Пока я отсутствовал, состав собравшихся изменился: исчезли мои "коллеги-журналисты", зато появились люди в форме. Один в форме гражданской авиации, двое других - в военной.
      - Я не вижу никакой возможности посадить вертолет в непосредственной близости отсюда,- говорил "летун", разглядывая схему.- Здесь просто нет места для посадки "Ми-8" - сплошная застройка.
      - А здесь... или, например, здесь?- спрашивал Костин, показывая на схеме.- По-моему, достаточно много места...
      - Это по-вашему. А по-нашему - существуют инструкции, обойти которые мы не имеем права... Любой полет над городом, а уж тем более посадка в городской черте серьезнейший вопрос.
      Партизанщина недопустима и даже преступна.
      Я скромно сел в уголке, ко мне подсел Спиридонов.
      - Думаю,- сказал он,- мы уже достаточно вас сегодня поэксплуатировали, Андрей... Поезжайте домой, хлопните сто граммов. По себе знаю, каких нервов все это стоит.
      Возможно, я бы и ушел, но вмешался переговорщик:
      - Прошу вас остаться, Андрей... Не исключено, что ваша помощь может еще понадобиться. Ежели бандиты сами проявили инициативу, вызвав именно вас для второго контакта,- значит, вам "доверяют". Или, по крайней мере, вы не вызываете у них чувства тревоги, опасности... Возможно, ситуация потребует вашего участия.
      Так вот и получилось, что я остался.
      Спасибо за "доверие", господин Паук.
      Постараюсь оправдать.
      - Здесь?- спросил, глядя на схему, "летун".- Здесь, пожалуй, можно... пустырь большой. Но желательно выехать на место, посмотреть своими глазами. Может, там уже ларьков понаставили...
      - Вас отвезут,- ответил Костин.- Вместе с вами поедут наши ребята... им тоже нужно осмотреть место.
      Костин, офицер из "Града" и "летун" вышли. На улице заворчал мотор "Волги".
      ***
      Снова зазвенел телефон, и переговорщик снял трубку.
      - Слушаю вас,- сказал он.
      - Я - Паук. Сто пачек вашего буржуазного дерьма получил... Вижу, до вас начинает доходить... Теперь нам нужен наш темный брат и большая птица.
      - Все вопросы будут решены в самое ближайшее время. Вопрос с вертолетом уже практически решен - мы подыскиваем посадочную площадку... "Ми-8" большая машина, во дворе ее не посадишь, верно?
      Несколько секунд Паук молчал. Видимо, искал подвоха. Потом спросил:
      - А наш брат? Когда вы доставите нашего брата?
      - Вопрос решается, Паук... Нам очень трудно убедить московские власти, что вы согласны на диалог. Ведь мыто выполняем ваши условия, а вы не освобождаете заложников.
      - Вертолет и наш брат! Потом - заложники!
      - Если бы вы освободили хотя бы женщин, нам было бы гораздо легче вести переговоры и с Москвой, и с Западом.
      - Мы, Усыновленные Дьяволом, не видим разницы между Москвой и Западом... Мы, идущие во тьме, не принимаем условий ни Востока, ни Запада.
      Мы сами ставим условия. Мы ждем нашего брата и птицу. Через час присылай английского слизняка за головой бабы. А будет вертолет - отпущу слизняков в обмен на экипаж. Все! Пошло время...
      - Нельзя им давать вертолета, Александр Петрович,- сказал один из военных - подполковник с петлицами связиста.
      - Почему?- спросил вице-губернатор.
      - Потому что уйдут... Совершенно не важно, куда они направятся. Если полет осуществлять на малой высоте, средствами ПВО нам будет их не обнаружить.
      Они могут вынудить экипаж, сесть в любом глухом месте, уничтожить и экипаж, и машину, а затем скрыться.
      Александр Петрович задумался, побарабанил пальцами по столешнице. Валерий Вячеславович склонился к нему низко, заговорил:
      - Этого категорически нельзя допустить, Александр Петрович. Добро, если они сядут на нашей территории... а если уйдут к финнам?
      - Финны все равно их выдадут,- ответил "вице".
      - А политические последствия?- возразил чиновник.
      - А жизнь заложников?- спросил вице-губернатор.- Об этом вы подумали?.. Гибели людей допустить нельзя, момент не подходящий.
      - Я понимаю и разделяю вашу обеспокоенность... Но политические последствия! Финское МИД не дает согласия на прием вертолета с террористами. И - представьте себе - он вдруг прилетает!
      Думаю, мы окажемся в весьма затруднительном положении.
      - Вы,- раздраженно ответил вице-губернатор,- не окажетесь... Решение буду принимать я.
      - Да-да, безусловно, это так... Однако можно поступить и по-другому.
      - Конкретно?
      - Конкретно перестрелять негодяев в тот момент, когда они выйдут из помещения... или возле вертолета.
      Вице-губернатор внимательно посмотрел на чиновника:
      - Я допускаю, что чисто технически это возможно. А с этической точки зрения? Ведь это будет элементарный расстрел. Без решения суда, кстати... А признать человека виновным и определить ему наказание может только суд. Нет... нет. Момент не подходящий.
      - Но мы спасем при этом жизнь людей.
      - Нет. Мы, скорее, поставим их жизнь под угрозу. Готовьте вертолет,- с кислым видом подвел итог "вице".
      ***
      Вернулись сотрудники "Града" и спец из МГА. Вместе они осматривали место для посадки вертолета: пустырь в пяти минутах езды.
      - Можно посадить вертушку,- сказал "летун". А "градовцы" обследовали местность с учетом своих задач и тоже остались удовлетворены.
      После пятиминутного совещания Александр Петрович сказал:
      - Добро, давайте вертолет, выходите на связь с этим Пауком.
      - Александр Петрович,- сказал подполковник,- я еще раз напоминаю вам: уйдут. Уйдут они на малой высоте, и мы ничего не сможем сделать... Мы на себя такую ответственность взять...
      - Ответственность на мне,- перебил вице-губернатор.
      Подсуетился и Валерий Вячеславович:
      - Александр Петрович, в случае пересечения террористами финской границы политические последствия...
      - Мы уже обсуждали этот вопрос, достаточно. Я принял решение.
      ***
      - Паук,- сказал в трубку переговорщик,- готовы ли вы к посадке в вертолет?
      - Большая птица уже прилетела?
      - Да. Она вас ждет на пустыре в километре отсюда.
      - А наш брат? Где, ментяра, наш брат?
      - Он встретит вас под Выборгом. Его увезли на следственный эксперимент в Выборг.
      Паук разразился руганью. С криком, с визгом. Стало ясно: наступил критический момент... Усыновленный Дьяволом мог сделать любую глупость. Но глупость страшную, кровавую...
      И вдруг замолчал, а в трубке зазвучал другой голос:
      - Так, слушайте меня... Сейчас ваш человек принесет нам схему с указанием точного места посадки. Лучше, если это будет англичанин... Он еще у вас?
      - Да,- ответил переговорщик.- Мистер Смит здесь. Простите, с кем я говорю?
      - Можешь называть меня Негодяем... Итак, англичанин приносит схему, мы обсуждаем маршрут движения до пустыря, порядок посадки, транспорт.
      После этого принимаем решение по заложникам. Понял?
      - Понял,- ответил переговорщик.
      ***
      Третий раз за два часа я вошел в помещение клиники. Что-то здесь неуловимо изменилось. Внешне все было точно так же: проволока растяжек, заложники с наволочками на головах, "распятая" на стене женщина... Но что-то все-таки изменилось.
      - Схему,- каркнул Паук, и я передал схему.
      Человек в маске собаки, всегда державшийся в глубине, подошел и взял ее у Паука. Разложил на столе. Его движения были точны, в них чувствовались сила и уверенность... Внезапно я все понял. И обматерил себя за то, что не понял этого раньше.
      Человек-собака спокойно изучил схему с обозначенным маршрутом движения, придвинул телефон, набрал номер.
      - Негодяй на связи,- сказал он.- Я изучил маршрут. Думаю, вариант реальный... Через тридцать минут подадите к подъезду микроавтобус с тонированными стеклами... Найдется такой? ...Хорошо. Итак, подаете к подъезду микроавтобус. Ни в подъезде, ни во дворе не должно быть ни одной живой души. Это понятно?.. Хорошо. Водитель раскрывает все двери и уходит, к черту. Он нам не нужен.
      А вот журналиста мы до посадки в вертолет подержим у себя... Дальше: до пустыря нас сопровождает только один автомобиль ГАИ с "мигалкой"... Позаботьтесь, чтобы на нашем пути не было пробок. Заложников мы отпустим, когда окажемся возле вертолета - не раньше, но и не позже... Крови мы не хотим.
      Паук дернулся, хотел что-то сказать, но человек-собака только посмотрел на него - и Паук сник.
      - Ну,- сказал человек-собака,- мы, надеюсь, все согласовали?
      Видимо, переговорщик сказал: "Да".
      - Отлично. Давайте сверим часы.
      ***
      Я сидел на полу в углу холла. Наблюдал, как человек-собака инструктирует заложников. Они тоже сидели вдоль стены в своих наволочках на голове. Женщину отвязали, и она обессиленно опустилась на пол.
      Ужас в ее глазах уже потух, сменился пустотой. За несколько часов, пока она стояла раздетой, успела замерзнуть... тело покрылось гусиной кожей, затвердели соски.
      - Минут через двадцать - двадцать пять вся эта история для вас закончится,- спокойно говорил человек-собака заложникам.- Если вы будете выполнять мои инструкции. Это понятно?
      Головы в наволочках кивнули. Недружно, вразнобой.
      - Сейчас попьете чайку... соберитесь с силами и пойдем. Держимся дружно, кучно, стайкой... Садимся в автобус, едем. Езды тут совсем ничего. А на месте нас уже ожидает вертолет. У вертолета мы и попрощаемся. Я понимаю, что вы пережили не лучшие часы... Я сожалею.
      Вам, мадам (человек-собака обратился к голой женщине), следует одеться...
      Она сидела безучастно. Негодяй подвинул к ней ногой ворох белья и одежды.
      - Мадам,- повторил он,- соберитесь, пожалуйста, вам следует одеться... следует успокоиться... Все будет хорошо.
      Женщина кивнула, но продолжала сидеть неподвижно. В приемную вошел человек в маске гориллы. Он поставил на стол поднос с кофейником, чашками и даже бутылкой коньяку. Ушел, потом вернулся, поставил несколько мензурок.
      - Вот и кофе,- сказал человек-собака.- Кстати, я рекомендую вам выпить и коньячку... снимает напряжение.
      Я сидел в углу. Наблюдал. Ситуация стала ясна для меня окончательно... Не было никаких "Усыновленных Дьяволом".
      Не было! А был умный и циничный человек-собака, который ловко сумел использовать шизанутого Паука. Который сумел блестяще разыграть спектакль, ввести всех в заблуждение... Он, видимо, и не думал добиваться освобождения Смирнова-Козырева. Он, видимо, и не думал лететь за границу... С миллионом баксов он запросто и не худо устроится здесь... А Паука просто грохнет за ненадобностью.
      Он получил то, что хотел,- деньги, вертолет и гарантии. Они улетят куда-нибудь в глубинку, выведут из строя вертолет и скроются. Вполне возможно, в точке посадки уже ожидает автомобиль, а в кармане Негодяя лежит комплект документов для новой безбедной жизни.
      Интересно - кто он, человек-собака?
      Действительно сообщник Смирнова-Козырева? Или он просто использовал ситуацию?.. Возможно, ответа мы не узнаем никогда. Но, в любом случае, сработал он толково.
      Заложники сняли наволочки, приступили к кофейку. Я вглядывался в испуганные, напряженные лица. Человек в маске гориллы быстро и ловко прорезая в наволочках отверстия для глаз...
      Обнаженная женщина сидела на полу, обхватив колени.
      - Кофе хотите?- спросил, присев около нее, Негодяй. Она кивнула.Сейчас организуем... А коньячку?
      Она опять кивнула. Человек-собака встал, подошел к столу и налил кофе в чашку. В медицинскую мензурку плеснул коньячку. Один из мужчин-заложников вдруг спросил:
      - А можно и мне коньяку?
      - Можно и нужно. Но в разумных пределах...
      Мужчина быстро налил коньяк. Выпил. Негодяй отнес кофе и мензурку голой женщине, поставил на пол.
      - Вот,- сказал он,- выпейте, успокойтесь... И оденьтесь, в конце-то концов.
      Мужчина за столом снова налил себе коньяку, быстро выпил. И еще раз налил.
      - Э-э,- сказал Оборотень,- хватит. Еще дело делать.
      Мужчина послушно поставил мензурку на стол.
      - Послушай, Негодяй,- произнес вдруг Паук.
      - Что, темный брат?- спросил человек-собака.
      Паук подошел к окну, показал стволами обреза в небо.
      - Я слышу клекот большой птицы,- сказал он.
      Я прислушался, но не услышал ничего. Негодяй тоже прислушался. И тоже, видимо, ничего не услышал. Он внимательно посмотрел на человека с лицом мертвеца и ответил:
      - Да, брат. Большая птица уже рядом.
      - И мы полетим на Запад?
      - Да, брат, мы полетим на Запад.
      Заложники за столом пили кофе, неподвижно сидела на полу голая женщина, так и не притронувшаяся к кофе и коньяку. Слушал "клекот большой птицы" Паук. Он был уже совершенно безумен.
      ***
      - Пора,- сказал человек-собака.- Автобус уже у подъезда. Идем, господа, таким образом: плотной группой. Мы, Усыновленные Дьяволом, в центре... Вы, господа ПОМОЩНИКИ, по бокам. Плотно идем, прижимаясь друг к другу. Спокойно, не спеша. Впереди - господин журналист. Все мужчины должны надеть на голову наволочки. Там прорезаны отверстия для глаз, так что проблемы не будет.
      - Негодяй,- сказал вдруг Паук,- я не хочу надевать наволочку. Мне нравится мое лицо... лицо мертвеца.
      Человек-собака некоторое время смотрел на Паука молча.
      А потом сказал:
      - Ну что ж... может быть, так даже лучше. Иди с лицом мертвеца... Подъем, господа, подъем!
      Люди за столиком встали, но женщина на полу продолжала сидеть. Негодяй подошел к ней, присел.
      - Как вас зовут?
      - Что?
      - Как вас зовут?
      - Людмила.
      - Люда, нужно встать, одеться и идти... Вы понимаете?
      - Да... дайте пальто.
      Оборотень снял с вешалки серое бархатное пальто, подал Людмиле. Она поднялась, сказала: "Спасибо",- и надела пальто на голое тело. Аккуратно застегнула все пуговицы.
      - И сапоги,- попросила она. Оборотень подал ей серые замшевые сапоги. Она снова сказала: "Спасибо". Оборотень раздал всем наволочки с дырами для глаз. И мы их надели. И стали похожи на куклуксклановцев. Только женщины и Паук остались без дурных колпаков с дырами для глаз... Я посмотрел в лицо Людмилы и подумал, что оно мало отличается от маски мертвеца.
      - Пошли, сказал человек-собака.
      ***
      Плотной стайкой мы спустились вниз.
      Пятьдесят две ступени... В подъезде никого не было. Возле подъезда, вплотную, стоял микроавтобус "тойота". Все его двери были распахнуты. Мигала "аварийка".
      - Залезайте, господин журналист,- сказал мне в затылок Негодяй,вперед, на водительское сиденье. Поведете вы.
      Я пожал плечами, шагнул в салон, пробрался между сидений. На "торпеде" лежала радиостанция. Вслед за мной в автобус взбирались заложники и Усыновленные Дьяволом... компания "куклуксклановцев", собирающаяся на пикничок. Захлопали двери. Негодяй сел у меня за спиной.
      - Дайте-ка мне радиостанцию,- приказал он.
      Я передал ему радиостанцию, и он связался с переговорщиком:
      - Мы выезжаем,- сказал он.- Надеюсь, вы помните наши договоренности?
      - Все в порядке,- ответила черная коробка рации.- Мы в точности выполняем все, о чем договаривались... На улице вас ожидает машина сопровождения ГИБДД.
      - Ладушки, надеюсь на ваше благоразумие... Поехали!
      Я крутанул ключ, затарахтел дизельный движок.
      - Я слышу клекот большой птицы,- прошептал Паук.- Она хочет мяса. Много сырого мяса!
      Мне хотелось треснуть безумца по голове. Треснуть так, чтобы он заткнулся, откусил себе язык... Я включил передачу и направил "тойоту" под арку. Мигала "аварийка", рокотал дизель, что-то бормотал Паук.
      Микроавтобус проехал по неровному асфальту арки, выкатился на улицу. Посредине проспекта стоял милицейский "жигуленок" с включенной "мигалкой".
      Я пристроился в хвост... Поехали. Проспект был абсолютно пуст. На перекрестках стояли, перекрывая движение, гаишники. Чем-то все это напоминало кино. Наволочки с дырами, идиотская маска мертвеца...
      Мы ехали минуты полторы. Затем гаишный "жигуленок" показал левый поворот и свернул в проезд между домами.
      За детской площадкой стояли гаражи.
      Над гаражными крышами виднелись вертолетные лопасти, похожие на листья гигантской стальной пальмы. Кажется, они даже слегка покачивались.
      Мы обогнули гаражи и выехали на пустырь. Видимо, здесь затевалось какое-то строительство: лежали кучи гравия, песка, щебня, бетонные кольца и трубы, на краю застыл бульдозер. По периметру расположились бойцы "Града".
      В центре этого "пейзажа" стоял вертолет. До него было метров сорок. Но их нам предстояло пройти пешком, проехать на "тойоте" через этот "танкодром" нереально.
      Я заглушил движок. В наступившей тишине прозвучал голос Паука:
      - Большая птица... большая стальная птица. Она хочет мяса. Сырого мяса... человечины.
      За моей спиной послышался голос Негодяя:
      Эй! Мы на месте... Слышишь меня?
      - Слышу хорошо. Есть проблемы?
      - На хрен здесь оцепление? Что за дела?
      - Оцепление только для того, чтобы не пускать зевак. Зря ты волнуешься.
      Это вам надо волноваться, а не мне... Снимите своих бойцов, отзовите гаишников. Понял?
      - Хорошо, все сделаем... Нам самим ни к чему осложнения.
      Спустя несколько секунд гаишный "жигуленок" резко развернулся и уехал.
      "Градовцы" враз тоже исчезли. На пустыре остались вертолет и мы... Было очень тихо. Покачивались вертолетные лопасти, ветер нес через пустырь скомканную газету.
      Негодяй напряженно всматривался в темно-зеленый фюзеляж. Бормотал Паук...
      Негодяй снова поднес к губам, то есть к наволочке, рацию:
      - Эй, приятель, сейчас мы выйдем... давай без глупостей.
      - Мы же договорились. Для нас главное - жизнь заложников. Ты обещал отпустить.
      - Отпущу... не нужна мне обуза, мне экипажа хватит. Прощай.
      Негодяй прервал связь. Спиной, затылком я ощущал его неуверенность. Он нормально держался, но все равно я ощущал его напряжение, неуверенность и страх.
      - Ну что,- сказал он через несколько секунд.- Пошли, что ли?
      Никто не ответил.
      - Пошли,- сказал он и тронул меня за плечо.- Ты первый, англичанин...
      Выйдешь и стой рядом.
      Я раскрыл дверцу и выпрыгнул на землю.
      ...Мы шли к большой птице молча.
      Только Паук бормотал, бормотал, бормотал неустанно. На боку бетонного кольца он увидел изображение перевернутой пентаграммы... Он увидел и заорал:
      - Братья! Братья дают нам знак! Ты видишь, Негодяй?
      Негодяй не ответил. Он шел у меня за спиной, держал в правой руке пистолет, нес за спиной рюкзак с баксами. Он был очень напряжен. До вертолета осталось около двадцати метров. Тридцать - тридцать пять шагов... совсем ерунда!
      Потом осталось пятнадцать метров... потом десять... А потом вскрикнула Людмила. Я обернулся. Все остановились.
      Женщина сидела на земле, смотрела на ногу в замшевом сапоге с высоченным каблуком... На глазах выступили слезы.
      - Я... я упала,- сказала она.- Нога подвернулась.
      - Вставайте,- ответил Негодяй.
      - Я, кажется, не могу.
      Она попробовала встать и не смогла.
      - Вставай, мясо!- заорал вдруг Паук.
      Негодяй взмахнул рукой с пистолетом и сказал:
      - Ладно. Это уже в сущности не важно... пошли.
      - Нет, пусть она встанет... я возьму ее с собой. На ужин нашей птичке. Птица хочет сырого мяса.
      - Не дури, Паук. Пойдем,- произнес Негодяй, оглядываясь по сторонам.
      - Птице нужно мясо,- повторил Паук упрямо.- Вставай, тварь!
      Он направил на женщину обрез. Она все так же сидела на земле, по лицу текли слезы.
      - Паук!- сказал Негодяй требовательно.
      - Вставай,- заорал Паук и взвел курки.
      - А пошел ты, сволочь!- выкрикнула вдруг женщина.- Стреляй, дерьмо. Стреляй! Плевала я на тебя... стреляй, сволочь!
      Паук медленно поднял обрез... И грохнул выстрел. Паук с простреленной головой медленно опустился на землю. По резиновой маске мертвеца текла настоящая кровь.
      И - с чудовищным грохотом, вздымая фонтаны песка - начали взрываться вокруг нас песчаные кучи. Вспышки ослепляли. За этим ярким - невероятно ярким!- светом уже бежали мощные фигуры в черном. Но я этого не видел.
      Ослепленный, оглушенный, я упал на землю. Через секунду в затылок мне уперся ствол автомата, сверху рухнуло не шибко-то легкое тело. Потом мне заломили руки и надели наручники.
      ***
      Когда я очухался, спросил:
      - Что это было - "Заря" {специальная светошумовая граната. Дает очень высокой яркости вспышку и невыносимой громкости звук.}?
      - Нет, но, в общем-то, из того же ряда... Понравилось?
      - Нормально. А зачем меня-то повязали?
      - Так уж - извини, разбираться было некогда. Все поголовно в наволочках. А времени нет, счет идет на секунды. Не помяли?
      - Есть маленько. Ну да ничего, я борьбой занимался, к таким штукам не привыкать... А наволочка... что ж наволочка? Могли бы по одежде сориентироваться.
      - Нет, Андрей, не могли. Нельзя исключить, что преступники могут обменяться одеждой с заложниками. Такие случаи бывали. Так что лучше, как говорится, перебдеть.
      - Это точно,- согласился я.
      Так вот и закончилась история с урановым миллионом. Когда два с лишним месяца назад я встретился белой ночью со Славой Докером возле "Европы", я даже не мог предположить, как далеко она меня заведет...
      Арестованные Негодяй и Оборотень оказались сотрудниками милиции в прошлом. К делу об уране они имели только косвенное отношение, но когда узнали эту историю от наркомана Паука, который контачил со Смирновым-Козыревым, то решили на этом заработать. Выбрали "басаевский" вариант и красиво обставились... А ведь у них почти получилось. Лететь на Запад они и не собирались. Освобождать наркота-прапорщика - тем более. Вертолет должен был вылететь в Карелию. Там их уже поджидал напарник на УАЗе. Вот и весь эзотерический утес! Кстати, своего брата Паука они действительно собирались убить. А ведь почти получилось! Но "почти" не считается...
      Да, а приказ на Соболина я не издал. Он сам ко мне пришел с повинной головой: черт, говорит, попутал. И я подумал, что, может быть, так и оно есть.
      Я так Соболину и сказал:
      - Это запросто... Усыновленные Дьяволом идут во мраке ночи.
      - Чего?- удивленно спросил Володя.
      - Да ничего. Просто... заявление для прессы.