Глава 2

Размышления

Первое, что я почувствовал, когда проснулся, был голод. Я открыл глаза и потянулся. Моя комната, как никогда, радовала глаз.

– Владыка? Вы проснулись?

В следующее мгновение я вспомнил последние события, и моё настроение упало ниже плинтуса. М-да уж. Я повернул голову в сторону голоса и увидел изменённую Тьмой жрицу, сидящую на стуле возле моей кровати. Глядя на неё, я осознал, что впервые могу в деталях рассмотреть жрицу в полной экипировке вблизи. Она была одета в кожаный доспех атретаса с белой маской, закреплённой на темени так, чтобы опустить её на лицо можно было одним движением. Из всего доспеха из металла были только наплечники, изображающие раскрытую пасть дракона, наручи, налокотники, поножи с наколенниками и набедренниками. Высокий воротник куртки плотно облегал горло, а на спине свободно лежал кольчужный капюшон. Обтягивающий шнурованный костюм подчёркивал достоинства изменённой: выдающуюся грудь и стройную фигуру. Чёрный доспех выгодно контрастировал со снежно-белой кожей и абсолютно чёрными глазами, на которых выделялась алыми рубинами багровая радужка. Кожаные шнурованные штаны подчеркивали длинные стройные ноги, обутые в узкие сапожки без каблука. Переведя взгляд на лицо, обрамлённое белыми волосами, я признал, что Тьма отлично поработала над атретасами. Впрочем, какие же это атретасы? Это атар, пусть и не по рождению. А что насчёт потенциала? Я воззвал к своему дару и, распустив теры, обнаружил двадцать пять щупов жрицы. Чуть слабее Эхаера, но сильнее моих старших сестёр.

Я скользнул глазами по гибкой фигуре и снова остро осознал свой малый возраст и невозможность воплощения своих желаний. Да уж, по красоте изменённые могут поспорить с матерью и Арисной. Вооружена жрица была буквально с ног до головы: на икрах – пара ножен с изогнутыми кинжалами, на бёдрах пристегнуты ножны с короткими изогнутыми мечами, на поясе – пара ножен с полуторными прямыми мечами и лезвийная плеть, сложенная в короткую трость, на теле – перевязи с короткими лёгкими метательными ножами, за спиной – двуручный, лишь самую малость изогнутый меч с длинной рукояткой и с лезвием, похожим на японский но-дачи, боевая коса с прямым расположением блестящего лезвия была прислонена к изголовью моей кровати. Даже в туго зафиксированном хвосте белых волос что-то опасно поблёскивало. Интересно, под языком они тоже держат отравленные иглы? Пошлые мысли, возникающие при рассматривании моего приобретения, подняли моё настроение из отвратного до приемлемого. Голод снова толкнулся внутри меня.

– Всё в порядке. Я проснулся и голоден. Распорядись насчёт еды.

Жрица изящным движением поднялась и, покачивая бёдрами, вышла из моей спальни. Если остальные трое такие же, я за пятнадцать лет, до полового созревания эльдаров, или привыкну, или стану невротиком, что более вероятно…

Спустя немного времени вошла незнакомая орин с подносом, на котором стояла моя еда. Когда я поел, она унесла его и тут же появилась с моей одеждой. Одевание прошло уже привычно. Орин собрала мои волосы в короткий хвостик и закрепила его чёрной шёлковой ленточкой. Когда я подошёл к зеркалу, то поражённо и испуганно замер. Эти дни не прошли бесследно… От толстенького черноволосого карапуза осталась лишь белая худощавая тень. Мои чёрные волосы полностью побелели, и даже радужки глаз стали белого цвета. На белых как молоко белках лишь выделялась чёрная точка зрачка. Вокруг глаз собрались мешки, как у беспробудного пьяницы. Я недовольно вздохнул. Как же я похудел!..

От мрачного рассматривания себя в зеркале меня оторвало появление изменённой. Она вошла в спальню и стала на левое колено.

– Владыка, Матриарх передала, что желает вас видеть.

Опять. Я что, поболеть не могу? Ещё немного – и у меня даже кровь станет белой. Я нырнул в дар. Ну, хоть тут меня порадовали – дар полностью восстановился. Правда, наполнен был не обычной беловатой энергией с протуберанцами, а серой, и энергия вырывалась толстыми языками с его поверхности. В чём дело? А вот и причина: чёрная клякса Тьмы была раза в два по диаметру больше своих товарок, а энергии выделяла раз в десять больше. Наверное, это влияние Предвечной… Вынырнув, я пересчитал теры, – их количество не изменилось. Значит, дар будет просто быстрее восстанавливаться. Ну и отлично. Я перевёл взгляд на жрицу:

– Возьмешь меня на руки и понесёшь.

– Да, владыка.

Мне показалось, или я действительно услышал в её голосе радость? Жрица взяла меня на руки и вышла из моих апартаментов. Две другие жрицы пошли в трёх шагах впереди, а одна – сзади на том же расстоянии. Что же создала Тьма для моей охраны? И как? Я попытался вспомнить слова, которые произносила Предвечная, и осознал, что не только помню их, но и знаю все условности даже не заклинания, а ритуала. В первую очередь меня впечатлили энергозатраты – около полумиллиона эрг Тьмы на переделку одной жрицы. Без каких-нибудь накопителей не стоит и мечтать… А ритуал сам по себе способен переделать любую из народа эльдаров, даже если это будет светлая, в атар. Он способен даже менять цвет волос, кожи и глаз по желанию создающего. Не буду, наверное, говорить матери о моих знаниях…

Я вынырнул из раздумий перед дверью в покои к Матриарху. Пара жриц-атретасов, тоже в полном снаряжении стоящих по обе стороны от дверей в кабинет и держащих в руках по косе, выпучили глаза на нас и вытянулись в струнку. Одна дотронулась до браслета связи на правой руке и, чуть подождав, открыла нам дверь. С чего бы такое отношение? Хотя после того представления, что сотворила Предвечная…

Матриарх сидела за столом, естественно, в максимально открытом наряде и молча глядела на нас. Я посмотрел изменённой, держащей меня на руках, в глаза и произнёс:

– Сядь в кресло.

На руках сидеть было намного лучше. Вдобавок я оказался выше и смог смотреть на мать почти лицо в лицо. Я повернул голову к изменённым. Это было поразительно. Они были одинаковы по росту, телосложению, форме и цвету глаз, а также по вооружению и доспехам. И как мне их различать? Придумал! Я прикажу им покрасить кончики волос в разные цвета. М-м-м… Красный, синий, фиолетовый и чёрный или зелёный.

– М-да. Как странно мы стали жить после твоего рождения. Всего за один день из двенадцати атар нас стало шестнадцать. – Голос Матриарха был спокоен и умиротворён. – Моя было пошатнувшаяся власть стала крепче стали. Моё слово – законом. Я не скрывала произошедшее – почти половина мужчин-атретасов уже проверена силами их же жриц. Оставшиеся изолированы и тихо ждут своей очереди. Готовься, Ашерас, завтра к тебе приедет с визитом представитель Совета ариров верховной богини. Не пугайся, ты для них пока что неприкасаем. Она лишь запечатлит тебя и изменённых для истории да обсудит с тобой кое-какие организационные детали. До тех пор ты свободен – отдыхай и набирайся сил.

– Мой Матриарх, а где будет спать моя охрана?

Мать задумалась:

– Да, ты прав. Тебя нужно переселять. У нас есть десятки опечатанных покоев для атар в закрытом крыле. Так что это не проблема. Некоторые из них довольно велики, чтобы запросто вместить тебя и всю твою свиту, даже если она ещё разрастётся.

Это что, намёк?

– Благодарю, Матриарх.

– Да! Я даю тебе право называть меня по имени! Всё-таки ты взрослый атар, хотя и заключён в детское тело. Вас проводит моя орин.

Мать сделала правой рукой знак из сложенных хитрым способом пальцев, выбросив в пространство лёгкий сполох Тьмы. Сзади открылась дверь, и вошла уже знакомая беловолосая орин из свиты Матриарха.

– Покажи Ашерасу и его свите запечатанные покои атар. Те, что в глубине Дома. Пусть займут, какие захотят. А прежние убрать и запечатать.

– Да, Матриарх. – Орин склонилась в неглубоком поклоне.

Я попрощался с матерью, подняв правую руку, и мы вышли за орин. Изменённая легко держала меня на руках, а её грудь была почти как подушка. Я даже под её мерное сердцебиение умиротворённо вздремнул, пока мы следовали к моим новым покоям. Снилась мне хохочущая Тьма. Но неожиданно её рокочущий голос превратился в мягкий требовательный зов моей охранницы:

– Владыка, владыка, проснитесь, мы пришли.

Я потянулся и вопросительно посмотрел на замершую в ожидании орин. То, что меня держала на руках жрица-атар, вызывало во мне чувство защищённости, и, проснувшись, я был в прекрасном настроении и благосклонно посмотрел на служанку:

– Начнём?

Орин чуть поклонилась и начала показывать:

– Это внутреннее помещение является естественным провалом в глубине под Домом. Как атар может видеть, над нами стены смыкаются в свод. Внизу, под нами, квадратная медитативная площадка со стороной около тридцати пяти шагов. Она посыпана песком с берегов моря мёртвых и впитывает остаточные магические эманации. Сейчас мы находимся на самом верхнем, десятом этаже комплекса. На нём покоев нет, он создан как обзорная и тренировочная площадка. Также покоев нет и на первом этаже. На других восьми этажах располагаются по четыре апартамента для атар соответственно по сторонам квадрата. Как вы можете видеть, в каждом углу есть лестницы и подъёмник. На верхних этажах планировалось размещать атар, занимающих более высокое положение: жриц, ариров, сильных магов. Поэтому, если вам не понравится на этих верхних этажах, предлагаю не спускаться ниже, а пройти в другой комплекс. Их всего пять. Последний, пятый, называется «Граница мрака», он очень древний, давно не посещался, и я не советую к нему даже приближаться без сопровождения отряда атретасов.

Гм-м-м… Спать в древнем помещении… Ощущать воздух, которым дышали поколения атар… Пытаться осознать всю мудрость древнего народа… Рассматривать древние статуи и барельефы… Слушать шёпот Тьмы, таящейся в углах и тенях… Что может быть лучше для атар, который говорит напрямую с ней? Я приказал:

– Вызывай жриц… Отсюда недалеко до древних покоев?

– Одумайтесь, атар! Туда никто не заглядывал больше восьмидесяти лет! И там могло поселиться всё что угодно!

– Тем более нечего в Доме иметь такое пятно!

Орин побледнела и склонила голову:

– Прошу прощения, вам придётся подождать, атар. Я скоро вернусь с отрядом жриц… – И быстро удалилась.

Что-то я стал несдержан.

Ожидание затянулось, и, от нечего делать, я подумывал снова вздремнуть, но сон не приходил. Чтобы хоть как-то занять время, я решил поговорить с изменёнными:

– Вы помните свои имена?

– Нет, владыка, – отозвались почти одновременно они, пробудив во мне интерес к разговору.

– Но вы же знаете Высокую речь?

– Да, владыка.

Что-то разговор не заладился.

– Приказываю не называть меня владыкой и… другими титулами. Только по имени. Всем ясно?

– Да, Ашерас.

– Итак, продолжим… Вы умеете обращаться с оружием и своей магической силой?

– Да, Ашерас.

Просто офигеть – содержательная беседа. Скорее допрос.

– А вы знаете, откуда у вас эти знания?

– Да, Ашерас. Нам их дала Предвечная.

Кое-что прояснилось. А что, если?..

– Вы можете меня научить магии?

– Да, Ашерас.

– Приступим завтра. И кончики своих волос покрасьте каждая в отдельный цвет – чёрный, синий, красный и фиолетовый. Это можно сделать и закрепить магически?

– Как скажет Ашерас.

Нас прервал тихий шум шагов. Изменённые отреагировали мгновенно – вытащили свои узкие но-дачи, взяв их в правую руку, а в левую – метательный нож. Вдобавок они распустили свои теры и сплели из них по дюжине чёрных узлов, плюс накрыв нас какой-то защитой из чёрного тумана, искажающего обычное зрение. Атар, держащая на правой руке меня, левой вытащила полуторный меч и отступила за спины своих подруг. Глядя на их озабоченность, я тоже распустил все свои теры. Мои охранницы беззвучно опустили на лица белые маски с узкими прорезями для глаз. Я вызвал магическое зрение, растянув восприятие времени.

Из коридора вышли тринадцать жриц в полной экипировке с поднятыми масками и недоумённо уставились на нас. Изменённые, оглядев их, медленно попрятали своё оружие в ножны и тоже подняли маски. Я раздражённо выключил зрение и втянул теры. Командир атретасов подошла ближе и спросила:

– Вы звали, атар?

– Да, мои апартаменты стали малы для меня и моей свиты. Прежде всего я бы хотел осмотреть «Границу мрака», оценить степень заброшенности и количество усилий, которые будут затрачены на её восстановление. Орин из свиты Матриарха сообщила, что там может быть опасно. Кстати, где она?

– Я здесь, атар. – Орин вышла из коридора.

Так это что же, была проверка? Действительно ли изменённые смогут меня защитить? И умеют ли они пользоваться даром? Матриарх, как всегда, разводит интриги на пустом месте. У меня даже возникло подозрение, что в «Границе мрака» нет ничего такого жуткого, это просто запущенный пыльный комплекс с неработающими светильниками и местными аналогами лифтов. Что ж, засунем свою гордость подальше…

– Веди нас.

Дюжина атретасов, возглавляемая беловолосой жрицей, распалась на две равные части. Одна половина пошла впереди, другая – сзади. Их командирша осталась с нами. Наш отряд вышел из комплекса и, пару раз повернув в ответвления коридора, оказался в громадном холле, завершающемся очень широкой мраморной лестницей. Прямо перед ней заканчивались работающие светильники, и далее начинался мрак. Орин остановилась и стала всматриваться в пол и стены. Что-то увидев, она обратилась ко мне:

– Атар, в светильниках и защитных узлах уже очень давно истощилась энергия. Их необходимо зарядить и подождать, пока система не очистится от паразитов, плесени и мха. Вдобавок нужно обновить плетения регенерации воздуха. Иначе мы можем задохнуться.

Я посмотрел на одну из изменённых:

– Ты сможешь это сделать?

– Да, Ашерас.

Я включил магическое зрение и стал с интересом смотреть, как изменённая ходит за орин и дотрагивается своими терами до указываемых ей выгравированных рисунков на полу и стенах, переливая туда свою силу. Закончив, орин подошла ко мне:

– Эта часть Дома чрезвычайно стара. Она была построена ещё в те времена, когда даже Альверист’аса не было и в планах. Вам же ещё не рассказывали легенду о появлении эльдаров в этом мире?

Я заинтересованно взглянул на орин.

– Ну что ж… – Служанка посмотрела на медленно разгорающиеся знаки на полу и начала повествование: – Очень давно, более тридцати тысяч лет назад, в этот мир пришёл один из молодых Адских владык по имени Ашерет А’трот. Здесь ещё ничего не было, кроме травы и гор, и владыка не посмел тронуть это девственно чистое место. Он ушёл, запомнив координаты, и вернулся спустя пять или шесть сотен лет. Здесь я, с вашего разрешения, сделаю отступление. Понимаете, Ашерас, по отношению к Адской вселенной существует одно общеизвестное понятие – война владык. Это не просто название, это состояние, в котором Адская вселенная пребывает с момента сотворения. Война владык – это чудовищный конфликт между Адскими владыками, длящийся с момента сотворения этой вселенной. Все, кто хоть раз видел битвы Войны владык, рассказывают, что более ужасного и подавляющего зрелища не найти во всём сотворённом мире. Говорят о выжженных мирах, заваленных трупами, о буйстве Сил, Стихий, Порядке и Хаосе. Так вот, в то время жуткая Война владык разгорелась особенно ярко, и Ашерет бежал от неё, прихватив самое ценное, что у него было, – свою жену и детей, а также часть своих сокровищ. Но его выследил и проник следом за ним его враг – другой владыка. Схватка была скоротечной, и враг пал, успев необратимо ранить Ашерета. Умирая, владыка А’трот разделил своё естество и душу между женой и детьми, дав им силу выжить в этом мире. Его дети стали нашими богами и предками – первыми атар. Когда великая Тьма привела нас в этот мир, вы стали нашими правителями и защитниками. Поэтому пришедшие позже остальные расы и их боги оказались слабее, и наш народ легко вытеснил их из нашего ареала обитания. Было несколько крупных войн, во время которых появились великие драконы, вылупившиеся из яиц, обнаруженных в сокровищах А’трота, и обладающие памятью крови, но лишь пятеро согласились быть великими Стражами. – Голос беловолосой орин завораживал. – Это были Ледяной дракон Рентор – Страж Великого Дома Р’еанр’е, Ржавый дракон Эхеш – Страж Великого Дома Сатх, Чёрный дракон Кигри – Страж Великого Дома А’сеатр, Багровый дракон Ратот – Страж Великого Дома Кхитан и Хаотический дракон Р’еареш – Страж Великого Дома И’си’тор. Все они не были драконами в прямом смысле слова, а были созданы в Войне владык как оружие. С тех пор они охраняют Великие Дома, а с ними заодно и возникший вокруг них город, получивший название Альверист’ас.