Белые кирасы, начищенные до блеска с золотыми и серебряными насечками у офицеров сверкали в лучах восходящего солнца. Оружие было закреплено за спинами, в левой руке каждый солдат держал шлем. По команде все синхронно повернули головы вправо и отдали честь собравшимся на большой трибуне, возвышавшейся над местом проведения парада. Мощь Империи, умноженная и потиражированная в сотнях тысяч солдат, была впечатляющей.
      Со всех сторон огромной искусственной площади (инженерные отряды за два дня выложили бетонными плитами два десятка квадратных километров) громоздились развалины Кирбалы, некоторые еще дымились.
      Увы, не было цветов и мирных жителей, со слезами встречающих своих освободителей. Большая часть уцелевшего населения Кирбалы находилась в горах и не собиралась быстро возвращаться на пепелище.
      Следом на площадь выступили полки Изрода. Глаза собакоподобных еще горели всполохами великой битвы, отшумевшей только неделю назад. С неимоверным грохотом подкованных сапог они промаршировали вдоль трибун, центурия за центурией, так же блестя, но уже черной униформой, состоящей из бронежилета, открытого шлема и черно-серой гимнастерки, расшитой металлическими вставками и бляхами.
      Следом шла боевая техника и катафракты, поражавшие смуглых суфийцев своим ростом и выносливостью - каждый нес на себе не менее сотни килограмм железа (полностью бронированный костюм и крупнокалиберное оружие), так же держа в левой руке глухой шлем, вскидывая правую руку, сжатую в кулак, в приветственном салюте.
      За парадом последовали долгие переговоры. Как и предполагали искушенные в дипломатии представители госбезопасности, в государстве Эскариотт (Республика Суфия) все перемещалось с ног на голову.
      Иногда даже приходилось останавливать начинающих зарываться повстанцев. Чего только стоила отмена прав мужчин участвовать в выборах и служить в армии.
      К несчастью, в связи с потерей Заримы, легитимной передачи власти устроить не удалось. Руководство звездной системы первым декретом установило дату праздника - падение Кирбалы и последних оплотов лоялистов и кащер - 21 июля по староземному. Но следующий день был объявлен днем траура по погибшим, включая и дочь Ибдала Восьмого. Можно было не сомневаться, что вскорости ее ждало всеобщее почитание. Любой власти нужны святые и мученики, желательно уже покинувшие этот мир, чтобы, пользуясь их авторитетом, можно было доказывать свое право на власть.
      Серьезные изменения претерпела и религиозная жизнь. Большинство духовных орденов, несмотря на яростное сопротивление, перераставшее в открытые боевые столкновения, было распущено, их воинские контингенты расформированы.
      Молодое государство сталкивалось перед проблемой послевоенной разрухи, голода и нищеты.
      Имперский банк Домена Трех по ходатайству Первого консула согласился представить беспроцентный кредит размером в несколько десятков триллионов денариев (сумма, в принципе, пустяковая, не хватающая для постройки и броненосного крейсера) на сотню лет. Было достигнуто соглашение о передачи ряда военных и гражданских технологий новому правительству. Для ликвидации безработицы среди молодежи было предложено использовать обучение нескольких миллионов суфийцев в имперских высших и профессиональных учебных заведениях.
      В общем, совокупными усилиями удалось предотвратить начавшее расти недовольство новыми порядками (Лигу Гендерного сопротивления пришлось даже переименовать в Лигу Революции Равных).
      Империя получала военные базы на двух лунах Кирбалы и право содержать "ограниченный воинский контингент" в размере двадцати когорт на самой Кирбале, право торговли по заниженным торговым пошлинам и право экстерриториальности для своих подданных, неподсудности их местным законам. Оговаривалось также и обязанность поставки редких материалов по внутренним ценам Империи.
      Однако больше всех удивило соседние племена федератов тот факт, что Империя оставила на орбите вокруг Суфии не один и не два броненосных крейсера, как это бывало во всех остальных случаях. Теперь в небе Кирбалы наблюдатель мог в обычный бинокль различить два постоянно висящих на геостационарной орбите полнопрофильных линкора класса "А" в сопровождении одного броненосного и семи легких крейсеров. Два десятка миноносцев, патрулирующих редкие окрестные звездные системы, подтверждали дополнительно, что Империя обосновывалась здесь всерьез и надолго.
      Настала пора прощания и с Суфией, ставшей за истекшие несколько месяцев ареной кровавых схваток и битв звездных гигантов.
      Махмуд лично пришел проводить своих друзей на восстанавливаемый впопыхах космопорт Кирбалы. Предполагалось, что здесь когда-то будут построены прекраснейшие здания, утопающие в зелени. Но сейчас кругом был голый металлопласт, пахнущий свежими реагентами и загустителями.
      Махмуд был одет в аккуратную униформу полувоенного образца. Он смущенно мял в руках зеленый берет (необходимый атрибут, свидетельствующий о принадлежности к повстанцам). Ряды нашивок на его вицмундире свидетельствовали о его немалом чине - заместителе министра внешней торговли (это в неполных-то восемнадцать лет!). В принципе, ему приходилось довольно тяжело. Большинство из начальников и подчиненных били женщины, в прошлом повстанцы. Доля мужчин в сфере государственного управления, несмотря на нажим Империи, была небольшой. Сказывались века рабства. Но очевиден был и тот факт, что гуманитарными науками в старом обществе занимались только женщины, мужчины могли думать только о войне или о богословии.
      На данное нарушение полового равенства пришлось смотреть сквозь пальцы, но именно этот факт содействовал неожиданной карьере Махмуда, успевшего записаться на факультеты дистанционного обучения сразу трех университетов Империи - финансово-экономическошо, социологического и, естественно, исторического. При выборе кандидатур и дележе портфелей кто-то из повстанцев случайно вспомнил его, а представители Империи поддержали, понимая, что в любом случае будут иметь своего агента влияния, обязанного своим спасителям жизнью.
      Махмуд, чье лицо было опечалено невыразимой мукой первой несостоявшейся любви, и выглядел теперь лет на десять старше.
      – Смотри-ка, в гору пошел! - Дитер приятельски хлопнул замминистра по плечу, вызвав недовольный шепот у его эскорта. Еще бы, как простой штурмовик, к тому же из "шиз-гара" смеет так разговаривать с досточтимым начальником, который лично водил в бой отряды сопротивления.
      – Да и вас, думаю, начальство не обделит! - Махмуд принялся отшучиваться, но было видно, что остроты получаются у него каким-то вымученными.
      Виктор поспешил сменить тему, заявив о том, что минимум через год они обязательно встретятся.
      – Как так? - хором переспросили Густлав, Дитер и Искандер.
      – У нас, у русских есть поверие, что каждый раз расставаясь с другом, ты оставляешь ему частичку своей души. И они будут всякий раз стремиться друг к другу.
      – Умно! - Улыбнулся Густлав. - Вот только Дитер говорит, что ты уже оставил чась некой кареглазой особе!
      Настала очередь Виктора смущенно потупить взор (он не хотел задевать Махмуда), но затем он ловко провел шутливый захват и изрод чуть ли не кубарем покатился по полу.
      – Вот как, драться! - Он вскочил, стал боевую стойку и, клацая зубами, вращая глазами, стал медленно приближаться. - Сейчас я тебя!
      – Хватит дурачиться! - Прервал забаву Искандер. - До отлета меньше получаса, а твой Кощей поди наши вещи еще в порядок не привел.

* * *

      С геостационарной орбиты Сиам выглядел, как огромный зеленый с белыми прожилками облаков шар. Суша занимала до 80% всей территории, но, несмотря на это, практически повсеместно климат был очень жарким и влажным, на планете господствовало царство вечного лета, а большую часть поверхности занимали джунгли, за исключением отдельных полос обрабатываемой земли. Население планеты было сравнительно небольшое - всего пять миллиардов. Большая часть остальных поживала на пяти внешних планетах звезды Йер, с более прохладным климатом, других доменных землях Сиама и в бесчисленных колониях, разбросанных по просторам Империи. Сиамы в отличие от домоседов-изродов, выбиравшихся со своих планет ради военной добычи в период первых Межзвездных, были одержимой жаждой исследования новых планет. Окончание междоусобных войн позволило им развернутся в Галактике, в кторой за всю ее длительную историю было каталогизировано и занесено в списки только десять процентов звездных систем от их общего количества… а сколько было неизвестных миров или планет, на которых натыкались бродяги-одиночки, и, записав их координаты, спешно удалялись по своим неотложным делам.
      Начальство действительно не обделило. Штурмовики не только получили помилование, но и некоторые денежные средства.
      Большинство из них предпочло остаться на Кирбале в качестве наемных рабочих при восстановлении разрушенного хозяйства. Многие обладали опытом фермерской деятельности. Новые силы самообороны Республики Суфия также нуждались в профессионалах, владеющих современными видами орудия и готовых за умеренную плату передать эти навыки другим. Наконец не последним фактом было и близкое общение с повстанцами под водой. Так что через положенное количество времени у Империи стали появляться новые "агенты влияния".
      Другие штурмовики разбрелись по своим домашним планетам. Некоторые из них в силу склонностей своей натуры продолжали оставаться подопечными Управления Неотвратимости наказания, но серьезных преступлений вроде бы не совершали, вдоволь наглядевшись на смерть и муки товарищей.
      Несколько изродов и инопланетчиков разных рас во главе с Густлавом оставались на службе и после шестимесячного отдыха, во время которого с Искандером, Виктором и Дитером путешествовали по разным планетам, возобновили контракт с Вооруженными силами Империи Трех, правда на младших командных должностях в полнопрофильных всеземельных частях Изрода.
      Сиам встретил гостей довольно прохладно. Искандер был поглощен заботами о хозяйстве (истратил почти все премиальные). Его родственники были поглощены траурными мероприятиями по поводу смерти брата Искандера.
      Несколько раз, путешествуя по непроходимым джунглям вокруг усадьбы, гости заглядывали в Мемориальный зал славы, который, как подсказал услужливый дройд-секретарь, содержал в себе историю рода на протяжении тысячи поколений. Они любовались величественными картинами и фресками битв, трофейным оружием всевозможных форм и назначений, начиная от небольших треугольных ножей неизвестных варварских племен и знакомых черных клинков Изрода периода Войн Двух, до экзотических излучателей разных рас многих галактик.
      Виктор довольно долго разговаривал со жрецом храма Неназываемой истины, пытаясь выведать истину о кащерах. Но служитель древнего культа только сокрушено кивал головой. Он несколько раз продемонстрировал фокусы со свечением жизненной энергии, чему в свое время удивлялся Виктор, но так и не смог внятно объяснить природу энергии, сопровождающей жизнь живого существа и не оставляющей его в посмертии.
      – Истина всегда где-то там! - Он развел руками, и между волосатыми пальцами пробежались искорки эклектических разрядов. - Мы можем постигать ее только в постоянном приближении! Даже кащеры не лишены этого чувства, пускай и извращенного. Увы, каждая религия претендует на свою собственную интерпретацию бытия и познание бесконечных истин. Но свой путь познания каждый выбирает для себя сам.
      – Так что же со всем этим делать?
      – Жить, любить, совершенствоваться… да, друг мой, постарайся поменьше рассказывать о произошедшем с тобой, даже друзьям… толпа не знает правил, ее воля стихийна, ты можешь пострадать от непонимающих!
      Виктор был удовлетворен на первое время подобным ответом и потому, как только Урман заверил его что Тесла будет ждать его через пару месяцев на одной из баз Госбезопасности (пришлось старому легату даже сочинять для нее соответствующую легенду, настолько жители Империи Трех ненавидели кащер). Он с радостью принял приглашение Дитера посетить Изрод. Согласился и Искандер, которому было необходимо отвлечься от тягостных воспоминаний, связанных с гибелью брата. Тем более дела в поместье, похоже, налаживались: были закуплены новые обрабатывающие механизмы, вернулись из учебных поездок сестры, сразу занявшиеся домашним хозяйством.

* * *

      Атмосферный корабль заложил в стратосфере широкий вираж над городом, и Виктор мог увидеть в энергобинокль отдельные детали.
      Центр города составляли массивные, высокие (позже он узнал, что высота некоторых зданий достигала двадцати километров) административные здания всевозможных форм - дань постиндустриальному прошлому Изрода. Прилегающие городские территории представляли собой мешанину из сравнительно невысоких, но приземистых зданий старинной постройки, доменных прецепторий, замков, дворцов, других общественных сооружений. Но основное население двухсотпятидесятимилионного города жило в отдельных коттеджах в пригородах, утопающих в зелени парков и лугов, добираясь за несколько минут до центра на воздушных машинах или на поездах в вакуумных трубах, расположенных под землей.
      Площадь, занимаемая городом, составляла не одну тысячу квадратных километров, но основные промышленные сооружения давно уже были выведены в космос, а на поверхности осталась только мелкая обрабатывающая индустрия и сельское хозяйство, так что никакие "посторонние" объекты не вписывались в живописный пейзаж столицы, в которой растительность не свисала разве что с верхних площадок центральных небоскребов.
      Вошедшие в традиционный уклад традиции людизма, хотя правильнее это стоило называть русизмом, предписывали большей части населения страны на зиму мигрировать в район полярных полюсов, где теми же климатическими установками создавалась зима, довольно снежная, с приятным трескучим морозцем. Но самое главное, перестроенные старинные ионные пушки и турболазеры (до развития технологии силовых полей - главное оружие межзвездной войны) создавали в атмосфере великолепные оптические эффекты. Празднование Нового Года традиционно проиходило 1 января по староземному, несмотря на то, что на Изроде год был почти в полтора раза длиннее.
      Дитер восторженно рассказывал о свих детских годах, поведенных вдали от родной планеты его вида, пока огромный атмосферный челнок, выполненный в виде буквы "дельта" совершал предварительный маневр торможения и, перейдя с воздушно-реактивных прямоточных двигателей на гравиторы, мягко опустился на выложенную бетоном поверхность космодрома в нескольких десятках километров от города. Их никто не встречал на поле - до прибытия основных частей с Суфии оставалось еще полмесяца и ради нескольких солдат, пускай и Героев Империи, не стали организовывать триумф. Но это не отменяло торжественной встречи дома. Они прошли по безлюдному полю космодрома ясным весенним утром, когда кроме громад шаттлов, и пары ремонтных автоматов, не было видно ни души. Они прошли в здание гражданского космопрота, где молодая уроженка планеты в форме наземной таможенной службы, сверкнув глазами в сторону Дитера и Густлава, на мгновение задержалась взглядом на нагрудной звезде Героя каждого из них и смущенно улыбнулась, обнажив белые клыки. Автоматы, повинуясь неслышному приказу даже толком не притронулись к багажу. Металлопластиковые идентификационные жетоны были отмечены, и друзья вышли на огромную площадь перед зданием.
      Виктор жестом остановил автодройда и они, усевшись в приземистую машину на магнитной подвеске, затолкав кое-как багаж, тронулись. Больше всех, конечно, было у Дитера, который младшим сестрам тащил всевозможные сувениры, начиная от древних информкристаллоов до диковинных ремесленных поделок федератов. Виктор и Искандер смотрели по сторонам, пока машина, мягко покачиваясь, преодолевала полсотни километров до одного из пригородов. Изроды страсть как не любили воздушный транспорт, предпочитая даже простаивать в пробках, чем подниматься выше нескольких метров над поверхностью.
      Только недавно после смерти прапрадеда семья Дитера переселилась на Изрод, на родину предков. Его отец, из-за участившихся военных конфликтов в Пограничье вынужден был свернуть торговую деятельность… фирма была слишком маленькой, чтобы обеспечивать защиту своих транспортов, а ждать имперских караванов, охраняемых линейными кораблями, приходилось очень долго. Быстрые торговые сделки отошли в прошлое, и многие миры стали создавать собственные склады продовольствия, оружия и снаряжения, рассчитывая на автономное существование. Небольшая компания по производству ремонтных андройдов, в которую был вложен весь капитал, приносила слишком маленький доход, чтобы прокормить семь ртов, несмотря на государственную поддержку и бесплатное высшее специальное образование. Кроме того, оставались престарелые родственники, двое прадедов, которые хоть и получали государственное пособие (один даже был отставным центурионом), но долг требовал от потомства заботиться о своих родичах. Последнее и предопределило вербовку Дитера и двух его братьев в имперские войска. Теперь жалование гауптмана, командира танковой роты и недавние премиальные позволяли семье отметить приличный праздник.
      Большая семья Дитера жила в четырехэтажном коттедже, больше напоминающем родовой замок (хоть и лишенный фортификационных излишеств в отличие от домов-крепостей Сиама). Дом имел модульную структуру и по желанию хозяев менял форму, создавал дополнительные помещения. Однако видимо из-за консервативных вкусов хозяев, он находится в таком статическом положении уже не один десяток лет. Его стены были увешаны всевозможными гирляндами из растений и цветов. Климатические установки в этой полосе могли предложить на выбор только два сезона - позднюю весну или жаркое лето, потому растительность, как и на Сиаме росла буйно и густо, так что роботы-садовники едва успевали ее подстригать.
      Первым на подъезде им повстречался один из прадедов, воинственного вида старикан в мундире образца предыдущей Межзвездной войны, с рядами нашивок на груди и в черных штанах-галифе. Следом из дома, украшенного праздничными гирляндами, высыпала приличная толпа ближних и дальних родственников… весть о возвращении "блудных сыновей" облетела мир Изрода моментально, и за несколько часов даже просторный дом стал казаться тесноватым, а автомобили на магнитной повестке и небольшие флаеры все продолжали прибывать.
      Первой на шею Дитеру бросилась одна из младших сестер. Отец семейства, немного полноватый, коренастый представитель своей породы чинно подошел и обменялся рукопожатием с каждым из прибывших.
      – Амикус, Гости дорогие, дарвалк аб зурут - мешая русские, латинские и изродские слова другой из прадедов, помоложе, расталкивая родственников, стал приглашать прибывших к столу.
      Когда несколько часов спустя гости угомонились и стали разъезжаться, Виктор почувствовали, что им было необходимо проветриться, подышать свежим воздухом.
      – Айн момент, совсем забыл про экскурсию! - Принялся извиняться Дитер. - Мы конечно не сиятельные принцы, как у вас там на Сиаме. - Лукаво продолжил изрод, ведя группу к подвалу. - Но все же и не безродные торгаши!
      Как оказалось, коттедж имел под землей вдвое больше уровней, нежели наверху. Уровней добротных с полуметровым бетонным перекрытием, изолированной вентиляцией и системой жизнеобеспечения. Виктор про себя отметил еще одну странность: на крыше дома, практически незаметные среди лиан были смонтированы две спаренные 37-мм автоматические пушки. И это притом, что в последний раз Изрод подвергался набегу пиратов несколько веков назад!
      Но были удивительны не только подземные бункера. Они спускались вниз на большом заржавленном лифте, очевидно, уведенном по случаю с какого-то транспортника и способного на магнитной тяге перевозить грузы в несколько десятков тонн.
      Перекрытия нижнего этажа были покрыты характерной ржавчиной. Но когда Виктор попытался дотронуться до проплешин на металлических конструкциях, они слетали и под ними обнажалась нетронутая коррозией сталь.
      – Во, блин! - Восхитился землянин.
      – Да это младшенькие! - Отрапортовал Дитер. - Развлекаются, у них тут уж уж пару лет секретный тусняк пополам с лабораторией.
      И в самом деле, они вошли в большое помещение объемом в несколько сот кубических метров, залитое светом разнообразных ламп и до безобразия заваленное всевозможным оборудованием. Правда, среди этого хлама виднелось несколько массивных силуэтов, затянутых брезентом.
      Дитер подошел к одному из них и требовательно постучал. Брезент сполз с края. В металлической стенке открылся люк с портретом Удо Диркшнайдера и оттуда вместе со звуками чего-то очень забойного в засаленном шлемофоне, измазанный донельзя смазкой показался молодой изрод, похожий на Дитера, но младше на несколько лет.
      – Егор (вот она, мода на земные имена!), дери тебя горой! - Старший брат выглядел немного расстроенным. - Сколько раз говорил тебе! Раз гости в доме, не по чести по закоулкам прятаться, а ты побыл пару минут в приемной и свинтил!
      Брезент окончательно сполз. К удивлению, под ним оказался макет древнего земного танка Т-80. Но как позже объяснил Егор, это был "реплитанк". Обводы полностью воспроизводили дизайн древней машины. Однако вместо всеядной турбины стоял стандартный генератор мощностью в пять тысяч лошадей. 125-мм орудие выглядело настоящим, но внутри было совмещено с шаровым излучателем антипротонов. И не к силу ни к городу верх башенки венчал 12,7-мм многоствольный пулемет.
      Но сейчас Дитера заинтересовало что-то еще, он взял большой гаечный ключ и постучал им по броне, затем откинул люк и принялся рассматривать внутренности при помощи армейского фонарика, что всегда носил при себе.
      – Ага, попалась!
      Со смущенным видом из чрева танка в кожаной косухе и пилотке из замши, но с красной звездой вылезла подруга Егора.
      – Чем вы там занимались? - Настойчиво, но с иронией спросил старший брат.
      – Мы… да… - сбивчиво отвечала грешная двоица, но наконец, нашлась. - Мы к вступительным экзаменам готовились!
      Воссоздание "реплитанка" Т-80 позволило Дитеру без экзаменов поступить в Бронетанковую Академию Изрода. Вполне очевидно, что можно было удовлетвориться этой версией произошедшего, тем более в зале имелось несколько посупобранных остовов, над которыми, очевидно, корпели младшие члены семьи.
      – Вот это тяжелый самоходный УХТ-2000, прототип "Смертного страха" - Дитер, успокоившийся совсем, показывал на нескладного крабовидного гиганта с одной демонтированной клешней. - Эти машины использовались в конце периода племенных войн и застали еще Первую Межзвездную.
      Следующие модели представляли более современные виды вооружения. Техники, собранной в подвале, было достаточно, чтобы полностью укомплектовать бронетанковый батальон. Тут даже Искандер, с надменным видом владельца тысяч трофеев своего древнего рода, вынужден был признать, что изроды еще больше "повернуты" на войне.
      Более богатые жители планеты содержали и куда как более внушительные коллекции, насчитывающие десятки, а то и сотни единиц бронетехники. "Железо" было неофициальной разменной монетой, предметом вожделения и страсти большинства из населения Изрода. Даже самый захудалый фермер, едва сводящий концы с концами или безродный клерк на побегушках у чиновника держал в подвале хотя бы бронетранспортер и мечтал о том, как завладеет еще более древними, но не менее смертоносными машинами.
      Можно было представить, с чем столкнется любой потенциальный агрессор, попытайся он высадиться на старой планете!
      – Ну, это еще ничего! - Продолжал напыщенно разглагольствовать Дитер. - Вы посмотрите-ка, что Ормудз сварганил!
      Другой брат Дитера скинул синтетическую накидку в соседнем менее просторном помещении. На столе лежал похожий на бензопилу "Дружба", но без цепи и резака, объект. От него к генератору отходил толстый энергошнур.
      – Дай-ка! - Примерился Дитер, поднимая увесистый энергоблок за две ручки и включая питание. - Это тебе не катаной махать!
      Из торца с несколькими кристаллами вырвался красный энерголуч длинной почти в полтора метра шириной в десять сантиметров в одной плоскости, но почти прозрачный в другой.
      Брат Ормудз подбросил увесистую металлическую балку. Дитер, взмахнув импровизированной лучевой бензопилой с легкостью рассек ее пополам. На местах среза металл оплавился, но края были довольно ровными.
      – Каково, а! - Еще больше разошелся Дитер, размахивая оружием и заставляя зрителей невольно попятиться. - Все детали можно уменьшить в несколько раз, поставить переносной энергоблок из тех, что идут на движки к торпедам…
      – Да, спасибо товарищу Лукасу за наше счастливое детство! - Ответил Искандер. - Эта штуковина, если ее уменьшить, будет действительно похлеще виброножа, особенно для борьбы с броней бетайров.
      С верху спустилась одна из сестер Дитера и предложила совершить небольшую загородную прогулку… Младшие братья замялись и напросились остаться в своих чертогах, обячняя это тем, что могут нагрянуть их коллеги.
      – Опять что нибудь взорвете! - Напутственно, с укоризной сказал Дитер, в то же время было заметно, что он сейчас вместо официальных мероприятий, запросто присоединился к малышне и пошел бы подрывать фугасы на макетах зданий на детских площадках. Или записался бы на ночную охоту на киборгов-контрабандистов поп-арта (есть такое развлечение, настоящих-то давно повывели, но чтобы молодежь не теряла сноровки, правительство тратило немало денег на программы по "поддержанию боевого духа").
      Что еще можно было поделать с народом, где владение оружием являлось не правом, а обязанностью, для каждого существа, достигшего двадцати одного года!

* * *

      После долгого застолья, покачиваясь от сытного обеда и убаюкиваемые вниманием большой семьи Дитера, они расселись по автомашинам, захватив какого-то уж совсем ветхого старикана и, следуя неведомой двевней традиции, проехали несколько сот километров до большого поля, заваленного грудами старинной искореженной техники.
      По середине стояли три гигантские коленопреклоные фигуры Человека, Изрода и Сиама, все в древних боевых скафандрах со снятыми шлемами.
      Это было поле Последней Битвы. Свыше десяти тысяч лет тому назад Сиам высадился на центральной планете собакоподобных. Семьдесят семь дней и ночей бушевала кровавая битва. Здесь нашли свое последнее пристанище десятки и сотни легионов противоборствующих сторон. Планета лежала в руинах, а на перепаханных железом полях громоздились груды боевой техники.
      Каждый день оказывался последним для миллионов существ, в порыве остервенения бросавшимся друг на друга в рукопашную. И грянул последний день битвы, последние уцелевшие (а их было в десять раз меньше, чем вначале) сошлись на этом месте. На расстоянии двух километров стояли друг от друга две железные стены, сверкая металлом и злобой, готовые разорвать и убить в бессильной злобе сам воздух свободного пространства между ними. Переносные силовые щиты и эмиттеры своими вентиляционными системами и без того раскалили окружающий простор. На ритуальный поединок вышли лучшие борцы двух рас (вспомогательные войска, состоявшие с двух сторон из людей, такой чести не удостаивались).
      И тогда пришел Человек. Никто не знал его прежнего имени и откуда он был родом. Он просто пришел со стороны восходящего солнца, казавшись сотканным из его лучей. Просто встал между двумя поединщиками и между двумя армиями.
      Пораженные неслыханной наглостью военачальники забыли отдать приказы. Раскаленный воздух поднимался от двигателей боевых машин. Войны просто молча смотрели друг на друга. Восходящее солнце освещало их усталые, обезображенные страданием лица.
      Прошла минута, другая, четверть часа… никто, словно все были заговоренные, не сходил со своего места. Когда, наконец, солнце полностью взошло над шеренгами сотен тысяч войнов, откуда ни возьмись в лица ударил густой аромат луговых трав. Была поздняя весна на Изроде. Казалось бы, земля была обезображена гусеницами тяжелой техники, насквозь пропитана маслом, смазкой и дымом выхлопных труб. Но свежий чистый ветер пронесся над головами. И неожиданно в первых рядах двух войск наметилось движение. Кладя рядом с собой оружие, войны садились на одно колено, не отворачивая глаз от противника. Эта волна захватывала все большее и большее количество существ и вот - уже две армии так же молча стоят на коленях друг перед другом, заливаемые лучами жаркого солнца со снятыми шлемами и поднятыми забралами, как будто выпрашивая прощение друг у друга и у невидимых сил Вселенной за свое безумство. Они так сидели друг напротив друга несколько часов, опаленные рассветом.
      Затем произошло и вовсе необычное, словно повинуясь общей команде, две армии встали и разошлись, каждая к своим лагерям.
      Таков был рассказ одного из старейшин-смотрителей мемориального комплекса последней битвы.
      С тех пор на месте, где уставшие от ужасов войны разошлись вчерашние противники с тем, чтобы со временем объединиться в один народ, было оставлено несколько десятков квадратных километров изрытого воронками и заваленного ржавой бронетехникой поля (смотрители из рода в род смотрели, чтобы оно не потеряло своего вида). А в самом центре возвышались три величественные монументальные фигуры. Одной из низ была статуя Первого Императора. Никто так и не узнал, откуда он появился и как попал на поле битвы. Да это и не нужно было знать. Самое главное, появился символ незыблемого единства разных рас, объединенных общим ужасом пережитого.

* * *

      Пойдем отсюда, прямо голова разваливается! - Начал канючить Исканер, уже уставший от многочасового рок и индастриал-марафона.
      Они сидели в элитной закрытой кабинке одного из гигантских ночных клубов Изрода. Внизу бесновалась орава подростков, совсем еще щенков, раскачивающихся в такт жесткой музыке, гремевшей изо всех динамиков. Дройд-официант, казалось, даже передвигался навытяжку, моментально узнав в вошедших столь часто мелькавшие в последнее время по головидео личины.