семидесяти таких войсковых соединений.
      – Хорошо… космические и аэрокосмические силы…
      – Товарищ главнокомандующий! Они известны. Всего Империя располагает двумястами линейными кораблями класса "А", таким же количеством броненосцев более старых типов и линейных крейсеров…две тысячи боненосных крейсеров и крейсеров меньших рахзмеров… до десяти тысяч миноносцев и кораблей аналогичного класса… Седьмая Периферийная эскадра насчитывает шесть линкоров, два авианесущих крейсера, три линиейных и шестнадцать броненосных, их прикрывают несколько десятков миноносцев - остальные несут дозорную службу в пятнадцатом и шестнадцатом секторах…учитывая возможные провокации и визиты рейдеров кащер мы не можем перебросить эти силы на Суфию…Возможно, они только того и добиваются, чтобы мы оголили этот участок, дабы начать вторжение.
      – Хорошо… я так понимаю, что могу расчитвать только на свои средства…флагман "Имперский порядок" и эскортные миноносцы. Я бы попросил у вас еще два рейдера, авианесущие крейсера, но об этом несколько позже. Какие силы может выстпавить против нас ООС? - Консул параллельно стал набивать на протативном терминале какой-то текст.
      – Линейные силы…допустим, что половина государств не согласится и займет выжидательное положение… полагаю, что до сотни броненосцев тяжелого класса, такое же количество крейсеров, тысяча миноносцев и, самое главное… огромный флот нелинейных мелких и средних кораблей плюс корветы, фрегаты, канонерские лодки… в общем все то, что может тащиться через гиперпространство. Они не выдержат открытого противостояния даже с двумя эскадрами, но вот подавляющее превосходство в небольших кораблях и десантных шлюпах. Они могут захватывать планеты, не вступая в соприкосновения с нашими линейными силами, наносить удары и отходить на свои позиции… так будет продолжаться, пока мы не лишимся всех баз, и корабли не повиснут мертвым грузом на орбитах планет.
      – Даже если мы задействуем торговый флот?
      – Даже если оснастить оружием все посудины Домена Трех.
      – Нашим базам предстоит выдержать несколько месяцев осады, поскольку мы, занятые кащерами, не сможем перебросить подкрепление, кстати… последние данные по оценке флота кащер?
      – На основании перехвата шифрованных сообщений, изучения эмиссионных следов достетовых двигателей и перемещения масс на дальних гиперрадарах, мы полагаем, что, по крайней мере, на данном участке Периферии флот кащер числено равен нашему, опять же с некоторым преобладанием мелких кораблей
      – Точное количество?
      – Полагаю, до двадцати линкоров и соответствующее стандартное количество других типов.
      – Как быстро кащеры могут перебросить подкрепление?
      – Как и у нас, это займет не менее двух-трех месяцев!
      – Вы полагаете, что у нас есть шанс совершить визит в систему Суфии, попытатся разгромиитть адмирала Батора и забраить своих? - вступил в разговор один из адмиралов флота.
      – Шансы незначительные, но все же есть, повторяю, если мы не задействуем корабли Седьмой эскадры… лазутчики кащер ведь тоже не дремлют.
      – Итак, пользуясь властью, данной мне народами Священной Империи Трех Наций, я принял решение о атаке флота кащер в районе системы Суфия. По диспозиции, флагман "Имперский порядок", другие линкоры "Возмездие" и "Память", авианесущие крейсера "Новый Киев" и "Адмирал Грачев" в сопровождении эскадренных миноносцев "Победитель", "Стальной", "Страшный", миноносцев "Неустрашимый", "Гремящий"… сколько еще мы можем затребовать у эскадры? - подытожил Первый Кнсул. - Незабудьте о ваших двух рейдерах!
      – Миноносец "Неистовый" и лидер "Знамя Победы", они только что пришли с верфей Верхнего Тагила!
      – Контрминоносец, это хорошо…
      – Полагаю, что если мы пересадим беженцев с "Разящего" и двух других миноносцев, что идут с "Энигмой", то и их можно будет задействовать без ущерба для обороны…-предложил кто-то из эскадры Консула.
      – Что с наземными штурмовыми частями?
      – Через четыре часа к нам подойдут транспорты с Четырнадцатым Сиамским и Сто сорок вторым Периферийным легионами.
      – Конечно не Первый Сиамский, но все-таки… как вы думеете? - Консул обратился к Виктору, дотоле безучастно сидевшему в глубине, - этого будет достаточно для освобождения Кирбалы?
      – Кащеры располагают вдвое большими силами плюс на подходе несколько транспортных конвоев, я передал все данные контрразведчикам.
      – Да, благодарю вас, офицер Тесла добровольно, впервые в исории противостояния решилась сотрудничать с нами. Принимая во внимание ее молодость и не участие в ритуале муштрун, мы не можем выдвигать против нее обвинений, однако лучше, если она некоторое время останется под надзором госбезопасности.
      – Мы выйдем за несколько десятков световых лет от Суфии в межзвездном пространстве и подождем эти транспорты…
      – Остаются лоялисты… несколько десятков миллионов…
      – Легкая добыча, как показало удачно проведенное отступление, но все же не стоит их сбрасывать со щитов. Капитан Рогов и Густлав и некто Виктор Викторович обещали найти способ поколебать уверенность суфийцев в кащерах.
      – Ваши данный о так называемых "разморозках" весьма интересны, к сожелению у нас нет полного списка тех спящих деятелей древности и их клонов, чтобы детально предположить цель, намеяченную кащерами, однако такой факт безусловно склоняет командование в пользу ответного удара по Суфии. Я бы рекомендовал всем участникам компании в течение шести часов привести себя в порядок. Именно через это время я намерен вывести сводную эскадру в гиперпространство. Мы пойдем двумя группами. "Имперский порядок", один авианесущий крейсер и наиболее быстроходные миноносцы в первой, остальные во второй, прикрывая транспорты с наземными войсками. Да прибудет с нами Правда!

* * *

      Сколько стоит создание линейного корабля? Наверное, только дотошные бюрократы из транспортных и строительных отрядов Империи знают истинную цену создания звездного крейсера. Вначале необходимо найти достаточно крупный астероид с большим процентом металлов в своей коре, потом перетащить его к одному из двадцати доков и строительных баз Империи (сотни световых лет, выход в гиперпространство, орбитальная буксировка - все это требует колоссальных затрат энергии). Затем требуются сосредоточенные усилия десятков крупных планет.
      За несколько лет в силовых печах выплавляются гигантские суставчатые крепежные конструкции и ребра. Монтажные роботы собирают их на геостационарной орбите базовой планеты.
      Когда в космосе повисает огромный скелет корабля, начинается протяжка магнитных и силовых направляющих, долженствующих амортизировать растяжения и изгибы, которые будет испытывать конструкция при разгоне в обычном пространстве. Один только костяк крупного корабля весит миллиарды тонн.
      Затем начинают устанавливать реакторы и крепежные основания для двигателей, сотни вспомогательных энергопреобразующих устройств мощностью в тысячи тысяч гигаватт каждое.
      Затем наступает очередь создания внутренних отсеков. Отдельные фрагменты корпуса доставляются транспортными челноками в разобранном виде, другие "выдуваются" из горячей стали или титана на месте. Сотни тысяч различных помещений будут рабочим местом для более чем миллиона человек - огромный летающий город с сотнями тысяч километров лифтовых каналов, переходов, ангаров и тамбуров.
      Из отсека, расположенного на носу можно попасть в корму только через несколько часов на космокатере. Но когда смонтирована система вакуумных тоннелей, по которым со скоростью нескольких сот метров в секунду несутся кабины лифтов, путешествие из одной части гигантского корабля в другую занимает не более нескольких минут.
      Долгие путешествия (от одного края Галактики до другого корабль такого класса добирается среднем за три месяца) требуют необходимости поддержания хотя бы определенного уровня комфорта для членов экипажа корабля-города, объединенных жесткой дисциплиной и слаженным, синхронным выполнением своих обязанностей, что достигается годами изнурительных тренировок и учений. Тренажерные залы, плавательные бассейны, досуговые учреждения - гигантская комунна не знает денег, потому в свободное время флотский офицер или рядовой может просвещать себя самообразованию, творческой деятельности или просто валять дурака в одном из бесчисленных помещений корабля, имитирующим условия разных планет. Разве только что сафари на джипах или полеты на дельтапланах отсутствуют в меню развлечений. Большую часть пространства звездолета все-таки занимают энергетические и орудийные установки.
      Когда выстраивается внутренняя инфраструктура корабля, настает очередь его оснащения современным боевым вооружением. Бесчисленные рассказы о "направленном энергетическом оружии" всевозможных изысках вроде "сотрясателей вакуума" и "многомерных пространственных преобразователей" отошли в прошлое. Теперь крупный корабль, закутанный в прочный кокон перестроенного пространства, мог не опасаться энергетической атаки. Сквозь этот барьер могла пробиться только обычная материя.
      Автоматические самонаводящиеся снаряды, ракеты, обладающие хоть какой-то претензией на управляемость, имеющие хоть одну микросхему в своей структуре обычно достаточно быстро перехватывались. Последнее также ограничивало сферу применения ядерных, термоядерных и анигиляционных зарядов против кораблей противника.
      На смену разнообразным искусным видам вооружений вновь пришла обычная ствольная артиллерия, разгоняющая, правда, свои снаряды до высоких скоростей, когда при встрече с мишенью, простая болванка вела себя гораздо эффективне, чем любой тип взрывчатки.
      Соответственно, такому типу оружия могла противостоять только прочная броня многометровой толщины. Тяжелый крейсер, линейный корабль могли иметь три броневых пояса, толщиной в несколько десятков метров.
      На первом броневом поясе крепились орудийные башни и другие корабельные надстройки, обеспечивающие его функционирование. Затем начиналась сеть технических коридоров и проходов, по которым ремонтные автоматы переползали с места на место, исправляя повреждения, полученные звездолетом в бою. Далее шел основной броневой пояс, который мог выдерживать попадания снарядов самого крупного калибра. Отдельные, жизненно важные участки корабля (реакторы, ангары, боевые и управляющие рубки) имели дополнительные пояса внутренней брони.
      Когда по истечении десятка лет строители сдавали свое творение флоту, на индустриальных планетах наступал настоящий праздник.
      После многолетнего напряженного труда, как свидетельствовали статистики, увеличивалось число свадеб. Торговцы со всех окрестных планетных систем слетались на праздник, продавая всевозможные экзотические изыски, за которые инженеры и рабочие расплачивались твердым имперским денарием.
      Праздничные мероприятия могли продолжаться несколько месяцев до тех пор, пока на верфь не поступал очередной крупный заказ. Тогда, сменив праздничные одеяния на рабочие спецовки и скафандры, стиснув зубы, имперцы принимались за работу, вспоминая во время кратких перерывов в десятичасовом рабочем дне о праздниках.
      Корабль между тем в течение года проходил ходовые испытания, на нем устранялись мелкие недочеты и ошибки. Экипаж привыкал к своему новому месту службы.
      Затем следовало назначение в одну из нескольких десятков эскадр, охранявших просторы Империи Трех и сопредельные территории.