Пролог

В большом зелёном массиве, достигающем подножия Хасийских гор, тонули крестьянские деревеньки и небольшие поля, отвоеванные у леса. Даже широкие реки с трудом просматривались из-за могучих деревьев, росших на их берегах. Только глыбы мощных баронских замков возвышались над мерно колышущимся морем Дрэгисского леса. Этот могучий, девственный лес занимал не только одноимённое баронство, но и несколько соседних. Над лесом нависали Хасийские горы, своими отрогами рассекая зелёное море. Это был дикий и опасный край – северное пограничье Зелийского королевства.

Высоко в небе парил орёл, с земли его было трудно разглядеть, настолько высоко он висел, чуть шевеля крыльями. Да ещё и яркое солнце, слепившее глаза, мешало толком рассмотреть короля воздуха. Но если бы кто-нибудь взял на себя труд, всё-таки попытаться рассмотреть точку высоко в небе, то такой наблюдатель был бы сильно удивлён. На такой головокружительной высоте, куда поднимаются только орлы, летел дракон! Но не только это поражало, как известно, драконы, эти могучие, тяжеловесные звери никогда так высоко не забираются, а абсолютная непохожесть этого представителя крылатого магического племени на своих собратьев. Изумрудно–золотистый дракон был раз в пять меньше самого маленького крылатого ящера, да и его гибкое изящное тело было совсем не похоже на драконье.

Этот необычный дракон двигался в небе, словно что-то высматривая в проносящимся под ним предгорье. Он летел вдоль границы леса и гор, время от времени замедляя свой внешне неспешный, но при этом стремительный полёт. Внезапно дракон совершил разворот, словно обнаружил, что искал. Зависнув на одном месте, дракон внимательно смотрел в заинтересовавшую его точку.

– Ага! – вполне членораздельно произнёс дракон, что тоже было удивительно. Драконы так не могут, их речь больше напоминает малопонятный рёв. Дракончик (если судить по размерам, то это был именно дракончик, а не дракон) повторил: – Ага!

Повторил и добавил:

– Мамина пещера!

Столь же стремительно, как летел до сих пор, дракончик пошёл вниз. Но что-то происходящее немного в стороне от намеченной им цели привлекло внимание, заставив сменить направление полёта. Там на лесной поляне что-то происходило, вроде как кто-то с кем-то дрался. Этот кто-то был один, а нападавших на него было много. Дракон, раздумывая, стоит ли вмешиваться, пролетел над поляной и всё-таки решил помочь тому, кто был один. Развернувшись, крылатый зверь увидел, что там уже всё кончено. Раненого бойца уже увели, а его поверженных врагов собралась поедать хищная лесная нежить.

– Ага, – снова сказал дракончик и исчез. Неизвестно откуда появившаяся в зарослях у поляны рыжая девочка с интересом смотрела, как представители необычного народца утаскивают оружие и снаряжение жертв лесного хищника, хотя каких жертв? Они уже и так мёртвые были, так что этот хищник выступил в роли падальщика и санитара, эти, которых он съест, уже самопроизвольно не поднимутся, превращаясь в нежить. Да и некромант, как бы он не был силён, но из них зомби уже не сделает.

Девочка немного похулиганила на поляне, напугав лесную нечисть до полусмерти, и отправилась к цели своих поисков.

Глава первая

Появление Хозяйки леса

Одежда женщины, что неспешно шла по лесу, не была простой крестьянской, обычной для жительниц пограничья – длинная юбка, неудобная для прогулок по чащобам, вышитая белая рубашка и такой же вышитый жакет. Непривычно нарядная вышивка на жакете и рубашке чем-то напоминала растительные узоры светлых эльфов, жители пограничья украшали свою одежду совсем не так. Уже начавшие седеть, когда-то светло–русые, волосы были заплетены в аккуратную косу. Женщина шла по лесу с лёгкостью, не соответствующей её возрасту, да и длинная юбка не цеплялась за кусты и не пачкалась о траву. Женщина время от времени нагибалась и осторожно срывала цветы и стебли трав, делала это она так, будто просила прощения у растений. Если бы не одежда, то женщину можно было бы принять за травницу, занятую сбором лекарственных трав. Выглянувший из-под коряги молодой лешак, собравшийся начать с одинокой собирательницей свои шутки, остановился, наткнувшись на её взгляд. Женщина укоризненно покачала головой, а смутившийся лешак, что было более чем странно для представителей его вида, быстро спрятался под поваленное дерево.

Женщина вышла на небольшую полянку с ярко–зелёным пятном в центре, остановилась и прислушалась, потом отступила в сторону и словно растворилась в зелени леса, не спряталась в дерево, подобно дриаде, а именно растворилась среди листвы и высокой травы, так что даже намёка на её присутствие не осталось. Некоторое время ничего не происходило, потом послышалось дыхание долго бежавшего человека, и на эту поляну выскочила девушка. Тёмно–серый брючный костюм и два меча за спиной говорили о том, что эта девушка – воительница, об этом же и свидетельствовал короткий хвост чёрных волос. Когда девушка, остановившись, повернулась в ту сторону, откуда прибежала, на её щеке стала видна татуировка в виде замысловатого узора, складывающегося в изображение дракона. Этот узор был знаком довольно многим, владелец такой татуировки внушал ужас, потому что это был отличительный знак Мягко Ступающих – страшного тёмно–эльфийского клана убийц. Девушка встала так, чтоб ярко–зелёное пятно в траве оказалось между ней и вывалившимися из леса тяжело дышавшими дарками. У появившихся тёмных эльфов были такие же татуировки как и у девушки, самый старший из них скривил губы в злорадной улыбке:

– Как ни бегай, а возмездие неотвратимо, Иронна!

Девушка не стала отвечать. Она выхватила свои чёрные мечи, показывая, что сдаваться не намерена. Дарк подождал, пока остальные из его команды зайдя с двух сторон, возьмут девушку в клещи и отвлекут её своей атакой, злорадно усмехнулся и шагнул вперёд, занося для удара свой меч. Девушка, по имени Иронна, развела в стороны руки, отбиваясь от дарков, атаковавших её с обоих боков, при этом открывшись спереди. Но стремительный удар в горло, что нанёс предводитель убийц, не достиг цели. Девушка резко отклонилась назад, уходя и от удара старшего дарка, и с линии атаки остальных. Старый дарк шагнул вперёд, пытаясь достать девушку, встал на зелёное пятно и провалился почти по грудь в трясину, Иронна, прыгнув через зелёное пятно, засасывающее свою жертву, ушла от атаки остальных своих врагов. Но девушка не стала убегать, она стремительно атаковала левую группу, три дарка упали на землю, остальные, опомнившись, стали снова окружать девушку, не обращая внимания на хрипы попавшего в ловушку предводителя. Только теперь стало видно, что эта тёмная эльфийка ранена, и не один раз. Она отступила к лесу и прислонилась спиной к большому дереву. Это действие обезопасило её от нападения сзади, но лишило возможности маневрировать. Воспользовавшись этим, дарки атаковали её, пытаясь реализовать своё численное преимущество. Хоть индивидуальное мастерство нападающих было очень высоко, но драться строем они явно не умели. Девушка высоко подпрыгнула вверх и вперёд, ухватилась за нависающую ветку, ударом ноги отправив ещё одного дарка в зелёное пятно лесного хищника. Но при этом девушка получила ещё одну рану, что это не помешало ей нанести ещё два смертельных удара своим противникам. Но этим действием эльфийка, оказавшись на открытом месте, открыла свою спину. Девушке было трудно стоять, но она вертелась как юла, отбиваясь от оставшихся семи убийц. Большая тень, накрывшая поляну, на мгновенье отвлекла нападающих, замерших и со страхом смотревших на низко пролетающего изумрудно–золотого дракона, чем и воспользовалась девушка, кто бы то ни был, терять-то ей уже было нечего. Ещё два дарка упали на зелёную траву, окрасив её тёмной кровью. Остальные, опомнившись, бросились на девушку, обессилено опустившуюся на одно колено. Но занесенные мечи так и не нанесли завершающего смертельного удара, появившаяся, словно ниоткуда, женщина вскинула руки, и дарков пробили насквозь, ставшие острыми лезвиями, листья взметнувшейся травы.

– Кто вы? Почему мне помогли? – спросила девушка–дарк, она обессилено сидела на траве, опираясь руками о землю, её черные мечи лежали рядом. Женщина улыбнулась, очень доброй, располагающей к себе улыбкой:

– Я помогла тебе, потому что ты беглянка. Ты из клана Мягко Ступающих, но за тобой они же и гнались. Три пятёрки – это очень серьёзно! Ты видно им очень насолила!

– Я убила старшего мастера, главу клана, – ответила девушка и, увидев удивление женщины, быстро пояснила: – Нет, нет! Это был честный поединок! Хоть он и применил грязный приём, но я дралась честно! Вы видите эти мечи? Их можно забрать, только честно победив прежнего хозяина! Говорят, это оружие имеет свою душу и само выбирает себе владельца. Не знаю, может и так. Может, даже оружие, предназначенное чтоб убивать, не любит, когда это делают подло и вероломно! Не знаю так ли это, но теперь эти мечи мои! Мои по праву!

– Мягко Ступающие так просто это не оставят, – женщина обвела взглядом поляну с лежащими телами, – тебе, девочка, надо спрятаться, и лучше всего здесь, в пограничье.

– Их надо закопать, хоть они и недостойны погребения, это были матёрые убийцы, лучшие боевые пятёрки. Так оставлять их нельзя, если будут искать, то найдут останки, оружие и снаряжение! – девушка–дарк показала на лежащие тела своих противников.

– Об этом не надо беспокоиться, девочка, это пограничье, через полчаса от них и следа не останется. И от их оружия тоже. Идём, девочка. – Женщина помогла девушке подняться, и они обе ушли в лес. Из зелёного пятна осторожно выползли такие же зелёные щупальца–ленты и утянули тела мёртвых дарков в удовлетворённо чавкнущую зелёную утробу. Ещё через некоторое время на полянке появились существа, похожие на кошек с шерстью грязно–ржавого цвета, только стоящие на двух ногах. Эти существа, попискивая, ухватили и куда-то поволокли оставшееся на поляне оружие, некоторые из существ сразу же начали его грызть.

– Ага, ржавики, – заметила появившаяся на полянке рыжая девочка. Оглядевшись, она задумчиво сказала: – Интересно, что здесь было? Вроде кто-то с кем-то подрался, только вот никого не осталось. Может, ты скажешь?

Девочка спросила это у зелёного пятна, снова приобретшего свой первоначальный безобидный вид. Пятно не ответило, видно было занято важным делом.

– Иии–эх! – Девочка с разбегу прыгнула на зелёное пятно и с видимым удовольствием попрыгала на его, ставшей упругой, поверхности. Сделав в воздухе сальто, рыжая развела руки в стороны, с них сорвалось пламя, заставившее бросится в рассыпную мелкую лесную нечисть. Приземлившись в центр зелёного пятна, девочка показала язык застывшему в страхе лешаку.

Женщина и хромавшая девушка добрались до аккуратного домика. Там женщина раздела девушку и начала обрабатывать какими-то мазями её раны. Почувствовав облегчение, эльфийка стала с интересом оглядываться. Типичное жилище лесной травницы–знахарки, только очень чистое. Не было обычного мусора от сушащихся под потолком трав. Да ещё зеркало на стене – тоже довольно необычно для живущих в лесу. В этом зеркале отразилось симпатичное, даже красивое, но очень уставшее лицо девушки–дарка.

– Тебе надо спрятаться, Мягко Ступающие будут тебя искать. Поэтому тебе надо спрятаться в таком месте, где тебя будут искать в последнюю очередь. А лучшего места, чем пограничье, не найти. Только вот внешность тебе надо сменить.

– Грим не надёжен, магию распознает даже не маг, любой обладающий соответствующим амулетом, – возразила девушка–дарк. Женщина усмехнулась:

– Женщина может изменить внешность, не прибегая к столь радикальным способам, но с тобой, если позволишь, я поступлю по–другому. Судя по тому, как ты распознала место обитания залумы, и то, что этот хищник сразу на тебя не напал, тебе не чужда магия леса – магия светлых эльфов.

– Моя бабушка была светлой эльфийкой, говорят, она была очень красивой. Она вышла замуж за лорда… – Девушка запнулась и быстро закончила: – Её убили, как и мою маму, очень жестоко убили!

– Не плачь, девочка, – женщина вытерла у девушки появившиеся в уголках глаз слезинки. Тёмная эльфийка сжала зубы, словно стыдясь своей минутной слабости. А женщина сказала: – Меня Марта зовут, а тебя, как я слышала, Иронна. Если сменим твоё имя на Ирэн, не будешь возражать?

Дарк кивнула, а Марта со словами «вот и славненько» начала втирать какую-то остро пахнущую мазь в кожу девушки. Втирала по всему телу, в процессе этого кожа стала светлее, тело утратило прежнюю мускулистость, лицо тоже изменилось – вместо дарка из зеркала на девушку смотрела типичная жительница пограничья, красивая и чем-то похожая на улыбающуюся женщину, даже ушки стали круглыми, как у людей.

– Но как? Я ничего не чувствую, даже следа магии! – удивлённо воскликнула Ирэн.

– Это магия светлого леса, но даже его обитатели не смогут её распознать…

– Вы светлая эльфийка? – спросила девушка. – Там, на поляне, вы говорили, что помочь беглянке… Вы тоже?..

Женщина улыбнулась и приложила палец к губам, а затем спросила:

– Пойдёшь ко мне в ученицы? Я не просто травница…

– Вы маг–целитель, – прошептала девушка, рассматривая свои раны, вернее те места, где они были. Женщина кивнула, а Ирэн пылко произнесла: – Я всегда… Даже не надеялась, что когда-нибудь… С радостью! Я буду самой лучшей ученицей! Спасибо, Марта!

Марта улыбнулась и погладила свою только что появившуюся ученицу по голове, потом достала из сундука длинное платье и протянула его девушке:

– Думаю, длинный подол не будет тебе мешать, лес уже почти принял тебя. Твою татуировку я не смогла убрать полностью, я её скрыла, но помни – некоторые обстоятельства заставят её появиться снова: противостояние смертельной опасности или что-нибудь подобное.

Ирэн шла с корзинкой по лесу. Марта поручила ей собрать необходимые ей травы. Это было довольно далеко от домика травницы. Чтоб попасть в ту часть леса, надо было пройти мимо скального массива, выступающего далеко в лес. Всё-таки это было предгорье, и в этом месте массивный каменный отрог громадой нависал над лесом. В этих скалах была пещера, которую местные называли Драконьей, но как уже знала Ирэн, там никакого дракона не было. Просто большая пещера. Несмотря на длинный подол своего платья, девушка двигалась легко и бесшумно. Глянув в сторону, Ирэн остановилась и с удвоенной осторожностью двинулась туда. Её зоркие глаза увидели большого пещерного медведя, к кому-то подкрадывавшегося. Осторожно выглянув из-за кустов, Ирэн увидела рыжую девочку, увлечённо лакомившуюся малиной, на неё-то и охотился медведь. Девочка явно была не местной, во–первых, слишком далеко от жилья, такую маленькую никто бы не отпустил в лес одну. Во–вторых, девочка была совсем голой – и это в колючих зарослях!

Ирэн хотела закричать, не столько, чтоб предупредить девочку, эта малышка всё равно не сумела бы убежать от могучего зверя, сколько отвлечь внимание медведя на себя, но в этот момент хищник бросился на свою маленькую жертву. Дальнейшее повергло Ирэн в шок! Атакующий громадный зверь отлетел назад, как нашкодивший щенок. Медведь, перевернувшись в воздухе, упал на спину и затих.

– Ай–я–яй! – сокрушённо вздохнула девочка. – Перестаралась. Но нечего было на мою малину так бросаться! Попросил бы вежливо, а так… Вот, всё от жадности!

Ирэн удивлённо застыла – медведь отлетел, получив удар по лбу хвостом дракона! Девочка мгновенно превратилась в дракона! Красивого изумрудно–золотистого дракона, совсем не напоминающего тех неуклюжих, громадных ящеров что здесь водились. Всего в три человеческих роста, гибкий и изящный дракон напоминал эту девочку с золотистой кожей, сейчас с интересом рассматривающую Ирэн.

– Прошу прощения, – произнесла девочка звонким, но в тоже время чуть хрипловатым голосом.

– За что? – опомнилась не успевшая испугаться Ирэн.

– Это же был ваш медведь, а я его… – Девочка виновато развела руками.

– Это был не мой медведь, – возразила девушка, – он хотел тебя съесть!

– Зачем меня есть? – удивилась девочка. – Тут столько малины! Я бы подвинулась, нам бы всем хватило. Ну и я возражаю, когда меня съесть хотят!

– Да, ты очень убедительно возразила, – усмехнулась Ирэн, кивнув в сторону убитого медведя, – только вот с что с ним делать? Столько мяса и шкура…

– Ага! – В свою очередь кивнула девочка и предложила: – А давай её делить!

– Кого делить? – удивилась Ирэн.

– Шкуру убитого медведя! – радостно сообщила девочка. – Неубитого медведя делить нельзя, в смысле шкуру, а убитого уже можно! Я давно хотела посмотреть, как это делается!

– Это так говорится, на самом деле шкуру снимают целиком…

– Ага, – разочарованно сказала девочка.

– Слушай, а как тебя зовут? – спросила девушка и представилась сама: – Меня – Ирэн, я ученица Марты, она здесь травница.

– А меня – Листик. Вообще-то у меня имя гораздо длиннее – Листикалинариона, – представилась девочка полным именем.

– А где ты живёшь? – задала ещё один вопрос Ирэн. Листик ответила:

– Тут недалеко есть пещера, вот там я и поселилась, такая хорошая пещерка! Там даже водопадик есть!

– Драконья пещера? Вроде поблизости других нет. Она большая, но совсем сухая, где же ты там нашла водопад?

– Ага! Это в первой пещере сухо и пусто, а за ней другая, вот там всё это и есть! – засмеялась девочка и предложила: – А пойдём ко мне в гости?

– Я бы с радостью, но мне уже возвращаться скоро, Марта волноваться будет, – грустно сообщила Ирэн, ей очень хотелось посмотреть на такую замечательную пещерку. Тем более что при первом осмотре Драконьей пещеры девушка ничего такого не нашла. А она всё-таки была дарком, а у них, как и гномов, чутьё на всякие пещеры и подземные проходы.

– А я тебя потом донесу, – предложила Листик.

– Листик, давай лучше сделаем так, я сниму шкуру и срежу мясо, которое можно съесть. – Ирэн показала на тушу медведя. – А ты меня и это всё перенесёшь к домику Марты. Не пропадать же добру! А там и поужинаем, хорошо?

– Ага, – ответила девочка и уселась наблюдать, как девушка быстро и умело начала свежевать медведя. Но долго Листик не усидела, она начала помогать Ирэн, используя появившиеся большие и острые когти.

Марта стояла на пороге своего домика и с тревогой вглядывалась в начавшие сгущаться сумерки. Для неё и для Ирэн большинство обитателей раскинувшегося вокруг леса не были страшны, но некоторые крупные звери, да и почти все виды нежити, были опасны. Большая тень накрыла домик, и на поляну перед ним опустился дракон, красивый и изящный. Даже не дракон – дракончик! Он держал в лапках шкуру пещерного медведя, в которую было что-то завёрнуто, а на дракончике верхом сидела Ирэн! Девушка спрыгнула на землю и спросила:

– Листик. Ты не устала?

– Не–а, – ответила рыжая девочка, появившаяся вместо исчезнувшего дракона.

– Марта, познакомься – это Листик! Листик, а это Марта, – представила Ирэн девочку и травницу друг другу.

– Ага. Очень приятно! – ответила девочка и снова превратилась в дракончика, так она, словно красуясь, проделала несколько раз.

– Листик, ты дракон? – удивлённо и растерянно произнесла травница, глядя на трансформации девочки–дракона.

– Ага! – подтвердила девочка.

– Марта мы тут принесли… – начала Ирэн. Девушка рассказала о том, что произошло в малиннике. Марта покивала, после чего все дружно начали разгружать шкуру. Травница ушла жарить мясо на ужин, а девочка и девушка растянули шкуру для просушки. Потом ужинали и пили чай со сладкими пирогами. Девочке предложили приходить в гости, вот так запросто, без приглашения. Листик поблагодарила и пообещала принести ещё малины, поскольку от мяса горных козлов, что предложила девочка, Марта отказалась, объяснив свой отказ тем, что мяса почти не ест. А то, что принесено Листиком, отдаст местным крестьянам, немного оставив для Ирэн. Листик предложила девушке приходить кушать мясо к ней. А Марта, порывшись в одном из своих сундуков, достала платье и протянула его девочке:

– Вот, Листик, возьми! Нас твой внешний вид не смущает, но поверь мне, ходить голой среди людей девочке не совсем прилично. Платье будет великовато для тебя, но у меня другого нет. Мы с Ирэн сейчас его подгоним по твоей фигурке. – Травница критически оглядела девочку, платье было не просто великовато, оно было на взрослую женщину, тут не подгонять, а перешивать надо.

– Ага, спасибо! – кивнула Листик и, увидев сомнения травницы, сказала: – Вы его укоротите, а там, где широко, я повязывать буду.

Внимательно посмотрев на Марту и на взявшую платье Ирэн, девочка сделала неожиданный вывод:

– Вас не смущает мой внешний вид, потому что вы не люди? Да? Среди тех, кто не люди, так ходить можно? Да?

Ирэн быстро взглянула на Марту, её догадки о том, что травница не хуман, девочка только что подтвердила. Наверное, Листик просто видит такие вещи. Марта заметила этот взгляд и, чуть улыбнувшись, кивнула. И обращаясь к Листику, продолжила:

– Среди других рас тоже неприлично. Если эльфы к этому могут отнестись с пониманием, то гномы однозначно осудят.

– Осудят – это точно! Причём не за неприличный вид, а за бедность. Ведь если кто так ходит, значит, не имеет денег купить себе одежду! А отсутствие денег с точки зрения гномов гораздо неприличнее, чем ходить голым! – засмеялась Ирэн. А Марта, оставаясь серьёзной, продолжила поучать девочку:

– Когда будешь появляться перед кем-то, надевай платье. И постарайся не показываться в своём драконьем обличье. Если же это произойдёт, то делай это так, чтоб никто не догадался, что ты–девочка и ты–дракон – это одно и то же, поняла?

– Ага, я думала здесь почти никого нет, – снова кивнула Листик и тут же спросила: – Как же мне надевать платье? Оно же порвётся, когда я начну превращаться в дракона.

– Ладно, когда превращаешься в дракона, снимай, чтоб не порвать, – вздохнула Марта.

– Ага, я буду его беречь!

Ирэн подошла к драконьей пещере, Листик уже её ждала. Девочка сидела на камне и болтала ногами, увидев подругу, она спрыгнула на землю, поправила платье и пригласила:

– Прошу в моё скромное жилище! Я, правда, ничего приготовить не успела.

– Это ничего, – ответила Ирэн, она пришла не столько за угощением, сколько посмотреть на замечательную пещеру, так расхваливаемую Листиком. Внутри пещера была такая же, как и в последний визит девушки – большая и сухая. Ирэн удивлённо огляделась. Листик поманила подругу за собой, там в самой глубине, темнел проход. Его можно было разглядеть, только пройдя через всю первую пещеру. Но там же его раньше не было! Ирэн это точно помнила, она здесь облазила всё, но прохода не нашла! Приглядевшись, девушка увидела большой камень, сдвинутый в сторону, похоже, именно он и закрывал этот проход. Но камень был очень большой! Листик, видимо поняла удивление подруги, когда они миновали проход, девочка сняла платье и превратилась в дракона. Нагнувшись, всё-таки для дракона проход был низковат, Листик поставила камень на место, отгородив свою пещеру от первой.

– Вот! Это дверь! У меня вполне приличный дом! – гордо заявила девочка, забирая у девушки своё платье. Пещера была, действительно, очень уютная, небольшой поток воды красиво падал в маленькое озерцо, откуда вытекал ручеёк, убегая в отверстие под стеной. В противоположном углу было что-то вроде камина. Около него несколько плоских камней служили столом и стульями. В камине, на большом вертеле, висела целая туша горного козла, с одной стороны обгоревшая до углей и сырая с другой. Съедобной была только узенькая полоска мяса. Ирэн укоризненно посмотрела на девочку:

– Кто же так жарит!

– Ага, я так жарю, – развела руками Листик и грустно добавила: – Не получается у меня.

– Это всё надо выкинуть! – решительно сказала Ирэн и сокрушённо покачала головой: – Жаль продукта.

– Ага, – согласилась девочка и спросила: – А ты умеешь?

– Умею, – ответила девушка, – только вот нечего жарить.

– Ага! – обрадовалась Листик. – У меня ещё есть!

Девочка легко сдвинула даже на вид тяжёлую каменную крышку с такого же каменного ящика и достала оттуда совершенно свежую тушу. Ирэн удивлённо подняла бровь, она отчётливо почувствовала очень сильное заклинание стазиса, ограниченное этим каменным ящиком. Заклинание, помимо всего прочего, позволяло сохранять продукты бесконечно свежими. Но для этого надо чтоб заклинание было навешено именно на такое замкнутое пространство, ограниченное толстыми стенами. Маг, накладывая такое заклинание, должен был быть или очень опытным, или неимоверно сильным.

– И как же его жарить? Дров-то у тебя здесь нет. – Ирэн удивлённо посмотрела в камин, судя по тому, как он был закопчён, им пользовались довольно часто, но никаких следов золы там не было.

– А вот так! – С руки Листика сорвалось пламя и ударило в топку камина, видно там была хорошая тяга, так как пламя весело загудело. Висящая на вертеле туша, затрещала, окончательно обугливаясь.

– Ну вот, всё сгорело! – сокрушённо развела руками девушка и укоризненно посмотрела на рыжую девочку, та возразила:

– Но у меня же ещё есть! Вот счас этого козла поджарим!

Ирэн, продолжая укоризненно качать головой, достала из своей корзинки широкий нож, чем вызвала восторженные охи девочки:

– Ой, какой ножик! Красивый!

– Нож – это универсальный инструмент, – начала объяснять девушка, отрезая от туши, кусочки мяса. – Ножом можно что-то отрезать, например – корешок, или этот корешок выкопать, нарубить веточек для костра, если ночь застала в лесу. Можно заточить колья для временной ограды, вот чтоб вход в пещеру закрыть всяким зверям.

– Вход в пещеру лучше закрывать камнем, тогда точно никто не влезет, колья-то сломать можно. А отрезать или затачивать можно когтями, так что нож совсем не нужен, – заявила Листик и вытянула вперёд руку, на маленькой ручке девочки появились внушительные когти. Листик ими полюбовалась и вопреки своему заявлению сказала: – Я тоже такой хочу, ну чтоб нарубить и заточить!

– Листик, а ты умеешь с ножом обращаться? Ведь нож это не только полезная в хозяйстве вещь – это ещё и оружие! – Ирэн закончила отрезать кусочки мяса и сбросила остатки туши в каменный ящик. Девушка улыбнулась, и нож затанцевал в её руках, превратившись в сверкающую ленту, Ирэн стремительно им крутила, перебрасывая из руки в руку. Листик смотрела на это, раскрыв рот, и попросила, когда девушка прекратила демонстрацию своего умения:

– Ирэн, а ты меня научишь? Научишь тоже так делать?

– Научу, – усмехнулась Ирэн и добавила: – Только надо будет попросить кузнеца, чтоб он тебе нож по руке выковал. Давай завтра сходим в деревню!

– Ага! – с энтузиазмом согласилась Листик. – Давай! Давай сходим и попросим, чтоб выковал нож по руке, такой большой и блестящий! А лучше два ножа! Нет, три!

– Листик, два ножа – ещё понятно. Но зачем три? У тебя же только две руки!

– Ага, – подтвердила Листик, вытянув вперёд свои руки и задумавшись, повертела ими, а потом радостно заявила, попытавшись сделать зверское лицо: – А я третий нож в зубах носить буду, вот! Чтоб страшнее было!

– Да, уж куда страшнее – идёт по лесу девочка с двумя огромными ножами в руках, а третий нож держит в зубах! Знаешь, Листик, лучше не надо – селяне перестанут в лес ходить, – засмеялась Ирэн.

– А почему? – Удивлённо подняла бровки девочка, Ирэн перестав смеяться, пояснила:

– Бояться будут, а вдруг тебя повстречают? Так же и заикой можно остаться. Ладно, давай мясо жарить.

Листик снова устроила мощный поток огня, но Ирэн мясо, нанизанное на шампуры, предусмотрительно на очаг не положила. Девушка, улыбнувшись, стала объяснять Листику, какой силы нужен огонь. Только добившись требуемого, Ирэн поместила мясо в несильное, как от углей, пламя.

– Вот так, надо чтоб мясо обжаривалось со всех сторон, – говорила Ирэн, поворачивая шампуры, – да и огонь должен быть не сильный, а такой как жар от углей, немного убавь…

Листик послушно делала всё так, как командовала девушка. Когда мясо было готово, Ирэн достала из своей корзинки хлеб и зелень и пригласила Листика к столу. Девочка с гордым видом уселась, словно она одна это всё приготовила. Попробовав мясо, она закатила глаза от удовольствия:

– Ой, как вкусно!

– Это что, а если бы мясо предварительно замариновать… Было бы вообще – объедение! Вообще-то, архарус сам по себе считается деликатесом, но замаринованное мясо было бы ещё вкуснее! Листик, так ты поняла, как надо готовить мясо?

– Ага! – кивнула Листик, Ирэн улыбнулась и поинтересовалась:

– И как?

– Надо это поручить тому, кто умеет! Ещё сказать ему, чтоб сначала замариновал! Вот! – ответила Листик, не отвлекаясь от угощения. Ирэн засмеялась:

– Истинно драконий подход! Поймать и поручить…

– Ага! Но сначала надо поймать! Ну, чтоб было кого мариновать! – серьёзно сказала Листик, Ирэн захохотала.

Когда мясо было съедено и стол убран, Ирэн предложила Листику спеть. Листик спросила:

– Как это? Для этого надо подыгрывать себе на каком-нибудь музыкальном инструменте, как это делают менестрели. А ещё я видела, как в тавернах громко кричат без музыки, при этом говорят, что поют, но мне так не нравится. Вот танцевать очень нравится, меня научила одна акробатка, когда я путешествовала с цирком.

– Листик, а что такое цирк? – заинтересовалась Ирэн. – Это где танцуют?

– Не–а, не только, – Листик помотала головой и начала рассказывать подруге о том, что такое цирк. Свой рассказ девочка иллюстрировала танцами, жонглированием различных предметов, изобразила канатоходца, идущего на высоте по канату, вот только при этом каната не было. Но это не помешало девочке пройтись на высоте по воображаемому канату и даже сделать на нём пару кувырков. Ирэн маленькое представление, устроенное девочкой, очень понравилось, только фокусы не впечатлили.

– Зачем магу демонстрировать своё умение на потеху зевакам, это несолидно и унижает высокое искусство магии, – заметила девушка, – у нас здесь тоже есть бродячие труппы менестрелей, есть и такие что сами выступают, есть и что постоянно поют в определённом месте, такие специальные залы, кабаре называются. Ну, это типа ресторана, только с местом для выступлений артистов. Но такие артисты не возят за собой большую палатку, как ты рассказывала. Они в основном поют и немного танцуют, это если группа, а не один. Странно, что эти, как ты их назвала – циркачи, только танцуют.

– Ага, – кивнула Листик, – наверное, потому что петь и при этом кувыркаться на канате люди не умеют, я, может быть, и смогла бы, но я не знаю подходящих песенок… А музыка в цирке сопровождает многие выступления, иногда и клоунов тоже.

– А вот послушай, – предложила Ирэн и запела про зелёного кузнечика. У девушки был красивый, низкий голос, и Листик с удовольствием слушала, а припев второго куплета уже пела вместе с Ирэн.

Денёк выдался жаркий, солнце палило нещадно, что было редкостью в этих местах. Мастер Римарк сидел на лавочке и наслаждался теплом, вернее, пытался это делать. Работа стояла, а спина болела. Римарк сел на лавочку и теперь боялся пошевелиться, стараясь не вызвать снова боль в пояснице. Облокотившись о стену своей кузни, мастер наблюдал за старостой, вышедшим из ворот в частоколе окружающем Подгорцы.

Кузница Римарка стояла за деревенской оградой, но внутри защитного круга. Частокол выстроили скорее для того, чтоб куры и прочая мелкая живность не разбегалась, для крупных лесных хищников или нежити он не был преградой, селяне больше полагались на защитный магический круг, который поставил в незапамятные времена один сильный волшебник, а теперь только подновляли заезжие маги. Но это ежегодно влетало деревенской общине в копеечку, хвала барону Дрэгису, он выделил на это деньги, но их не хватало. Барон не был богатым, после того как закрылся Ларнийский перевал, весь доход баронства давали пять деревенек. Из этого дохода часть уходила на содержание, вернее, обеспечение безопасности этих же деревенек.

– Сидишь? – задал риторический вопрос староста.

– Сижу, – подтвердил очевидное мастер Римарк.

– Сходил бы к Марте, она помогла бы, – предложил староста, кузнец только закряхтел – до домика Марты было довольно далеко идти, да и не было её там, об этом рассказал младший сын кузнеца, сбегавший туда утром. Не было и недавно появившейся ученицы травницы – Ирэн. Об этом, немного кривясь, поведал Римарк старосте. Староста вежливо покивал, травница пользовала не только пять деревенек Дрэгисского баронства, но и поселения в Крэгинском и Брэнигенском баронствах тоже, что поделаешь – глушь! Не очень-то сюда стремились ведуньи и травницы, о магах с дипломом академии и говорить нечего было. Правда, те заезжали раз в год, но исключительно те, кто служил короне, вот защитный круг подновить, ещё какое магическое действо провести. Но не будешь же ждать мага год, сидя на скамеечке под стеной?

– Отец! Вон гляди, Ирэн сюда идёт, и не одна! – закричал, высунувшись из дверей кузни, старший сын кузнеца. Мастер в сердцах плюнул на землю, как тут глядеть, когда тропинка из лесу с противоположной стороны кузни? Чтоб посмотреть надо встать и зайти в кузню, выглянуть в окно, а вставать-то больно!

– Да не одна, с ней ещё кто-то, маленькая такая! – продолжал кричать сын кузнеца и, окончательно добивая мастера, сообщил: – Рыжая такая, ещё совсем девчонка!

– Римарк, чего кривишься, сейчас сюда подойдут, сам увидишь, может ученица Марты тебе какое облегчение и сделает, – попытался успокоить кузнеца староста. Мастер вздохнул, он-то надеялся, что это Марта с ученицей пришла, а его великовозрастный балбес внимание только на девушку обратил. Мастер ещё раз вздохнул и стал терпеливо ждать.

– Здрасьте! – поздоровалась первой рыжая девчонка, в явно великоватом, перешитом платье.

– Здравствуйте, мастер! – поздоровалась вышедшая из-за угла кузни вслед за девочкой ученица травницы. После приветствия мастера и старосты девушка рассказала, зачем она пришла. Оказывается, этой рыжей малявке нужны были охотничьи ножи.

– Я бы с радостью, только вот… Ох–хо–хо. – Мастер, страдальчески сморщившись, ухватился за спину.

– А те травы, что я вам дала, не помогли? – спросила Ирэн.

– Помогли, совсем здоровым стал, решил, что уже стал. Вот в кузне разогрелся и на воздух выскочил, мешок с углём подхватил, вот оно и протянуло, и прихватило, – пожаловался кузнец.

– Если не беречься, то никакое лечение не поможет, – наставительно сказала ученица травницы, а рыжая малышка не менее наставительно добавила:

– А то лечение, что уже сделано, пойдёт насмарку. Вот, пропала работа!

Староста и кузнец посмотрели на рыжую с укором, мала она ещё советы давать! А эта нахальная малявка повернулась к своей спутнице:

– Ирэн, что делать будем? Он же не сможет выковать мне ножики, получается – даром сюда шли?

– У меня есть с собой нужные травы. Мастеру станет лучше, но только послезавтра. Если бы магически усилить действие… Я знаю как, только вот сил у меня не хватит, – развела руками ученица травницы.

– Ага, у меня хватит, только вот я не знаю как, – к удивлению селян, заявила малявка и предложила младшей травнице: – Давай, ты будешь говорить как, а я буду делать!

– Давай! – неожиданно для окружающих согласилась Ирэн и скомандовала кузнецу: – Мастер Римарк, ложитесь на живот! Вот, прямо на эту лавку и ложитесь!

Кузнец хотел было возразить, но в пояснице что-то стрельнуло, и он, решив, что хуже не будет, с кряхтением снял рубаху и улёгся на лавку. Ученица травницы достала из своей корзинки какую-то едко пахнущую мазь, начала втирать её в спину мастера. При этом девушка говорила своей маленькой рыжей подружке:

– Вот видишь? Вот линии силы, осторожно наполняй их, да осторожно, я сказала!

Кузнец охнул и дёрнулся как от удара, а ученица травницы продолжала втирать свою мазь, сердито выговаривая девочке:

– Так ты его напополам разорвать можешь! Потихоньку, вот так, молодец!

– Ага! – Высунула от усердия кончик языка рыжая девочка, но если у Ирэн на лбу выступил пот, то реакция рыжей только этим и ограничилась. Через полчаса совместных усилий Ирэн, устало отклонившись, спросила:

– Мастер, как вы себя чувствуете?

Кузнец осторожно пошевелился, затем сел. Поднялся на ноги и бережно, словно боясь себя расплескать – согнулся. Потом согнулся уже более уверенно, проделав так несколько раз, даже зачем-то попрыгав, удивлённо сообщил:

– Не болит! Совсем не болит! Ирэн, вы волшебница! Добрая волшебница!

– Ага! – радостно подтвердила девочка и важно сообщила: – Ирэн – добрая волшебница, а я злая колдунья, вот!

Староста и кузнец с улыбкой посмотрели на девочку. Кузнец отрицательно покачал головой:

– Нет, ты тоже добрая волшебница…

– Ага, но я же тебя хотела пополам разорвать, если бы не Ирэн, то я бы тут всех… – Девочка сделала страшные глаза и надула щёки, вызвав улыбки окружающих, впрочем, не все на неё смотрели, сын кузнеца не сводил глаз с Ирэн.

– Филон, – строго сказал Римарк, – готовь горн и железо, надо сковать пару ножей. А ты, звать то тебя как?

– Листик, – ответила девочка на вопрос кузнеца.

– Так вот, Листик, чтоб сковать не только хорошее оружие, но и инструмент, что никогда тебя не подведёт, надо в металл при ковке добавить своей крови, – серьёзно сказал кузнец. Известно, что все кузнецы немного маги, потому как объяснить превращение куска металла в инструмент, оружие или другую поделку можно только магией.

– Ага, – кивнула Листик, – только моя кровь не подойдёт.

Девочка выдвинувшимся когтем полоснула себя по запястью, выступившая ярко–алая кровь тут же превратилась в пламя. Листик, с улыбкой глядя на изумлённых людей, пояснила:

– Ага. Я не совсем человек, поэтому моя кровь и не подойдёт. Мы сделаем по–другому – я дам пламя.

Римарк согласно кивнул, тут в пограничье было много полукровок. Было много и различной нежити, но девочка, точно, ею не была, хотя коготь… Но раз ученица травницы её привела, да ещё попросила помогать в лечении, то рыжая девочка точно не была нежитью. Переминающийся с ноги на ноги Филон виновато произнёс:

– Так это, оно того, ну в смысле этого…

– Говори толком! – повысил голос кузнец.

– Так оно… – опять начал Филон, но увидев грозно нахмуренные брови отца, быстро произнёс: – Ржавики! Всё подлецы попортили! Погрызли то, что не смогли утащить! А то что смогли – утащили!

– Я ж тебе говорил вчера! Занеси заготовки в охранный круг! А ты… Одни девки в голове! Вчерась убежал на гулянку, так и не сделав, что я тебе… Эх! Не серчайте на меня девицы, нету у меня сейчас железа, всё из-за этого балбеса! Придётся подождать, пока из Тронска новое привезут. – Кузнец был очень огорчён, он развёл руками и горестно произнёс: – Вот так прихворнул, не проследил, понадеялся и…

– Ага! – кивнула девочка и строго произнесла, глядя в сторону кузницы: – А ну вылезайте!

Удивились не только люди, удивилась и Ирэн. Откуда-то, вроде как из-под кузницы, появились существа, размером от кошки до котёнка, с шерстью грязно–ржавого цвета. Этих существ было не меньше двух десятков, в основном, если судить по размерам – детёнышей, взрослых было всего шесть.

– Не губи, Хозяйка! Дети малые есть просят! А нам в лесу и найти нечего! От голода мы… Не губи хозяйка! – Запричитали взрослые ржавики.

– Ага, значит не всё съели, – сделала вывод девочка и распорядилась: – То, что не съели и немного погрызли, тащите обратно! А то, что уже не годно, так и быть, можете себе оставить.

– Не губи, Хозяйка… – опять заныли существа, те, что побольше, а маленькие начали плакать, Листик вздохнула и сказала:

– Сейчас верните то, что я сказала, а того, что уже погрызли, вам на неделю хватит, а потом я для вас найду, что кушать, понятно!

– Кто это? – шёпотом спросил староста Подгорцев, ему таким же шёпотом ответила Ирэн:

– Ржавики.

Оба кузнеца, отец и сын, согласно кивнули, они видели ржавиков раньше, но редко и только по одному, эти мелкие вредители очень осторожны и хорошо умеют прятаться. А ржавики, как по команде, куда-то пропали.

– А почему они её слушают и боятся? – Староста мотнул головой в сторону рыжей девочки, но Ирэн ответить не успела, сын хозяина снова начал жаловаться:

– Так то оно так, уже… Но опять же… Того, этого…

– Что там ещё?

– Он хочет сказать, что русалки заклинили водяное колесо, – усмехнулась девочка.

– Листик, ты-то откуда знаешь? – удивилась Ирэн, девочка ответила:

– А они мне пожаловались, что оно сильно шумит и воду мутит, вот я и разрешила. – Девочка покаянно развела руками: – Ну не подумала я, что оно нужно. Вот, теперь придётся…

Девочка подошла к небольшой речке и похлопала рукой по воде. Из воды высунулись три миловидных девичьих личика с зелёными волосами. Листик что-то им сказала, русалки выслушали девочку и исчезли под водой. Девочка махнула рукой сыну кузнеца, тот вытащил стопоры, и колесо завертелось.

– Кто же она такая? – изумлённо спросил у Ирэн староста, кивнув в сторону рыжей девочки. Ученица травницы усмехнулась:

– Вы же слышали, как её называли ржавики – Хозяйка!

– Ржавика-то и увидеть обычно нельзя, только его работу, ну то, что он напортил, – почесал в затылке кузнец, – а тут, по первому её слову вылезли и вернули всё, ну не всё, то, что попортить не успели. И русалки опять же… Чтоб хоть одну увидеть, вона Филон неделю у пруда караулил, но так и не увидел, а она подошла, рукой поплескала, и вона как, днём! Не ночью, повылазили.

– Так как, мастер, сделаете для Листика ножики? – улыбнулась Ирэн, рыжая девочка тоже улыбнулась, и в воздухе появился чуть изогнутый, широкий охотничий нож.

– Вот такие! – сказала Листик. Когда кузнец как следует рассмотрел, что он должен сделать, Листик развеяла иллюзию. При изготовлении ножей мастер Римарк уже ничему не удивлялся, с руки Листика срывалось пламя и словно впитывалось в отковываемый металл, да и при закалке уже готовых ножей, кузнец не пользовался огнём своего горна, хватало того, что делала девочка. Когда ножи были готовы, день уже клонился к вечеру. Староста, который так и не ушёл, а ждал, когда кузнец закончит свою работу, почтительно спросил у Листика:

– А вы не могли бы отпугнуть тех зверей, что делают потравы на наших полях?

Девочка кивнула, показывая, что поняла, о чём просит староста, а он, набравшись смелости, попросил ещё:

– Вот, намедни, дракон прилетал. Двух коров у нас задрал. Не могли бы вы…

– Ага, – кивнула девочка, и отвечая на вопросительный взгляд Ирэн, сказала: – Не–а, на коров неинтересно охотиться, на козлов интереснее, да и мясо у них гораздо вкуснее!

Староста и кузнец не совсем поняли Листика, девочка, что? Охотится на горных козлов? Но это невозможно! Даже опытный охотник не сможет подобраться к архарусу. Во–первых – они очень чуткие и осторожные звери, во–вторых – они обитают на таких скалах, куда и махайре забраться не всегда удаётся, а где уж людям–охотниками, да и не людям тоже. А Листик спросила у старосты:

– А дракон, он какой был?

– Ну какой? Дракон как дракон, обычный, большой! Налетел и сцапал лапами сразу двух коров! – пожал плечами, а потом возмущенно ответил староста. Но девочка продолжала вопросительно смотреть, тогда староста подробно описал дракона.

– Ага, – кивнула девочка, – я с ним тоже поговорю. Может, он ранен, сам охотиться не может, вот ваших коров хватать и начал.

– Ты хочешь… – начала Ирэн, обращаясь к Листику, та, не дослушав, ответила:

– Ага, у вас тут не драконы. Это разновидность виверн. Они вполне разумны, даже говорить могут, только не совсем понятно, для вас. Друг дружку они прекрасно понимают. Откуда знаю? Видела я подобных, не здесь… Но ваши не сильно отличаются от тех. Вот я и проверю, что там и как.

Слова девочки вызвали изумление старосты и кузнеца. Уже начало смеркаться, и староста предложил Ирэн и Листику заночевать в Подгорцах. Ирэн отказалась, вызвав этим ещё большее удивление:

– Марта, наверное, уже вернулась и волноваться будет, она знает, что я с Листиком, но всё равно волноваться будет.

– Куда же вы на ночь-то глядя в лес?.. – попробовал всё-таки уговорить девушек остаться староста. – В лесу-то сейчас самое опасное время – всякое зверьё на охоту выходит, да и нежить… Она, знаете ли…

– Ага, – перебила старосту Листик, – чего мне-то бояться, это они пускай меня боятся!

Ответ девочки снова вызвал изумление старосты и кузнеца, а Филон просто широко открыл рот. Девочка показала удивлённому сыну кузнеца язык, затем она и девушка, взявшись за руки, вышли за охранный периметр и пошли в лес. В предгорьях, как и в горах, темнеет быстро, и силуэты подруг тьма поглотила, ещё до того как они, миновав поле, скрылись среди деревьев.

– Жалко девку! Такая ладная! А ведь съедят! – не выдержал Филон.

– Сдаётся мне, не всё так просто, – почесал бороду староста. Как у всякого уважающего себя старосты борода была большая и окладистая, так что чесать было чего. Староста солидно продолжил свою мысль: – Сдаётся мне, эта рыжая не просто так!.. Видели, как она ржавиков-то, да и русалок! Как они её величали – Хозяйка! Да и со зверьём она разобраться обещала, а с драконом-то запросто потолковать может! Сдаётся мне, у нас в пограничье появилась настоящая Хозяйка, и мы ещё не раз сходим к ней на поклон!

– Ага! – вспомнил, как отвечала рыжая девочка, Филон, а кузнец поглядел на весело вертящееся колесо и прикрикнул на сына:

– Колесо-то останови! И стопора поставь! Нечего зазря воду баламутить, а то, как эта рыжая рассердится, да разрешит русалкам снова озоровать!

Глава вторая

Охота на дракона

Нельзя сказать, что дорога так уж сильно петляла – изгибалась в меру. Да и не дорога это была, уж слишком узкая, скорее – широкая лесная тропинка. А вот лес был могучим и дремучим, по–другому и не могло быть, всё-таки это пограничье – дикий и суровый край, предгорье Хасийских гор.

Двигавшаяся по тропинке группа людей, одетых в куртки из шкур скальных химер, напоминала отряд наёмников, хотя ими не была. Не была эта группа и охраной купеческого обоза, три повозки ни как не могли им быть, да и не похожи эти повозки на большие фургоны купцов – просто усиленные крестьянские телеги, груз которых был накрыт плотной тканью.

– Гатам, долго ещё? – сипло выдохнул один из людей, более старший чем остальные. Предводитель отряда – единственный всадник, едущий впереди всех, да и одетый лучше остальных – достал и развернул лист бумаги. Бумага была жёлтой, не лучшего качества. Гатам повертел нарисованную от руки карту, пытаясь сориентироваться на местности, и сообщил:

– Мы должны были как полчаса уже выйти к пещере.

– Гатам, – подал голос ещё один из этой ватаги, он, как и все остальные, шёл пешком, время от времени вместе со своими товарищами подталкивая телеги в топких местах или там, где заросли не давали свободно проехать. Этот человек был старше предводителя, но младше того, что задал вопрос первым. Ругнувшись, он тоже спросил:

– А если нас тот стражник обманул и эта тропа не ведёт к пещере дракона?

– Да и само название «Драконья пещера» не говорит, что там живёт дракон! – поддержал своего товарища ещё один ватажник. Предводитель скривился:

– Когда вы слушали стражника, то не задавали подобных вопросов. Да, это может быть пустышка, но вряд ли. Крестьяне говорили, что видели недавно появившегося дракона в этих краях. А это место самое удобное, чтоб дракон устроил там своё логово. Так что шанс того, что там дракон – очень высок.

Ватажник, задавший вопрос первым, хотел что-то ещё сказать, но не успел, внезапно расступившиеся деревья открыли большую поляну у подножия скал. Скалы возвышались над лесом, покрывавшим подымающийся вверх склон. Но не это заставило замолчать людей, в скалах чернело отверстие пещеры. Отряд замер, поворачивать обратно и прятаться в лесу было поздно.

– Ну что встали, рты разинули?! – прикрикнул на своих людей предводитель. – Если бы там был дракон, он уже показался бы!

Самый старый из отряда презрительно хмыкнул, он это понял сразу. А вот один из молодых, боязливо косясь на пещеру, шёпотом сказал:

– А мож, он спит? Счас проснётся и как выскочит!

– У драконов очень чуткий слух, если бы он там был, то услышал, как мы по лесу сюда подходили, и уже бы нас встретил, а может, просто улетел бы, – презрительно бросил самый старый из ватаги.

– А мож, он, дядька Терлин, нас услышал и улетел? – с надеждой, тем же шепотом спросил молодой.

– Если бы он улетел, мы бы услышали, – ответил, продолжая презрительно кривиться Терлин, – да и увидели бы, такая туша бесшумно двигаться не может. Когда дракон в полёте, хлопки его крыльев можно услышать на довольно большом расстоянии.

– Разговорчики! – прикрикнул предводитель. – Мы сюда, что? На взлетающих драконов любоваться пришли? Терлин, возьми этого балбеса и проверьте, живёт ли вообще в этой пещере дракон? Остальные, откатили повозки в лес!

С той же презрительной усмешкой пожилой мужчина махнул младшему, чтоб тот шёл за ним и двинулся к пещере, не проверяя, идёт ли за ним молодой ватажник. Через некоторое время Терлин вернулся к своим товарищам, ждавшим его в лесу.

– Ну? Что там? – нетерпеливо спросил старший ватаги охотников на драконов.

– Пещера как пещера, только вот я не пойму… Кости там старые, а лежат вроде как недавно… Да и немного их, вряд ли это жертвы дракона… – степенно начал разведчик, но увидев нетерпение своих товарищей, быстро закончил: – Есть там дракон, есть! Следы свежие. Только вот…

– Ладно, главное, что дракон там живёт, – махнул рукой предводитель, – за работу!

Ватажники стали разгружать телеги и осторожно, чтоб не оставлять следов, носить в пещеру какие-то детали. Делали они это хоть и осторожно, но быстро.

– Ага! А что это вы тут делаете? – раздался звонкий, но в тоже время хрипловатый голос. Вопрос задала рыжая и очень мокрая девочка, сидящая на камне выше входа в пещеру. Девочка лет одиннадцати–тринадцати, но скорее одиннадцати – уж очень она была маленькая. Капельки воды драгоценными камнями блестели на её золотистой коже. Нисколько не смущаясь своей наготы, она с интересом смотрела на действия ватажников. Те замерли, а потом начали пугливо озираться, не могла же эта девочка сюда прийти одна, да ещё в таком виде?

– Ты кто? – как командир задал вопрос Гатам.

– Листик, – назвалась девочка довольно необычным именем, хотя, кто их знает этих жителей пограничья, может для них имя самое обычное. А девочка, назвавшись, спросила сама:

– А вы кто? И зачем таскаете эти штуки в пещеру? Вот прилетит дракон, он вам задаст!

– Так дракон сюда прилетает? – быстро спросил Гатам.

– Ага! – кивнула девочка.

– А где твоя одежда? – так же быстро спросил Терлин и тихо, так чтоб не слышала девочка, сидящая над входом в пещеру, сказал своему командиру: – Она не нечисть и не нежить, амулет молчит, скорее всего – местная.

– У озера осталась, не купаться же мне в платье? Я там купалась. А потом услышала, что кто-то у моей пещеры шебуршится, и решила посмотреть, – ответила Листик на вопрос Терлина, широко заулыбавшись.

Командир и самый старый член его команды переглянулись, услышав то, что сказала девочка про пещеру. Она назвала пещеру своей, но вряд ли здесь жила, скорее играла, пока не появился дракон. Но в этом случае – девочка живёт где-то неподалёку. Значит, видела дракона, возможно и не раз. Остальные ватажники, повинуясь команде своего старшего, продолжали свою странную работу. А девочка, стрельнув глазками в сторону людей, тащивших особо тяжёлый предмет, опять спросила:

– Так что же вы тут делаете? Зачем тащите в пещеру крепостной арбалет? Это ведь его станина? Так зачем?

Гатам и Терлин снова переглянулись, на этот раз растерянно. Девочка точно определила, что это такое, несмотря на то, что станина была завёрнута в плотную ткань. Быстрый взгляд рыжей они не заметили, так как в этот момент сами переглядывались.

– Ну?! – поторопила девочка, Терлин тихонько сказал командиру отряда:

– Скажи правду, это пограничье, здесь дети учатся владеть ножом раньше, чем начинают ходить. А из арбалета стрелять раньше, чем говорить.

– Ага, – согласно кивнула рыжая девочка, ещё раз удивив ватажников, расслышав, то, что они тихонечко говорили, – если какая-нибудь нежить или другой хищник нападёт, а ты ходить не умеешь, то можно попытаться отмахаться ножом. Ну и зачем разговаривать, если тебя съесть хотят? Приятного аппетита пожелать? Надо сразу стрелять! Вот! Но всё-таки, зачем вы затащили в пещеру арбалет?

– Почему же ты оставила своё платье там, где купалась? – попытался уйти от скользкой темы Гатам, девочка, со странным именем Листик, с недоумением на него посмотрела и объяснила очевидную для себя вещь:

– Оно у меня одно, мне его дала Марта, она здесь травница. Она не только травница, она ещё и сильная знахарка, она здесь всех лечит. Так почему вы затащили в пещеру арбалет?

– Она, скорее всего, ученица или родственница местной травницы, раз та дала ей платье, а если эта травница ещё и всех здесь лечит, то задевать девочку не стоит. Эта травница, которая одновременно и знахарка, скорее всего – сильная колдунья, не хотелось бы с ней схлестнуться. Да и крестьян настроить против нас вполне ей по силам, а тут не центральные области королевства, местные могут за себя постоять, – тихонькой скороговоркой изложил Гатаму свои мысли Терлин. Командир кивнул и сам начал объяснять девочке:

– Понимаешь, Листик, мы здесь будем ждать дракона. Мы должны защитить местных мирных крестьян от страшного чудовища!

При слове «мирных» девочка фыркнула, а при «страшном чудовище» захихикала, потом, склонив голову, произнесла, сделав вывод:

– Ага, значит, охотники на драконов. Будете защищать местных от страшного чудовища. Ага, а они вас об этом просили? Нет? Дракон здесь живёт, никому не мешает, а вы приехали сюда и станете на него бедного охотиться, разве это хорошо?

Охотники на дракона переглянулись, вообще-то о их затее надо было поставить в известность местного барона, но при этом пришлось бы заплатить пошлину. Формально, это охотничьи угодья местного владетеля и он вправе запретить охоту, хоть на драконов, хоть на кроликов. Рыжая укоризненно продолжила:

– Ага, ещё и обманываете! Вам никто разрешения на охоту здесь не давал и не просил на этого дракона охотиться! Вот! Вы сами сюда пришли, надеясь, что в такой глуши никто ничего не заметит!

Пока предводитель охотников и его помощник разговаривали с девочкой, остальные втащили в пещеру не только арбалет, но и зачарованные болты к нему. В пещеру также занесли снаряжение и продукты. Девочка легко спрыгнула с довольно высокой скалы и по хозяйски вошла в пещеру. Вслед за ней вошли Гатам и Терлин. Уже установленный арбалет нацелился остриём болта на вход, но ещё не был взведен.

– Как же вы будете стрелять? – поинтересовалась Листик, деловито осмотрев оружие. – Тетива не натянута. Если дракон прилетит, то не успеете! А если натянете и будете ждать, то тетива растянется и ослабнет.

– А мы выставим у входа в пещеру караульного! – ответил самый молодой из ватажников, обиженный тем, что их, опытных охотников, критикует какая-то малявка.

– Ага, – усмехнулась девочка, – это у тебя первая охота? Да? Как же вы ночью караулить-то будете? Часового-то какая-нибудь нежить или другой дикий зверь схарчит. Утащит так, что вы и не заметите, и схарчит! Да и дракон вашего караульного увидит раньше, чем тот его!

Ватажник не нашёлся что ответить, а девочка указала ему на двух его товарищей, что-то делавших у входа:

– Вон видишь? Они устанавливают магические сигналки, если дракон прилетит, то эти амулетики вас оповестят, вы и успеете натянуть тетиву, да и натягивать будете не сами, это делает магический заряд, вон видишь? Сзади у болта, эх ты!

Молодой ватажник покраснел, а один из его товарищей насмешливо заметил:

– Гастон, может тебя в качестве приманки выставить? А? А её, – кивнул ватажник на девочку, – взять в отряд?

– Ага, – засмеялась девочка. Затем похлопала рукой по арбалету: – И поставили вы его неправильно, видите? Стрела полетит слишком высоко, дракон может пригнуться. Целиться надо не в голову, а в грудь!

Смущённые ватажники, что устанавливали арбалет, быстро перенацелили грозное оружие. Рыжая малявка, одобрительно покивала. Усмехнувшийся Терлин достал из своего вещевого мешка поношенную, но чистую рубаху и протянул девочке:

– Вот, Листик, возьми! Негоже девице в таком виде перед мужиками расхаживать!

– Спасибо, – кивнула девочка, и видя, что Гастон и ещё один ватажник собрались идти за водой, предупредила: – Не успеете, счас стемнеет, а в скалах выше сликсы водятся, да и в лесу зверей полно, на медведя напоритесь или махайра с гор спустится.

– Эх! – досадливо выдохнул Гатам, это была его оплошность. Надо было раньше людей по воду послать, да и дров насобирать не мешало бы, в пещере ничего горючего не было.

– Хорошо хоть лошадей завести успели, – кивнул Терлин, эта была и его оплошность, надо было позаботиться о топливе, воды-то на вечер хватит, у всех были если не полные фляги, то наполненные наполовину. Крякнув, старый ватажник произнёс:

– Хорошо хоть есть запас овса для лошадей, а мы будем солонину грызть и водой запивать, кашу-то без огня не сваришь! Заговорились мы с тобой, забыли о том, что лагерь надо обустроить. – Терлин посмотрел на девочку: – А ты сама-то как домой пойдёшь? Вон уже почти стемнело-то.

– А я с вами останусь, вы меня кашей угостите? – широко улыбнулась Листик и вытянула руку в сторону места, предназначенного под очаг. Там сиротливо стояла пустая тренога. С ладошки девочки сорвался поток пламени и словно застыл на месте неразожжённого костра. Пламя плясало на камнях и не думало гаснуть.

– Вот, – кивнула Листик на этот магический костёр, – можно варить!

Все с некоторым страхом смотрели на девочку, она легко проделала то, что было под силу только боевому магу, сильному и обученному.

– Ну что смотрите? Варите давайте!

– Листик, а как долго ты можешь поддерживать огонь? – спросил Терлин.

– Да хоть целый день, – усмехнулась девочка и поправилась: – Ага, целую ночь!

– А если дракон прилетит? Да костёр увидит? Он тогда всех нас… – спросил Гастон, опасливо озираясь, словно дракон мог вылететь прямо из стены.

– Не–а, не прилетит, – отрицательно покачала головой девочка, а Терлин пояснил:

– Костёр горит в глубине пещеры, его не видно. Кроме того, Листик правильно его разожгла – дыма он не даёт. – При этом все посмотрели на пламя, пляшущее прямо на камнях, а старый ватажник, усмехнувшись, пояснил: – Обычно дрова собирают такие, чтоб дыма не давали. Вот поэтому заметить такой костёр невозможно, а нюх, в отличие от зрения, у драконов плохой, можно сказать его совсем нет.

Пока Терлин говорил, Листик подошла к лошадям. Те, так и не притронувшись к овсу, беспокойно прядали ушами и фыркали, с ужасом посматривая в сторону выхода из пещеры. Поведение животных связали с возможным появлением хищников, о которых говорила девочка, о ней, как о источнике беспокойства, никто и подумать не мог. Когда Листик подошла к лошадям, те обречённо замерли, смирившись со своей судьбой, девочка стала их гладить и говорить что-то успокаивающее. Лошади перестали тревожиться и принялись за свою еду.

– Что ты им сказала? – спросил ватажник, выполняющий в отряде обязанности конюха.

– Ага, – отвлеклась девочка от своего занятия, – я им сказала, что они могут не бояться, здесь их никто не тронет.

– Она что? Может разговаривать с лошадьми? – тихо спросил Гатам у Терлина, тот усмехнулся и так же тихо ответил:

– Это вряд ли, скорее всего, просто успокаивающие интонации. А может и магическое воздействие, – ватажник указал на пылающий под котелком костёр.

– Это уровень мага, хорошо обу… – начал Гатам, Терлин пожал плечами:

– Здесь пограничье, местные жители много чего могут такого, что и не снилось жителям центральных провинций. Ты же сам видишь, у девочки талант к магии. Она хоть и не обучена… А возможно, местная травница – сильный маг, научила её кой–чему.

– Ага, – девочка подошла к костру, в его отблесках её непокорно торчащие во все стороны рыжие волосы казались язычками пламени, – ага, это у меня первый раз так хорошо получилось. Обычно сильно пыхкает, я вот мясо поджарить не могу – пригорает или вообще сгорает.

Поев каши и притушив костёр до небольшого огонька, девочка улеглась спать на одеяле, предложенном ей Терлином. Он словно взял девочку под своё покровительство. Задумчиво смотрящий на огонь Гатам поднял взгляд на своего старого товарища.

– Что-то в ней есть, – кивнул Терлин, – она не просто сильный маг, что-то в ней такое. Ты же знаешь, здесь, в отличие от центральных провинций, русалки, лешие и прочий необычный народец почти не прячутся. Дети от смешанных браков, если такой союз можно назвать браком, здесь не редкость. А бывает, русалка или дриада подкидывают ребёнка к дверям того, с кем погуляла. Конечно, жена потом пилит своего мужа за поход на сторону, но такого ребёнка воспитывает как своего. Во–первых, вдруг родная мать рассердится, если с её чадом будут плохо обращаться, а во–вторых, всё-таки – дитя! Ты же видел.

Терлин усмехнулся и кивнул, видно хотел что-то спросить, но старый ватажник продолжил:

– Это пограничье, здесь сирот не бывает, если ребёнок лишается родителей, его к себе берут родственники. Ближние, дальние, а то и просто посторонние люди и воспитывают как своего. Это, даже не милосердие, это вопрос выживания.

– Ты хочешь сказать, что такие дети… – Гатам кивнул в сторону спящей девочки.

– Да, она не боится ходить по лесу одна, огнём управляет играючи, она явно не совсем человек! Так что будем с ней дружить!

Утром девочка поела каши, поблагодарила, погасила свой костёр, сказав, что теперь ватажники могут сами насобирать дров. Потом отдала рубашку Терлину и исчезла в лесу. А охотники на драконов стали ждать свою добычу.

Прошла неделя, дракон так и не появился. Хвороста для костра кругом было много, воды в протекающем недалеко ручье – тоже. А вот запас продовольствия подходил к концу. А в окрестностях пещеры всякая живность словно вымерла или куда-то ушла. Рыжая девочка тоже не появлялась. Как обычно в таких случаях, среди ватажников начался ропот. Гатам успокоил людей, пообещав – если дракон не появится в течение трёх дней, отряд двинется в обратный путь. Гатам уже думал, что отряд придётся распустить, так как людям платить было нечем, а надежда на то, что удастся добыть дракона и выгодно продать шкуру и другие ценные его части, таяла даже не с каждым днём – часом.

Поужинав солониной из запасов, привезенных с собой, ватажники стали устраиваться на ночлег. Караульный, выставленный больше по привычке, чем по необходимости, сразу задремал у костра – а чего беспокоиться-то? Сигнальные амулеты предупредят, если появится дракон, а от хищных зверей и нежити защищал другой амулет. Как всегда, перед сном люди рассказывали друг другу разные занимательные истории, а то и просто анекдоты, но сегодня это всё звучало как-то очень невесело и быстро затихло. Гатам тоже поворочался и заснул. Проснулся он под утро, чувство опасности его никогда не подводило, но тут это чувство молчало, никакой опасности не было, но что-то же заставило проснуться командира охотников! Запах! Запах жареного мяса! Гатам покрутил головой, пытаясь прогнать наваждение, но запах не исчезал! Мало того, слышались какие-то неясные голоса! Гатам встретился глазами с тоже проснувшимся Терлином, старый охотник внимательно к чему-то прислушивался. Командир отряда услышал смутно доносившееся – «совсем как человечек, зелёненький он был…»

– Нежить? – шёпотом поинтересовался Гатам у Терлина. – Вроде как слышится, что голосов много, многоголосица – верный признак нежити!

– Вряд ли нежить пела бы, – тоже шёпотом ответил Терлин, – выла – да! Но не пела!

– А что поют?

– Вот слушай! – Старый ватажник замер, пытаясь определить направление звука, но, казалось, пение раздаётся со всех сторон. Два невнятно слышимых голоса старательно выводили:

– … зелёненькое брюшко и съела кузнеца!

– Что это? – со страхом спросил ещё один ватажник, проснувшийся от аппетитного запаха.

– Пришло какое-то чудовище с зелёным брюхом и съело местного кузнеца, – пояснил Терлин, – вроде и не нежить поёт, но песня уж очень жуткая! Они сначала пели, что этот кузнец сначала был маленький, а перед тем как его съели – позеленел! Я так понимаю, что он совершенно утратил человеческий вид!

– Это как? – спросил ещё один проснувшийся ватажник, от дразнящего запаха поднялись уже все. А неизвестные, видно решив на людей нагнать ещё больше страха, снова затянули свою жуткую песню про позеленевшего и съеденного кузнеца. Сейчас этих невидимых певцов стало лучше слышно, хотя слова разобрать по–прежнему было трудно. Проснувшиеся ватажники не только прислушивались, но и принюхивались.

– Похоже, они его ещё не съели, а только жарят, – один из ватажников, похожий на орка, втянул ноздрями воздух.

– Кого жарят?! – спросил дрожащим голосом, пугливо озираясь, Гастон.

– Кого, кого! Кузнеца! Поймали и жарят! – ответил тот же ватажник, видно чувство голода у него пересилило чувство страха, потому что произнесено это было с завистью. Неизвестные, словно услышав, перестали петь, да и запах пропал.

– Всё, съели! – подвёл итог ватажник.

– А ты, Тором, что, хотел бы к ним присоединиться? – Подначил этого ватажника один из его товарищей. Тором вздохнул и ответил:

– Голод не тётка, если припечёт, не то что позеленевшего кузнеца съешь, а и наковальню обглодаешь!

– Ну, мы же не орки! – с укоризной заметил товарищ Торома, а тот обиделся, он был хоть и нечистокровным, но всё же больше орком, чем человеком:

– Ты что? Считаешь, что орки едят людей?

– А кузнецов? – с ужасом спросил Гастон, он решил, что Тором вполне может от голода съесть кого-нибудь из своих товарищей, раз он так увлечённо рассуждал о вкусовых качествах людей, конкретно – кузнецов!

– Не станет Тором есть кузнеца, ведь он же испортился! Зелёным стал! Видно, протух. А вот свежатинки виде перепуганных… – под общий гогот продолжил ватажник, глядя на перетрусившего Гастона. Голоса затихли, запахи пропали, опасность исчезла, если она вообще была, теперь такими шуточками люди сбрасывали напряжение.

– А ну тихо! До рассвета ещё час! – повысил голос Гатам, оглядев притихших подчинённых, он как старший ватаги скомандовал:

– Гастон, на пост! Подежуришь, всё равно от страха не заснёшь, а так хоть какая-то польза будет!

А за камнем, разгораживающем драконью пещеру, рыжая девочка сожгла остатки завтрака в камине. Ирэн пришла к Листику ещё вчера вечером, но по обыкновению зашла в пещеру не через главный ход, он почти всегда был загорожен большим камнем, а через узкий лаз, который начинался выше по склону и был незаметен от основного входа в пещеру. Лаз начинался в густых зарослях, и оттуда, что делается у пещеры, тоже не было видно. Ирэн пришла к Листику, передать девочке просьбу Марты – собрать очень редкие травы, растущие высоко в горах на отвесных скалах. Туда мог добраться только летающий дракон. Вот теперь, встав пораньше, девочка и девушка собирались отправиться в путь. Листик хотела, после того как отнесёт Ирэн с собранными травами к домику Марты, ещё раз слетать в горы поохотиться. Надо ли говорить, что запах завтрака – жареного козлиного мяса – просочился сквозь щели между камнем–дверью и стенами в первую пещеру. Ну и песню, которой подруги сопровождали свои приготовления к вылазке в горы, хоть и плохо, но было слышно в первой пещере.

Проснувшись утром, Гатам увидел, что караульного нет на обычном месте. Караулил сегодня Гастон, вполне могло быть, что этого молодого и неопытного ватажника утащил-таки ночной хищник или ещё какая неприятность случилась. Но могло быть и так, что хищник, съевший непутёвого стража, затаился в надежде ещё кого-то прихватить. Гатам тихо разбудил остальных, и ватажники, вооружившись, со всеми предосторожностями двинулись на поиски. Выйдя из пещеры, люди услышали тихую мелодию, доносившуюся из леса. Кто-то играл на дудочке.

– Похоже, что Гастона не только съели, но ещё и завладели его дудочкой, он её позавчера полдня выстругивал, – хрипло произнёс один из ватажников. Максимально осторожно отряд углубился в лес. У большого ручья из которого брали воду, внимательно осматривавшийся, медленно идущий впереди Терлин остановился и сделал знак: тихо подойти к нему. Удивлённым людям открылась необычная картина – на коряге сидел Гастон и играл на дудочке. Перед ним на камнях, выступающих из воды, сидели и две русалки, и Листик! Золотистая кожа девочки, как и зеленоватая русалок, блестела капельками воды, словно они только что вынырнули из речки. Рыжая девочка, заметив ватажников, сделала страшные глаза и жестом показала людям, чтоб те молчали. Когда Гастон доиграл, русалки без всплеска скрылись под водой. А девочка поманила боящихся пошевелиться людей за собой. Возвращаясь к пещере, но другой дорогой, и выйдя немного сбоку от входа, люди увидели большой стог душистого сена.

– Вот, это лошадкам. Им же кушать хочется, а у вас все припасы кончились! – нарушила тишину девочка.

– Кто бы о нас позаботился! – произнёс один из ватажников.

– Ага, – кивнула девочка и показала за стог, там лежала большая туша горного козла.

– Откуда это?.. – начал Гатам, но рассматривавший что-то на земле, даже вставший на колени, Терлин поражённо произнёс:

– Дракон! Здесь был дракон! Только вот какой-то маленький и следы странные, но это дракон! Лапы и когти! Не далее как полчаса назад!

– Ага, – кивнула девочка, – прилетел, увидел, что его пещера занята, заплакал и улетел!

– Как заплакал?! Как улетел?! Куда улетел?!

– Заплакал горючими слезами, вот такими! – Девочка широко развела руки, показывая, какими большими слезами плакал дракон. Люди смотрели на девочку круглыми от удивления глазами, а она, польщённая таким вниманием, продолжила обстоятельно отвечать на вопросы: – Ага, заплакал горько, горько и полетел, махая крыльями и шевеля хвостом, вон туда полетел, в горы. Сказал, что там по скалам козлы прыгают. Только прыгают и чужих пещер не занимают! Вот!

Хихиканье из кустов сопровождало слова девочки, оттуда выглядывали веселящиеся русалки.

– А это что? – спросил Гатам, показывая на сено и тушу козла.

– Ну вот, непонятливые какие! Я же сказала – сено лошадкам! Они же у вас голодные! А козёл… Дракон сказал, что это вам. Чтоб сено у лошадок не забрали, а то кто вас знает, может, вы не только чужие пещеры занимаете, а и сено у бедных лошадок отнимаете. Ага?

Выпученные глаза и отвисшие челюсти – такова была реакция на речь Листика, а она, ткнув пальцем в ватажника обычно кашеварившего, сказала:

– Бери давай! Ты говорил, что умеешь готовить жареное мясо так, что пальчики оближешь. Вот и проверим, будут ли после твоей готовки пальцы облизывать?

Мяса было много, и оно было очень вкусным, все ели, пока не наелись. Нет, ватажники ещё не голодали, просто ограничили свой рацион. Опять же – сухари и старая солонина не та еда, которую можно есть, наслаждаясь самим процессом поедания. Гатам немного повеселел, этого мяса, неизвестно кем принесенного, не могла же девочка сама притащить тушу архаруса, впятеро превосходящую её размерами, должно хватить ещё на пару недель. Значит, засаду можно не снимать, может этот дракон всё-таки прилетит?

– Странно, очень странно, – вслух размышлял Терлин, – дракон здесь был и не взял мясо. А он здесь был – это точно!

– Может, это он мясо и принёс? – спросила девочка.

– Нет, Листик, – ответил старый охотник, – дракон никогда не пройдёт мимо куска мяса, обязательно съест! Но драконы хитрые звери, если мясо отравлено или является приманкой в ловушке, тогда дракон его не тронет. Но здесь же ничего подобного: было свежее мясо и был дракон!

– Ага! – кивнула девочка. – Ещё было сено. Может этот дракон сено ест? Хотя в этом случае он это сено съел бы. А–а–а! Я поняла! Это мясо – ловушка! Дракон поставил ловушку на вас! Вот! А мясо это приманка!

– Ну, это слишком хитро для дракона, а потом я проверил это мясо магическим амулетом, если бы оно было отравлено или…

– Ага, – продолжила свои рассуждения Листик, – ловушка не сработала! Вас должно было засыпать сеном, когда вы попытались бы взять мясо, но что-то не сработало. И вы остались необсыпанные!

Видя, что ватажники не поняли в чём смысл такой ловушки, девочка пояснила:

– Это старая драконья хитрость – обсыпать охотников сеном. Дракон издалека видит человека, обсыпанного сеном, и знает, что это охотник. Вот!

– Но можно же почиститься, – возразил один из ватажников, по его виду было непонятно, воспринял ли он слова девочки как шутку или всерьёз. А Листик очень серьёзно ответила:

– В этом-то и вся хитрость – дракон видит: если чистятся от сена, то точно охотники!

Так рассуждая о повадках драконов и охотников на них, Листик наблюдала за Торомом, который обычно кашеварил, да и сейчас именно он готовил мясо, проявив свой кулинарный талант. После очень позднего завтрака, скорее обеда, у всех было благодушное настроение. А Листик, погладив свой слегка вздувшийся животик, она съела больше любого из ватажников, важно кивнула Торому:

– Ага! Мясо вкусное! И готовить ты его умеешь! Если бы ты был хозяином трактира или корчмы, то я обязательно ходила бы к тебе обедать!

Тором задумался, видно эта мысль его уже посещала, но где взять охотнику деньги на такую покупку? А Гатам спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Да, мясо вкусное, но кто всё-таки нам его принёс, кто этот неизвестный благодетель?

– Это очччень известный неизвестный благодетель, – важно кивнула девочка и, хихикая, добавила: – Он тут ходит и подбрасывает козлов другим… Ну, охотникам, чтоб те, сидя в засаде, с голоду не поумирали!

Девочка опять осталась ночевать с охотниками на драконов, а утром к пещере вышла красивая черноволосая девушка, её заметили только тогда, когда она поздоровалась со всеми. Девушка укоризненно покачала головой, глядя на Листика, снова одетую в рубаху Терлина. А девочка важно сообщила:

– Ирэн, мы тут на дракона охотимся, вернее они охотятся, а я им помогаю! Ну не было у меня времени одеться! Это такое хлопотное и ответственное дело – охота на дракона! Она так много времени и сил отнимает!

Девушка очень удивилась, а потом ехидно спросила:

– И как успехи?

– Пока никак, – удручённо развела руками Листик, – дракон очень осторожный и хитрый, не показывается, но бродит где-то поблизости, следы оставляет! Следы в виде стожков сена. Очень хитрый дракон! Но мы всё-таки его подстережём и подстрелим из этого арбалета! Вот, Ирэн, видишь? Это специальные стрелы, они зачарованы так, чтоб попав в дракона парализовать его, а вот сеть! Ею дракона опутают, чтоб не улетел, а потом добьют! – с воодушевлением рассказывала девочка при этом показывая снаряжение охотников. Ирэн, слушая это, неодобрительно качала головой, видно не разделяла энтузиазм девочки:

– Листик, а ты не боишься…

– А чего мне бояться? Вот видишь? Сигнальные амулеты, они сразу сработают, как только здесь появится дракон…

– А они-то не сработали, – тихо и задумчиво сказал Терлин, – дракон сегодня был здесь, следы об этом точно говорят, но ни один амулет не сработал. Очень странно, я их проверил – всё в порядке, но…

– Видите, – обратилась к мужчине Ирэн, при этом так посмотрела на девочку, будто это она спрятала от охотников дракона, – дракон здесь был, а ваши амулеты не сработали! Скорее всего, дракон знает, что вы здесь, так что вам не удастся его подстеречь…

– Удастся, удастся! – перебила девочка. – Удастся, я же им помогаю, и как только дракон прилетит, сразу же скажу! Вот!

Девушка не стала спорить с Листиком, только выразила своё сомнение, покачав головой, и сказала:

– Ладно, если хочешь охотиться на этого дракона, то я возражать не буду. Но сейчас оторвись от этого увлекательного занятия, Марта просила, чтоб ты к ней зашла.

– Ага! – ответила девочка, снимая рубашку Терлина. – Идём!

Девушка и девочка скрылись в лесу, Гатам, глядя им вслед, задумчиво спросил, не надеясь, что ему кто-то ответит, это был не вопрос, а скорее раздумья:

– Интересно, почему Листик ходит в лесу голой? Сейчас, насколько я понял, она пошла к местной травнице, так почему она разделась? Ведь эта девушка, кажется – Ирэн, вполне прилично одета?

– Это пограничье, здесь много полукровок, да и вообще, представителей других рас, – ответил Терлин, – я, лично, не вижу в этом ничего странного…

– В том, что Листик, когда идёт в лес, раздевается?

– Именно в этом, девочка – оборотень, просто стесняется нам об этом сказать. Вот отсюда эта странность. А вот её подруга…

– А что подруга? Ты хочешь сказать, что она тоже оборотень? – Гатам вопросительно поднял бровь. Терлин, покачав головой, ответил:

– Вряд ли, но то, как она к нам подошла, говорит о многом – её никто не смог заметить, пока она не заговорила. И её одежда… Когда идут в лес, так не одеваются! Да и подол её длинного платья был чистым! А она, ну если ей верить, пришла издалека. Так вот, подол был бы грязным, пыль, сок травы – это всё оставило бы свои следы…

– Терлин, уж не хочешь ли ты сказать, что эта милая девушка прилетела на метле? – засмеялся Гатам, ватажник вполне серьёзно ответил:

– Я бы не удивился, если бы оно так и было! И я готов поспорить на свою долю добычи, что никто из нас уже не догонит эту слабую девушку, я не говорю о девочке. А у нас слабаков нет. Разве что… А где Гастон?

Слушавшие разговор командира и самого опытного своего товарища, ватажники как-то не заметили, что куда-то пропал самый младший из них, а уже начало смеркаться, пора было уходить под защиту амулета. Все уже и так непроизвольно стали отступать к пещере, и идти на поиски пропавшего в лес никому не хотелось, но и бросать товарища тоже нельзя было. Люди нерешительно переглядывались, ожидая решения своего командира, как тут заиграла дудочка. Звук доносился с той же стороны, что и прошлым утром. Гатам сделал знак Терлину и ещё двум ватажникам следовать за собой и направился в ту сторону, остальные скрылись в пещере.

У речки, на том же месте, сидел Гастон и играл на дудочке, его слушали русалки. И если окружающий лес уже начал погружаться в темноту, то здесь было светло. Какой-то голубовато–зелёный свет освещал это место. Увидев людей, русалки спрятались, и только одна обняла юношу и поцеловала. Немного отстранившись, но не разжимая объятий, она спросила:

– Ты завтра придёшь?

– Гастон! Она тебя заворожила, сейчас в омут утащит! – закричал Гатам. Русалка фыркнула и ехидно ответила:

– Что я, водяница какая? Как ты мог обо мне такое подумать?

– Не она, так другая какая нежить или нечисть съест! – не сдавался командир охотников. Русалка ещё раз фыркнув, язвительно возразила:

– Сам ты нечисть! Мы русалки! Мы необычный народец, а не нечисть и тем более не нежить! И никто его не тронет, Листик запретила. А неразумной нежити здесь нет, думаете, Листик потерпит около своего дома всякую гадость?

Русалка ещё раз поцеловала Гастона и скрылась под водой. Смущённый юноша аккуратно спрятал дудочку и направился к пещере, не обращая внимания на темноту, он словно знал, куда идти, и это было совсем непохоже на его обычное поведение. Гатам и Терлин переглянулись.

– Если здесь где-то дом Листика, то понятно, почему она так ходит… – начал Терлин, Гатам его перебил:

– Ты хочешь сказать что она…

– Оборотень, точно оборотень! – усмехнулся старый охотник. – И она знает этого дракона, скорее всего она его и предупредила, а может, он сам нас увидел. А козёл… Могу поспорить на свою долю, что это Листик его и принесла…

– Но как она смогла… – удивлённо начал ватажник, Терлин усмехнулся:

– Как она его принесла и как она его сумела поймать? Листик – оборотень–махайра!

– Но это же… – Широко раскрыл глаза тот же ватажник.

– Да, очень сильный и опасный хищник. Недаром эту саблезубую кошку называют – королевой гор! Здесь ей нет равных!

– А скальные химеры?

– От стаи она уйдёт, а с одной химерой легко справится, я же говорю – это очень сильный и опасный…

– Но эта рыжая девочка?.. Она же маленькая! А оборотни при смене ипостаси не становятся больше! Маленькая махайра получится!

– Даже маленькая саблезубая кошка очень опасна! Сила и свирепость махайры, дополненная человеческим умом… Мы должны благодарить Единого или каких других богов, что эта рыженькая девочка к нам настроена дружелюбно. Если бы Листику мы не понравились, думаю, мы бы все уже были мертвы. – Терлин продолжал усмехаться, но улыбка его была какая-то невесёлая. Гатам понял своего старого товарища и вздохнув, сказал:

– Охоту можно сворачивать, дракон не появится, пока мы здесь.

– Да, – так же грустно кивнул Терлин, они уже подошли к пещере. Там Гатам объявил об окончании охоты. Энтузиазма среди ватажников это не вызвало – раз охота сорвалась, то и денег они не получат, ведь они все должны были получить долю от добычи. А раз нет добычи, то нет и доли. Но с другой стороны, сидеть и ждать неизвестно сколько времени, неизвестно чего тоже не хотелось, но возвращаться домой без денег… С такими невесёлыми думами ватажники устраивались на последний ночлег в драконьей пещере.

Утром Терлин встал раньше всех и, осторожно пройдя мимо традиционно спящего караульного, направился к тому месту, где видел следы дракона. Он, конечно, рисковал, но надеялся, что та русалка была права, когда говорила, что вся нежить около пещеры – уничтожена. Выйдя на площадку со следами, охотник застыл – там стоял дракон! Стоял на задних лапах! Как человек! Красивый, можно сказать изящный! Изумрудно–золотистого цвета! Всего в три человеческих роста! Стоял к Терлину спиной, охотник осторожно снял свой арбалет, это, конечно, не крепостной, но для этого дракона должно хватить, тем более что болты были зачарованы. Терлин осторожно поднял арбалет и плавно потянул за спусковую скобу. Время замедлило свой бег, болт, словно нехотя, устремился к своей цели. Но он не успел пролететь и половины пути, как дракон стремительно развернулся и выдохнул пламя. Пламя! Зачарованный болт просто сгорел в этом огне, а Терлин почувствовал нестерпимый жар. А дракон, ехидно улыбаясь, смотрел на охотника, затем смутно знакомым голосом произнёс:

– И не думай! Всё равно не успеешь!

Произнёс очень чётко, а не так как ревут другие драконы. Затем ещё одна струя пламени, заставила вспыхнуть деревянные части арбалета, а металлические потекли словно воск. Терлин, вскрикнув, выпустил пришедшее в негодность оружие. Держа на весу обожженные руки, охотник со страхом смотрел, как дракон свечой ушёл в небо. Взлёт дракона был стремителен – вот он был, а вот его уже и нет. Совсем не так, как взлетали те тяжеловесные звери, на которых раньше охотился Терлин. Охотник с шумом выдохнул, он не дышал с того момента, как сделав вдох, начал прицеливаться в дракона. Впрочем, вся эта встреча заняла по времени не больше десятка ударов сердца. Терлин развернулся и пошёл обратно.

– Что с тобой? – спросил Гатам, увидев состояние своего помощника, тот ответил:

– Дракон! Огнедышащий дракон!

– Это сказки, таких драконов не бывает! – возразил один из ватажников, они все высыпали из пещеры и с любопытством смотрели на Терлина, тот молча протянул свой арбалет, вернее то, что от него осталось.

– Будто, ты его в костёр засовывал, – усмехнулся Тором, но при этом и мысли такой допустить не мог, все знали отношение старого охотника к оружию. А тут деревянные части, те, что уцелели – были обуглены, а металлические – очень оплавлены, даже пребывание арбалета в костре в течение ночи не дало бы такого эффекта. Терлин бережно, чтоб не потревожить свои обожжённые руки, передал остатки арбалета Торому, тот покрутил их, внимательно рассматривая, и хмыкнул:

– Но всё же, что это было? Металлические части оплавлены, но если их так раскалить, то от деревянных ничего бы не осталось, а они есть, хоть и обугленные.

– Я же сказал – огнедышащий дракон! – немного обиделся старый охотник. – Маленький и – я бы сказал – изящный! Очень красивый!

– Ага! – подтвердила неизвестно откуда появившаяся девочка.

– Листик, а ты этого дракона видела? – спросил Терлин.

– Ага! – кивнула девочка и скомандовала охотнику: – Давай сюда руки!

Девочка очень аккуратно смазала ожоги резко пахнущей мазью, видно к действию мази она прибавила ещё и магическое воздействие, так как руки охотника перестали болеть.

– Я у Марты взяла, ну, мазь, когда увидела, что ты сильно обжёгся, – пояснила девочка. И, будто оправдываясь, сказала: – Ты уж извини, но нечего было в дракона стрелять!

– Э–э–э–э, – ошарашенно произнёс Терлин, от его встречи с драконом и появлением девочки с мазью прошло меньше четверти часа, а как он знал из рассказа Ирэн, от Драконьей пещеры до домика травницы было полдня пешего пути и не простого пути, а по лесу. И откуда девочка могла узнать о его встрече с драконом и её результате? Листик улыбнулась и подмигнула старому охотнику, но потом озабоченно посмотрела на его руки:

– Знаешь, тебя надо лечить, как следует, у меня не получится, сбегаю-ка я за Ирэн!

Девочка скрылась в лесу, а Гатам удивлённо спросил, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Сколько это ж времени пройдёт? Она до вечера вернуться не успеет!

От Терлина потребовали более подробного рассказа о его встрече с драконом, старый охотник успел только начать, как появилась Ирэн в сопровождении Листика. На этот раз девочка была одета в платье, великоватое для неё и с вышитым узором, похожим на тот, что был на платье Ирэн. В руках она держала большой узелок. Ирэн занялась руками Терлина, а девочка протянула мешочек Гатаму:

– Вот, возьми. Ваша охота была неудачна, и денег вы не заработаете, а здесь больше чем вы выручили бы за дракона.

– Здесь раз в пять больше! – присвистнул увидевший золотые монеты Гатам.

– Ага, ты же говорил, что если охота будет удачна, то ты откроешь оружейную лавку, – кивнула девочка и продолжила, обращаясь к столпившимся вокруг ватажникам: – А ты хотел заняться торговлей, а у тебя были планы – стать столяром, только денег на инструмент не было, ну а ты… – девочка перечислила всех охотников, кроме Гастона. Закончила она так: – Вот и считайте, что охота была удачна и вы заработали много денег, теперь вам не надо заниматься таким опасным промыслом.

– Листик, откуда у тебя столько денег? – спросил Гатам, девочка улыбнулась:

– Дракон передал и просил вам сказать, что ничего у вас и не получилось бы…

– Этот дракон был всё время рядом и мог нас сжечь в любой момент! – Из сказанного девочкой сделал неожиданный, но вполне закономерный, как ему казалось, вывод Терлин.

– Ага, – кивнула девочка, а Ирэн усмехнулась. Очень многозначительно усмехнулась.

– Получается, что это ты защитила нас от дракона! – тоже сделал вывод Тором и задал вопрос: – Так кто же ты такая?

Вместо Листика ответила Ирэн, закончившая лечение Терлина:

– Вы говорили с местными жителями? Да? Тогда вы, наверное, слышали о Хозяйке леса?

– Все говорят о ней как об очень могущественной волшебнице, её здесь хоть и боятся – всё-таки Хозяйка! Но и уважают, что говорит о её справедливости. Надеюсь, мы ничем не вызвали её недовольство, – кивнул Гатам, Листик гордо подбоченилась:

– Ага! Очень могущественная…

– Очень, – подтвердила улыбающаяся Ирэн, – а в её щедрости вы только что убедились.

– Ага, – кивнула рыжая девочка и обратилась к Гастону: – Идём.

– Куда? – Гатам задал вопрос, ответ на который интересовал всех ватажников.

– Я остаюсь здесь, – ответил самый молодой охотник, – я хочу взять в жёны Салину, ну ту русалку, вы её видели. Листик не возражает, а ещё она обещала похлопотать перед старостой Подгорцев, чтоб нас приняли в общину.

Рыжая девочка, черноволосая девушка и молодой охотник, или теперь уже не охотник, скрылись в лесу. Остальные ватажники долго смотрели им вслед. Терлин вздохнул и сказал:

– Наша охота и не могла быть удачна, Листик предупредила дракона. Это же надо, такая маленькая, а Хозяйка леса!

– Если её так назвала ученица местной травницы, то это ещё не значит… – начал Гатам, но Терлин не дал ему закончить:

– Именно – местной! А травница и её ученица должны ладить с здешними лешаками, русалками, ну и прочими… Они должны быть в курсе, кто у тутошнего необычного народца главный. Да ты вспомни, как Листик разжигала и поддерживала огонь! Ну и то, что её слушаются русалки… Ну а дракон ей золото отдал, думаешь по доброте душевной? А это далеко не простой дракон, да поди ж ты… В общем, Гатам, ты не обижайся, я тоже остаюсь. Попрошу Листика и за меня похлопотать перед общиной. А может, к местному барону егерем устроюсь…

– Каким егерем! Кругом девственный лес!

– Ну, лесником. Надеюсь, Хозяйка не будет возражать, по дружбе…

– Знаешь, Гатам, я, пожалуй, тоже останусь, – присоединился к Терлину Тором.

– Как знаете, – вздохнул Гатам. Ватагу придётся распустить, но с другой стороны, с такими-то деньгами заниматься такой опасной деятельностью как охота на драконов… Гатам, ещё раз вздохнул и скомандовал:

– Сворачиваем лагерь и грузимся на телеги.

Хоть деньги и появились, но бросать снаряжение и арбалет с зачарованными болтами не годится, ведь это всё можно выгодно продать! Когда сборы были закончены, Терлин и Тором, попрощавшись с остальными ватажниками, пошли по той тропинке, по которой ушла Листик со своими спутниками.

Глава третья

Монастырь святой Урсулы и разговор в пещере

Восемь телег со скарбом – негусто, но святое дело надо начинать с лишений, а каким ещё делом может быть основание нового монастыря? Это подвижничество, и на него сестру Русилину благословила мать–настоятельница. И вот Русилина, уже сама ставшая матерью–настоятельницей пока ещё несуществующего монастыря, вела сестёр, согласившихся разделить с ней эту тяжёлую долю. На телегах везли только имущество будущей обители – иконы, святые и не очень книги, статую святой Урсулы и всякие, совсем не мелкие, хозяйственные мелочи, сами же монашки, насельницы будущего монастыря, шли пешком, подвижничество должно начинаться с малого подвига. А пеший поход по этому лесу уже можно было считать подвигом! И немалым!

Впереди шла сестра Олива, высокая и худощавая, шла уверенно, было видно, что она привычна к таким длительным пешим походам. Олива – тоже будущая монахиня монастыря святой Урсулы, а в прошлом старшая послушница ордена Карроты Непорочной, великолепный боец, впрочем, как и все монахини обителей этой воинственной святой. Сестра Олива в руках держала не пальмовую ветвь и даже не созвучную со своим именем. В руках сестры–воительницы был широкий меч, средней длины, не очень удобный для битвы, но в самый раз для драк в закрытом пространстве и в зарослях. А чем дальше в лес уводила дорога, тем ближе к ней и гуще становились эти самые заросли.

Громкий вой заставил остановиться телеги, монашки сбились в кучу, зашептав молитвы. Вой повторился ближе и громче, молитвы монашек стали больше похожи на причитания: подвижничество – это одно, а вот мученичество – совсем другое. Жуткий вой, прозвучавший совсем близко, неоднозначно намекал, что уделом монахинь, так и не построенного монастыря святой Урсулы, будет именно мученичество! На дорогу перед воинственно размахивавшей мечом Оливой выскочило шестиногое чудище. Мохнатые ноги с мощными когтями, тело, покрытое роговым панцирем, и страшная, щёлкающая зубами крокодилья пасть впечатлили даже бесстрашную карротинку, она отступила и быстро завертела мечом. Чудище оглушительно завыло и отлетело в сторону, словно его отбросил сильный удар, только вот что ударило этого кошмарного зверя, никто из монахинь не понял. Зверь поднялся, с тоской посмотрел на монахинь, облизнулся и, поскуливая, скрылся в лесу.

– О святая Урсула! – воздела руки к небу Русилина. – Ты не оставила своих дочерей без защиты!

– Воистину так, святая мать! – с жаром поддержала будущую настоятельницу Олива. – Я и сёстры были свидетелями чуда! Зверь, рыкающий и неуязвимый, был сражён помыслом…

– Ага! Прямо в лоб! – подтвердила рыжая девочка, непонятно как появившаяся перед монашками, с любопытством глядя на Русилину и на продолжавших стоять, плотно прижавшись друг к дружке, монахинь. Девочка удивлённо спросила: – А вы что, все родственницы? Да? Сёстры? А ты их мать, да? Ну, раз к тебе так обращаются, такая молодая и столько взрослых детей!

– Листик, это монахини, они друг дружку называют сёстрами, а самую главную – матерью–настоятельницей, – попыталась объяснить девочке появившаяся вслед за ней черноволосая девушка. Обе они были одеты в длинные платья, очень неудобные для прогулок по лесу.

– О! – Девочка широко раскрыла свои и без того большие зелёные глаза. – Ирэн, а что она настаивает или на чём? Ну раз её так называют, вон у Марты сколько много настоек, но ты же её так не называешь – настоятельница.

– Листик, это совсем другое, монахини живут в монастыре и молятся они…

– Ага, – понятливо кивнула девочка и сделала совсем неожиданный вывод: – Они молятся, а потом ихняя мать их всех лечит своей настойкой!

– Листик, ну с чего это ты взяла? – всплеснула руками черноволосая девушка.

– Ну Ирэн, в деревнях же начинают молиться только тогда, когда заболеют, а до этого никто этого и не думает делать! А как заболеют – то молятся, мазями и настойками, что Марта делает, лечатся.

Девушка вздохнула и, видно, не надеясь объяснить девочке монастырские порядки и то, что там монахини делают, поздоровалась с удивлёнными монахинями:

– Здравствуйте, святые сёстры!

– Здрасьте! – поддержала свою старшую спутницу девочка и поинтересовалась: – А что вы тут делаете?

– Меня благословили на закладку нового монастыря, – ответила Русилина, – сёстры согласились разделить со мной сей подвиг, но страшный зверь, рыкающий, едва не стал причиной нашей гибели!

– Хорот не рыкает, не умеет, он только воет. И вряд ли он на вас напал бы, хороты питаются падалью. Просто они очень любопытные, вот он и прибежал на вас посмотреть, пока вас медведь не задрал. Ну и потом доесть то, что останется от вас после медведя.

– Какой медведь?! – побелев, спросила будущая мать–настоятельница.

– Пещерный, – любезно пояснила девочка, – его так называют, потому что он в пещерах живёт. Он очень большой и живёт в лесах предгорий, ну и в горах тоже. Очень большой, вот поэтому очень прожорливый, может вас всех съесть!

– Где?! – невпопад спросила сестра Олива, крепче сжимая меч.

– Где живёт!? – ещё больше побелела Русилина.

– В пещерах, – повторила девочка матери–настоятельнице и, повернувшись к сестре Оливе, объяснила и ей: – А съедать он вас будет здесь, вот!

А черноволосая девушка кивнула на затрещавшие заросли:

– Этот медведь сидел в засаде, дальше по дороге, но, видно решив, что добыча может ускользнуть, бежит сюда!

Огромный медведь, проломившись сквозь густые заросли, вывалился на дорогу.

– О! Какой большой! – восхитилась девочка и восторженно добавила: – Шкура у него… Такую точно поделить можно!

– Листик! – одёрнула девочку девушка, прекращая её восторги.

– Ага! – Со вскинутой руки девочки сорвался мощный, почти видимый, поток воздуха и кувалдой ударил в лоб набегающего медведя. Медведь поменял направление движения на обратное, только он уже не бежал, а летел. Пролетев с десяток метров, медведь упал на спину и затих.

– Опять перестаралась! – покаянно развела руками девочка, но сожаления в её голосе не было.

– Листик! – укоризненно сказала девушка.

– Ага! Зато теперь можно шкуру поделить!

– Листик, это присказка такая! Я же тебе говорила!

– Ага! Я знаю, но может они умеют? – девочка с надеждой посмотрела на ошалевших монахинь. Те не проявили никакого желания показывать, как делят шкуру убитого медведя. Их вид красноречиво говорил о том, что они не то что не хотят подходить к пусть уже убитому зверю, а стремятся оказаться от этого места как можно дальше.

– Ага, – Листик, словно извиняясь, развела руками, – шкуру всё равно придётся с него снять!

– Зачем? – пролепетала Русилина.

– А он у вас на дороге лежит, вы проехать не сможете! – усмехнулась рыжая девочка и хитро прищурилась: – Надо медведя с дороги убрать, а вы не сможете его сдвинуть целиком, придётся по частям. Так что, шкуру всё равно снимать придётся!

Будущая мать–настоятельница вздохнула – ехать-то надо в ту сторону, не возвращаться же назад? Русилина с надеждой посмотрела на девушку:

– Вы нам поможете убрать медведя с дороги?

– Ага! – вместо девушки ответила девочка и добавила: – Только вы нам тоже помогите шкуру снять, а то долго получится.

Ирэн и Листику шкуру снимать помогала только сестра Олива, остальные ничего подобного делать не умели. Провозились несколько часов, при этом с туши медведя срезали немного мяса. Русилина хотела возразить, что монахиням не годится предаваться чревоугодию, но девушка её опередила:

– Вы можете поесть немного, чуть–чуть, сейчас же нет поста. Так что особое воздержание вам сейчас необязательно. Тем более что даже во время поста, беременным, больным и находящимся в пути – мясо есть можно.

Русилина хотела что-то сказать, но Ирэн продолжила:

– Больных и беременных среди вас нет, но вы сейчас в пути, так что…

При этих словах своей подруги Листик хмыкнула и посмотрела на молоденькую монашку. Ирэн удивлённо вскинула брови, а рыжая девочка расплылась в улыбке и кивнула:

– Ага, будет девочка!

Холодея от внезапной догадки, будущая мать–настоятельница ещё несуществующей женской обители, в которой уже начали нарушать монастырский устав, спросила у черноволосой девушки:

– Что?!

– Ага! Девочка, уже три месяца. Хороший будет ребёночек! – ответила рыжая девочка, а Ирэн пояснила:

– Листик видит такие вещи. Она не просто… Да и вы сами могли убедиться.

Девушка кивнула в сторону освежёванного и разделанного медведя. А Русилина, задохнувшись от возмущения, набросилась на молодую монахиню:

– Василина! Как ты посмела! Ты присоединилась к нам, только для того чтоб скрыть свой грех! Это…

– Это не грех! – строго оборвала мать–настоятельницу рыжая девочка. – Это большое счастье – дать новую жизнь! За это нельзя осуждать! Этому надо радоваться! Это знак богов, что ваш монастырь теперь…

– Единый – единственный Бог! Других не существует! – не менее строго прервала девочку Русилина и в испуге замолчала, на поднятых руках разгневанной девочки заплясало пламя!

– Насколько я знаю, вы, кроме Единого, почитаете ещё и разных святых? – тоже вскинув руки, но в примиряющем жесте, произнесла Ирэн и, не давая будущей настоятельнице возразить, продолжила: – Многие народы почитают святых как богов. Ну вот, например, небесный воитель, победитель сил тьмы, святой Алар, у многих считается богом, покровителем воинов. Можно ещё привести примеры, но стоит ли?

– Ага! – кивнула Листик и, неизвестно как оказавшись рядом с перепуганной Василиной, обняла молодую монахиню. – Не бойся! Я никому не дам в обиду ни тебя, ни твою малышку!

Русилина хотела было ещё что-то сказать. Наверное, о падении нравов среди монашек, но ей помешал раздавшийся в лесу вой, такой же как перед встречей с Ирэн и Листиком.

– Хорот таки получит сегодня угощение, – хихикнула девочка, – хитрый зверь хоть и получил по лбу, но далеко не ушёл, надеялся, что кто-то кого-то всё-таки задерёт… Или медведь сестёр или…

– Или святые сёстры медведя, хочешь ты сказать! – тоже засмеялась Ирэн. – Скорее уж ты медведя, причём, этот вариант для падальщика предпочтительней – медведь гораздо больше, чем осталось бы от его трапезы…

Закончить Ирэн не смогла, её заглушил вой, раздавшийся совсем близко, в нём было что-то жуткое и жалостливое одновременно. Монахини пугливо заозирались, а Ирэн скомандовала:

– Пошли отсюда, дорога свободная, чем быстрее уберёмся, тем…

– Это чудище может напасть? – испуганно спросила Русилина, она забыла обо всех своих нравоучениях и с надеждой смотрела на рыжую девочку, теперь-то стало понятно, кто расправился с жуткой тварью в первый раз.

– Не–а, – засмеялась Листик, – не нападёт, он-то и первый раз на вас выскочил от того, что боялся с медведем встретиться. И сейчас не нападёт, но будет постоянно выть, громко и жалостливо.

И, подтверждая слова девочки, зверь завыл, казалось, прямо в ближайших кустах и, по мнению матери–настоятельницы, совсем не жалостливо!

– Так куда вы направляетесь, – поинтересовалась Ирэн, когда обоз будущего монастыря снова двинулся в путь.

– Ага, – поддержала свою подругу рыжая девочка, – я поняла, что вы хотите монастырь построить, а где?

Русилина была рада, что эти местные жительницы пошли вместе с монахинями, девочка могла защитить от лесных зверей и уже доказала это, девушка могла помочь, хотя бы советом, в обустройстве на новом, незнакомом месте. Мать Русилина достала из своей сумки лист плотной бумаги:

– Вот грамота о пожаловании герцогом Вэркуэллом земли под постройку монастыря, а вот, – настоятельница будущего монастыря достала второй лист, – вот карта с отметкой где это. Мы правильно идём?

Русилина задала этот вопрос, так как и девушка, и девочка явно были местные и могли помочь сориентироваться. Ирэн хмыкнула, подругу поддержала девочка, снова каким-то непостижимым образом оказавшись около Русилины, ведь она только что была около Василины, старавшейся держаться от матери–настоятельницы подальше:

– Ха! Вы не сможете там построить монастырь!

– Да это невозможно, к тому же тут земли не герцогства Вэркуэлльского, а Дрэгисского баронства. Ай да герцог, пожаловал вам то, что ему не принадлежит! – пояснила реакцию своей рыжей подружки черноволосая девушка. Увидев удивление матери–настоятельницы, Ирэн покачала головой и, постучав ногтем по месту на карте, где было отмечено место для будущего монастыря, стала объяснять: – Вот тут вы должны были бы быть к полудню завтрашнего дня, но через полчаса поймёте, почему это у вас не выйдет.

– Но почему?! – растерялась Русилина.

– Утонете раньше, – засмеялась девочка, мать–настоятельница обижено замолчала, но через полчаса убедилась в правоте местных жительниц. Лесная дорога оканчивалась на берегу большого болота.

– Во–о–он там! – указала девочка куда-то вдаль, в сгущающийся туман над болотом, там что-то булькнуло, а потом зачавкало, девочка развела руками: – Ошиблась я, не утонете вы. Вас съедят раньше!

– Да, пошутил над вами герцог, мало того что пожаловал чужие земли, так ещё послал в такое место… Вам же надо поближе к жилью селян строить монастырь, вы же должны людям проповедовать, а не лягушкам, да и в случае чего, вместе с жителями деревень укроетесь в замке, – девушка произнесла это очень серьёзно, без тени насмешки, а вот девочка – широко улыбалась. А Ирэн, без тени улыбки, продолжила: – Это, если вы ещё не поняли, пограничье.

– Но эта же дорога куда-то ведёт! Не может же она оканчиваться здесь! – никак не хотела сдаваться Русилина.

– Вела раньше, а потом здесь появилось болото, неужели вы не видели, что дорога старая, что по ней никто не ездит! – теперь улыбнулась и Ирэн.

– Но она заросла бы, если она была проложена ещё до появления болота! – поддержала настоятельницу сестра Олива.

– Повторю ещё раз – это пограничье, здесь бывает такое, что…

– Вообще не бывает и не может быть! – дополнила свою подругу улыбающаяся рыжая девочка.

– Поворачиваем назад, вам надо ещё найти безопасное место для ночлега, – скомандовала Ирэн и обнадёжила приунывших монахинь: – Я вас выведу к месту, пригодному для строительства вашего монастыря. Разобьёте там временный лагерь и обратитесь с прошением к барону Дрэгису, думаю, он вам не откажет.

Сидя у костра на большой поляне, куда вывела на ночлег незадачливых строительниц монастыря рыжая девочка, Олива поинтересовалась у её черноволосой подруги:

– А что вы делаете в лесу? Я вижу, вы совершено не боитесь! А здесь… – Бывшая сестра карротинка поёжилась – из, окружающего поляну, леса доносились вой, рычание и другие совсем не мирные звуки.

– Ага, не боимся, – подтвердила рыжая девочка и непринуждённо сообщила: – А это рычит махайра – большая саблезубая кошка, она равнинного тигра может пополам перекусить…

– Листик, ну это уже преувеличение, загрызть – да, а перекусить… – возразила Ирэн, девочка заупрямилась:

– Перекусит, перекусит, если не за один раз, то в несколько приёмов!

– А что вы делали в лесу? – спросила у черноволосой девушки Русилина. – Вы говорите, что это здесь у болота никто не ходит.

– За вами шли, – улыбнулась девушка.

– Ага! – подтвердила девочка, а Ирэн пояснила:

– Листику о вас русалки рассказали…

– Якшаться с нечистью… – начала, поджав губы, будущая мать–настоятельница, обязанная блюсти догматы веры.

– Ничего они не нечисть! Русалки – это необычный народец, да и остальные тоже! – сердито возразила Листик, а Ирэн, укоризненно покачав головой, напомнила:

– Я же вам уже говорила – это пограничье. Вам вольно или невольно придётся общаться с русалками, дриадами, лешаками и с остальными из необычного народца. Если вы, конечно, хотите здесь жить.

– Ага, – подтвердила рыжая девочка, она уже перестала сердиться и снова улыбалась, – если бы не русалки, сейчас то, что от вас осталось, доедал бы хорот. Можно сказать, что они вас спасли.

Через два дня пути по лесу монахини вышли к холму у излучины небольшой речки. Холм был отделён от леса большим лугом, по которому шла хорошая, мощёная дорога.

– Старый имперский тракт, ведущий к Ларнийскому перевалу, но до него ещё далеко, – Ирэн показала на громаду гор, синеющих на севере. На их фоне серым пятном выделялась могучая крепость. Девушка пояснила: – Дрэгисский замок, он как раз между вами и горами будет. Вы как бы под его защитой, а в случае набега сможете в нём укрыться. Пока свой монастырь не построите.

– Ага! – поддержала подругу девочка. И черноволосая продолжила:

– Вот туда вам следует обратиться за разрешением, к барону Дрэгису. Ну а пока затаскивайте свой скарб на холм.

Усеянный большими и малыми камнями холм представлял собой естественное укрепление. А если заложить просветы между камнями, больше напоминающими небольшие скалы, то получилась бы неплохая крепость. Один из склонов был более пологий, по нему и проехали телеги с монастырским добром. Разгрузив эти телеги, монашки под руководством сестры Оливы из них же соорудили заграждения в просветах между камнями и установили защитные амулеты. Ирэн активно помогала послушницам будущего монастыря святой Урсулы. А Листик, усевшись на большой камень в самом центре холма, с интересом наблюдала за этой суетой. Особенно девочку заинтересовал свёрток, в пол человеческого роста, что бережно достали из одной телеги мать Русилина и одна из монашек. В свёртке оказалась искусно сделанная статуя. Её установили на небольшой камень как на постамент.

– Это кто? – спросила покинувшая свой наблюдательный пункт Листик, разглядывая искусно сделанную фигуру женщины со строго поджатыми губами и постным выражением лица.

– Святая Урсула! Покровительница нашей будущей обители, – ответила Русилина. – Её изображение будет стоять на алтаре нашего храма, в самом центре монастыря! Вот только поставить её надо…

Мать–настоятельница растерянно посмотрела на высокий, острый камень, на котором перед этим сидела Листик. Он был точно в центре холма. Если поставить туда статую, то будет слишком высоко, а убрать этот громадный камень очень непросто, похоже, это была вершина скального основания, на котором стоял холм. Русилина вздохнула, скалу не удастся передвинуть, её придётся срубить, но для этого надо нанимать каменотёсов. Остальные скалы можно не трогать – они впишутся в ограду будущего монастыря.

– Ага, – кивнула Листик, ощупывая статую. Делала она это очень тщательно, словно изучая, как была сделана фигура святой. Русилина уже хотела сделать девочке замечание, но та резко повернулась к центральной скале. То, что произошло дальше, заставило всех бросить свои занятия. Листик протянула руки к высокому камню. Белое пламя, срывавшееся с ручек девочки, окутало скалу, но не скрыло её. Было видно, как скала плавится, словно воск, меняя очертания. Так продолжалось минут тридцать, наблюдавшие за этим затаили дыхание, происходящее было похоже на чудо! Когда пламя пропало, на месте серого камня стояла белоснежная статуя в полтора человеческих роста. Но размеры не портили красоты того, что сделала Листик.

– Но это же не… – ещё через минуту начала Русилина, всё это время она, как и остальные любовалась тем, что сделала Листик. Мать–настоятельница хотела сказать, что эта статуя совсем не похожа на скульптурное изображение святой Урсулы, но повернувшись к привезенной статуе, Русилина застыла – эта статуя изменилась! Она стала копией той, что сделала Листик. Вслед за матерью–настоятельницей к старой статуе повернулись остальные монахини.

– Это чудо! Святая Урсула выразила нам своё благословение! – выдохнула Олива, а Василина всхлипнула, прижав руки к груди, опустилась на колени, её примеру последовали и остальные монахини. Статуя особо не изменилась: то же строгое платье, но вместо аскетичной, даже суровой женщины стояла молодая девушка, её лицо просто светилось счастьем, а причина этого была у неё на руках – небольшой свёрток, из которого высовывалась маленькая головка, такая же маленькая ручка и на мир смотрели широко распахнутые удивлённые глазёнки.

– Вот, – удовлетворённо сказала Листик, – вот такой должна быть настоящая святая!

Одна из монахинь прикоснулась к большой статуе, проведя ладонью по складкам её одежды, вскрикнула. Ссадины, полученные ею при разгрузке телег, исчезли! Примеру этой монахини последовали остальные, ссадины, ушибы исчезали, будто их и не было.

– Это чудо! – восторженно повторила Олива. – У меня больше не болит рука в месте старого перелома! Да и утолщение там пропало!

– Ага! Она же святая, – пожала плечами Листик.

– Самое интересное, что прикосновение к статуе действительно исцеляет, – говорила Марта, наблюдая, как Ирэн накрывает на стол. Листик ей активно помогала, всё-таки она была хозяйка, Марта и Ирэн пришли к ней в пещеру в гости. А Марта продолжала, остановив задумчивый взгляд на девочке: – Но исцеляет не всех и не всякие болезни, того эффекта, что был сразу, после того как ты её сделала, сейчас не наблюдается.

– Эффект снова будет тот же, если рядом со статуей будет Листик, – усмехнулась Ирэн, – это уже проверено.

Марта кивнула, принимая к сведению сказанное своей ученицей, и продолжила рассказывать:

– Но вот беременных статуя лечит исправно. Да ещё на территории монастыря роды протекают очень легко. Рожениц уже везут туда со всей округи, и знаете, как называют монастырь? Святой Урсулы–матери! А я насколько помню, эта святая прославилась как ярая ревнительница веры. Она призывала сжигать ведьм… Двух по её приказу таки сожгли, они потом долго ругались, даже выставили святой счёт за уничтоженную одежду, жгли-то их в выходных платьях.

– Ага, сжигать огненных ведьм и топить русалок, – хихикнула Листик, отрываясь от дегустации сладкого пирожка. – Так может поступать только истинная святая. Остальные подумают, прежде чем что-то подобное делать.

– Святая осознала и поменяла амплуа, – серьёзно заметила Ирэн, продолжая выкладывать пирожки, один из которых и стянула неудержавшаяся девочка. Листик даже перестала жевать, уставившись на Ирэн:

– Что она поменяла? А если поменяла, то на что?

– Листик, ну ты как маленькая! – усмехнулась Ирэн. – Будто не знаешь…

– Ага, не знаю. Там где я была, такое не меняли. И потом мне ещё больше двухсот лет до первого совершеннолетия!

– Листик, я подозревала, что ты ещё очень маленькая, но чтоб настолько! – засмеялась Ирэн. Листик обиженно надулась, но ненадолго, Ирэн протянула девочке ещё один пирожок:

– Вот попробуй, этот с вишнёвым вареньем.

– Ага! Очень вкусно! – Листик перестала дуться и снова заулыбалась. – Ирэн, если бы у меня было это твоё… Апула, я бы его сменяла на такие пирожки!

– Амплуа, – тоже засмеялась Ирэн.

– Ага! Всё равно сменяла бы!

Марта с улыбкой наблюдала за смеющимися девочкой и девушкой. Когда те отсмеялись, женщина спросила у Листика:

– А где ты научилась делать скульптуры? То, что ты сделала, совершенно, это бы признали даже светлые эльфы!

– А я была ученицей художника, он был ещё и скульптором. Магистром изобразительных искусств! Вот! – ответила девочка.

– А говоришь, что таких слов не знаешь, – подначила девочку Ирэн.

– Ага, не знаю! В высоком искусстве вашего амплуа нет! – Листик показала подруге язык. – Вот!

Ирэн не осталась в долгу, тогда Листик показала язык ещё раз, на этот раз язык у девочки был длинный и раздвоенный на конце, но видно, девочке этого показалось мало, она ещё и зашипела.

– Листик, как бы третий нож в зубах носила? С таким-то языком? Сразу бы порезалась! – засмеялась Ирэн.

– Ага! – подтвердила Листик и тоже засмеялась, глядя на смеющихся девочку и девушку, улыбнулась и Марта. Отсмеявшись, Ирэн спросила:

– Листик, а всё-таки, как ты сделала скульптуру? То, что ты продемонстрировала, никак не похоже на работу скульптора.

– А как ты думаешь, в чём заключается работа скульптора? – ответила вопросом Листик и пояснила: – Скульптор создаёт образ в своём воображении, а потом заполняет его глиной.

– Это понятно, ты изобразила святую Урсулу так, как ты её видишь, но там же была совсем не глина! Там была скала!

– Мастер Лирамо говорил, что он берёт камень и отсекает всё лишнее… А я лишнее вдавила в тот же камень, Ирэн, ты же видела!

– Листик, там был серый камень, обычная скала, а статуя получилась – словно из белого мрамора! Да и та статуэтка, что привезли монахини…

– Я делала один образ, а когда есть материал, то, используя лекала, можно изготовить множество копий. А камень… Я его обрабатываю огнём – отжигаю лишнее и плавлю в нужных местах, вот после такой обработки он становится белым, как мрамор, – объяснила девочка и как бы в подтверждения своей правоты важно кивнула головой. Теперь удивилась Ирэн:

– Лакала? Что это такое? Вот теперь ты использовала слово, которое не знаю я.

– Лекало, лекала – говорят, когда их много. Чтоб изготовить подобие чего-нибудь делают такие как бы копии его отдельных частей, как бы слепок поверхности, потом их можно увеличить или уменьшить, соблюдая пропорции, надеюсь, это слово ты знаешь? – поинтересовалась Листик. Ирэн кивнула, а девочка продолжила: – Вот я и создала уменьшенные лекала той скульптуры, что делала, а как материал использовала их статуэтку.

– Листик, этому всему ты научилась… – начала Марта, девочка кинула:

– Ага, у магистра изобразительных искусств, мастера Лирамо, он меня подобрал когда… Ну это… – Листик замолчала видно ей не хотелось вспоминать о тех событиях, Марта это поняла:

– Видно добрый был человек.

– Не знаю, – пожала плечами Листик, – может чуть–чуть добрее, чем остальные, а может, как и все в Арэмии. Он думал, что я мальчик, и подобрал, опять же как он думал, бедного бродяжку. Ему нужен был натурщик, он меня накормил, а потом, когда увидел что я девочка – хотел выгнать. А я увидела кусок глины и слепила дракончика. Он сказал, что у меня талант, и начал меня учить, сказал, что женщина–скульптор – это необычно. А я когда вырасту, буду скульптором, и его имя прославится, как имя учителя первой женщины–скульптора. Он меня многому научил, а потом его убили.

– Как убили? За что? – удивилась Ирэн.

– За меня, – грустно сказала Листик, – один священник хотел меня заполучить. Подстроил дуэль, там мастера и убили, в Арэмии всё время дуэли происходили, как будто там все с ума посходили. Первый раз я ему помогла, а то его бы ещё раньше убили, а в тот раз, он послал меня выполнить заказ, сделать зарисовки со свадьбы и ничего не сказал о дуэли. Вот так я и не стала выдающейся женщиной–скульптором Арэмии, но я бы всё равно ушла. Меня оттуда мама забрала.

– А твоя мама… – начала Ирэн и замолчала, увидев как погрустнела Листик. Девочка отошла в угол, и подняв небольшой камень, поставила его в нишу в стене пещеры. Ирэн уже видела, как Листик делает скульптуры, а Марта с интересом наблюдала, подавшись вперёд. Через сорок минут на скальном выступе стояла статуэтка высотой всего в две ладони, но при этом были видны мельчайшие детали. Красивая девушка, чем-то похожая на Листика, раскинула руки, словно собиралась взлететь. Листик отстранилась назад:

– Вот, я давно хотела… Это моя мама! Она погибла.

Голос девочки дрогнул, и она отвернулась, чтоб скрыть слёзы. Ирэн подошла и, обняв её, сказала:

– Не плачь, Листик. Моя мама тоже… Её замуровали в стену!

– Девочки, – Марта обняла Листика и Ирэн, – мою дочь убили, не дав ей родиться…

Ирэн слегка отстранившись посмотрела на женщину:

– Вы видящая? Светлая?

Марта сделала шаг назад, её внешность изменилась, перед Ирэн и Листиком стояла светлая эльфийка, молодая и красивая. Хотя по внешнему виду эльфов, а эльфиек в особенности, невозможно определить сколько им лет, они всегда выглядят молодо. Правда, среди эльфов–мужчин есть и пожилые, но это, исключительно, для солидности. Эльфийка улыбнулась доброй улыбкой Марты–травницы, хотя какая она травница, скорее целительница, и сказала:

– Видящая, самая сильная. Потому наши старейшины и приняли такое решение. По преданию, если у видящей появляется ребёнок, она утрачивает свой дар. Но это неправда, просто она свой дар использует для того, кто ей ближе всех – для своего ребёнка. Но я не только видящая, я ещё и очень сильный маг жизни, и всё, что касается своего дара – как он работает, я досконально изучила. Но меня не послушали, решили, что я хочу спасти своего ребёнка. Меня усыпили и…

– И тогда вы ушли, а потом помогли одной беглянке из клана убийц…

– Ирэн, я видящая, я знаю, что ты не убивала по приказу. Потому я тебе и помогла…

– Последнее испытание… – Ирэн будто не слышала, что сказала Марта. – Закончившему обучение мягко ступающему дают сложное задание…

– Ага, – кивнула Листик, – кого-нибудь убить! Ну, раз это клан убийц, то…

– Да, Листик, ты права, – кивнула Ирэн, – кого-нибудь убить. Но обычно это заказ клану, сложный заказ. Цель не является простым разумным и хорошо охраняется. Выполнить такой заказ неопытному новичку очень сложно. Где-то половина гибнет, а если считать, что из начавших обучение, до этого испытания доходит только треть…

– А остальные? – широко раскрыв глаза, спросила Листик.

– Нам слабаки не нужны, если погиб, то значит, не достоин быть в рядах нашего славного клана! – процитировала Ирэн чьи-то слова скрипучим голосом. Невесело усмехнувшись, девушка продолжила: – Мне тоже дали задание, старший мастер был хорошим психологом, он понимал, что лучшая ученица доберётся до любой цели… Мне поручили убить ребёнка! Просто убить! Его никто не охранял…

– И ты?.. – Листик ещё шире раскрыла глаза и закусила губу. Ирэн усмехнулась кривой улыбкой:

– Я обвинила мастера в оскорблении – он дал мне слишком лёгкую цель, недостойную моих умений и способностей. Обвинила и вызвала на дуэль. Поединок без магии, меч против меча! Но он применил магию. Замедляющую – против меня и ускоряющую – к себе. Это ему не помогло, я победила и забрала его мечи. Мне дали полчаса времени и пустили по моему следу три лучших пятёрки, во главе со старшим мастером, лучшим после мастера Гартоссара – главы клана.

– И ты убила его тоже, вернее заманила в ловушку…

– Да, – кивнула Ирэн и снова проскрипела тем же голосом: – Неумехи умрут первыми!

Глядя на Листика и Марту, Ирэн закончила:

– Он этому учил, но сам оказался неумехой, недостойным жить – по его же словам.

– Ты не захотела убивать ребёнка и поставила на кон свою жизнь, тобой можно гордиться, – тихо сказала Марта, – я хотела бы чтоб у меня была такая дочь!

– А я… А я… – начала Ирэн, Марта обняла её и прижала к себе.

– Мама, – тихо произнесла Ирэн. Листик, скрывая слёзы, отвернулась к статуэтке и осторожно провела рукой по белому мрамору.

Некоторое время все молчали, потом Марта, прижимающая к себе Ирэн, тихо попросила:

– Листик, расскажи о том скульпторе, как ты научилась создавать такую красоту?

Девочка на мгновенье задумалась и начала рассказывать.

Глава четвёртая

Немного из прошлого – юная художница

Большие холодные глаза смотрели на маленького золотистого дракона. Вообще-то этот дракон был не маленький, средний по меркам дракланов, просто разглядывающий его ледяной дракон был огромен. А вокруг простиралась равнина мира вечного холода – Айсгора. Огромный дракон был Владыкой этого сурового мира, мира вечного безмолвия.

– Ты знаешь, чем за это надо заплатить, – громовые раскаты голоса ледяного дракона, казалось, раздавались со всех сторон.

– Даже мне? – дерзко ответил золотистый дракон.

– Даже тебе! – снова прогрохотал ледяной дракон. – Чем ты лучше остальных?

– Я готова! – золотистый дракон гордо вскинул голову.

– Тогда начнём, зачем тянуть? – в голосе ледяного дракона послышалась насмешка. – Я заберу не всю твою сущность, или как говорят хуманы – душу, только часть её.

Золотистый дракон убрал свои крылья, которыми он что-то прикрывал перед собой, это оказался маленький ребёнок, вроде человеческий, но некоторые детали показывали, что это не так. Дракон прижимал его, зажмурившего глаза, к своей груди, казалось, этот ребёнок даже не дышит, так он был напуган.

– Это она? – спросил ледяной дракон, золотистый с вызовом ответил:

– Да, она! Не нравится? Надеюсь, ты не будешь вмешиваться…

Облако серебристого инея, окутавшее золотистого дракона, не дало ему договорить. Облако превратилось в маленький смерч, закрутившийся вокруг гордо стоящей маленькой фигурки дракона, маленькой по сравнению с ледяным. Это продолжалось с десяток секунд, потом исчезло. Ледяной дракон удовлетворённо зарокотал:

– Ну что ж, обмен завершён, можно сказать – сделка заключена. Теперь, если твои авантюры закончатся для тебя гибелью, у меня хоть что-то останется на память об одной непутёвой…

– Не надо, не надо об этом! – резко оборвала грозного Ледяного Владыку золотистая дракона, огромный дракон обращался к ней как к существу женского рода. В глазах драконы блеснула торжество, но Ледяной Владыка этого не заметил, он внимательно смотрел на маленький комочек, вцепившийся своими ручками, или если судить по когтям – лапками, в чешую на груди золотистой драконы. Она тряхнула своей головой и произнесла:

– Я ухожу, прощай!

Ледяной дракон ничего не ответил, он грустно посмотрел вслед исчезнувшей со своей ношей золотистой драконе и печально сказал:

– Прощай! Ветикалинариона, мы с тобой больше не увидимся! Прощай, горячая и самоотверженная душа! Ты думаешь, обманула меня? Думаешь, я не понял, что ты сделала? Но может я сам этого хотел, поставив тебе такие условия! Частица твоей души с материнской любовью будет жить здесь, – гигантский дракон приложил свою лапу к своей груди и усмехнулся: – Твоя дочь всегда сможет рассчитывать на мою помощь.

В портал в мире вечного холода шагнул золотистый дракон, а под жарким и ярким солнцем на зелёном холме вышла рыжая девушка, прижимавшая к груди такого же рыжего ребёнка. Оглядевшись, она сделала всего один шаг и оказалась около избушки, стоящей на опушке зелёной рощи.

– Хуархита! – позвала девушка. Из избушки вышла пожилая женщина в цветастом платье и всплеснула руками:

– Вехита! Ну разве можно среди белого дня ходить в таком виде! А если бы у меня были люди? Что они о тебе подумали бы? Что они подумали бы обо мне?

– Меня это меньше всего интересует – что они подумают обо мне. Тем более что у тебя никого нет, если бы кто-то был, я бы не зашла, и ты это прекрасно знаешь!

– Всё-то ты знаешь, – пробурчала женщина, а рыжая девушка, поставив на землю ребёнка, оказавшегося девочкой, попросила:

– Хуархита, мне надо ненадолго отлучиться, присмотри за Листиком.

– Ага! – подала голос, утвердительно кивнув, девочка, которой было на вид лет пять–шесть, может чуть больше, уж очень взгляд зелёных глаз этого рыжего ребёнка был серьёзным. Девушка погладила девочку по голове и ласково произнесла:

– Вот, Листик, побудешь с тётей Хуархитой. Постарайся отсюда далеко не «прыгать», а вот «смотреть» можешь куда угодно, только делай это осторожно, чтоб тебя не заметили. Делай это так, как я тебе показывала, хорошо?

– Ага! – ответила девочка и тут же спросила: – Смотреть я и раньше умела, а прыгать я могу, после того как мы побывали у того большого дракона? Да?

Рыжая девушка глянула на Хуархиту, у той, казалось, от любопытства даже уши вытянулись, и кивнула девочке:

– Да, Листик, ты прошла инициацию, теперь ты можешь делать всё то, что и я. Но ты ещё очень неопытна, можешь «прыгнуть» так, что потом не вернёшься – дороги назад не найдёшь, поэтому учись правильно «смотреть». Понятно?

– Ага! Мама, а просто летать здесь можно?

– Можно, только делай это так, чтоб никто не видел, – улыбнулась рыжая девушка.

– А она? – девочка кивнула в сторону Хуархиты.

– Ей можешь показать, а то она умрёт от любопытства.

– Мам, но она может рассказать другим. А другие об этом не должны же знать? Да? – Взгляд девочки остановился на Хуархите, та вздрогнула от того, что увидела, но это тут же и пропало, на женщину смотрела обычная маленькая девочка. Может, серьёзности у неё было больше, чем у обычных детей. А то, что это не обычный ребёнок, Хуархита уже не сомневалась. Да и то, что эта девочка называла Вехиту мамой, говорило о многом. Вехита, несомненно, была ведьмой! Хотя рыжая подруга Хуархиты спокойно отстояла мессу в ближайшем женском монастыре и приняла святое причастие. Но кем может быть рыжая девушка, что вот так появляется неизвестно откуда и так же исчезает? Ходит совершенно голой, как ведьма, хотя делает это только в присутствии Хуархиты, правда, чтоб летала на метле, никто не видел. Хотя слова этой девочки, дочери Вехиты, о том, что она хочет полетать… Точно ведьмы – и мать, и дочь! А рыжая девушка, словно, подтверждая догадки Хуархиты, сказала ей:

– В особой защите Листик не нуждается, скорее, местных надо будет защищать от неё. Ты просто за ней присмотри, хорошо?

Женщина кивнула, пытаясь представить, как можно присматривать за той, от которой надо защищать совсем не миролюбивых местных жителей, а девушка направилась в ближайшую рощу. Когда девушка скрылась из виду, Хуархита повернулась к заулыбавшейся девочке:

– Листик? Странное имя и непривычное, давай я тебя буду называть – Лихита?

Девочка кивнула, а женщина продолжила:

– И одеться тебе надо, ходить в таком виде грех!

Хуархита хотела ещё сказать, что летать на метле тоже грех, но промолчала.

– Хуархита, а зачем тебе травы? Ты же ничего с ними не делаешь, только развешиваешь по комнате. Для того чтоб был приятный запах, достаточно нескольких пучков, как в других комнатах. И этот хрустальный шар у тебя пустой, он же ничего показать не может.

Женщина оторвалась от своего занятия и внимательно посмотрела на девочку. То, что она сказала о хрустальном шаре, указывало на принадлежность Листика к ведьминскому племени. Может, она и не умела пользоваться таким колдовским атрибутом, но точно определила, что это такое и его работоспособность! Они развешивали пучки пахучих трав в комнате, где Хуархита принимала посетителей, создавая необходимую для работы атмосферу. Девочка тоже остановилась и, ожидая ответа, смотрела на женщину, та вздохнула и сказала:

– Видишь ли, Лихита, люди хотят знать, что с ними может случиться, а я в силу своих скромных способностей им в этом помогаю. Но это надо делать убедительно, и такие мелочи создают необходимую обстановку.

– Ага, – кивнула девочка и задала следующий вопрос: – Хуархита, а разве ты видящая?

– Я так поняла, этим словом ты называешь тех, кто видит будущее? Нет, видеть что произойдёт, я не могу, а вот предугадать… Причём с большой долей вероятности – это вполне возможно. Вот сейчас мы готовимся к визиту сеньоры Вихиты Бронуа, её будет сопровождать маркиз Хуан Вантано. Сеньору интересует, будут ли её отношения с маркизом длительны, она без ума от него и не против выйти за него замуж. А у маркиза на послезавтра назначена дуэль с доном Итарано, который против этого брака. Поняла?

– Ага, – ответила девочка, – ничего не поняла!

Хуархита с улыбкой продолжила:

– Дальнейшее развитие событий предугадать несложно. Если маркиз Вантано не погибнет на дуэли, то Вихита Бронуа его окрутит, да он и сам против этого не возражает, поняла?

– Ага, – кивнула Листик, – надо сказать маркизу, чтоб он не погибал на дуэли, да?

Хуархита улыбнулась, но тут же став серьёзной, подошла к шару, вытянула над ним руки и нараспев произнесла:

– Союз ваш будет долог и прочен, если вашему счастью не помешает хладное железо! Берегитесь! Рука, держащая его, уже занесена!

Шар засветился голубым и поменял цвет на зловеще бордовый, женщина испуганно отдёрнула руки:

– Что это?!

– Ты же сама сказала, что надо создать необходимую обстановку, дополнив её убедительными мелочами. Получается, что ты не обманываешь, а предупреждаешь о вещах, которые люди сами не видят, значит, тебе надо помочь, раз ты помогаешь другим!

– Кто ты? Ведьма? – испуганно спросила Хуархита и, глядя на потухший шар, раздумывая, произнесла: – Но ведьмы вредят людям, а ты решила помочь мне, когда я решила предупредить… Ты ангел?

– Не–а, – усмехнулась Листик, – у вас здесь нет подходящего слова, чтоб сказать кто я. А шар теперь всегда будет светиться, когда ты будешь так делать.

Девочка вытянула руки и произнесла:

– Берегитесь!

Шар снова засветился голубым, затем сменил цвет на бордовый.

– И будет у вас всё хорошо!

Шар поменял цвет на нежно–зелёный, Листик удовлетворённо склонила голову:

– Вот так!

Осмелевшая женщина некоторое время поэкспериментировала, затем спросила:

– А будущее он не покажет?

– Не–а, – вздохнула девочка, – ты же не видящая, да и я тоже. Могу кое-что, но этого совсем мало, чтоб предсказывать будущее. – Жаль, – вздохнула Хуархита.

– Ага, – кивнула Листик и хитро прщурилась, – а шарик будет просто светится, когда ты будешь говорить.

Маркиз Хуан Вантано, проводив сеньору Вихиту Бронуа к прорицательнице Хуархите, остался у лошадей. Чтоб не привлекать внимания, он и графиня Бронуа приехали к домику прорицательницы верхом, словно это была обычная прогулка. Вихита, подобно всем женщинам, боялась и хотела знать, что можно ожидать в ближайшем будущем. А что можно ожидать? Всячески противился их любви и счастливому браку дон Итарано, опекун Вихиты. Если она выйдет замуж, то Итарано лишиться пенсиона, что выплачивается ему за опекунство, хотя графине Бронуа уже исполнилось восемнадцать лет, и вопросы – когда и за кого выходить замуж, она может решать сама. Два наёмных убийцы, подосланные Итарано, мертвы. Маркиз, великолепный фехтовальщик, легко с ними справился, и вызов, что прислал ему лично Итарано, рассматривал как жест отчаяния, шансов у того не было. Скучающий маркиз обратил внимание на рыжую девочку, вертевшуюся у лошадей. Они чего-то очень испугались, когда маркиз и графиня въехали во двор прорицательницы, но эта девочка очень быстро их успокоила, что-то пошептав им. Хотя, что здесь странного? О сеньоре Хуархите ходят слухи, что она не только прорицательница, но и колдунья, а если эта малявка её ученица…

– Ага, – произнесла девочка, словно угадав мысли Хуана. Изумление маркиза стало ещё больше, когда девочка сказала: – Бойся хладного железа! Только не чужого, а своего! Вытащи шпагу!

Маркиз безропотно высвободил своё оружие из ножен, его новая шпага, с тончайшей гравировкой по лезвию очень красиво смотрелась. Всего неделя, как кузнец сделал это оружие по заказу маркиза, а рыжая девочка удовлетворённо хмыкнула:

– Ага! Ты эту шпагу заказал до того как получил вызов на дуэль или позже?

– До, – ответил Хуан Вантано, его немного покоробило обращение этой простолюдинки к дворянину: назвать на «ты» и разговаривать, не кланяясь.

– Ага, красивое оружие и очень прочное, с виду. Но с хитрым секретом, если ударить по этому месту, – девочка указала на часть узора на шпаге, – то она переломится. Вот! Попробуй!

Если это сказал бы кто-то другой, маркиз бы только посмеялся, но эта была ученица колдуньи, в этом Вантано уже не сомневался. Он достал кинжал и ударил по тому месту, что указала рыжая. Шпага с жалобным звоном переломилась. Маркиз похолодел от страшной догадки – Итарано его вызвал на дуэль, как только Вантано заказал новую шпагу! Получается, что этот подлец подкупил кузнеца, чтоб тот сделал оружие с изъяном! А потом послал вызов. Даже самый опытный фехтовальщик замешкается, когда ломается его оружие, а вот тот, кто знает, что шпага должна сломаться, нанесёт в этот момент смертельный удар!

– Откуда?.. Откуда ты это узнала? – спросил поражённый маркиз.

– Увидела, – заулыбавшись, ответила девочка, повернулась к вышедшей из домика прорицательницы графине и строго сказала: – А тебе беречься надо! А не на лошади скакать! Вот!

Графиня Бронуа остановилась и, глядя на девочку, спросила:

– Почему?

– Скоро почувствуешь, – рыжая девочка заулыбалась, и от этой улыбки как будто стало светлей, – мальчик у тебя! Так что жениться вам надо! Вот!

– Но откуда ты?.. – начала Вихита, девочка ответила:

– Увидела, – повернувшись к маркизу, Листик строго продолжила: – Тебе её беречь надо, понял!

Графиня растерянно повернулась к маркизу, тот кивнул, подтверждая правоту рыжей малышки, в которой теперь не сомневался. Уже выезжая со двора, Вантано кинул улыбающейся девочке большую золотую монету, то, что произошло дальше, совсем не удивило его – монета, которая не должна была долететь до рыжей малявки, изменив направление движения, пролетев строго горизонтально значительную часть пути, плавно опустилась девочке в руку.

– Что ты ему сказала? – спросила у Листика Хуархита, рассматривая золотой, переданный ей девочкой, а та улыбнулась:

– Предупредила об опасности исходящей от хладного железа!

– Тебе надо быть осторожнее! Могут сжечь как ведьму! – озабоченно произнесла женщина. Девочка засмеялась, будто Хуархита сказала что-то очень забавное и потащила ту на кухню. Там около большой печи Листик сняла платье, отдала его Хуархите и нырнула в пылающий огонь топки. Женщина завизжала и закрыла глаза, представляя, что случилось с девочкой.

– Извини меня, Хуархита! Я больше так шутить не буду! – Услышала женщина и открыла глаза, ей захотелось снова их закрыть – девочка сидела на раскалённой докрасна поверхности плиты! Подхватив девочку, женщина поставила её на пол и лихорадочно начала осматривать, на теле Листика не было никаких следов ожогов! Даже покраснения не было! Женщина схватилась за сердце, а Листик погладила её по руке:

– Вот видишь, сжечь меня не получится!

– Лихита, больше так не делай! – Побледневшая Хуархита прижала девочку к себе.

Так прошло несколько месяцев, слава о искусной прорицательнице разнеслась по округе, и у неё не было отбоя от желающих узнать своё будущее. Хуархита, используя чудесный хрустальный шар, трудилась, в меру своих сил предсказывая наилучшее развитие событий и давая советы, как этого достичь. Надо сказать, что многое из предсказанного сбывалась, потому что Хуархита была доброй и плохого не советовала. Наверное, поэтому с теми, кто следовал её советам, плохого не случалось. Листик, предоставленная сама себе, совершенствовала своё умение «смотреть» и «прыгать». Она старалась делать всё это так, как ей показала мама, и делала это очень осторожно, только в пределах мира, где сейчас жила. Чем дальше, тем лучше это у Листика получалось.

В тот день Листик собирала цветы и травы для очередного создания обстановки. Почувствовав запах гари, девочка бросила всё, что собрала, и прыгнула к домику Хуархиты. Домик пылал, а саму прорицательницу, с безвольно болтающейся головой, четверо мужчин в чёрных одеждах, раскачав, бросили в огонь. Листик завизжала и прыгнула следом, но женщина уже была мертва. Девочка заплакала, она успела привязаться к Хуархите. Хоть кругом и бушевало пламя, но Листик протянула руки, словно хотела обнять мёртвую, с них, удивляя саму девочку, сорвался ещё более жаркий огонь, испепеливший тело прорицательницы.

Отряд «ревнителей» расправился с очередной колдуньей и после ритуала, призванного изгнать извечного врага Единого из его пособницы, тело бросили в огонь. Не успело оно скрыться в костре пылающего дома, как неизвестно откуда появился маленький демон и с визгом прыгнул в бушующее пламя. Вроде девочка, но девочки в огонь не прыгают! Это немного смутило инквизитора, сопровождавшего отряд. Слуги врага Единого должны бояться очистительного пламени! Должны от него бежать! А тут этот демонёнок, очень уж был мал слуга врага, сам бросился в огонь.

– Вы видели? Ваше святость, – обратился один из ревнителей к инквизитору, – этот слуга проклятого был в платье! Это…

Договорить он не успел, маленькая фигурка в горящих ошмётках одежды, появившаяся из пламени, с рычанием не соответствующим своим размерам, сломала ему шею и, показав невиданную силу, бросила тело в огонь.

– Рубите его! – закричал инквизитор, но маленький демон сам разрубил его, стегнув огненной плетью. Пару ударов сердца – и с отрядом ревнителей было покончено, против ударов огненной плети демона не защитили ни доспехи, ни священные знаки, на них начертанные. А маленький демон, увидев содеянное им, в ужасе посмотрел на свои руки, вернее посмотрела, так как это была девочка. Но глянув на тела ревнителей, девочка всхлипнула и быстро забросила всех убитых в огонь. Тихонько и жалобно подвывая, девочка некоторое время смотрела на пылающий домик. Ещё раз громко всхлипнув, Листик взмахнула рукой, но ничего не произошло. Девочка, сжав губы и нахмурив брови, махнула рукой ещё раз. Огненная плеть, ударив по рушащемуся домику, окончательно развалила его. Листик, продолжая хмуриться и закусив губу, протянула руки вперёд, и с них ударил мощный поток пламени, превращая всё в пепел.

– Молодец, девочка, ещё немного и ты станешь настоящим драконом, могучим и безжалостным! – пророкотал, словно со всех сторон, чей-то голос.

– Не хочу быть драконом, могучим и безжалостным! – закричала девочка, неизвестно к кому обращаясь.

– А придётся, – с усмешкой ответил голос. Девочка заплакала и стремительно рванула вверх, вернее, в небо устремился маленький изумрудно–золотистый дракон. Но это не избавило его от голоса, который снова пророкотал:

– От своей природы не уйдёшь! А какое тебе дело до смертных тебе, в чьих жилах течёт кровь истинных драконов! Ты должна научиться убивать без сожаления…

– Я буду доброй, я не хочу никого убивать! – сквозь слёзы пропищал дракончик, голос хмыкнул и пропал. Дракончик некоторое время кружил высоко в небе и, что-то увидев на земле, исчез. А у забора, где сушились какие-то вещи, появилась девочка, она, воровато оглянувшись, ухватила штаны и рубашку и исчезла так, как и появилась.

Аугусто Лирамо, магистр изобразительных искусств ехал в своей двуколке, глядя по сторонам. Он выехал на эту прогулку в надежде на то, что появится вдохновение. Но вдохновение не появлялось, вместо этого появился запах гари, довольно неприятный запах. Мастер Лирамо рассчитывал на появление вдохновения, так как здесь были довольно живописные места, а как известно: прекрасное тянется к прекрасному, ну хотя бы красивое к красивому. Открывшаяся картина совсем не была красивой, у небольшой рощицы дымилось место, где, как знал мастер Лирамо, стоял домик прорицательницы Хуархиты, довольно успешной в последнее время, прорицательницы.

– Добрались до неё таки «ревнители», – хмыкнул Лирамо. Надежда на появление вдохновения пропала окончательно. Но вот пепелище вызвало интерес магистра искусств, домик не просто сгорел, а будто его слизнуло огненным языком. Место, где была усадьба прорицательницы, представляло собой гладкую выжженную поляну, даже намёка не осталось на то, что здесь было человеческое жильё. Рассматривая чёрную дымящуюся проплешину, Лирамо услышал всхлип. Туда же, куда смотрел мастер, смотрел мальчик. Судя по старым и большим для него штанам и рубашке – нищий попрошайка. Мастер застыл от накатывающегося вдохновения, мальчик был тем ангелочком, образ которого ускользал от Лирамо. Боясь спугнуть удачу, вернее своего будущего натурщика, мастер ласково спросил:

– Мальчик, ты чей? Где ты живёшь?

– Ничей, нигде, – ответил, насупившись, этот ангелочек.

– А хочешь поехать со мной? Я тебя накормлю, дам монетку. Тебе надо будет только постоять. Не двигаясь постоять, совсем немного. Согласен?

– А ты кто? – нагло спросил попрошайка–ангелочек. Лирамо это немного покоробило, но боясь упустить источник своего вдохновения, магистр изобразительных искусств гордо ответил:

– Я художник и ваятель! Я создаю прекрасное! Ты можешь в этом поучаствовать.

– Ага, – ответил ангелочек, запрыгивая в двуколку и устраиваясь рядом с мастером. Лирамо отодвинулся, не столько чтоб дать место, а для того чтоб не запачкаться, да и запах от таких бродяжек бывает ещё тот. Но к удивлению художника и ваятеля, этот ребёнок был чистым, да и пахло от него очень приятно. Только этот мальчик всю дорогу плакал, тихонько поскуливая, видно у этого бродяжки что-то случилось, не могло же на него оказать такое впечатление сгоревшее жилище прорицательницы?

Приехав в студию, которая была и его домом, Лирамо как все художники и ваятели, не был богат, магистр искусств, показав ребёнку большой таз, приказал наполнить водой и помыться. Хоть ребёнок и был внешне чистым, но кто его знает, что у него под одеждой, возможно, грязь и насекомые. Наполнив водой таз, мальчик без стеснения начал раздеваться, что порадовало художника. Жители Арэмии очень неохотно обнажались, религиозные правила на этот счёт были очень строги. Но когда мальчик разделся, вдохновение Лирамо затрепетало, готовое уйти – мальчик оказался девочкой! А как можно изобразить ангелочка, имея в натурщицах девочку?! Где это видано, чтоб ангелочек был женского рода?! Но совершенные пропорции тела девочки, как для ребёнка её возраста, золотистая кожа не позволили вдохновению мастера окончательно уйти. Мастер решил рисовать ангелочка с этой девочки, дорисовав по памяти недостающие атрибуты, присущие только ангелочкам–мальчикам.

– Вот, становись сюда, – показал Лирамо на возвышение у картины, но девочка, рассматривая картину, начала восторгаться, чем несказанно польстила художнику. Ведь если его картина оказала такое действие на наивного ребёнка, не разбирающегося в высоком искусстве, то она действительно хороша. А девочка, повосхищавшись картиной в целом, указав на старца в центре, спросила:

– Это кто?

Слегка удивившись невежеству девочки, хотя что возьмёшь с ребёнка, да ещё с бродяжки, Лирамо пояснил:

– Здесь изображено пришествие святого Ивософата в Арэмию, святой пришёл и принёс дикарям, населяющим тогда эту страну, свет истинной веры. С тех пор Арэмия…

– А чего он такой небритый? – Девочка с неодобрением смотрела на всколоченную бороду святого. Проследив взглядом за жестом Лирамо, взявшегося за свой гладко выбритый подбородок, этот ангелочек с осуждением произнесла: – Он так спешил пришествовать, что не успел побриться? Да? Но разве можно в таком неопрятном виде нести свет? Скорее тьму, предварительно всех напугав своим страшным обличьем!

Мастер не нашёлся что ответить, святой Ивософат действительно выглядел не как несущий свет истинной веры, а как разбойник с большой дороги. Художник молча указал на возвышение, и девочка, также молча, запрыгнула туда.

Аугусто Лирамо вдохновенно творил, ангелочек получился именно такой, как надо, такой, как и хотел мастер. Девочка оказалась идеальным натурщиком, вернее натурщицей, всё время пока мастер рисовал, она стояла неподвижно. Закончив свою работу, мастер сел в кресло и устало откинулся на его спинку. А девочка пошла по мастерской, она останавливалась около каждой скульптуры и внимательно её осматривала, некоторые даже ощупывала, делала это, не скрывая своего восхищения. Лирамо, польщённый этим, великодушно предложил:

– Там, в углу лежит кусочек глины, можешь сама попробовать.

На поддоне лежала глина, слегка засохшая, её всё равно пришлось бы выкинуть, так как она была уже жёсткой. Девочка отломила кусочек размером с два своих кулака, то, что произошло дальше, повергло мастера в шок! Глина в руках девочки потекла, превращаясь в фигурку неведомого зверя. Из глины невозможно такое сделать! Глина не способна передать множество мелких деталей такого размера! Девочка поставила на пустую подставку вылепленного ею неведомого зверя, нет, скорее демона – руки и ноги явно звериные. На спине крылья, длинный и, должно быть, гибкий хвост. Ну и голова, кошмарная пасть, рожки и гребень, начинающийся на голове и идущий вдоль спины до самого кончика хвоста.

– Кто это? – спросил поражённый мастер.

– Дракон! – гордо ответила девочка и критически оглядев своё творение, добавила, – вообще-то драконы не такие. Не совсем получился

– И где ж такие водятся? – удивлённо поинтересовался Лирамо, девочка точно где-то видела такого зверя, в этом не может быть никаких сомнений, такое придумать невозможно! Мастер взял фигурку, сделанную девочкой, и залюбовался, несмотря на всю свою кошмарность – зверь, или всё-таки демон, был красив особой красотой, девочка сумела передать эту дикую красоту. А глина, из которой был слеплен крылатый зверь, была твёрдой, будто её уже обожгли в печи. Лирамо недоверчиво повертел фигурку, как такое могло произойти, он не понимал. Глядя на улыбающуюся девочку–ангелочка, мастер отбросил все сомнения – не могло это невинное создание быть ведьмой, скорее – во всём этом помысел Единого, вот только какой? Лирамо поинтересовался у девочки:

– Как тебя зовут?

– Лис… – начала Листик и, вспомнив наставления Хуархиты, назвалась: – Лихита.

– Лихита, у тебя талант! Я с радостью взял бы тебя в ученики, если бы ты была мальчиком! Но постой… первая женщина – художник и ваятель, а я её учитель! – задумчиво произнёс Лирамо, размышляя вслух. Ему показалось, что он понял знак, посланный ему Единым: – Гениальная художница и ваятель, а я её наставник! О Единый! Ты посылаешь мне не ученика, а ученицу! Только это одно прославит моё имя! Лихита, хочешь быть моей ученицей?

– Ага! – ответила девочка.

– Только вот что, пока ты не достигнешь определённого признания, славы, тебе нужно притворяться мужчиной, мальчиком. Понимаешь? Иначе все твои творения не примут только потому, что ты женщина, ну а когда…

– Ага, когда я буду знаменитая, то все ужаснутся! – заявила девочка, Лирамо непонимающе на неё уставился. Девочка поправилась: – Удивятся!

– Именно, ну а пока ты будешь мальчиком. Лихита – это женское имя, а мужское… Лиссарио! Вот! Нравится тебе такое имя?

– Ага, только если не Лиссарио, а Листарио? Тогда меня можно будет называть – Листик!

– Листик? Гм… Странное имя, но несомненно оригинальное, как творческий псевдоним или даже как имя для художника, вполне… – задумчиво произнёс Лирамо и одобрительно кивнул: – Хорошо, пускай будет – Листик.

– Ага! – ответила Листик. Лирамо посмотрел в окно, на улице уже стемнело. Рисовал художник ещё при солнечном свете, а разговаривал с девочкой уже при свете свечей.

– Вот возьми, – Лирамо протянул Листику две большие серебряные монеты. – Завтра сходи в лавку напротив, купи себе что-нибудь из одежды, штаны, рубашку. То, что у тебя есть уж очень… Ты похожа на бродяжку. Там рядом есть ещё продуктовая лавка… Хотя нет, зайди в трактир, это немного дальше и принеси чего-нибудь горячего. Спать можешь устроиться здесь, а я в свою спальню.

Спальней Лирамо величал каморку при своей мастерской–студии. Уже засыпающего художника посетила мысль – а не напрасно ли он дал деньги этой девочке? Если она бродяжка, то вполне может сбежать, прихватив деньги. Но вспомнив, с каким восторгом девочка рассматривала картины и скульптуры, как она сама лепила из глины фигурку неизвестного зверя, Лирамо решил, что он не ошибся – девочка послана ему Единым. Мастер успокоился и заснул. Проснувшись, как истинный представитель богемы, поздно, Аугусто Лирамо потянулся и почувствовал что-то необычное. Наскоро одевшись, он вышел в свою мастерскую. Там царил необычный порядок! Мало того, девочка поставила в вазы несколько букетов цветов и повесила в углах пучки ароматных трав. Художник вдохнул запах лесной свежести, наполнявший мастерскую – несомненно, эта девочка послана ему Единым, не только как ученица, но и как награда за долготерпение, за тех нерадивых слуг, что были у Лирамо раньше, они ничего не умели делать, только воровать!

– Ага! Вот завтрак, мастер, – девочка, одетая в штанишки и рубашку, какие обычно носят мальчишки её возраста, была такой же лохматой, как и вчера. Её рыжие волосы непокорно торчали в разные стороны.

– Ты бы причесался, Листик, – Лирамо специально обратился к своей ученице как к мальчику – пускай привыкает. Улыбнувшись, – Листик выглядела как рыжий одуванчик, художник произнёс: – Что ж ты не причесался? Вчера критиковал святого Ивософата, а сам…

– Ага! Так у него же голова лысая! А борода слишком большая, надо её аккуратно подстричь. – Девочка замолчала и высказала мысль, видно только что пришедшую ей в голову: – А–а–а, я поняла! У него волосы с головы перешли на бороду, теперь он не стрижётся, надеясь, что они вернуться обратно! Да?

Лирамо усмехнулся, столько непосредственности было в этом ещё ребёнке. А девочка спросила:

– Кушать будешь? А то всё остынет!

Аугусто сел за стол и поднял крышку судка, что принесла Листик из трактира, и удивлённо поднял брови – жаркое парило, словно только что снятое с плиты! И когда девочка это всё успела: принести цветы, ведь то, что это лесные цветы, не было никакого сомнения; убрать в мастерской, Лирамо, как истинный свободный художник, уже не помнил, когда он наводил здесь порядок. Ну а жаркое! От трактира до дома художника было минут десять ходьбы, даже если девочка всю дорогу бежала, то еда всё равно не была бы такой горячей!

– Ты кушать будешь? – спросила девочка и добавила: – Я что? Зря старалась?

– К своему учителю надо обращаться на «вы» и с должным почтением, – наставительно произнёс Лирамо, вопрос о том – как у неё так получилось, он решил оставить на потом – уж очень жаркое вкусно пахло.

Может, завтрак, а может, порядок в мастерской способствовали тому, что вдохновение у мастера появилось прямо с утра. Лирамо понял, чего ещё не хватало его картине. Был святой, совершающий пришествие, был ангелочек, указывающий куда это делать, но не было демона, этому препятствующего. Художник повертел в руках фигурку зверя, сделанного вчера Листиком, и понял – вот он! Зверь на картине получился даже более выразительным, чем святой, правда, девочка осталась недовольна, она сказала, что дракон, так она называла этого зверя, слишком маленький. Лирамо прочитал целую лекцию о пропорциях перспективе и других тайнах изобразительного искусства. К обеду Листик, хоть её и не было почти час, снова принесла всё, словно только что снятое с плиты. На вопрос художника – как это у неё получается, девочка ответила:

– Я вообще-то хотела подогреть, но потом решила использовать стазис, это сложнее – зато всё свежее!

– Стазис? – удивился Лирамо.

– Ага, мне мама показала, – кивнула девочка, – у меня долго не получалось, но потом я научилась. Это очень трудно сделать.

– Ага, – непроизвольно повторил за девочкой художник, – сложно. Но потом получилось…

Лирамо пожал плечами, наверное, это что-то из непостижимых кулинарных тайн, которыми владеют женщины, ну и некоторые повара из мужчин. Но с другой стороны, такие низменные вещи не достойны внимания настоящего художника – блюдо горячее, и ладно. Эти свои мысли мастер и высказал, поедая луковый суп.

– Ага, – заулыбалась Листик и попросила, когда её учитель закончил трапезу: – Покажи мне как…

И художник снова начал объяснять девочке тайны своего мастерства, даже не обратив внимания, что она продолжает ему тыкать, уж очень внимательным слушателем была Листик и проявляла такой восторженный интерес к предмету, так близкому Лирамо.

Так прошло несколько недель. Лирамо, читая лекции девочке, почти закончил картину. Эту картину художник рисовал по заказу архипастыря Арэмии, для его дворца. Девочка настолько усвоила уроки своего наставника, что он ей доверил дорисовать некоторые фрагменты картины. Даже дракона, нарисованного Лирамо, Листик подправила, мастер был вынужден признать, что так лучше. Хотя он попенял своей помощнице, что после её вмешательства дракон–демон стал центральной фигурой картины, затмив собой ангелочка и совсем отодвинув на задний план бородатого святого. Этот факт немного волновал Лирамо, а вдруг архипастырь увидит в этом оскорбление церкви? Или, вообще, – ересь? А после обвинения в ереси – одна дорога, на костёр! Но переделать картину художник не успел, прибежал посыльный и сообщил, что к художнику едет архипастырь.

Сухой старик, в белой мантии и высокой шапке на голове, долго рассматривал картину. Подходил ближе, отходил, заходил с разных сторон, потом поджав губы, сообщил:

– Ну что ж, мастер, вы создали шедевр. Ваше творение достойно отображает подвиг святого Ивософата.

– Но, ваше святейшество, – вмешался один из свиты архипастыря, – святой совсем незаметен, даже ангел… Этот демон затмил всех!

– Так и должно быть, – ещё больше поджал губы архипастырь, – демон – это искушение, оно огромно! Оно затмевает всё! Ангел – указывает путь к спасению, но выбор пути остаётся за человеком. Он мал и ничтожен, и тем величественней его подвиг! Святой Ивософат предпочёл лишения и страдания, но выбрал путь служения Единому, отринув соблазны искусителя! В этом и есть истинная святость. Мастер сумел это передать.

– А почему он назвал дракона – искусателем? – тихо спросила Листик у Лирамо. – Драконы редко кусают. Драконы обычно бьют огнём, а если доходит до драки, то в ход идут когти и хвост.

Хоть как тихо ни говорила Листик, архипастырь её услышал, внимательно глядя на девочку, поинтересовался у художника:

– А где вы взяли модель для этого демона? Кто послужил образцом для ангела, я вижу.

– Вот, – протянул архипастырю статуэтку дракона Лирамо, – это изваял мой ученик.

– Ага! – подтвердила Листик.

– Как тебя зовут, мальчик? Листик? Странное имя. А, это от Листарио, но всё равно, странное имя. – Взгляд архипастыря, казалось, заглядывал в душу, но это совсем не смущало улыбающуюся девочку. Служитель Единого поманил Листика к себе, показывая статуэтку: – Подойди ко мне. Где ты видел такое? Говоришь много раз? Интересно, ты был там, где царят демоны, но при этом сохранил чистоту и наивность. Твой взгляд и непосредственность ясно об этом свидетельствуют. Мне бы хотелось с тобой побеседовать. Мастер, вы достойны написать мой портрет, жду вас на следующей неделе во дворце. Вместе с вашим учеником.

– Благоволение, как и гнев сильных мира сего, одинаково опасны, и глупость – добиваться благоволения, ибо можно накликать гнев! – наставительно проговорил Лирамо, когда архипастырь и его свита покинули мастерскую. Посмотрев на мешочек с монетами, что оставили ему за работу, мастер поднял вверх палец: – Но! Но не воспользоваться таким благоволением ещё большая глупость!

– Ага, – поддержала своего наставника Листик, – а это, ну что ты сказал… Как-то странно звучит.

– Это цитата из… – Лирамо наморщил лоб, пытаясь вспомнить, кто из святых это сказал, но так и не вспомнив, закончил: – Из священного писания.

– Ага, – кивнула Листик, и спросила: – А как это священно писать? Ну, это писание как-то же написано, а раз оно священное, то писали его священно. Да? Так как это – священно писать?

Мастер Лирамо пожал плечами, не в силах объяснить любопытной девочке такие вещи. С тем, что она упрямо называла его на «ты», он уже смирился, всё-таки этот ребёнок был очень талантлив и чрезвычайно полезен. Лирамо взвесил на руке мешочек с деньгами и вздохнул, Листик вопросительно посмотрела на мастера, тот ещё раз вздохнув, ответил на незаданный вопрос:

– Боюсь, что я не смогу воспользоваться этим благоволением, послезавтра у меня дуэль с доном Альваро. Он фехтует гораздо лучше, чем я…

– А что такое дуэль? – спросила Листик, Лирамо постарался объяснить, девочка понятливо кивнула: – Ага, поединок. Я пойду с тобой!

– Зачем? Секундант у меня уже есть, да и не можешь ты им быть. Увидеть, как меня убьют? Зачем тебе это надо?

– Не–а, тебя не убьют! – в голосе девочки было столько уверенности, что Лирамо тоже поверил в счастливый для него исход. А девочка с ещё большей уверенностью добавила: – Никого не убьют! Всё будет хорошо!

Хуан Вантано, секундант Серхо Альваро, скучал. Исход поединка был ясен заранее, Лирамо не соперник Серхо, тот на голову выше этого художника, заурядного фехтовальщика. Да и Альваро был другом Вантано, а Лирамо… В общем, у маркиза Вантано не было никакого сомнения в исходе дуэли и не было жалости к мастеру Лирамо.

Художник прибыл на поединок в сопровождении своего секунданта и мальчика–слуги. Что-то в этом мальчике показалось Вантано смутно знакомым, но маркиза это занимало лишь мгновение. Поединщики сняли плащи и шляпы. Если Альваро, положил свои вещи на землю, то Лирамо отдал их своему слуге. А вот то, что произошло дальше, удивило маркиза – вместо того чтоб держать вещи своего господина, мальчик–слуга аккуратно положил их рядом с плащом и шляпой Альваро, а сам устроился в стороне, достав большой лист плотного картона из такой же большой сумки. Впрочем, отношения художника со своим слугой – это его дело, маркиз переглянулся с секундантом Лирамо, и оба одновременно скомандовали:

– Начинайте!

Вставшие в стойку дуэлянты скрестили шпаги. Как и ожидалось, Альваро с первых же секунд начал теснить своего противника, Лирамо сразу же был ранен, он перебросил шпагу в другую руку – правая повисла плетью. Левой рукой художник владел намного хуже, чем правой, – это было очень заметно. Быстро что-то чиркавший на листе картона мальчик нахмурился. Альваро, проведя хитроумный приём, занёс шпагу для завершающего удара и поскользнулся на гладком камушке, неизвестно как оказавшемся у него под ногой. Поскользнувшийся дон Альваро упал и сильно ударился головой. Лирамо, тяжело дыша, остановился и поднял шпагу. А Вантано бросился к своему другу, тот дышал, но был без сознания.

– Ага! – сказал мальчик, привлекая к себе внимание. Секундант Лирамо, стоявший ближе всех к мальчику, повернулся к нему, посмотрел на рисунок и восхищённо выдохнул:

– О–о–о!

– Ага, – снова сказал мальчик. Лирамо взглянул на лист картона и воскликнул:

– О святая Алемия!

Вантано и пришедший в себя, едва ковыляющий Альваро подошли и тоже заглянули в рисунок мальчика. Это был всего лишь набросок, выполненный мелком, но смотрелся он как картина, написанная яркими красками! На ней был изображён атакующий дон Альваро. Изображён в стремительном движении.

– О–о–о! – одновременно произнесли Вантано и Альваро, при этом противник Лирамо поморщился.

– Что? Так плохо? – глядя на контуженого дуэлянта, жалобно спросил мальчик.

– Великолепно! Замечательно! – ответил Серхо Альваро и страдальчески скривился: – Моя голова! Болит будто…

– Вам надо к лекарю! – озабоченно сказал мальчик.

– Да, мой друг, вам необходимо показаться лекарю! Да и вам тоже, – Вантано повернулся к Лирамо, которому перевязывал руку его секундант. Посмотрев на обоих дуэлянтов, маркиз произнёс: – Думаю, что продолжать поединок вы оба не в состоянии. Если вы не готовы примириться, то предлагаю отложить дуэль до вашего обоюдного выздоровления.

Альваро, не отрывая глаз от рисунка, спросил у художника:

– Сеньор Лирамо, это ваш ученик?

– Да, – ответил, морщась от боли в руке, художник, – Листик, мой ученик. Он талантлив, впрочем, в этом вы и сами смогли убедиться. Я горд, что он мой ученик, он превзойдёт меня! Да что меня! Он будет величайшим художником и скульптором современности! И очень вас удивит, когда вырастет!

– Лишать такой талант его наставника… – начал Вантано и посмотрел на своего друга, тот снова поморщился и сказал:

– Я согласен забыть оскорбление, нанесённое мне, и примириться, но с одним условием. Мастер подарит мне эту картину, это будет достаточным извинением!

Мальчик посмотрел на своего учителя и кивнул:

– Ага! Только вот перо на шляпе дорисую!

– Зачем? – удивился секундант Лирамо. – Ведь они дрались без головных уборов!

Ответ мальчика вызвал у всех улыбки:

– Так в шляпе с пером гораздо красивее!

– Не надо шляпу с пером, – Серхо Альваро, хоть и морщась, улыбнулся. Потрепав мальчика по рыжей растрёпанной шевелюре, сказал: – Без шляпы лучше, твой рисунок – совершенен, не надо его портить! Мальчик посмотрел на своего учителя, ожидая подтверждения, потом обвёл взглядом всех остальных. В этот момент Хуан Вантано вспомнил, где на него смотрели эти большие зелёные глаза, но тогда… Тогда это была девочка и звали её… Мальчик словно понял, что маркиз Вантано вспомнил, и чуть заметно отрицательно покачал головой.

– Сеньор Лирамо, у меня в четверг на следующей неделе – свадьба. Я бы хотел, чтоб ваш ученик сделал подобные рисунки, – маркиз кивнул на лист картона, которым уже завладел Альваро.

– Это для меня большая честь! – поклонился художник. – Во вторник у нас аудиенция у архипастыря, он изъявил желание, чтоб я написал его портрет, Листик будет помогать мне, делать наброски, а в четверг мы непременно будем у вас.

– Ага! – тоже поклонился мальчик, поклон был хоть и простым, но проделан был очень грациозно.

Архипастырь смотрел на стоящих перед ним художника и его ученика. Они почтительно ждали его решения. А он вертел в руках фигурку демона или неизвестного зверя и думал, как ему расспросить мальчика об этом звере. Ребёнок может испугаться и замкнуться в себе, тогда даже клещами из него ничего не вытащишь. Невольно на помощь архипастырю пришёл художник:

– К моему большому сожалению, я не могу сейчас делать наброски, – Лирамо показал на свою правую руку, висящую на перевязи. Архипастырь приподнял брови, художник быстро добавил: – Листик это может сделать сам. И сделает это весьма искусно и к тому же быстро.

– Я наслышан о способностях и умении вашего ученика, ведь рисунок атакующего графа Альваро – его работа? Все кто видел – восхищены. Граф заказал для того наброска раму, как для картины.

Лирамо молча поклонился, внутренне холодея – архипастырю было известно о дуэли, если бы художник погиб, то портрет, заказанный высшим иерархом церкви, не был бы написан в срок, а за него уже уплачен аванс! Конечно, мёртвому гнев архипастыря не страшен, но Лирамо остался жив и мог быть наказан за попытку не выполнить оплаченную работу, не начатую, пусть и не по своей воле. Архипастырь, понял, чего боялся художник, и усмехнулся своей змеиной улыбкой:

– Что ж, пусть ваш ученик делает наброски, а вы можете подкрепиться в буфете, секретарь вас проводит.

Оставшись вдвоём с учеником художника, архипастырь вопросительно посмотрел на мальчика, тот улыбнулся широкой детской улыбкой:

– Ага! Вам не надо специально позировать, занимайтесь вашими обычными делами, а я тут в уголке рисовать буду.

Верховный иерарх церкви Единого кивнул и позвонил в колокольчик, секретарь принёс документы, требующие немедленного рассмотрения, потом пришла делегация от дворян. Занимаясь текущими делами, архипастырь не забывал о мальчике, изредка на него поглядывая. Этот ребёнок трудился с усердием, несвойственным его возрасту, мелок летал по быстро сменяемым листам картона. Наконец с текущими делами было покончено, и архипастырь встал со своего места, подошёл к юному художнику, посмотрел на разложенные наброски и застыл. Мальчик был талантлив, нет, мальчик был гениален! С чёрно–белых набросков смотрел живой человек! Казалось, он вот–вот заговорит. Архипастырь понял, почему граф Альваро заказал раму для наброска этого мальчика. Подняв взгляд на улыбающегося ребёнка, верховный иерарх спросил:

– Картину, тоже ты писать будешь?

– Не–а, у меня ещё не получается красками, будет мастер.

– Я, пожалуй, повременю. А эти наброски оставлю себе, может потом… А это кто? Ты говорил, что видел таких зверей? – архипастырь показал маленького дракончика, что так и не выпустил из рук.

– Дракон, только они не маленькие. Вот такие! – Мелок в руках мальчика снова залетал по листу картона.

– Тебя Листик зовут? – спросил архипастырь, чтоб заполнить возникшую паузу, мальчик замолчал, делая рисунок.

– Ага! – ответил мальчик.

– Эти звери – страшные? Наверное, очень злые? – задал вопрос архипастырь, рассматривая рисунок, там, около дракона, для сравнения Листик нарисовала человеческую фигурку.

Листик задумалась, перед тем как ответить. Пожав плечами, сказала:

– Не знаю, наверное, всякие бывают, добрые, злые. Но мама велела мне от них прятаться.

– Почему? – поинтересовался архипастырь.

– Мама говорила – попытаются убить.

Верховный иерарх удовлетворённо кивнул, эти звери, такие красивые с виду, очень опасны, раз мама мальчика велела от них прятаться. Так поговорив некоторое время, архипастырь решил не задавать сразу много вопросов, боясь разрушить то доверие, что появилось к нему у этого мальчика. Приказав одному из своих секретарей привести Лирамо, архипастырь объявил о своём решении заказать большую картину позже, когда художник будет в состоянии это сделать, но при этом сообщил, что все наброски Листика оставляет у себя, и щедро за них заплатил. Аугусто Лирамо рассыпался в благодарностях, а архипастырь, сочувственно покивав, назначил время следующей аудиенции.

Графиня Вихита Бронуа сидела у зеркала и прихорашивалась. Сегодня её свадьба! Она выходит замуж за маркиза Хуана Вантано! Графиня слегка припудрила носик и улыбнулась своему отражению. Всё так и произошло, как предсказала прорицательница Хуархита: Хуан сумел избежать той угрозы, что несло хладное железо, а у нее, Вихиты, будет ребёнок! Лекарка это точно определила, но каким будет пол ребёнка, сказать не смогла, слишком рано. Но Хуархита же определила! Вернее её маленькая помощница и ученица, Вихита наморщилась, пытаясь вспомнить имя той девочки. В этот момент в дверь будуара графини постучали, особо постучали. Вихита улыбнулась и позвала:

– Входи дорогой!

Это конечно было против правил, жених не должен видеть невесту в день свадьбы до венчания но графиня Бронуа и маркиз Вантано давно наплевали на все правила, одно то, что они успели не то что до свадьбы, а до официальной помолвки!.. Будущий ребёнок тому свидетель! Слишком многое требовалось сделать, поэтому помолвку пришлось отложить, а теперь поспешить со свадьбой. Ведь между помолвкой и свадьбой прошла всего неделя. Маркиз пришёл не один, он привёл маленького мальчика с большой сумкой, в такой художники носят мелки и листы картона для набросков.

– Познакомься, Вихита, этот юный, но очень талантливый художник сделает зарисовки нашей свадьбы. Я думал пригласить кого-нибудь из уже знаменитых художников, чтоб он написал картину, но сама понимаешь, нам надо сохранить… – Маркиз замолчал на полуслове, графиня согласно кивнула. Вантано продолжил: – Листик сделал тот замечательный рисунок, которым хвастается Серхо. Причём сделал во время дуэли. Листик говорит, что мастер Лирамо не смог прийти, у него какое-то очень срочное дело. Но может это и к лучшему, Листик нарисует лучше. Да и чем меньше людей будет знать о…

Пока маркиз говорил, графиня закончила подводить глаза и повернулась, чтоб посмотреть на юное дарование.

– Лихита! – вспомнила имя графиня.

– Листик, – поправила девочка, – меня зовут Листик, и лучше, если ты будешь ко мне обращаться как к мальчику.

– Листик, – повторила графиня Бронуа и спросила: – Как там поживает Хуархита? Всё произошло так, как она и предсказала. Она не только предсказала, но и посоветовала, что надо сделать, чтоб наше счастье…

– Нету больше Хуархиты, – нахмурившись, ответила Листик, – убили её, чёрные такие, с серебряными знаками на одежде.

– Ревнители, – прошептала Вихита, – а ты… Как тебе удалось спас…

– А я убила их! Всех убила! – Листик нахмурилась ещё больше, в её глазах блеснули слёзы. – За что они Хуархиту… Она же не делала ничего плохого и не нарушала заповедей вашей священной книги, она молилась каждый вечер и на святое причастие ходила, мы с ней вместе ходили! А они!..

Листик замолчала и отвернулась, графиня Бронуа прижала руки к груди и с сочувствием смотрела на девочку, она мало верила, что этот ребёнок мог расправиться с отрядом «ревнителей». А вот маркиз Вантано задумался – он слышал об исчезновении отряда «ревнителей» и не где-нибудь в глуши, а в непосредственной близости от столицы Арэмии. Но вряд ли это сделала маленькая девочка, но по её просьбе – те, кому это по силам вполне могли…

Графиня поднялась и стал виден её уже сильно округлившийся живот, но это не удивило Листика, а маркиз, глядя на свою невесту, сказал юной художнице:

– Видишь? Свадьба в её положение вызовет кривотолки в обществе, а я не хочу, чтоб говорили плохо о моей будущей жене!

– Подождите пока она родит и тогда женитесь, – посоветовала девочка.

– А рождение ребёнка вне брака – грех! – строго сказал маркиз, графиня утвердительно кивнула. Листик в недоумении на них посмотрела:

– Чем же я могу вам помочь?

– Видишь ли, – замялся Вантано и посмотрел на свою невесту, та утвердительно кивнула, маркиз продолжил: – Мы не будем делать пышную свадьбу и приглашать гостей. Будут только свидетели со стороны жениха и невесты. Такая вот скромная свадьба. Но интерес общества к ней будет, вот ты и сделаешь такие наброски, их мой свидетель – Серхо Альваро, да ты его знаешь…

– Ага! – улыбнулась девочка, маркиз тоже улыбнулся:

– Вот он покажет твои зарисовки, где Вихита будет…

– Ага, – поняла Листик, а потом вы уедете, ребёнок родится и уже никого не будет интересовать, когда он родился, невеста на свадьбе была ещё не беременна, но как вы скроете то, что…

– Я не выходила из дому и меня никто не видел, – пояснила графиня, перебив девочку.

– Ага, а когда свадьба? – поинтересовалась Листик.

– Вот прямо сейчас и начнём, – улыбнулся маркиз. Они прошли в домашний храм графов Бронуа, где их уже ждали сеньор Альваро, дуэнья Вихиты и пастырь. Несмотря на скромность, обряд бракосочетания прошёл очень торжественно и красиво. Листик стремительно делала зарисовки, решив подправить их позже.

– И выпейте вместе эту чашу вина в знак своего единения, – торжественно провозгласил пастырь, заканчивая обряд. Слуга подал большой хрустальный бокал Вихите, та сделала несколько глотков, улыбнулась и передала его Хуану. Маркиз Вантано осушил бокал до дна и перевернул, показывая что он пуст. Улыбка сошла с лица Вантано, он захрипел и упал, вслед за ним со стоном упала графиня Бронуа. Альваро бросился к своему другу, затем к его невесте. Листик, бросив свои наброски, прыгнула и подцепила ноги пытавшемуся улизнуть слуге, подававшему чашу.

– Они мертвы! – в отчаянье воскликнул Альваро, пастырь застыл не в силах шевельнуться, а дуэнья Вихиты Бронуа громко заголосила. Упавший слуга попытался подняться, но Листик сильным ударом снова опрокинула его.

– У него в кармане, – Листик показала в каком, и вскочивший с колен Альваро рывком поднял слугу, достал из его кармана стеклянный флакон и, сжав горло убийце, прохрипел:

– Кто! Кто приказал?!

Слуга что-то залепетал, но граф встряхнул его и сжал горло сильнее, слуга сдавленно произнёс:

– Дон Итарано.

– Пей! – приказал Серхо Альваро, откупоривая флакон, слуга в ужасе замотал головой:

– Всё что угодно, только не это!

– Хорошо, – прорычал граф Альваро и свернул слуге шею.

– Зачем? – спросила Листик, широко раскрыв глаза.

– Напрасно Хуан не убил тогда на дуэли этого подлеца! Ранил, но не убил! Сейчас против него нет доказательств! Слова слуги никакой суд не принял бы, даже рассматривать такое дело не стал бы.

– Почему?

– Слово простолюдина против слова дворянина? Это даже не смешно!

– Возьмите, – Листик протянула графу свои наброски, пусть у вас останется память…

Вернувшись в студию Лирамо, Листик застала там хозяйничавших чужих людей. Девочка недоуменно посмотрела на человека в сутане пастыря, ещё одного в судейском мундире и двух стражников:

– Что вы здесь делаете! Где мастер Лирамо?

– Слуга тоже входит в имущество, следовательно, он переходит в собственность старшего пастыря Ихелито, – брезгливо поджал губы человек в сутане пастыря, не обратив внимания на вопросы девочки. Судейский снизошел до пояснения:

– Сеньор Аугусто Лирамо сегодня убит на дуэли. Поскольку он был должен старшему пастырю Ихелито крупную сумму денег, то его имущество переходит в собственность кредитора. Ну а ты, поскольку был слугой сеньора Лирамо, то тоже переходишь в собственность старшего пастыря, он волен распорядиться…

– Я не слуга! Я ученик! – закричала Листик. Но чиновник тем же бесцветным голосом продолжил:

– Поскольку статус отрока Листарио не был официально определён сеньором Лирамо, то социальное положение вышеупомянутого Листарио определяет его святость, старший пастырь Ихелито, как получивший право на имущество сеньора Аугусто Лирамо, который…

– Но у мастера были деньги! Он получил их за картину, а ещё за мои рисунки! Он говорил, что расплатился с долгами!

– Долговая расписка, предъявленная старшим пастырем Ихелито, свидетельствует о том… – продолжал чиновник тем же бесцветным голосом.

Девочка посмотрела в угол, где стоял шкаф, в котором художник – Лирамо называл его казнохранилище – хранил деньги и другие документы. Это был крепкий дубовый шкаф, сейчас дверки его были распахнуты, Листик увидела, что их не просто открыли, а взломали. Девочка помнила, как мастер принёс свою расписку и сказал, что позже торжественно её уничтожит и что они с Листиком отпразднуют это. Судейский чиновник, видно решив, что дал достаточные объяснения, кивнул стражнику. Тот грубо схватил девочку за плечо и потянул в строну со словами:

– Постой тут, не мешай!

Девочка вывернулась и шагнула к пастырю. Стражник попытался ещё раз схватить девочку. Листик, развернувшись, коротко, без замаха, ударила, стражник отлетел к стене и там затих. Второй замахнулся на девочку алебардой. Листик подпрыгнув, выхватила алебарду и её древком ударила стражника по голове. Тот, выпучив глаза, осел на пол. Листик шагнула к пастырю и, подражая графу Альваро, схватила того за горло. Человек в сутане был довольно высок, поэтому Листику пришлось подпрыгнуть. Но подпрыгнув, девочка и не думала опускаться обратно на пол, она так и осталась висеть в воздухе.

– Кто? – опять же подражая Альваро, прорычала Листик.

– Старший пастырь Ихелито, – сдавлено ответил человек в сутане. Листик задумалась, вроде, об этом уже говорил судейский чиновник, при этом она сильнее сжала горло своей жертве. Пастырь захрипел и начал синеть. Девочка ослабила захват и спросила:

– Зачем?

– Старший пастырь Ихелито сказал, что гений… – ответил служитель церкви Единого, со страхом глядя на девочку, – такой гений должен принадлежать церкви.

– Ага! – зловеще произнесла Листик и исчезла.

– Кто она? – испуганно спросил до этого стоявший столбом чиновник.

– Демон! – хрипло ответил пастырь, делая знак, отгоняющий слуг врага Единого, стражники, приходящие в себя, согласно застонали.

Архипастырь беседовал со старшим пастырем Ихелито. Беседовал о искусстве, при этом оба смотрели на «Пришествие святого Ивософата», картину мастера Лирамо.

– Талантливый художник, он создал настоящий шедевр, – произнёс архипастырь.

– Позвольте с вами не согласиться, ваше святейшество, согласен, даже на посредственность может снизойти озарение. Этим озарением стал его ученик. Этот мальчик гениален, и учитель у него должен быть соответствующий.

– Вы слишком предвзяты по отношению к мастеру Лирамо. Это не единственная его картина, вызывающая восхищение. Он вполне может обучить Листарио, – задумчиво произнёс архипастырь, он и его собеседник стояли спиной к распахнутой балконной двери, эта дверь была частью окна, занимающего всю стену большого кабинета.

– Бриллиант никогда не засверкает в куче навоза – окружение не то, таково моё мнение. А этот мальчик – бриллиант, он должен сверкать в соответствующей оправе! Ему место в нашей художественной школе. Он, своими рисункам должен славить Единого, а не тешить дворянское самолюбие и не покрывать грех! Вы знаете, что после того наброска, изображающего графа Альваро, мальчик был приглашён на свадьбу маркиза Вантано… – Ихелито рассказал, как с помощью рисунков талантливого ученика мастера Лирамо Вантано собирался скрыть беременность своей невесты.

– Это, несомненно, грех, но со стороны маркиза Вантано и графини Бронуа, а не со стороны наивного ребёнка. Вы слишком к нему строги, друг мой Ихелито.

– Зачем ты приказал убить мастера?! Ведь он отдал тебе долг! – закричал внезапно появившийся рыжий мальчик. Он вышел из-за спин церковных иерархов и стал между ними и картиной. Возможно, мальчик слышал часть разговора, потому что свои претензии он высказал именно старшему пастырю Ихелито. Тот не счёл нужным ответить разгневанному ребёнку, а может, просто растерялся. Мальчик замолчал и насупился, видно было, что он очень расстроен. Архипастырь перевёл взгляд на Ихелито, собираясь задать вопрос, как мальчик произнёс:

– Мама! Мамочка!

– Листик, доченька, что произошло? – раздался мелодичный голос за спинами священников. Резко развернувшись, они увидели двух девушек, если та, с рыжими волосами, была очень красива, то её бронзоволосая подруга – ослепительно красива! Архипастырь в отличие от Ихелито, который окончательно растерялся, удивлённо поднял бровь – девушки были обнажены и вошли в комнату с балкона. А это был пятый этаж, не могли же эти девушки влезть по отвесной стене? Да ещё в таком виде пройти через весь город к дворцу архипастыря? Хотя раздеться они могли перед тем, как лезть на стену. Но тогда возникает вопрос – зачем они раздевались и как поднялись по гладкой и отвесной стене?

– Мамочка, забери меня отсюда! Они все злые! Они убили… – Листик бросилась к рыжей девушке и обняла её, та успокаивающе гладила, как оказалось, девочку по голове. Затем они вышли на балкон и превратились в драконов, девушка – в большого изумрудно–золотистого, девочка – в такого же, только в четыре раза меньшего. Драконы стремительно ушли в небо.

– Люди – самый коварный, вероломный, кровожадный, злобный вид разумных. А ещё они готовы убивать других и себе подобных из-за золота и власти, значит, они корыстные, жадные, не знающие сострадания… – Девушка замолчала и пошла к балкону. Встав в дверях, сказала: – Дальше продолжите сами, мне некогда.

Бронзовый дракон взмыл в небо. Опомнившийся Ихелито закричал:

– Они ведьмы! Демоны! Сжечь их!

– Сначала – догоните, – усмехнулся архипастырь и спросил: – Что это за история с мастером Лирамо? О чём этот мальчи… Девочка так возмущённо говорила?

– Мастер Лирамо мне задолжал большую сумму, но, к сожалению, погиб на дуэли. Его имущество отошло ко мне, естественно, слуга тоже…

– Насколько я помню, Листарио – ученик, – кивнул архипастырь, подходя к своему столу.

– Его положение не определено, и соответствующим судебным решением… Не подумайте, ваше святейшество, я бы определил в лучшую школу…

– Но уже как своего кабального слугу, – архипастырь позвонил в колокольчик, возникшим, словно соткавшимся из воздуха, гвардейцам кивнул в сторону старшего пастыря: – Взять!

– Не ради корысти, а во славу Единого…

– Не плохая комбинация, очень остроумная и изящная, но имеет один недостаток – она проведена без моего ведома, – усмехнулся замораживающей улыбкой архипастырь и, дождавшись, когда Ихелито уведут, снова позвонил в колокольчик, но в другой. Появившемуся секретарю со скорбным видом сообщил:

– Наш брат Ихелито впал в ересь, но после беседы со мной раскаялся и искупил свою вину.

Секретарь, изобразив на лице вселенскую скорбь, согласно кивнул:

– Такая беда, но заблудший брат осознал и предстал перед Единым, повесившись сегодня ночью.

– Это… – Архипастырь приподнял руку и пошевелил пальцами: – Не совсем достойно и не эстетично, лучше яд. Да, яд. А ещё выясните, кого Ихелито послал к Лирамо, они не должны никому ничего рассказать: ни о замысле старшего пастыря, ни о том, что там видели.

Когда секретарь вышел, архипастырь вызвал начальника охраны и приказал позвать к нему гвардейцев, стоявших в наружном охранении. На вопрос – видели ли они что-то необычное, все гвардейцы, как один, ответили – что нет. Архипастырь сделал вывод, что ни девочка, носящая имя Листарио, вернее Листик, ни две обнажённые девушки замечены не были, а их-то заметили бы обязательно, не столько потому, что они чужие, а именно из-за их внешнего вида. Да и на взлетающих драконов обратили бы внимание, уж слишком необычным было зрелище! Эти девочка и девушки–драконы проникли во дворец и покинули его незамеченными, их видели только архипастырь и Ихелито. Архипастырь кивнул своим мыслям – нельзя чтоб Ихелито об этом кому-либо рассказал, значит, решение об устранении его и тех, кого он послал к художнику – правильное. Слухи о том, что произошло – смутят умы, а в доме художника, несомненно, произошло, что-то очень похожее на появление девушек–драконов здесь. Да и Листик как-то сумела проникнуть сюда, минуя охрану.

Архипастырь достал рисунок Листика, тот с драконом и стал его внимательно рассматривать, понятно, где девочка видела этих существ. Это не звери, но и не демоны, это кто-то другой, в этом первосвященник уже не сомневался. Их поведение было совсем не похоже на поведение канонических демонов, да и на неканонических тоже. Архипастырь вспомнил широко распахнутые наивные зелёные глаза, они не могут принадлежать такому коварному существу как демон, да и всё поведение этой девочки… Взяв со стола фигурку дракона, архипастырь повертел её в руках и с грустью вздохнул – увидит ли он ещё когда-нибудь этих прекрасных созданий.

Листик закончила свой рассказ, и некоторое время Марта и Ирэн молчали.

– Листик, а ты была ещё в том мире? – спросила Ирэн, девочка кивнула. Девушка снова спросила: – А этот, который отравил маркиза и графиню, он…

– Граф Итарано? Он был наказан, только это сделала не я, – ответила Листик, – это другая история…

– Расскажешь нам её в следующий раз, а сейчас нам пора домой, – вмешалась Марта. – Уже темнеть начало, а нам ещё идти… Конечно, сейчас тут безопасно, спасибо тебе Листик, но идти по лесу в темноте…

– Марта, я тебя и Ирэн отнесу! – вскочила Листик.

– Помнишь, что я тебе говорила?

– Так скоро темно будет – никто и не увидит!

Глава пятая

Перевал

Корчма «Перекрёсток» стояла на окраине деревни Подгорцы, хоть и за оградой, но внутри охранного периметра. Корчмой «Перекрёсток» стал с тех пор, как закрылся Ларнийский перевал и по торговому тракту перестали идти караваны, а раньше это был трактир, носивший гордое имя «Перекрёсток трёх дорог», здесь был не только общий зал, но и комнаты для приезжих, вернее, проезжающих. В этом месте дороги, идущие от деревенек Дрэгисского и трех соседних баронств, выходили на торговый тракт. Но от былого оживления ничего не осталось, разве что селяне раз в полгода проезжали мимо, направляясь на ярмарку в Тронск. Понятно, что если им и приходилось останавливаться на ночлег в Подгорцах, то они предпочитали родственников или знакомых в самой деревне. Вот так и превратился придорожный трактир в сельскую корчму, дела у хозяина которой шли неважно, ведь никто из селян не пойдёт туда обедать или ужинать, разве что – выпить, но это было нечасто. Поэтому, когда появился покупатель на «Перекрёсток», прежний хозяин с радостью продал своё убыточное заведение, даже значительно уступив в цене.

Новый хозяин – полуорк Тором, мало того что оказался великолепным поваром, он ещё варил замечательный эль. Нельзя сказать, что доход от «Перекрёстка» очень возрос, но и прежних убытков не было. Как говорил сам Тором, употребляя мудрёное слово:

– Самоокупаемость есть и хорошо. А прибыль… Ну, Ларнийский перевал не вечно же закрыт будет, вот пойдут караваны по тракту и прибыль появится.

Вот и сейчас в полутёмном зале корчмы было всего три посетителя. Староста деревни и местный кузнец не спеша потягивали пиво и с умилением наблюдали за рыжей девочкой, которая расправлялась с третьим пирогом с вишнями. Пироги были сладкими и очень большими, их Тором пёк специально для этой девочки. Листик, как выяснилось, любила не только жареное мясо, но и всякие сладкие блюда, а от пирогов бывшего охотника на драконов была в восторге. Сам хозяин корчмы тоже сидел за столом с кружкой пива. Любование поедающей пироги Листиком не мешало плавной и умной беседе. А какая беседа может быть у столь солидных и уважаемых людей, как староста, кузнец и хозяин корчмы?

– А что произошло-то, что караваны пошли в обход перевала? – между глотками пива поинтересовался Тором, ответил староста:

– Что-то там появилось, может нежить какая или ещё что. Как пропал третий купеческий караван, барон снарядил туда отряд. Полдружины ушло, а повёл сын барона – Тэрик. Но все там и сгинули, только одному воину удалось вырваться, говорит – скальные химеры. Но это какая же должна быть стая, чтоб норвеи барона с ними не справились. Вот сэр Лэри и приказал завалить выход на перевал, да ещё и магически укрепить тот завал, чтоб, значит, химеры боялись к завалу подходить. Но думается мне, что не это горных чудищ держит. Не любят химеры-то с гор уходить, а в лес и подано не сунутся! Так что нам тут ничего не грозит, а вот что караваны перевал обходят – плохо, и нам плохо и у барона дохода нет, а значит, дружину-то он пополнить не может…

– Вы почтенный, говорили, что у барона в дружине норвеи служат? Я слышал, что они только у короля в гвардии есть, – заинтересовался Тором.

– Так это… Сэр Лэри-то генералом у короля был, люди говорят – не последним, одним из лучших! Вот наш милостивый король и пожаловал своему генералу Дрэгисское баронство.

– Милость короля – безгранична, – хмыкнул Тором, – пожаловать как награду за верную службу пограничное баронство! Хотя если барон был генералом, то воевать ему не привыкать, а если одним из лучших… Хотя и он не смог справиться с тем, что закрыло перевал. Постойте, почтенный, вашего барона не Лэри де Гривз, зовут? Тогда понятно откуда у него в дружине норвеи, он командовал отрядом норвейских наёмников.

– Да, тот самый генерал Лэри де Гривз, но с тех пор, как погиб его сын, он сильно сдал. Жена умерла сразу после родов, Тэрик был единственным сыном, такой богатырь был! Такой красавец! – Староста замолчал, помолчали и остальные, Листик перестала есть пирог и задумалась о чём-то. В это время в корчму зашёл ещё один посетитель:

– Привет честной компании! – поприветствовал он сидящих за столом.

– И тебе привет, Терлин! – отозвался Тором, остальные вежливо кивнули.

– Ага! Привет, – не осталась в стороне Листик.

Терлин стал обходчиком владений барона Дрэгиса. Когда бывший охотник на драконов пришёл к барону с предложением взять его егерем или лесником, барон сильно удивился. Дрэгисский лес был огромен и совершенно не нуждался в охране и каком-либо обустройстве. Но поразмыслив, барон взял Терлина, назначив – обходчиком. Дружина барона Дрэгиса уменьшилась наполовину, и воинов даже на патрули не хватало. Лишние глаза и уши не помешают – рассудил барон. Вот сейчас Терлин и возвращался из очередного такого рейда в предгорья.

– Пива выпьешь? – спросил Тором своего старого товарища. Тот молча кивнул и сел на предложенное место.

– Как там у гор? – больше из вежливости поинтересовался староста, как там могло быть, если дорога завалена. Ну а если какой зверь в обход дороги с гор спустится, то он быстрее обходчика до обжитых мест добежит. Терлин поднял свою кружку, Листик, у неё была такая же, первая чокнулась с баронским обходчиком, остальные последовали её примеру, пряча улыбки.

– Ну, будем здоровы! – важно произнесла девочка и сделала несколько глотков, белый след на её верхней губе показывал, что в кружке отнюдь не пиво. Терлин сделал пару глотков и сообщил:

– Завал на старом имперском тракте разрушен, дорога на перевал свободна.

– Это кто же мог такое сделать? – озаботился староста. – Кто же к нам с гор спустился? Точно не химеры…

– И что интересно защитные амулеты, ну те, что зверей и нежить отпугивали, переставлены на скалы. Причем так, что защитный контур сохранился! Я проверил! – продолжил Терлин, показывая амулет, полученный от барона. – А это мог сделать только маг! Да и завал… Такое впечатление, что его аккуратно разобрали, причём сделали это не со стороны гор.

– Ты хочешь сказать, что это кто-то из местных? – удивился Тором. Староста Подгорцев отрицательно покачал головой. А Терлин поднялся:

– Спасибо, Тором, горло я промочил, пойду в замок, доложу.

– Это правильно, – кивнул староста, – барон разберётся, кто это мог сделать. Да и завал восстановить надо бы…

– Ага, – кивнула Листик и тоже поднялась: – Мне тоже пора. Спасибо, Тором за угощение!

– Пожалуйста! Я всегда рад твоему приходу, Листик.

Баронский обходчик и Листик ушли, а Тором налил ещё по одной кружечке – делать-то всё равно нечего, а тут такая компания, поговорить можно. Староста, неторопливо отпив из своей кружки, кивнул в сторону двери:

– Пошла смотреть, что там произошло.

– А я думаю, что она об этом уже знала. Когда Терлин рассказывал, она не удивилась. Обычно расспрашивает – что произошло, а тут просто сидела и слушала. Думаю, Листик знает, кто это сделал, – не согласился со старостой Тором. Кузнец задумчиво покачал головой и высказал свои предположения:

– Пошла разбираться с тем, кто там поозоровал, порядок наводить… Уж она-то…

– Сдаётся мне, скоро по этой дороге снова пойдут караваны, – высказался Тором, удивив своих собеседников. Усмехнувшись, он пояснил: – Терлин сказал – завал аккуратно разобран и не со стороны гор. Аккуратно разобран, а не разбросан! И не проломлен! Так делают когда собираются дорогой долго пользоваться, а не один раз пройти. Я не удивлюсь, что в этом как-то Листик замешана!

Тором, высказав свои предположения, не знал, насколько он прав.

Неделей раньше, до разговора в «Перекрёстке», над имперским трактом летел изумрудно–золотистый дракон. Обычно Листик, взлетая у своей пещеры, круто уходила вверх, на высоту, где её и разглядеть-то было трудно. Уже там маленький дракончик переходила в горизонтальный полёт и летела, ориентируясь на старый имперский тракт к Ларнийскому перевалу, а уже там поворачивала в горы, где и охотилась. Листик могла и «прыгнуть» к месту охоты, но разве «прыжок» можно сравнить с тем наслаждением, которое даёт вот такой полёт! Листик прекрасно видела всё творящееся на земле и, увидев свою добычу – горного козла, подобно орлу камнем падала вниз, хотя это не совсем удачное сравнение, атакующий дракончик летел гораздо быстрее падающего камня.

Миновав перевал, Листик заинтересовалась происходящим внизу – там большой зелёно–серый дракон отбивался от стаи скальных химер. Они зажали его в узком ущелье и атаковали, не давая взлететь. Сделав круг над этим местом, Листик увидела, что местный дракон и не пытается улететь, он отчаянно сражается, защищая свою кладку. Больше двух десятков химер лежали раздавленные могучими лапами или размазанные ударами хвоста. Но хищных созданий было больше трёх сотен, а дракон уже начал уставать. Рёв, больше похожий на тоскливый вой, разнёсся над горами. Листик, сложив крылья, камнем устремилась вниз.

Ханнау понимала, что отступать уже некуда – за спиной ещё не рождённые её дети! Химер было слишком много, и они теснили дракона. Удар мощной лапы превращал в кровавое месиво одну химеру, но три других вцеплялись своими кривыми зубами в эту лапу. Дракона тоскливо заревела, она давно поняла, что проиграла этот бой, и хоть сил уже оставалось мало, сдаваться она не собиралась. Ханнау приняла решение: её дети не достанутся этим тварям, она раздавит и размажет яйца по камням! А сама она… Даже если бросится на скалы, всё равно химеры съедят, поэтому драться будет до конца! Дракона резким броском оторвалась от атакующих её химер и снова заревела, правда рёв вышел не грозный, а скорее, жалобный. Химеры, словно почувствовав слабость загнанного дракона, ринулись в атаку. Но достать раненую дракону они не смогли, мощный поток пламени остановил их, поджарив половину нападающих. Остальных за несколько мгновений расстрелял огненными сгустками зависший над местом битвы маленький изумрудно–золотистый дракончик. Глядя на дымящиеся тушки скальных химер, дракончик удовлетворённо произнёс:

– Ага!

Застывшая Ханнау смотрела на маленькую драконочку широко открытыми глазами, эта малышка была совсем не похожа на могучих драконов, даже на их детёнышей не была похожа. Но это был дракон! Дракон–повелитель! Зелёно–серая дракона припала к земле и застыла в таком положении, демонстрируя покорность повелительнице. Изумрудно–золотистый дракончик опустился на землю перед Ханнау, не просто опустился, он встал на задние лапы, а его туловище заняло вертикальное положение, как у прямоходящих.

– Ага! – снова произнесла драконочка, но на этот раз растерянно, явно не зная, как реагировать на такое выражение чувств зелёно–серой драконы. Эта растерянность не позволила маленькой драконочке заметить трёх атаковавших её химер. Во время огненного удара Листика их прикрыли скалы, и теперь они с яростью бросились на изумрудно–золотистого дракончика. Если Листик стояла к нападавшим спиной, то Ханнау прекрасно всё видела, она прыгнула вперёд, отбрасывая дракончика в сторону. Мощный хвост смёл двух химер в сторону, третью смяли могучие лапы. Ханнау не удержалась и начала поедать ту химеру, что держала в лапах, дракона была очень голодна. Но откусив кусок, зелёно–серая дракона устыдилась своей невоздержанности и предложила свою добычу маленькой повелительнице. Листик отрицательно помотала головой, а потом спросила:

– Так это ты утащила двух коров? Да? А как тебя зовут?

– Ханнау, – проревела дракона, если бы кто услышал её ответ, то мало что разобрал бы, но Листик поняла. Изумрудно–золотистый дракончик задумчиво посмотрел на зажаренных химер и ту, что доедала большая дракона. Та поняла и проревела:

– Они быстро испортятся! Жаль, что столько мяса пропадёт!

– Ага, – Листик огляделась, будто что-то разыскивая, и её взгляд остановился на неглубокой пещере. Ханау туда втиснуться не могла, а вот лапой доставать то, что там могло лежать, вполне могло у неё получиться.

– Помоги мне сложить их всех туда, – Листик показала эту пещерку, – я сделаю так, что они там не будут портиться. Ты сможешь доставать по одной и есть.

Когда углубление в скалах было заполнено и завалено большим камнем, Листик наложила заклинание стазиса. Драконочка удовлетворённо кивнула:

– Ага! Толстые каменные стены, хотя куда уж толще – кругом скалы, позволят заклинанию стазиса долго держаться без обновления. Но я всё равно к тебе наведываться буду, заклинание обновлять. А тебе больше не надо будет коров воровать, ты же их схватила, потому что не могла нормально охотиться – нельзя далеко от кладки уходить, да и рана у тебя… Я не умею такие лечить, надо бы к тебе Ирэн принести или Марту, они-то уж точно что-то придумают. Ты не будешь их ревновать к своей кладке? Им твои яйца совсем не нужны.

Листик могла бы сказать, что она вообще не умеет лечить раны, только радикулит, да и то под руководством Ирэн. Ханнау повернулась к Листику боком, и маленький дракончик покачал головой, рассматривая длинную и глубокую рану на боку зелёно–серой драконы. Та совсем развернулась и показала Листику три больших серых яйца в зелёную крапинку. Листик озабоченно заметила:

– Не очень удобное место ты выбрала для своей кладки.

Дракона, словно на что-то жалуясь, заревела, Листик выслушала и вздохнула:

– Я поняла, у тебя не было времени подыскать более подходящее место, а теперь ты не можешь перенести кладку. А скальные химеры могут снова напасть. Говоришь там их ещё много? Две стаи? Это была одна, но самая большая? Ладно, полечу посмотрю.

Изумрудно–золотистый дракон стремительно ушёл в небо, а большой дракон некоторое время завороженно смотрел вслед исчезнувшему дракончику, потом решил доесть вторую хорошо прожаренную химеру, расколов лапами её панцирь.

Листик летела над старой имперской дорогой обратно, направляясь к Ларнийскому перевалу, но на этот раз она летела низко. Попадавшихся внизу скальных химер изумрудно–золотистый дракончик выжигал прицельными огненными ударами. Листик летела довольно медленно, оглядывая тракт и его окрестности. Довольно широкая, дорога была или зажата в скалах, или ограничена с одной стороны глубокой пропастью, химеры укрывались среди больших камней на её обочинах или в трещинах скал. Очередной огненный шар уничтожил группу из десятка химер, а Листик вспоминала.

– А ну повтори ещё раз! – скомандовала пепельная дракона, она и две других, наблюдали за потугами маленького изумрудно–золотистого дракончика. С его лапки сорвался маленький огненный шарик и, не пролетев даже половины расстояния до цели, с шипением лопнул. Наблюдавшая за этим бронзовая дракона покачала головой:

– Листик, попробуй огненную плеть. Ты говорила, что это у тебя получилось, вспомни, как ты это сделала.

– Я тогда очень расстроилась и рассердилась, – ответила маленькая драконочка и всхлипнула, видно ей было тяжело вспоминать ту ситуацию. Листик напряглась и махнула лапкой. Получилась не прямая плеть, а что-то замысловато изогнутое, к тому же не цельное, а пунктирное.

– Вот, не получается сейчас, – прокомментировала драконочка.

Бронзовая и пепельная драконы посмотрели на изумрудно–золотистую, та растерянно развела лапами:

– Огненная плеть, хоть и слабая, у неё получалась неплохо, огненные шары, вернее шарики, через раз. Ну а поток огня… Я была на том месте, там действительно был такой поток и довольно мощный. Как она смогла такое сделать? Я в недоумении!

– Ветика, я так поняла, тогда Листик была в ярости, если вызвать у неё подобное чувство… – начала пепельная дракона, драконочка её перебила:

– Тайша, я не хочу! Не хочу больше так!

– Очень трудно чему-либо научить, если обучаемый этому противится, – пожала плечами Тайша.

– Листик, огонь – главное оружие дракона! Без этого ему не обойтись, так что научиться тебе придётся, это не прихоть, это вопрос твоего выживания, поняла? – Строго посмотрела на маленькую изумрудно–золотистую драконочку большая бронзовая дракона.

– Да тётя Рамана, – с несчастным видом ответила Листик.

– Не называй меня тётей, а то я чувствую себя такой старой… – улыбнулась бронзовая и предложила: – А давай поиграем? Я буду бросать в тебя огненный шарик, а ты уворачивайся, а потом ты в меня…

Огненный шар, средних размеров, полетел в дракончика, тот, вместо того чтоб увернуться, выставил перед собой лапки и поймал шарик. Листик покатала увеличившийся шарик в лапках и бросила в Раману. Та, не успевая увернуться, попыталась выставить перед собой защиту, но шар легко её преодолел.

– Ой–ой–ой! – Листик поняла, что сделала, и наморщилась от напряжения, шар поменял траекторию движения, ушёл вверх и там с грохотом взорвался.

– Листик!.. – закричала опомнившаяся изумрудно–золотистая дракона.

– Да она же может!.. – начала пепельная, но Рамана невозмутимо скомандовала, бросая в дракончика ещё один шар:

– Листик! Лови!

Дракончик снова поймал шарик, а бронзовая продолжила командовать:

– Сделай его больше! Теперь меньше! Теперь раздели на два! Молодец!

– Да–а, Рамана, я и не подозревала, что у тебя такой педагогический талант! И чтоб кого-то инициировать, надо запустить в него боевым пульсаром, – усмехнулась пепельная.

– Знаешь, Тайша, я и сама не подозревала. Она не просто поймала мой пульсар, она в него добавила свою энергию! Понимаешь, что это значит! Она уже инициирована! Ты сама должна это была понять!

– Ветика, я подозревала, что твоя дочь не просто драклан, только вот… – начала высказываться пепельная, качая своей головой с маленькими рожками.

– Она моя дочь, а отец у неё простой человек, без всяких магических способностей, – ответила изумрудно–золотистая дракона.

– Значит, она унаследовала твои способности, какие не знаю, возможно – все, ведь ты тоже не простой…

– Тайша, я так не умею! – Ветика показала на увлёкшуюся игрой драконочку. Та, смяв огненный шар, лепила из него, словно из податливой глины, какую-то фигурку. Драконы замолчали и уставились на драконочку, а Листик, польщённая вниманием, показала сидящего у неё на ладони длинноухого зверя:

– Вот!

Огненный пульсар в виде длинноухого существа сорвался с ладошки Листика и, дёргаясь, полетел, своим неравномерным движением имитируя бег зверька.

– Это невозможно! – безапелляционно заявила Тайша. – Это противоречит всем…

– Листик! Какой забавный зверёк! Это зайчик? Да? – умильно произнесла Рамана.

– Не–а, это кролик, – ответила драконочка.

– Как забавно он прыгает, а через скакалочку он может?

– Ага!

Листик закрутила лапкой, и вокруг скачущего длинноухого зверя завертелась огненная плеть. Тайша от удивления приоткрыла рот, вернее драконью пасть, а две другие драконы с умилением наблюдали за маленьким дракончиком. Через некоторое время огненные кролик и скакалка пропали. Пепельный и бронзовый драконы внимательно смотрели на выглядевшую очень уставшей изумрудно–золотистую малышку.

– Резерв почти на нуле, – прокомментировала увиденное Тайша. – Но восстанавливается поразительно быстро! Готова поспорить на свой хвост – она не обычный драклан! Что-то в ней есть такое…

– Не спорь, – усмехнулась Рамана, – так оно и есть, в ней не просто старшая кровь. В ней, как и в Ветике, – кровь истинных драконов!

– Но откуда? Как такое может быть? Они же ушли много лет назад! – изумилась Тайша.

– Видно не все ушли, какой-то остался. Кто и где? Не знаю. Наша мать, Иртана, была обычной дракланкой, а вот кто… – начала Рамана и замолчала. Она и Тайша вопросительно посмотрели на Ветику, а та пожала плечами, не желая давать пояснения, а возможно и не зная, что сказать. А у Листика на ладошке опять появился огненный кролик, маленький дракончик засмеялась:

– Вот! Я снова могу! Видите!

– Молодец, Листик! – похвалила дочь Ветика. – Ты немного поживёшь тут, у Тайши, она и Рамана с тобой немного поиграют, хорошо?

Маленькая драконочка, увлечённая своей игрой, кивнула.

На следующий день Рамана застала Листика и Тайшу среди стаи скачущих огненных кроликов. Время от времени какой-нибудь из кроликов сталкивался с одним из больших камней, усеивающих поляну, где это происходило и с грохотом взрывался. Рыжая девочка хлопала в ладоши, а пепельноволосая девушка удовлетворённо улыбалась. Бронзовый дракон, опустившись на землю, превратился в бронзоволосую девушку, поинтересовавшуюся:

– Не спрашиваю – как успехи, спрошу – чем вы тут занимаетесь?

– Тётя Рамана! Мы тут учим кроликов камушки грызть! – радостно сообщила девочка, Тайша подмигнула своей бронзовой подруге и сказала девочке:

– А теперь пускай твои кролики не скачут по земле, а летают.

– Но Тайша! Кролики же не умеют летать! – возразила девочка, девушка улыбнулась:

– Листик, у тебя же особенные кролики, они должны летать, а чтоб никто не догадался, что у тебя летающие кролики, пусть они будут круглыми.

– Тайша, у тебя тоже проснулся дар педагога? – усмехнулась Рамана.

– Не столько у меня дар учителя, сколько у Листика дар ученика, – тоже усмехнулась пепельноволосая девушка и, обращаясь к Листику, сказала: – Представь, что эти камни кто-то очень нехороший, и они хотят обидеть тебя или твою маму!

Девочка перестала улыбаться, её лицо исказила гримаса гнева, и огненные шары с грохотом стали взрываться, попадая в камни. Через несколько мгновений все камни на этой площадке превратились в пыль. Рамана хмыкнула:

– Тайша, ты давно хотела тут расчистить, но что сделаешь это столь оригинальным способом… Но посмотри, держать в воздухе столько боевых пульсаров и разом ударить ими по разным целям – это даже не талант, это нечто большее. Заметь, Листика этому никто не учил…

– Но Тайша показала же мне как делать кроликов круглыми! – возмущённо заявила Листик. Рамана кивнула и продолжила, обращаясь уже к девочке:

– Ты молодец, но это получилось у тебя, когда ты рассердилась, а должно получаться всегда! А гнев вреден в любом деле, ты должна делать всё хладнокровно. Хладнокровно, поняла?

– Я не хочу туда, где хладнокровно! Там очень холодно и страшно! – насупилась Листик. Тайша и Рамана переглянулись, и бронзоволосая осторожно спросила:

– А ты долго была там?

– Ага, долго! Я так боялась, а мама с ним разговаривала…

– Его боялась? – быстро спросила Тайша.

– Не–а, он не такой уже и страшный, я боялась замёрзнуть! Там же хладнокровно!

– Холодно, – поправила Листика Рамана и многозначительно глянула на Тайшу, та кивнула, показывая, что поняла.

– Листик, поиграй немного с круглым огненным кроликом, только с одним, – предложила девочке Тайша и, когда Листик начала увлечённо гонять огненный шар, тихо сказала Рамане: – Она была там, с Ветикой была! И боялась, что Ветика там её оставит, в последнее время она часто вот так оставляет свою дочь. Я думаю, что способности Листика – это результат этого посещения ледяного мира…

Рамана согласно кивнула и сделала предположение:

– Вполне может быть, а может это у неё врождённое, Ветика ведь тоже…

– Ветика намного слабее, а она уже взрослая. А Листик ещё совсем маленькая, вполне возможно, что она унаследовала способности своей матери, а потом эти способности ей усилили… Усилил, ты понимаешь кто. Листик говорит, что на Айсгоре они были довольно долго. Возможно, Ветика заключила с Ледяным Владыкой сделку, вот только чем она заплатила?

– Тайша, Ветика ради дочери способна на очень многое, если не на всё!

– Смотрите, смотрите! – закричала Листик и запустила громадный огненный шар, и сбила его огненным потоком. Рамана многозначительно хмыкнула и сказала:

– Листик, очень красиво, покажи ещё раз!

Листик улыбнулась, посылая очередной огненный шар в химер. Как говорила тогда Рамана:

– Огненная плеть хорошо, но не рационально и очень затратно, пульсар – быстрее и надёжнее, да и сил на огненный шар уходит раз в десять меньше, чем на плеть.

Дорога вывела дракончика на большую площадку, частично имевшую естественное происхождение, а частично вырубленную в скалах. На этой площадке было множество химер, но не это привлекло внимание Листика, а доспехи и человеческие кости, похоже, здесь разыгралась драма – погиб отряд воинов, пытавшихся прорваться через это небольшое плато. Листик нахмурилась и ударами воздушного кулака стала сгонять тварей под отвесную скалу. Химеры ревели, не понимая, что происходит. Листик зависла в нескольких десятках метров над дорогой, невидимая для химер – этим драконоподобным зверям мешал поднять голову и посмотреть вверх мощный костяной гребень, идущий от ноздрей до кончика хвоста. Собрав всех химер в большую шевелящуюся кучу, Листик ударила потоком огня – несколько секунд и ничего не осталось, небольшая кучка пепла и всё. Дракончик сделала круг над площадкой, у неё возникло чувство, что что-то неправильно! На одном из выступов скалы Листик заметила почти непокорёженные доспехи. Похоже, что люди, забравшиеся туда, чтоб не быть съеденными скальными химерами, активировали какой-то боевой амулет. Уничтоживший их самих и тех химер, что пытались на этот уступ забраться. Листик собрала уцелевшие останки всех воинов на этом уступе и потоком огня превратила всё в пепел.

– Покойтесь с миром! – произнесла рыжая девочка. Она стояла, склонив голову перед местом огненного погребения неизвестных воинов. Хотя почему неизвестных? Доспехи-то были такие, как носят норвеи, а то, что в дружине барона Дрэгиса были норвеи, Листик знала. Она собрала все доспехи, уцелевшие и помятые, и задумалась. Похоже, это был тот отряд, что не вернулся с перевала и что вёл сын барона. Получается, что самые богатые доспехи принадлежали… Тэрику – вспомнила Листик имя. Мама говорила, что у здешнего барона должен быть сын, а ещё мама говорила, чтоб Листик показала барону колечко, но пока девочка не видела в этом надобности. Рыжая девочка смотрела на уступ, ставший местом последней битвы храбрых воинов. Листик протянула руки к уступу. Белое пламя стало плавить скалу, превращая её в большую скульптуру – группа израненных воинов готовилась к последнему бою, впереди стоял их командир. Помятый доспех, глухой шлем, нога, наступившая на отрубленную голову скальной химеры, в руке меч, острие которого направлено вниз. Листик не видела Тэрика, поэтому решила, что такой шлем – закрывающий лицо, лучший вариант.

Листик закончила и удовлетворённо посмотрела на то, что сделала. Дракончик взлетел с площадки и скоро вернулся с маленьким букетиком. Положив цветы к подножью скульптурной группы, уже рыжая девочка склонила голову и постояла несколько минут.

Изумрудно–золотистый дракончик медленно летел над трактом, внимательно осматривая места, где могли бы спрятаться скальные химеры. Подлетев к завалу, преграждающему дорогу, дракончик неизвестно кому сообщил:

– Ни пройти, ни проехать. Ай–ай–ай! Непорядок!

Опустившись на землю, Листик разобрала завал и аккуратно сложила брёвна в стороне от дороги.

– Пригодиться могут, – пояснил дракончик тому же невидимому собеседнику. Затем осмотрев отпугивающие зверей и нежить амулеты, дракончик установил их на скалах так, чтоб не нарушить защитного контура, раньше-то они были укреплены на брёвнах завала. Совсем как человек отряхивает руки после хорошо выполненной работы, дракончик отряхнул лапки и взмыл в небо.

Утро началось как обычно – Листик проснулась и потянулась. Искупавшись в небольшом озерце в углу пещеры, образованном ручейком, который небольшим водопадиком падал откуда-то из-под самого потолка, Листик собралась отправиться на охоту, прикинув, что успеет добыть козла, до того как гвардейцы барона подойдут к разобранному завалу. Листик решила встретить их у завала и всё объяснить. Терлин вчера говорил, что доложит барону о том, что произошло, значит, сегодня к завалу отправится из замка отряд. От замка до завала был день пути для всадника, но не для дракона. Поднявшись высоко в небо, дракончик увидел отряд воинов, выезжающих из ворот замка. Похоже, барон послал почти всю свою дружину, оставив в замке только часовых. Хотя дружина у барона была – так, название. Сам барон ехал впереди, Листик уже несколько раз видела этого человека и испытывала к нему непонятную для себя симпатию. Может потому, что мамина пещера была на землях барона Дрэгиса? Поднявшись ещё выше, так, чтоб с земли её нельзя было разглядеть, Листик полетела в сторону гор.

Охота была удачной, впрочем, у Листика по–другому не бывало, и большого козла дракончик забросила в свой ящик с заклинанием стазиса. К лесному озеру с водопадом отправилась уже рыжая девочка. Это озеро очень нравилось Листику, раскинувшееся у самых гор, да так, что речка, падая с кручи, образовывала красивый водопад. А то, что это озеро было чрезвычайно холодным, нисколько не смущало девочку, как и её подружек: русалок Селину и Мрину, уже поджидавших Листика. Вдоволь наплескавшись, Листик с подружками устроили в озере хоровод, распевая песню о зелёном кузнечике.

– Сюда идут, – сообщила Селина, Мрина согласно кивнула и поправила подругу:

– Не идут, а ломятся! Как стадо коров!

– Ага, – подтвердила Листик, – трое, такое вот маленькое стадо, а шуму как от большого.

Русалки скрылись под водой, а девочка продолжила плескаться, допев песню. Поплавав и покувыркавшись ещё минут пять, Листик вылезла на берег и попрыгала, вытрясая воду из ушей, при этом она рассматривала трёх человек, притаившихся в густых зарослях. Это явно были воины дружины барона Дрэгиса, Листик решила не лететь к разобранному завалу, раз уже встретилась с бароном, а он был среди затаившихся в кустах. Высушив волосы, рыжая девочка упёрла руки в бока и сказала, обращаясь к кустам:

– Ну, долго вы ещё там сидеть будете? Если пришли купаться, то я уже закончила. Озеро свободное! И хватит подглядывать. Вылазьте!

Немного смущённые, люди выбрались из кустов, получилось, что они вроде, тихонько подобравшись, подглядывали, как девочка купается. А она, нисколько не смущаясь, рассматривала мужчин. Усмехнувшись каким-то своим мыслям, она спросила:

– Ну? Что вы здесь делаете?

– Мы… Гм… – растерянно начал один из воинов. Остальные молчали, а Листик ехидно улыбаясь их рассматривала.

– Лэри де Гривз, барон Дрэгис, объезжает свои владения. Я, Гуго Норек, капитан гвардии барона, его сопровождаю, – ответил тот же воин, поборов свою растерянность.

– А это, значит, вся гвардия барона, – заулыбавшись, девочка указала на молча стоящего воина.

– Это воин гвардии барона, – утвердительно кивнул капитан. – А ты кто такая и что здесь делаешь?

– Купаюсь, – коротко ответила девочка.

– Не боишься? – спросил капитан.

– Кого? – удивилась девочка.

– Ты одна, в лесу, у озера. Тут не только лесная, но и водная нечисть может быть…

– Не–а, не боюсь, кого мне тут бояться? – искренне удивилась девочка.

– Тебе не холодно? Ты бы оделась, где твоя одежда? – подал голос, до этого молчавший и внимательно рассматривавший девочку, барон.

– Не холодно, – пожала худенькими плечиками девочка. – Мне так удобнее, не надо всё время раздеваться–одеваться.

– Зачем всё время раздеваться? – спросил капитан, его удивил такой ответ.

– Раздеваться, чтоб одежду не порвать, – терпеливо пояснила девочка очевидную для себя вещь. – У меня только одно платье, мне его Марта дала.

Лэри де Гривз молчал, продолжая внимательно рассматривать девочку, а Гуго Норек задавал вопросы дальше, пытаясь узнать, кто эта девочка и что здесь делает. Он слышал, что у травницы Марты появилась ученица, и сделал предположение, что это рыжая девочка. Но та ответила отрицательно, назвав имя ученицы – Ирэн. Так и не получив ответы на свои вопросы, командир баронской гвардии, стараясь выяснить откуда эта девочка, спросил:

– А где ты живёшь?

– В пещере, – ответила девочка.

– В пещере? Той, что в скалах? – спросил капитан, он знал только одну пещеру, расположенную поблизости, её называли – Драконьей. Девочка утвердительно кивнула, а Гуго удивлённо продолжил: – Это же большая пещера, там жить неудобно!

– Это в большой пещере неудобно, а в той, что за ней, очень даже удобно.

Гуго не нашёлся, что ответить. Насколько он знал, Драконья пещера была только одна, и за ней не было никаких других пещер.

– А не соблаговолит ли юная леди пригласить нас в гости? – учтиво спросил барон, видно сделавший из своих наблюдений какой-то вывод.

– А в гости ходят с подарками! – прищурилась девочка, тоже с интересом рассматривавшая местного владетеля. Ведь мама говорила, что именно ему надо показать колечко, когда Листик обоснуется на этом месте. Но девочка считала, что ещё недостаточно обосновалась, чтоб знакомиться с местной властью, пока от знакомств с большим начальством у Листика были одни проблемы. Поэтому, до сих пор, Листик на барона смотрела только издали.

– Мы не рассчитывали встретить здесь кого-либо. Поэтому не захватили достойных подарков. Но мы угостим леди всем, что у нас есть. – Барон поклонился девочке как равной, удивив этим капитана своей гвардии. Девочка важно кивнула и присела в придворном книксене, что в её исполнении выглядело очень забавно.

– Я приглашаю благородных господ посетить моё скромное жилище, – учтиво, явно кому-то подражая, жеманным голосом произнесла девочка и уже обычным, немного хрипловатым, поинтересовалась, – а вы умеете жарить мясо? А то у меня не получается, всё время подгорает.

– Конечно умеем. Умеем жарить на костре, запекать в глине, готовить на углях, – ответил Лэри де Гривз, слова о том, что мясо всё время подгорает, напомнили ему об одной рыжей девушке, и сердце старого воина защемило. Отгоняя это болезненное воспоминание, барон продолжил: – Вот только свежего мяса у нас нет. А вяленое не очень пригодно для жарки.

– Это ничего, главное, что готовить умеете. А мясо у меня есть, я утром козла поймала. Вот отмывалась после охоты, – обрадовалась девочка, не заметив заминку барона.

– Тогда мы постараемся удивить леди своими кулинарными талантами, – изобразил придворный поклон барон Дрэгис, глядя на девочку, она была похожа… Очень похожа! Неужели это дочь Веточки?!

Отряд свернул со старого тракта и двигался по тропинке к Драконьей пещере, девочка легко шла впереди идущих быстрой рысью лошадей.

– Не нравится мне это, вроде и не спешит, – Норек указал на девочку, – а мы за ней еле успеваем. И ведёт она к старой Драконьей пещере.

Хмурясь, капитан продолжил:

– И пещера та – нехорошее место. Недаром селяне её зовут – Драконьей. Не чисто тут! Колдовство!

Барон Дрэгис лишь пожал плечами. Он уже не сомневался, что эта девочка дочь Ветики. А для дочери своей любимой барон был готов на многое, а может… Надежда на то, что Веточка вернулась, придала барону силы. Где жила его любимая, барон не знал, но она всегда ждала его у того озера, с водопадом. Возможно, она жила в этой пещере, вернее не в ней, а в той, что за ней, как сказала девочка.

Подъехав к Драконьей пещере, воины спешились. Барон, капитан и два дружинника пошли к Драконьей пещере. Капитан помнил, что здесь была большая чистая поляна с удобной тропинкой, но сейчас та её часть, что у пещеры, напоминала полосу препятствий, как будто кто-то эти камни специально набросал. Причудливо раскиданные скальные обломки приходилось или обходить, или перелазить через них. Листик трудилась тут два дня, создавая эту полосу препятствий после визита охотников. Тогда они чуть не въехали в пещеру на своих телегах. Вот дракончик и сделала такую преграду для подобных визитёров. Добравшись до пещеры, люди увидели кучи всевозможных костей. Девочка охотно пояснила, откуда взялись все эти кости: