Кристиан представил нас Дерксону.
      - Мы должны принести извинения за сегодняшнюю публикацию... - начал Обнорский.
      Я тоже попытался сказать, что мы тут вроде как ни при чем.
      - Не надо, я все понимаю - я догадываюсь, как это делается, - Курт усадил нас за стол. - Я уже видел эти снимки. Видимо, они хотели меня вербовать, а когда у них ничего не вышло, решили отомстить. Не сейчас, так позже - они бы все равно это сделали. К сожалению, моя миссия в России подходит к концу. Сегодня мне объявили о срочной командировке в Бонн. Фактически это означает отзыв. А Таня... Если откровенно, то я давно уже не живу вместе с супругой. С Татьяной мы сыграем свадьбу. Но, скорее всего, не здесь.
      - У нас завтра пресс-конференция, где мы расскажем об этой провокации...
      - При всем желании не могу принять ваше приглашение. Сами понимаете, я не частное лицо. Но, в любом случае, спасибо за предложение. Теперь я вынужден, как это у вас говорят, откланяться. - Курт с Кристианом поднялись из-за стола, попрощались с нами и направились к выходу.
      Я смотрел им вслед. Глупо как-то все вышло. С Куртом они все равно добились своего. Пресс-конференция ничего не изменит, хотя завтра мы и выступим...
      - Не грусти, - Обнорский хлопнул меня по плечу. - Что с материалом о проделках Аксененко?
      - Статья готова. Позвоню в "Губернские новости", думаю, что они возьмут. Но сперва хочу съездить в "Геракл" - адрес у меня есть. "Гражданин Подкопаев, вам предоставляется последнее слово..."
      *
      ...Сначала был шум в голове, потом я открыл глаза и несколько секунд спустя понял, что надо мной потрескавшийся и давно некрашенный потолок с разводами от старых протечек. Нечто похожее я испытывал после солнечного удара, когда в детстве отец впервые привез меня в Крым.
      Я повернул голову и выяснил, что лежу на покрытом линолеумом полу рядом с давно не мытой кухонной плитой. Рот был чем-то забит. Попытался сесть, но шум в голове сменила тупая боль в затылке. Издав что-то похожее на мычание, я откинулся на спину. Пошевелил кистями и обнаружил, что запястья перехвачены браслетами наручников, от которых тянется веревка к ногам, связанным около голеней.
      Голова просто раскалывалась. Терпеть не могу головную боль. Скорее всего, мне сзади чем-то засандалили по затылку.
      В общем, пришел, упал, очнулся - гипс...
      ***
      Я нашел офис "Геракла" на пятом этаже грязного, с запахом подъезда обычного жилого дома недалеко от Невского.
      Нажал кнопку звонка. Дверь открыл стриженный почти наголо амбал, как пишут в таких случаях - "характерной наружности".
      - Могу я видеть господина Подкопаева? - я показал редакционное удостоверение.
      Он разглядывал меня. Я смотрел на него.
      - Что ж, проходи, - лысый ежик пропустил меня, защелкнув дверь на замок.
      Я оказался в длинном полутемном коридоре. Скорее всего, это была бывшая коммуналка.
      Из-за одной из дверей появился худощавый парень примерно моих лет, в костюме без галстука. Почему-то директора "Геракла" я представлял себе несколько иным. Этот был похож на секретаря райкома комсомола.
      Свою речь я заготовил заранее - так и так, собираемся публиковать материал, где упоминается и ваша фамилия, не хотите ли взглянуть.
      Он поморщился и посмотрел на меня как на полного идиота.
      - Тебя же предупреждали, - сказал амбал, стоявший у меня за спиной.
      - Да, но... - я стал поворачиваться в его сторону...
      Дальше не помню...
      *
      Из-за двери послышались голоса.
      - И что теперь делать? - визжал чей-то голос. Я подумал, что скорее всего он принадлежит Подкопаеву.
      - Не ссы, - отвечал амбал, - не твоя забота.
      Может, это они про меня. Я поднял ноги и дотянулся руками до тряпки, торчавшей изо рта. Вдох-выдох. Хорошо-то как!
      Тихо опустить ноги мне не удалось. Они с грохотом бухнули об пол.
      Удар болью отозвался в голове.
      - О, оклемался, - заглянул в кухню мордастый. - Знаешь, братан, по пьяной лавочке со многими случаются несчастные случаи. Значит, пора тебе переходить к употреблению спиртных напитков.
      Он взял со стола початую бутылку коньяка, присел, зажав мою голову между колен, и стиснул мне нос большим и указательным пальцами левой руки. Ничего не оставалось, как открыть рот, куда он тут же засунул горло бутылки.
      - Пей до дна.
      Коньяк обжигал горло. Почувствовав, что сейчас захлебнусь, я скорее от страха, чем осознанно, собрал все оставшиеся силы - мои ступни описали дугу, и удар пришелся прямо в лоб мордастому. От неожиданности он отлетел к стене. Из носа закапала кровь.
      - Тебе конец, - прохрипел амбал, вставая и утираясь тыльной стороной кисти.
      Это я понимал и без него.
      Настойчиво зазвенел входной звонок.
      - На помощь! - заорал я, собрав последние силы.
      Мордастый в нерешительности остановился. Последовали сильные удары в дверь, треск ломающегося дерева и крик: "Налоговая полиция! Всем на пол!"
      В коридоре послышался тяжелый топот, и на кухню один за другим влетели "двое из ларца, одинаковых с лица" - серый камуфляж и вязаные шапочки с прорезями для глаз и рта. В руках - укороченные автоматы.
      Я и так уже был на полу, а вот мордастому не повезло. Во всяком случае, ему быстро придали горизонтальное положение, и не уступающий амбалу в комплекции "полицай", устроившись у него на спине, уже застегивал наручники на сведенных назад руках.
      Связанный журналист оказался для полицаев полной неожиданностью.
      Маски-шоу подоспели очень вовремя, хотя, как выяснилось, я тут был ни при чем. Реализация оперативных мероприятий по крупному неплательщику - ООО "Геракл" - была запланирована еще неделю назад.
      Финал статьи для "Новостей" получился покруче любого боевика. В газете наш материал отметили на летучке и даже обещали премию - сто рублей.
      Кстати, статья вышла в один день с нашей пресс-конференцией. Обнорский хлопал меня по плечу и называл героем.
      Да что толку? Таких, как Аксененко, - тысячи. Одна статья ничего не изменит.
      Голова у меня еще трещала, и с пресс-конференции я смотался, не дожидаясь окончания.
      Запел радиотелефон.
      - Коля, когда ты, наконец, появишься в конторе? По-моему, я по тебе успела соскучиться. - Я не сразу узнал голос Ани...