Волшебники испуганно ахнули. Роберт побледнел до мертвенной стылости.
      — Вы называете вампиров ничтожествами? — проговорил он.
      — Да, — уверенно ответила я. — На людей вы не тянете. Вы — рабы. А раз нравится ходить в ошейнике и получать по морде — наслаждайтесь.
      — Нет, — тихо сказал Роберт. — Вы не можете так думать…
      — А вы проверьте, воспользуйтесь ментозондом. Разрешаю.
      Виски заломило резко и сильно.
      — Ну, убедились?
      Боль отпустила.
      — Да, — кивнул Роберт и ушёл в глубину зала.
      — Зря ты с ним так, — сказала Вероника. — Это жестоко.
      — Это правда! — отрезала я.
      — Возможно, — не стала она спорить. — Но не каждую правду нужно говорить вслух. Во всяком случае, не так прямолинейно. Это приносит слишком много боли.
      — Но не больше, чем ежедневные намёки на неполноценность. И, похоже, вполне обоснованные.
      — Да, — согласилась вампирка. Лицо у неё закаменело. — Это можно назвать неполноценностью. Нам доступны не все пути.
      — Ложь, — уверенно ответила я.
      — Ты хочешь сказать, — зло прищурилась Вероника, — что вампирам открыт путь Света?
      — Да. Как и любой другой. Точнее — ни один путь невозможно закрыть от тех, кто действительно захочет по нему пройти, так что от запретов толку нет. Если ты хочешь обрести Свет, то обретёшь. Ты ведунья и зажигать «розу серого огня» вроде бы умеешь?
      — Да, — сказала она. — Мы редко пользуемся первоосновной магией, предпочитаем волшебство крови, но «розу» сумеет зажечь и нулевик.
      — Замечательно, — ответила я. — Тогда зажигай. Но обратись не к Сумраку, а к столь любезному тебе Свету.
      Вероника озадаченно хлопала глазами.
      — Тебе Свет разонравился? — повторила я. — Не хочешь его? Надоел?
      Вампирка отрицательно качнула головой.
      — А раз нужен — иди к нему! Зажги «белую розу», докажи, что действительно стремишься к Свету. Или твоя преданность ему пустые слова, ложь и предательство?
      От ярости у Вероники засверкали глаза, растопырились крылья.
      — Чокнулась девка, — долетел до меня шёпот волшебников. — Кровохлёба предателем называть. За такие слова они высшим ранговикам печень вырывают, и трибунал их оправдывает.
      — Предательница, — чётко повторила я. — Как трепаться о своей любви к Свету, так ты первая, а как до «белой розы» дошло, так сразу струсила. Ты предала свой путь.
      — Нет!!! — крикнула разъярённая Вероника. — Я верна своему пути!!!
      На ладони у неё засияла белая огненная роза.
      — Что и требовалось доказать, — сказала я. — Любой путь открыт тем, кто действительно хочет по нему пройти.
      У Вероники задрожали крылья. Она погасила «розу», посмотрела на меня, обвела растерянным взглядом зал, и на ладони у неё опять засиял белый огонь.
      — Свет, — тихо сказала вампирка. — Он не отверг меня. Свет меня принял.
      В зале повисла мутная, полуобморочная тишина. Замерли эльфы и домовые, оцепенели волшебники, застыли вовлеченцы.
      — … … …! … …!! …!!! — прозвучал у меня за спиной каскад матюгов. — Вляпались вы, девоньки, по самые уши, — сказал Люцин. — Это Верховный трибунал и смертная казнь.
      — Пусть, — ответила Вероника. — За прикосновение к Свету можно и умереть. Цена как цена. Невысокая.
      Меня трясло будто в лихорадке, кожа на груди болела словно от ожога. Я зло глянула на блаженно улыбающуюся вампирку. Цена ей невысокая… А мне-то за что подыхать?! За Свет её сраный? Да пошёл он вместе с Сумраком и Тьмой на ишачью пасху!
      К нам протолкался Павел.
      — Никакого трибунала быть не может! — заявил он. — Всё сделано в соответствии с Генеральным кодексом.
      Я сжала кисть так, что ногти до крови вонзились в ладонь. Лопатин — лучший юрист Серодворья. Он найдёт способ…
      Грудную чакру пекло всё сильнее, я кусала губы, чтобы не закричать от боли.
      — Это происшествие вне статей Генерального кодекса, — ответил Люцин. — Его будет разбирать Верховный трибунал.
      — Сначала вам ещё надо доказать, — разъяснил закон Павел, — что это происшествие выходит за рамки Генерального кодекса, затем — что деяние Лемке и Дробышевой является опасным для Троедворья, и лишь тогда вы получите право говорить о трибунале.
      — Я не собираюсь препираться с простенями, — ответил Люцин и жестом подозвал охрану. — В камеры их.
      — Директор Люцин, — сказал Лопатин, — я обвиняю вас нарушении равновесной присяги. Правомочность моих слов и ваших действий оценит «мост истины».
      По залу пробежал шепоток. У Люцина слишком мала возможность удержаться над Бездной. И слишком серьёзное обвинение предъявлено, чтобы отделаться болевым шоком. Приговор здесь может быть только один — смерть.
      — Открывай «мост», — сказал Люцин. — Ты знаешь новый закон об изначальном суде. Открывать «мост истины» обязан истец, а не ответчик. Если истец по любой причине откажется от открытия, это означает признание вины. — Люцин улыбнулся: — Со всеми должными последствиями.
      У меня тоскливо сжалось сердце. Люцин всегда славился предусмотрительностью. Мы проиграли. Теперь расстреляют всех троих. И какой чёрт меня за язык дёргал?
      К нам подошёл Ильдан.
      Грудь мне запекло ещё сильнее. Я тихо застонала и опять прикусила губу.
      — Я беру право открывателя, — произнёс ритуальную фразу Ильдан. — И согласен разделить судьбу взывающего к изначалию полностью и до конца.
      Люцин полузадушено охнул, такого он не ожидал. В зале загалдели, задвигались — дело приобретало новый оборот, для директора весьма опасный.
      Ильдан движением пальцев сбросил заклинание и открыл «мост».
      Выглядит он неказисто — два желтоватых плоских камня высотой около тридцати сантиметров, на них положена полутораметровая доска шириной сантиметров двадцать, вот и вся конструкция.
      Павел глянул на нас с Вероникой, на Ильдана, улыбнулся и прошёл по доске. Та даже не шелохнулась. Люцин шумно сглотнул.
      — Я… — с трудом выговорил он, горло перехватило спазмой, — …я признаю свою вину и прошу тебя о выкупе.
      Возможно и такое. Если Люцин выплатит выкуп, поединок будет признан ничейным, а правыми станут считаться оба.
      Павел молчал.
      — Ты обязан назвать выкуп, — сказал Ильдан. — Это правило «моста истины».
      — И какой может быть выкуп? — спросил Павел.
      — Любой. За исключением чьей-либо боли, смерти и рабства. В том числе и Люциновых. Потребовать его отставки ты тоже не можешь.
      — Чушь какая, отставка, — фыркнул Павел. — Всё равно лучших кандидатур нет, зато худших — навалом. Люцин Хамидович не такое уж и дерьмо. Терпеть можно.
      — Лестный комплимент, — оценила я.
      Люцин зло сверкнул глазами, но промолчал, сейчас время права и силы истцов.
      — За исключением боли, смерти и рабства, — повторил Павел. Немного подумал и сказал: — Все простени Троедворья в настоящем и будущем становятся его полноправными кавалерами и дамами.
      — Это невозможно, — ответил Люцин. — Такого не было от начала времён. Назови другую цену.
      — Торговаться позволено, — сказал Павлу Ильдан.
      Если верить летописям высшего арбитража, торгуются всегда и все. И часто добиваются уступки — у тех, кто просит о выкупе, обязательно есть сладкая и желанная приманка для оппонента.
      В груди полыхнуло так, что от боли на мгновение потемнело в глазах.
      — Ты разделил судьбу истца, — сказал Ильдану Люцин, — и теперь только ты решаешь право выкупа.
      — Я слушаю вас, — ответил Ильдан.
      — Твоего сына можно полностью излечить. Я сам проведу обряд.
      С «мостом истины» не лгут. И Люцин действительно вылечит Сашку. Будут потрачены все неприкосновенные запасы волшбы, активированы запретные талисманы, поколеблется магическое поле планеты, будет сильнейший скандал с Лигой и Альянсом, но Сашку исцелят.
      Ильдана бросает в дрожь. Сын для него вся жизнь. За его выздоровление Ильдан отдаст что угодно.
      — А простени останутся рабами, — тихо говорит он. — Нет. Сашка не примет исцеление такой ценой. Никогда меня не простит. И себя. Я подтверждаю выкуп Павла Сергеевича Лопатина.
      Люцин закрыл глаза. В зале опять онемели. Такого не ожидал никто.
      — Я плачу выкуп, — тихо сказал Люцин. — Простени равны волшебникам. Вампиры могут выбирать любую из первооснов и проходить церемонию посвящения.
      «Мост» исчез в золотистой вспышке. Высший арбитраж завершён и неоспорим.
      Боль в груди прошла как и не было.
      Свидетели загалдели будто стая ворон. Каждый орал своё — кто возмущался, кто радовался, кто пророчил беды. Люцин презрительно посмотрел на толпу, плюнул и пошёл к выходу. В дверях задержался, смерил меня оценивающим взглядом.
      — Начертательница пути, — сказал он. — Глупо было спорить с тобой прилюдно. Мы должны решать свои дела вдали от посторонних глаз.
      Люцин ушёл. Все уставились на меня. Под испытующими взглядами я поёжилась, прикоснулась к груди.
      — Да, — подтвердил Ильдан. — Грудная чакра изменилась. Ты действительно стала начертательницей пути. Как и Люцин.
      — Но я ничего не делала!
      — Начертательнице и не нужно ничего делать. Всё, что тебе надо — указать новый путь. Ты указала сразу три. Вампирам, простеням и… — он запнулся, но сказал: — И волшебникам.
      Ильдан взял мою руку, развернул ладонью вверх, пробормотал короткое заклинание, и следы ногтей исчезли. Кудесник осторожно прикоснулся кончиками пальцев к перекрестью шрамов.
      — Праздник продолжается, начертательница? — спросил он.
      — А почему бы и нет, — сказала я. — Но без меня. Хватит на сегодня начертательств.
      Я уехала домой. Разъехались по домам Ильдан, Павел и Вероника. В зале этому только обрадовались.
       «— 7 »
      У нас в отделе опять сломался кондиционер. Время половина третьего, и солнце жарит вовсю даже через плотные шторы. Два вентилятора гоняют по кабинету горячий воздух.
      Сейчас середина июля, и впереди ещё полтора месяца пекла.
      Домовиня Аполлинария Дормидонтовна — крашеная синеглазая блондинка лет сорока на вид и двухсот восьмидесяти от роду, элегантная стрижка, тёмно-синий брючный костюм, туфли-лодочки на высоченных шпильках — принёсла из буфета две полуторалировых бутылки минеральной воды, и теперь эльфы готовят чай. Их у нас пятеро, обычная бригада. Три девушки и два парня. Домовиня одна.
      Стол для чаепитий в дальнем углу кабинета. Динуир заливает кипяток в заварочный чайник, ленивый Агеррик крутится рядом и делает вид, что помогает, эльфийки расставляют чашки, раскладывают по розеткам варенье. Домовиня с императорским высокомерием инспектирует содержимое стола, достаёт свежее печенье и зачерствелые до окаменелости булочки.
      В кабинет ввалился Серёга, леший в ранге ведьмака — тощий, вечно встрёпанный парень из отдела маскировки. Выглядят лешие, русалки, албасты, ракшасы, кикиморы и прочие «мифологические персонажи» точно так же как и человеки, а всякая экзотика вроде рыбьих хвостов или рожек появляется по мере надобности, за счёт волшебства личины или частичной трансформации.
      — Вчера такое было! — возвестил Серёга.
      — Дали прибавку к зарплате? — хмуро поинтересовался Гаврилин.
      — Ага, размечтался, — фыркнул леший. — Прорыв инферно вчера был. Если бы удался, мир опрокинулся бы как минимум от Киева до Аляски.
      Инферно — это всё тот же Хаос, из которого в ходе эволюции сформировались первоосновные силы, из которых, в свою очередь, сформировался мир, в котором мы все живём. Но инферно — Хаос в период бури, когда его энерготоки перепутываются, перехлёстываются, неупорядоченные атомы взрываются. А что такое атомный взрыв знает любой и каждый. От жилой части мира, то есть основицы, Хаос отделён полосой нигдении. В период хнотической бури этот барьер истончается, и инферно может прорваться в структурность. Эквивалент самого маленького прорыва — десять Хиросим за раз. Поскольку структура основицы неоднородна, то в ней есть точки слабины, где прорыв наиболее вероятен. По законам Троедворья его столица, то есть местожительство самых могучих волшебников, должна быть в точке наибольшей слабины. Последние четыреста с лишним лет это Камнедельск.
      Теперь будет понятно, почему принесённые Серёгой новости заставили привскочить весь отдел, а эльфы уронили чайники с кипятком и заваркой.
      — И что? — просевшим голосом спросил Гаврилин.
      Вопрос глупый, раз мы все до сих пор живы, то аварийка ликвидировала прорыв в зародыше.
      — Как это было? — задаёт Гаврилин вопрос уже по существу.
      — Пока аварийка держала защитный контур, — сказал Серёга, — какой-то парень из вспомогательной группы прыгнул в эпицентр и активировал все необходимые талисманы.
      — Он жив? — вскрикнула Аполлинария Дормидонтовна.
      — Да, — ответил Серёга. — Жив. И даже не ранен.
      — Быть не может, — не верит Гаврилин. — Его должно было растереть в мясное пюре.
      — Он жив, — говорит Серёга. — И какая, к чёрту, разница, почему и как. Главное — жив.
      — Если бы мы могли привлекать к ликвидации прорывов российское МЧС, — сказала я, — такого запредельного риска не понадобилось бы. У них много полезных наработок, которые легко приспособить под условия прорыва.
      — Да, — согласился леший. — Со спасателями было бы намного легче. Но день открытия придёт ещё очень не скоро, а до тех пор волшебный мир должен будет обходиться собственными силами.
      — Кто он? — спросила я.
      — Не знаю. И никто не знает. Я потому и пришёл — Нинка, узнай, кто он такой. Всю информацию по прорыву засекретили.
      — Как? Я же не соединница.
      — Ты начертательница пути, — сказал Серёга, — да ещё и гойдо в придачу.
      — И что? Такого добра в Троедворье навалом.
      — Но такая безбашенная ты одна, — пояснил ведьмак. — Остальные Дисциплинарный устав гораздо больше уважают.
      — Это комплимент или оскорбление? — поинтересовалась домовиня.
      — Констатация факта, — ответил Серёга. — Церемония награждения состоится в «Золотом кубке», а у вашего отдела там сегодня тренировка. Нинка может узнать имя.
      — А зачем вообще надо засекречивать героя? — не поняла я. — В любой нормальной стране его бы по всем телеканалам показывали, портреты на первых полосах газет, глава государства лично бы орден вручил.
      — Его и будет награждать сам Люцин, — сказал Серёга. — Но тайно. Имена участников ликвидации прорыва всегда засекречивают, это закон Генерального кодекса.
      Я смотрела на него с недоумением. Генеральный кодекс регулирует жизнь волшебного мира в целом, но Лиге с Альянсом до наших чеэсок никакого дела нет, там совершенно иная структура пространства и прорывов у них не бывает. Аьянсовцы и лигийцы уверены, что глобальной катастрофы не произойдёт никогда, потому что первыми её жертвами должны будут стать троедворцы, а значит и позаботятся, чтобы её не допустить. А как мы это сделаем, и что будет с ликвидаторами прорыва, им глубоко безразлично. Как и нам плевать, кто свернёт шею их очередному кандидату в диктаторы, по тамошней терминологии — Всепреложному Властителю, и что сделают с Великоизбранным Избавителем благодарные или неблагодарные сограждане.
      — Глупости в волшебном мире хватает, — с интонацией извинения сказал Серёга. — Не я принимал кодексы. Нин, ну ты всё-таки попробуй имя узнать.
      — Хорошо, — кивнула я. — Попробую.
      Серёга улыбнулся и выскочил из кабинета. Он всегда не ходил, а бегал. Эльфы принялись вытирать чайные лужи на полу, а домовиня отправилась за новой минералкой. Я вернулась к переводу, до тренировки надо успеть закончить.

* * *

      Лопатин пришёл часа два спустя.
      Из Серодворья в Совет Равновесия его забрали на следующий же день после дуэли с Люцином. Проигранная схватка проигранной схваткой, но ценить высококвалифицированных специалистов наш директор умел всегда. А Идьдана оставили сумеречным. Кудесник-оборотень, пусть даже и обратник, в отличие от знающих юристов, для Троедворья не редкость.
      — Поликарпов дал, — протянул мне Павел компакт-диск. — Сашка альбом записал.
      Сын Ильдана сочинял песни — и тексты, и музыку. Мой Егор настаивает, что он должен записать их в МР3-формате и разместить в интернете, громкий успех им обеспечен. Павел, Олег, Вероника и я думаем так же, и совместными усилиями убедили Сашку попробовать. Ильдан купил сыну хороший компьютерный микрофон, нужные программы, и Сашка сделал пробный альбом. Поёт он под обычную гитару, голос у него слегка хрипловатый и жёсткий, диапазон тоже не ахти, но само звучание приятное. А выразительности исполнения позавидует любой драматический актёр.
      Я перекинула альбом с компакта на хард-диск, открыла винампом. Зазвучала первая из десяти песен альбома.
 
На крыльях полёты —
Задача простая,
Крылатым высоты
Не честь и не слава.
Полёты бескрылых —
Вот чудо, так чудо,
И кровь скиснет в жилах
Небесного люда.
Высот быстротечность
Им крылья сминает,
Небес бесконечность
Крылатых пугает.
На крыльях летают
К поверхности ближе —
Когда их сломают,
Так падать пониже.
Полёты бескрылых —
Разрыв притяженья,
Убить их не в силах
Любое паденье.
«Упадший не встанет!» —
Закон для крылатых,
И небо обманет
Судьбою зажатых.
Полёты бескрылых —
То к солнцу касанье,
Пророчеств унылых
Они отрицанье.
Полёты бескрылых —
И вызов, и битва,
От судеб немилых
Отрежут как бритва.
 
      Едва песня закончилась, я нажала на паузу.
      — Мне нравится, — оценила я. — Если и остальные на том же уровне, альбом станет суперхитом интернета.
      — У Сашки теперь собственный сайт есть, — сказал Павел. — Там он альбом и разместит. А по сетке мы ссылки раскидаем.
      — Это правильно, — согласилась я.
      На столе у Гаврилина звякнул внутренний телефон. На тренировки приказано было отправляться немедленно. Коллеги одарили меня злобными взглядами, а Лопатин виновато улыбнулся и невольно встал так, чтобы загородить меня от сослуживцев.
      Эйфория после реформы 23–03, то есть от двадцать третьего марта, когда Павел вынудил Люцина уравнять в правах вовлеченцев и волшебников, прошла быстро. У полноправности обнаружилась и обратная сторона.
      Прежде вовлеченцам оружия не доверяли, а теперь мы в обязательном порядке проходим военную подготовку и наравне с волшебниками отправляемся на передовую, под пули и разряды боевых талисманов. Во время прорывов мы больше не отсиживаемся в убежищах, а как и все троедворцы, обязаны идти во вспомогательные группы, аварийку поддерживать, рвать жилы на рытье траншей и разгрузке мешков с песком.
      Нашего отдела это пока не касалось, мы считаемся новичками, и сначала должны пройти первую ступень обучения, но через неделю оно закончится. Половину сотрудников отправят в боевые подразделения, а оставшимся придётся впахивать над переводами по шестнадцать часов без продыха, лениво-аристократичному сидению над бумажками и длинным чаепитиям придёт конец.
      Ныть над своим бесправием и ругать матерно троедворские законы было несоизмеримо легче и безопаснее, чем воевать и ликвидировать прорывы. Так что благодарность за прелести равноправия досталась Павлу, а ненависть за издержки этого равенства шлёпнулась на меня, ведь замазаны в реформе мы с ним поровну.
      Мне такая всеобщая пламенная антипатия почему-то безразлична, наверное, из-за того, что я всегда чувствовала себя чужой Троедворью, лишней, и поэтому держалась особняком. Так что серьёзных неприятностей бывшие вовлеченцы, а нынешние ранговики мне не доставляли. Зато Павел переживет отчаянно, считает это гнусной неблагодарностью, всё пытается защитить меня неизвестно от чего.
      Но пора строиться и ехать на занятия.
      Через неделю после реформы научный отдел разработал для человеков наружный волшеопорник — тоненький овальный медальончик длиной пять сантиметров, шириной три. Сделан из коровьей кости, она наилучший магопроводник и накопитель. На лицевой стороне приписной и ранговый знаки, на оборотной — группа крови, личный код и телефон дворовой или равновесной дежурки. Сделано это на тот случай, если вдруг попадёшь не к нашим целителям, а к незнанническим врачам. Подвешен медальончик на короткий плетёный кожаный шнурок с костяными бусинами — разнообразными мелкими талисманами ежедневного использования.
      Так что волшебство мы изучаем наравне с ранговиками. Обучение длится пять лет, как и в любом ВУЗе, для уже имеющих высшее образование — два с половиной года. В программу входит не только магическое волшебство, но и стихийное. Зачем — непонятно. Все стихийники — кикиморы, эльфы, албасты и прочие — пользуются только магией, стихийное волшебство в современном мире практически не нужно.
      У магов, оборотней и стихийников в ауральной структуре тела имеется особый орган — внутренний волшеопорник, при помощи которого они и творят волшебство. Но маги и оборотни физически не могут управлять стихиями, а стихийники — магией, поэтому у всех ранговиков тоже есть наружные волшеопорники. Хотя маги с оборотнями пользуются этим устройством крайне редко, надевать его вынуждает Устав.
      Так что для человеков волшеопорник не столько разрабатывали, сколько модифицировали.
      У меня волшеопорник нулевичный. Хотя за высшее образование и способность к рифмоплётству мне и дали звание лейтенанта, настоящей ворожеёй я не стану никогда. Колдуньей, и то не бывать. Нулевик навечно остаётся нулём. Обидно, но ничего не поделаешь.
      Злит другое — зачем тратить время и силы на обучение волшебству, если я даже «светень» зажечь не способна? Это равносильно тому, если бы глухого учили музыке, а слепого — живописи. Но Кадровый устав Совета Равновесия неумолим: каждый равновесник обязан получить высшее волшебническое образование. Так что приходится зубрить совершенно ненужные премудрости.
      Неволшебных предметов у нас ничуть не меньше: рукопашный бой с холодным оружием и без оного (ведёт простень), огневая подготовка (ведёт простень), стратегия и тактика боевых операций в городских условиях (ведёт простень), они же в условиях природного ландшафта (ведёт простень), теория вооружения — изучаем все виды орудий убийства, какие только есть (ведёт простень). Сверх того преподают вождение всего, у чего есть руль, медпомощь, верховую езду и прочие нужные в военной жизни умения.
      Оказалось, и в Совете, и во дворах вовлеченцев было гораздо больше, чем считалось официально. В том числе и таких, которым доверяли оружие, как магическое и техническое. На нас, новичков, старослужащие смотрят как на таракана в супе. До сих пор они были избранными, выделенными из общей вовлеченческой массы, облечёнными особым доверием даже по сравнению с большинством ранговиков, не говоря уже о простенях, а теперь вдруг стали никем, такими же кавалерами-дамами как и все.
      Однако, хватит теоретических рассуждательств, мы на базу приехали.
      Ещё с начала девяностых годов позапрошлого века у гостиницы «Золотая чаша» есть собственный загородный спортивно-оздоровительный центр «Золотой кубок», ныне — популярный спортклуб. В реальности «Кубок» был и остаётся учебной базой для диверсантов Совета Равновесия. Пушечного мяса иного сорта в Троедворье нет, специфика условий такова, что воевать могут только группы спецподразделений, потому что классические армейские боевые действия для тайного мира, растворённого в обычном, невозможны.
      Тренируют на совесть, до насквозь промокшей от пота формы, до багровых кругов перед глазами. После занятий в душевую не заходишь, а вползаешь. Думала, похудею, но увы — всё те же неистребимые шестьдесят восемь килограммов.
      Я штабистка, на передовую не попаду, но должна быть готова в любую секунду встать в строй. На войне как на войне, если не хватает бойцов, дыру в обороне могут заткнуть кем угодно: и простокровой лейтенантом-рифмачкой, и магородным генералом-соединником. Так что на тренировках лучше не халтурить — дольше проживёшь.
      На руке у всех бойцов электробраслет с микрокомпьютером и прикрепленными к телу в нужных точках радиодатчиками, экспериментальная японская разработка для спортсменов. Наши умельцы дополнили его маленьким электрошокером. Одно неправильное движение — и получаешь лёгкий, но противный разряд, который пронизывает каждый нерв, каждую клеточку. Так что все нужные рефлексы нарабатываются очень быстро.

* * *

      Скакать по раскалённой июньским солнцем полосе препятствий удовольствие ниже среднего, особенно если это получается у тебя значительно хуже установленных норм. В области боевых искусств я тоже оказалась нулевичкой. Не обнаружилось у меня и водительских талантов.
      Инструктор-перевертень смерил меня досадливым взглядом, коротко взрыкнул. Сейчас новолуние, и он пребывает в звериной ипостаси — основательно вылинявший бурый медведь.
      «— Нина», — обращается он ко мне ко мне менталицей, мысленной речью, «— вот из-за такой одиночной криворукой дурыды и появляются нелепейшие анекдоты о бестолковости женщин-водителей. Всю трассу заново! И только попробуй хоть одну ошибку сделать».
      Я уныло козыряю и плетусь к исходнику. С точки зрения любого, даже самого придирчивого гибедедешника, водитель я толковый и умелый, но для бойцов спецподразделений нормативы иные. Вот на них-то я и не тяну.
      «— Стой», — сказал инструктор. «— Для разминки пройдись по кроми».
      Мировое пространство многослойно. Между основицей и нигденией есть промежуточная территория, своего рода буферная зона — кромь. Именно здесь происходят все схватки дворов и ликвидируются прорывы инферно, а Совет Равновесия строго следит, чтобы боевые действия не вышли за пределы кроми, не стали заметны незнанническому миру. Но получается это далеко не всегда.
      Я ловлю отсвет кромешной тени — он похож на красную шифоновую занавеску, отодвигаю и захожу на первый уровень кроми. Небо здесь яркого багрового цвета, из-за рефракции не видно Солнца, только пронзительно-белые звёзды и тоненький серпик Луны — кромешное время совпадает с истинным. В кроми всегда светло как днём, но свет похож на люминесцентный. Красных отблесков от неба нет. Все деревья, дороги и строения повторяют основицу, но слегка искажённо.
      «— Следующий уровень», — командует инспектор. Оборотни — и перекидни, и перевертни — в любой ипостаси по инопространству ходят с лёгкостью.
      На втором уровень от первого отличается только цветом неба — тут оно оранжевое. Искажение попричудливее, а в остальном всё то же самое. Всего кромешных уровней семь, цвет неба меняется по спектру.
      Ничего по-настоящему интересного в кроми нет, разве что разнообразное хищное зверьё, которое с аппетитом жрёт как друг друга, так и зазевавшихся волшебников. Не хищных животных тут не водится. Но вблизи тренировочных баз и резиденций они не показываются, стать курткой или сапогами ни упырям, ни зверюшкам калибром поменьше не хочется.
      «— Переход в нигдению», — приказал инспектор.
      Это совсем легко. Прикосновение пустой ладонью к пустоте — и я парю в невесомости бескрайнего серебристого Ничто, Нигде и Никогда, мира вне времени и пространства. Ощущения свободы и лёгкости совершенно упоительные, но инструктор портит всё удовольствие:
      «— Возвращаемся».
      Я ловлю знакомое ауральное эхо и перехожу на площадку. Отрыв от первоначальной точки входа — четыре метра. Скверно.
      «— Волшебница, так тебя перетак!» — матерится инструктор.
      — Я, Пётр Иванович, человечица, а не волшебница! — отвечаю вслух.
      «— Одно другому не мешает. Учишься на волшебницу — значит волшебница. Так что иди на исходник и делай полный прокат трассы».
      На этот раз получилось сдать трассу на дохлую «тройку».
      Тренировки закончены. Я плетусь в душевую.
      Маг Лёха, командир нашей группы, высокий темноволосый и зеленоглазый ворожей с весёлой шкодливой улыбкой, и оборотница Лорик, немного манерная и занудная ведунья, а в общем, неплохая девчонка с длинными и густыми светлыми волосами серебристого оттенка и огромными серыми глазами, шепчутся и хихикают, их тренировка и в половину так не измучила как меня.
      Все боевые группы и во дворах, и в Совете насчитывают по двадцать одному людю и комплектуются из трех рабочих троек маг-человек-оборотень и трёх стихийных троек, состав которых может быть любым, раса стихийников никакого значения не имеет. Плюс командир с двумя замами.
      — Нинуль, — удивляется Лёха, — ты что так скисла? Устала что ли? Так сегодня тренировка ещё маленькая была.
      — Для мага, — ответила я.
      — Не унывай, Нинка, — посочувствовал он. — Сейчас вымоешься, пивка хлебнём холодненького, и всё пройдёт.
      Совместные бои очень быстро сплотили тройки в монолит. Там, где выживание зависит от того, насколько хорошо сотоварищ прикрывает тебе спину, не до расовых разногласий. У штабистов сработка идёт помедленнее, но всё равно человеки-ранговики уже стали обыденностью троедворской жизни. Назвать человека обезьянородной простокровкой — верный способ попасть в реанимацию, особенно если такие речи услышат маг и оборотень из его тройки. Называть оборотня зверьком или мага волшеедом в присутствии человека тоже не посоветую никому. А стихийники и до реформы неплохо относились к человекам, так что притёрлись мы друг к другу надёжно и крепко.
      Лёха принялся рассказывать какую-то байку о любовных похождениях чернодворского большака Фархада Каримовича, неутомимого ловеласа, но я не слушала, настроения не было. Лорик выспрашивала подробности, хихикала.
      Гостя я заметила первой. Среднерослый, полноватый, сквозь светленькие кудряшки отчётливо просвечивает лысина, тонкие летние джинсы и футболка не только дорогие, но и качественные. Судя по походке — оборотень, а по высокомерному взгляду и жёсткой складке губ — соединник.
      Я переключилась на магическое зрение. Мир изменился. Исчезли краски, всё стало чёрно-белым, как в старом кинофильме. Поверхность предметов, зданий, асфальта словно покрыта тончайшим, едва заметным слоем радужного перламутра, это сырая магия. Люди превратились в светло-золотистые светящиеся силуэты, причём центром свечения, его источником был овал на солнечном сплетении.