– Пора, – сказал он, убедившись что все средства вооружения в порядке и на местах. – Пойдем, Тим, проводишь нас немного.

Орби так торопился выйти первым, что зацепился за ступеньку и упал.

– Как говорил какой-то римский император, планета у меня в руках, – жизнерадостно закричал он.

Некро могла вызвать приступ веселья только у закоренелого оптимиста. Холодное свинцовое небо давило своей безнадежностью и опрокидывалось в такой же унылый океан, монотонно хлещущий волнами по каменистому берегу. Пронзительный ветер трепал верхушки пальм, стволы которых угрожающе ощетинились длинными гибкими шипами. На узкой песчаной косе валялись странные колючки – на первый взгляд их вполне можно было принять за гигантских морских ежей, выброшенных штормом. Некоторые из них треснули пополам, выпустив шипастые побеги. Под проросшими ежами виднелись занесенные грязно-серым песком скелеты.

– Лучше тебе сидеть в звездолете, Тим, – сказал Алекс. – Эти пальмы начинают разбрасывать семена, когда чувствуют поблизости органическую материю.

Как бы в подтверждение его слов раздался треск. Они еле успели отскочить в сторону – гигантская колючка со свистом рассекла воздух и впилась в то место, где они только что стояли.

– Какая наглость! – возмутился Тим. – Что я им, грядка, что ли?

Ближайшая пальма хрустнула и выпустила в них, как из катапульты, очередного ежа. Алекс одним выстрелом сжег его на лету.

– Пора расставаться. Незачем стоять тут и подвергать себя риску, – сказал Полянски. – Переговоры ведем только на заключительном этапе или в экстремальной ситуации.

– Ладно уж, идите без меня. А я теперь скучать буду, – улыбнулся Тим.

Алекс с Тимом похлопали друг друга по плечам. Орби церемонно пожал руку Диане и шаркнул ножкой.

– Какой ты галантный, – рассмеялась Диана, – чтобы на песке расшаркиваться – такого я еще не видала.

– Для тебя я по чему хочешь шаркну, – Тим махнул рукой и они разошлись в разные стороны.

Пальмы попробовали послать им вдогонку еще несколько семечек, но на этот раз добыча уплыла.

Алекс и Диана не успели пройти еще и километра, как из кармана Полянски донесся комариный писк переговорного устройства. Тяжело вздохнув, Алекс нажал кнопку приема.

– Ребята, – раздался голос Тима, – помните, что старина Орби придет вам на помощь, если что. Удачи вам.

Очевидно, предчувствуя, каков будет ответ, старина Орби быстренько ушел из эфира. Устраиваясь в кресле поудобнее, чтобы вволю поскучать по своим друзьям, как обещал, Тим не знал, что в этот момент они уже забыли о его трогательном послании. Все их внимание было поглощено изменениями в поведении ожерелья Дианы. Цвет его переменился, в блуждающих на поверхности огоньках появилась определенная система – они образовывали теперь загадочный, постоянно меняющийся орнамент. Лента походила на сложный компьютерный организм.

По спине девушки пробежал холодок, но это только заставило ее мобилизовать свою волю.

– Что ж, – сказала она, – мы привезли его домой, как он хотел, и, видит Бог, нам это далось совсем не просто. Теперь осталось только найти эту клетку, а там – будь что будет. В конце концов, мы никому не хотели зла.

С этими словами она решительно зашагала вперед. Алекс постоял минуту, глядя, как развеваются на ходу ее золотые волосы, и побежал догонять, так и позабыв стереть с лица счастливую улыбку.

По безжизненной каменистой равнине брели две крошечные фигурки, затерянные среди обточенных ветром валунов. На горизонте, куда вела их дорога, завивались черные воронки смерчей, изгибаясь в бешеной пляске. Где-то там стояла гряда скал, храня в своих пещерах чужие тайны.

За все время путникам не встретилось ни одного живого существа, ни деревца, ни даже клочка мха, поэтому они застыли как вкопанные, когда прямо перед ними повисла скрюченная лапа.

Алекс медленно попятился, отступил за камень, прикрывая спиной Диану. Монстр был скрыт за валунами. Кроме отвратительной когтистой конечности, покрытой шелушащейся пятнистой кожей, ничего не было видно. Прошло несколько томительных минут. Вдруг под сильным порывом ветра, лапа сорвалась, чиркнув когтями по граниту, упала с глухим стуком на песок. Алекс вскочил на опустевший камень. Внизу, уткнувшись квадратной мордой в расщелину, лежало горбатое чудовище, разившее трупным смрадом.

– Что там? – осторожно спросила Диана.

– Опасности нет, – крикнул Полянски, – оно уже давно сдохло.

Присмотревшись, он заметил, что отслоившаяся кожа шевелится. Алекс поднял гранитный обломок и швырнул его вниз. Камень пробил насквозь шкуру монстра: он был пуст внутри, обвисшая на костях кожа служила прибежищем безглазым зверькам, которые, с писком вываливаясь из дыры, стали зарываться в землю.

– Вряд ли этот ящер гулял здесь в одиночестве, – сказала Диана. – Поблизости могут быть его сородичи.

– Нет, – ответил Алекс, – по всему видно, что он травоядный. Кто-то или что-то загнало его сюда, и он подох, убитый голодом.

Алекс осмотрелся с высоты валуна. Ему показалось, что там, где бродили смерчи, в небо ударил какой-то луч и исчез. Полянски подождал еще немного, вглядываясь в даль, но луч не появился, а крутящиеся воронки стали медленно таять.

Близилась ночь – световой день на Некро короток. Алекс нашел две скалы, прислонившиеся друг к другу плоскими боками. Между ними было достаточно места для ночлега, к тому же второй выход перекрывался несколькими крупными валунами, вросшими в землю. Сдвинуть их не под силу даже крупному зверю, но человек вполне мог протиснуться в узкую щель. На всякий случай Полянски выложил перед собой лазер. Диана вытащила саморазогревающиеся концентраты и после скромного ужина быстро заснула. Убедившись, что она крепко спит, Алекс выбрался наружу, чтобы еще раз взглянуть на горизонт.

Чистое небо озаряли зеленоватые зарницы. Ветер стих, ни один звук не нарушал ночной тишины. Алекс вернулся обратно, посидел еще немного, любуясь красотой спящей Девушки, и, наконец, заснул сам.

Утром выпала роса, покрыв и без того холодные камни мокрыми разводами. Солнце показалось только на одно мгновение и исчезло, как бы убедившись, что освещать здесь нечего.

Путешественники быстро позавтракали и отправились в дорогу. Каменистая равнина постепенно втянулась в узкий каньон, очевидно служивший когда-то руслом реки. Под ногами еще попадались выбеленные известковые панцири моллюсков. Идти было легко, хотя и опасно: размеры каньона не позволили бы разминуться при нежелательной встрече. Все это, казалось, ничуть не беспокоило Диану. Она шла, что-то напевая, и с любопытством разглядывала гладкие стены скал, почти смыкающиеся на головокружительной высоте.

– Посмотри! – вдруг вскрикнула девушка, указывая наверх.

Оттуда глядела на них маленькая головка на длинной толстой шее. С такого расстояния им было не разобрать, что это – гигантская змея или какой-нибудь ящер. Несколько мгновений животное изучало их, затем, покачивая шеей, исчезло, сбросив в знак приветствия несколько камней.

Круто повернув, каньон закончился густым лесом. Это был удивительный лес: толстые суставчатые стволы не поднимались вверх, а стелились закрученными спиралями, образовывая высокие арки. Но путники не спешили пройти под ними – с арок свисали отростки, которые шевелились, хотя ни малейшего ветерка не чувствовалось. Густая влага сочилась из всех деревьев, застывая блестящими каплями на концах живой бахромы. Вокруг них с гулом роились тучи пестро окрашенных насекомых. Как по команде, они разом садились на клейкий нектар. Отростки застывали па мгновение, мелко дрожа, и вновь приходили в движение, когда гудящая стая взмывала в воздух.

– Не нравится мне все это, – сказал Алекс.

– Другой дороги нет, – ответила Диана. – Мы должны пройти здесь.

Как бы в подтверждение ее слов со стороны каньона понесся грозный рев, многократно усиленный эхом.

Диана сделала несколько шагов вперед и остановилась.

– Там впереди какая-то опасность, я чувствую ее, – сказала она шепотом. – А сзади кто-то идет по нашему следу, слышишь?

Алекс вынул из ножен вибронож и подошел к дереву. Он слегка провел по влажной поверхности. Ствол дернулся в сторону, за ним волной судорожно забился весь лес. Полянски успел заметить неподвижный столбик с двумя радужными пятнами на конце. Это были глаза, следящие за каждым их движением.

Огромная, в рост человека, гусеница стояла на задних лапах между деревьями. С ее лоснящегося жирного туловища свисали многочисленные щупальца. Из головной части выступали капли жидкости, стекающие между фасетчатых глаз и скапливающиеся вокруг припухшего ротового отверстия.

Поняв, что ее обнаружили, гусеница медленно двинулась с места, выставив вибрирующие щупальца. Алекс хотел расстрелять ее из пистолета, но его руки не повиновались ему. Он пошел вперед, помимо своей воли. Диана тоже качнулась навстречу лоснящейся смерти, но остановилась, ухватившись обеими руками за талисман.

Это гусенице не понравилось. Она сложилась вдвое и, разогнувшись, как пружина, прыгнула на ближайшую жертву. Алекс упал под ударом зеленой твари. Обхватив его всеми щупальцами, гусеница сжалась в дрожащий комок.

Диана хотела прийти на помощь, но каждое движение давалось ей огромными усилиями. Опустив налившуюся страшной тяжестью руку, девушка нащупала нож, с трудом вытащила его и, собрав все свои силы, метнула смертоносное лезвие: блеснувшая сталь угодила в жирное зеленое темя. Брызнула во все стороны желто-бурая грязь. Гусеница с шипением опала, превратившись в сморщенную студенистую массу.

Диана перевела дыхание.

– Какая мерзкая тварь, – сказала она, помогая Алексу подняться. – Если здесь такие гусеницы, могу себе представить местных птичек.

– Осторожней, не запачкайся, – Алекс с отвращением счищал с себя липкую слизь.

– Как тебе удалось не поддаться ей? – спросил он.

– Все талисман. Он еще и антигипнотический, – улыбнулась Диана. Она ласково погладила ленту кончиками пальцев, приговаривая, как щенку. – Хороший умный талисманчик…

Вдруг она вздрогнула, вслушиваясь в рев неведомого зверя:

– Он совсем близко!

– Да, где-то на середине каньона. Ничего, я надеюсь лазер меня не подведет.

– И все-таки поспешим. Не надо лишней стрельбы. Да и кто знает, так ли уж надежно оружие, пролежавшее в брошенном звездолете невесть сколько.

Они с опаской вошли под живую арку. Бахрома свисала так низко, что Алексу приходилось нагибаться. Диана закрыла лицо ладонями, спасаясь от липких прикосновений царапающихся насекомых. Ствол лазера задел длинное щупальце, оно дрогнуло, подавшись в сторону и спугнув разноцветный хоровод. Полянски приготовился рассечь дерево лучом, но ничего не произошло. Отросток нерешительно вернулся обратно и выпустил очередную порцию сока, на которую набросился пестрый рой.

– Я как муха в блюдце с медом, – сказал Алекс. Он с заметным усилием выдирал подошвы из хлюпающей жижи при каждом шаге.

– Уж очень этот мед неаппетитен, – отозвалась Диана подняла ногу повыше, разглядывая тянущиеся от земли длинные клейкие нити.

Некоторые отростки ложились так низко, что под ними надо было двигаться на четвереньках. Диана со стоном отчаяния опустилась на колени и погрузила руки в болото.

– И как только эти отвратительные гусеницы могут здесь ползать? – она брезгливо наморщила носик.

– Надеюсь, они нам больше не попадутся, – откликнулся Алекс. – Попробуй-ка повоевать в такой позе.

– Может, тут водятся твари еще противнее их, – Диана тяжело вздохнула. – Хорошо еще, что лес кончается.

Наконец они вылезли из-под последней плети и в изнеможении распростерлись на траве.

Тучи рассеялись. Беспощадное солнце наверстывало упущенное, превращая землю в адское пекло, – ему надо было спешить: погода на Некро менялась каждый час, бросая его обитателей то в жар, то в холод.

Диана с отвращением наблюдала, как под осатаневшими лучами плавится слизь на ее одежде.

– Боже мой, на кого я похожа, – простонала она. – Когда-то преступников мазали дегтем и вываливали в перьях. Вот варвары!

Алекс привстал, пытаясь очистить лазер от капель сока.

– Вода! – обрадовано крикнул он, вскакивая на ноги.

По усыпанному камнями илистому берегу струились ручьи, стекаясь в узкое русло мутной реки. На противоположной стороне в воде густо разрослись напоминающие хвощ растения.

Диана, визжа от радости, побежала купаться. Алекс едва успел догнать и остановить ее.

– Посмотри туда! – он указал на стоящие сплошной стеной растения.

Верхушки хвощей как раз напротив них еле заметно колыхались. Какое-то существо, скрытое толщей воды, рылось в топком дне.

– Здесь опасно купаться, – пытался уговорить девушку Алекс.

– Но я не могу ходить в такой грязи – посмотри на мою куртку! – возмущалась Диана. – И вообще, с тобой я ничего не боюсь, – решила она сменить тактику. – Ты посидишь на берегу с лазером, а я быстро смою всю эту гадость – под твоей охраной, конечно.

– Ну, хорошо, – сдался Алекс. – Единственное условие – я первым войду в воду и проверю, как там и что, а ты будешь меня подстраховывать.

– Отлично, – сказала Диана, лукаво улыбаясь, – ты любого уговоришь.

Полянски положил лазер на камень, снял пояс с оружием, оставив себе только вибронож, и медленно пошел к реке прямо в одежде.

– Как водичка? – завистливо спросила Диана.

– Холодная немного, – поежился Алекс. Он отошел подальше от берега, но вдруг резко дернулся и закричал:

– Нога! Кто-то схватил меня за ногу!

Диана вскочила, целясь из лазера:

– Куда стрелять? Я не понимаю, куда стрелять!

– Подожди, я сам, – Алекс вытащил вибронож и, взяв его в зубы, исчез в мутной воде.

Его не было достаточно долго. Диана не находила себе места, металась по берегу, проклиная себя. Алекс неожиданно вынырнул, с трудом выворачивая со дна гигантского моллюска. Приоткрыв раковину, тот высунул что-то, очень похожее на человеческую руку, белую и мягкую, и схватил Алекса за плечо, другая такая же рука полезла ему на голову, за ней появилась еще одна, и еще… Полянски не стал дожидаться, пока моллюск поздоровается с ним всеми своими щупальцами. Он схватил зажатый в зубах нож, замахнулся, но в последнюю секунду ударил все-таки рукояткой.

Моллюск моментально втянул руки и захлопнул раковину, обдав Полянски мощной струей.

– Я так и думал, что это он, – сказал Алекс спокойно. – Помнишь видеозапись из чемоданчика Ван Баста? Там сородичи этого рукастого, почуяв вкус крови, плыли к туше аллигатора.

Алекс вышел на берег.

– Будем считать, что я принял ванну.

– Теперь моя очередь, – Диана быстро разделась, бросив одежду полоскаться в ручей, и побежала в реку

Алекс присел обсыхать на камешки. Положив на колени лазер, он наблюдал, как плещется Диана. Она обошла взбаламученное место и поплыла туда, где глубже.

– Не заплывай далеко! – крикнул Алекс.

Но в Диану как будто вселился демон беспечности.

– Ерунда, я люблю поплавать, – кричала она весело, словно развлекалась на церерском пляже.

Алекс потер свой рукав – клейкий сок полностью растворился, пятна исчезли. Довольный, Полянски взглянул на купальщицу – и похолодел.

Стоя лицом к нему, Диана радостно подпрыгивала и шлепала по воде ладонями. Она не могла видеть, как на противоположном берегу резко разошлись в разные стороны стволы хвоща, пропуская под водой длинное невидимое тело.

– Назад! Плыви назад!

Над поверхностью кофейного цвета воды всплывали и лопались пузыри, извилистой цепочкой приближаясь к девушке. Алекс вскочил с места, но поскользнулся на мокром камне и чуть было не выронил лазер.

Оставляя змеиный пенистый след, скользящая под водой смерть быстро приближалась к своей жертве.

Полянски вскинул оружие, но стрелять было нельзя – в прорези прицела он видел растерянные глаза Дианы. Она наконец поняла, в чем дело, и метнулась в сторону.

Сверкнувший луч мгновенно превратил воду в пар. Из бурлящей воронки высоко взметнулась гигантская обезглавленная шея. Блестящая, словно лакированная, оливкового цвета кожа вздувалась на сочленениях нежно-желтого живота. На секунду перед Алексом мелькнул гладкий косой срез с белой костью. Из круглого отверстия аорты, чуть помедлив, толчком вырвался фонтан крови, обагривший бегущую прочь Диану.

Кровавый обрубок слепо хлестнул по воде – лишенное мозга чудовище продолжало атаку. Алекс прицелился пониже, не снимая пальца с курка. Выбрав момент, когда почти все тело показалось над водой, Полянски нажал на спуск.

Через мгновение все было позади. В кипящем водовороте завертелось разрезанное туловище монстра, выплескивая на берег красно-бурые волны в облаках душного пара.

Короткий световой день быстро шел на убыль. Опять задул холодный ветер, закручивая в небе белые кольца и бросая на землю мелкие ледяные крупинки.

Путники упорно шли в сторону бледно-зеленого заката, служившего им ориентиром. Порыв ветра донес оттуда странный звук, похожий на металлический гром. Он пронесся над туманной равниной и затерялся в ее пустоте.

– Ты слышал? – охнула Диана. – Что это?

– Это подземные боги куют наше счастье, – отшутился Алекс.

Диана прижалась к нему плечом:

– Пусть лучше они не мешают, свое счастье мы возьмем сами.

Становилось уже совсем темно, а подходящего места для ночлега все не попадалось. Впереди, сквозь туман, мелькнул мутный огонек и погас.

– Похоже на костер, – удивилась девушка.

Сразу несколько вспышек, одна за другой, тускло сверкнули в темноте.

– Может быть, кто-то подает нам сигналы? – предположила Диана.

– Не знаю, кому бы это… – встревоженно ответил Алекс. – Тим сейчас на корабле… В любом случае, нам идти в направлении огней, так что с ними мы не разминемся.

Он перебросил лазер из одной руки в другую.

Высохшая земля, звенящая, как камень, внезапно сменилась мягкой сырой почвой, в которой стали разъезжаться ноги.

Огни мерцали все чаще и ярче, словно заманивали.

Неожиданно раздался какой-то писк. Алекс не сразу понял, что это работает переговорное устройство. С сильными помехами, сквозь треск и вой, зазвучал голос Тима: «Ребята... на помощь... если...»

Передача внезапно оборвалась.

– Тим попал в беду! – вскрикнула Диана.– Мы должны торопиться.

Полянски молча нажимал кнопку вызова, но безрезультатно.

– Что ты стоишь? Идем! – волновалась Диана.

– Подожди, тут что-то не так, – отмахнулся Алекс. – Не могу понять, почему связь работает только в одну сторону. Может, эти помехи не случайны?

Он включил автоматически зафиксированную запись. Голос Орби вновь произнес те же слова.

– Да, это говорит Тим, но в эфир выходил не он, – задумчиво произнес Полянски. – Вслушайся в интонацию – каждое слово произнесено спокойно, даже с улыбкой. Это просто нарезка. Помнишь, он сказал напоследок: «Ребята, старина Орби придет вам на помощь если что».

– Выходит, мы обнаружены с самой высадки?! Господи, кто все это выдавал в эфир – не ящеры же?

– И теперь этот кто-то пытается найти нас, вернее, хочет, чтобы мы пришли к нему сами.

Алекс специально не обратил ее внимание на то, что связь блокирована, и вызвать корабль они не могут. Но Диана поняла все сама. Шагая рядом с Полянски, она молчала и думала о том, что звездолет уже, скорее всего, захвачен, и Тима, старины Тима, удачливого игрока, любителя жизни и развлечений, нет в живых, или он превращен в страшного и отвратительного вампира.

А старина Тим, между тем, был занят делом. Выходить в эфир он вовсе и не думал, он вообще никуда не выходил – романтика неосвоенных планет была не по нему. Он любил нормальные цивилизованные миры с нормальными цивилизованными удобствами. Он и теперь постарался устроиться с максимальным комфортом в штурманской рубке: у левого его локтя стояла чашка с дымящимся кофе, у правого – верная фляжка, а ноги он пристроил на пульте управления. Несмотря на поздний час Тим не покидал боевой пост, усердно работая с компьютером: он обучил его игре в индейцев, которую сам придумал и сейчас электронный мозг в лице кровожадного Охотника за скальпами подползал к одинокому вигваму.

Увлекшийся игрок не видел, как на внешнем экране отразилась серая тень, бесшумно скользнувшая к звездолету. Она приникла к незашторенному иллюминатору, отразившись в нем белесым пятном.

Охотник за скальпами прислушивался: в вигваме было тихо. Злобно усмехнувшись, он достал тускло блеснувший нож и одним взмахом раскроил себе вход…

Кто-то громко постучал во входной люк.

– Да, да, войдите, – рассеянно крикнул Тим.

Секунду игрок еще смотрел на монитор компьютера, затем лицо его недоуменно перекосилось, и он подскочил, чуть не опрокинув фляжку.

Тим подбежал к люку, почему-то стараясь не шуметь, приложил ухо, но ничего не услышал. «Галлюцинация»,– подумал он.

– Открывай! – приказал голос.

– Какого черта вы вернулись? – заорал радостный Тим, нажимая кнопки.

Люк с шипением открылся, и в звездолет шагнул дон Амато.

Орби схватился за нижнюю челюсть, выпучив глаза на неожиданного гостя.

– Что, не рад старому другу? – скрипящим голосом спросил дон.

– Друзьям всегда рад, – посторонился Тим. Неровной шаркающей походкой Амато пошел прямиком в штурманскую рубку.

– Что-то ищешь? – поинтересовался Орби, хотя на языке вертелся совсем другой вопрос – зачем пожаловал?

– Я ищу твоих приятелей, – ответил Амато, усаживаясь без приглашения в штурманское кресло.

Пользуясь отсутствием соперника, компьютер подбросил на тропу Охотника за скальпами лазерную винтовку.

Тим не стал предупреждать непрошеного гостя насчет чашки и с интересом ждал, когда тот опрокинет ее на себя. Дон наклонился, задел чашку, горячий кофе потек по его руке. Кожа на тыльной стороне ладони сморщилась и поползла, как перчатка. Дон, казалось, ничего не чувствовал, но, проследив взгляд Тима, убрал руку в карман.

– Ты, похоже, обжегся? – сказал Тим, убирая с тропы винтовку и подкладывая вместо нее в наказание коровью лепешку.– Тимоти – Зоркий сокол поднимает томагавк войны, – доверительно сообщил Орби и как бы в подтверждение своих слов включил антиперегрузочную блокировку кресла и с размаху заехал с левой в ухо дону.

Амато накренился вбок, из его правого глаза вылетела контактная линза и шлепнулась на пульт управления.

– Так я и думал, – сказал Тим, глядя на черную глазницу.

Гость рванулся из кресла с чудовищной силой, но блокировка была рассчитана на то, чтобы выдерживать аварийные перегрузки полета.

Охотник за скальпами, с винчестером наперевес крадущийся по пятам за Зорким соколом, поскользнулся на тропе, ударился головой о ствол секвойи, ненароком выстрелил себе в ногу, упал задом на скорпиона, покатился по откосу и рухнул в яму, вырытую на бизона.

– Так-то лучше, – удовлетворенно произнес Тим.

Вязкая грязь надулась фиолетовым пузырем и гулко хлопнула, извергнув огненный язык. Грязевой кратер не успел еще затянуться, как рядом вспучился новый волдырь, лопнувший коптящим пламенем. Повсюду слышалось громкое хлюпанье, как будто простуженное болото безуспешно пыталось высморкаться.

– Какой здесь ужасный запах! – брезгливо сморщилась Диана.

– Нам придется вернуться на сухое место. Утром поищем другую дорогу.

Сквозь плавающий по болоту слоистый дым виднелись черные зубцы леса. К нему вела цепочка камней, куполами выступающая из липкой грязи.

– Зачем дожидаться утра? – Диана пожала плечами. – Перейдем по камням, тут недалеко.

Она ловко прыгнула на ближайший валун, с него перескочила на другой. Полянски ничего не оставалось, как последовать за нею. Он догнал ее на середине болота.

– Подожди! – закричал он. – Не стоит так спешить.

Диана, смеясь, сделала длинный прыжок и влетела в выросший перед ней столб пламени. Ослепленная, она рухнула на камень и заскользила по гладкому покатому склону. В несколько отчаянных скачков преодолев разделяющее их расстояние, Алекс успел поймать ее в последнее мгновение. Первое, что она сказала, выбравшись на верхушку камня, было:

– Боже, что с моей головой?

– Все в порядке, – успокоил ее Полянски, – я не вижу никаких ранений.

– Да нет же, я хотела спросить, сильно ли обгорели мои волосы?

– Тебе не о чем волноваться, – Алекс, улыбаясь, погладил ее рыжие, как огонь, в котором она только что побывала, волосы. – Они только слегка подпалены на концах.

Тьма окутала болото, озаряемое мрачными вспышками. В их свете путешественники добрались до леса и укрылись под вывороченным с корнем гигантским деревом, образующим своими густыми ветвями зеленый шатер.

Со стороны болот донесся низкий протяжный рев, преследующий их от самого каньона. Алекс спокойно слушал это рычание: как бы ни был упорен зверь, он не полезет ночью в огненную ловушку.

Охотник за скальпами бежал, как трусливый койот, по прериям, отстреливаясь из двух кольтов сорок пятого калибра. Зоркий сокол поднял свой верный лук и положил на тетиву стрелу с оперением из крыла степного орла, но тут компьютер пустил наперерез смертельной молнии стадо бизонов, которые заволокли весь экран пылью, поднятой их тяжелым бегом.

– Сиди спокойно, птичка, – сказал Тим, заметив судорожные движения вампира.

Амато, как будто повинуясь неслышному приказу, придавшему ему силы начал высвобождаться. Кресло угрожающе затрещало.

– Если ты не перестанешь дергаться, я размозжу тебе голову из этой штуки, – крикнул Тим, поднося к носу дона пистолет.

Но соперник Зоркого сокола на этот раз оказался куда изобретательней компьютера. Оскаленными зубами вампир схватил ствол, вырвал его и быстро нагнулся к панели на поручне кресла. Длины оружия как раз хватило, чтобы достать до кнопки разблокировки.

– Это серьезно, – прокомментировал Тим и пустился бежать не хуже Охотника за скальпами.

Он выскочил за дверь штурманской рубки, закрыл ее снаружи. Вампир с грохотом врезался в нее, но она даже не дрогнула.

– Эй, смотри, не ушибись, приятель, – заорал Орби.

Посыпались глухие удары, на двери вспух бугор, он рос на глазах. Орби бросился в технический отсек корабля, рассчитывая найти там хоть какое-то оружие. Он открыл первую попавшуюся дверь: по стенам комнатушки размером с коробку из-под обуви, тянулись трубы, в углу стоял металлический шкаф и больше ничего. Орби понял, что здесь происходила очистка воды, необходимой для полета.

В конце коридора послышался треск расколотой двери и звук медленных шагов по направлению к входному люку.

Тим тихо прикрыл дверь и затаился, прислушиваясь. На корабле наступила полная тишина, от которой звенело в ушах. Орби облегченно сполз по стенке на пол. Дрожащей рукой он стал нашаривать свою фляжку, но вспомнил, что она досталась вампиру.

Страшный удар потряс весь отсек. Дверь не выдержала первого же и треснула. Стараясь не смотреть туда, чтобы не встретиться взглядом с вампиром, Орби засуетился около шкафа, лихорадочно отвинчивая обжигающий вентиль. В лицо ему брызнула струйка пара. Хлопая дверцами, он вытащил металлический шланг.

По комнате разлетелись обломки выбитой двери. Тим обернулся – в проеме стоял вампир. Орби повернул ручку на шланге и хлестнул в дона струей кипятка.

От раздавшегося рева, казалось, содрогнулся корабль. Оскаленное лицо вампира съежилось, поползло вниз. Монстр подхватил его ладонями и протянул Зоркому соколу сморщенный, словно резиновая маска, скальп, который медленно сложился пополам, стекая между пальцев.

Серое утро пробилось тусклыми лучами сквозь поднимающиеся от земли испарения, вызывая к жизни лопающиеся почки поваленного дерева.

Алекс проснулся от ритмичного похрустывания. Он осторожно отодвинулся от прижавшейся к его плечу Дианы, взял лазер и выглянул из плотной завесы зеленых листьев. Прямо перед ним раскрылась широкая, как чемодан, пасть, захватила порцию веток и принялась энергично их пережевывать, вытаращив на Алекса круглые изумрудные глаза. С другой стороны дерева донеслось ответное чавканье – ящер завтракал в компании самки. Появление неизвестных существ не испортило зверю аппетита, он только пустил от удивления длинные зеленые слюни из опущенных углов пасти.

– Что это такое? – спросила Диана, протирая глаза. – Сон?

– Нет, просто здесь завтракает парочка аборигенов.

Придвинувшись ближе, ящер отхватил пучок веток.

– Пошел вон! – замахала на него руками Диана. Обжора шарахнулся в сторону и стал боком, не переставая жевать.

– Гляди-ка, это такой же горбатый ящер, как тот, которого мы нашли между скал, – Диана посмотрела на парочку с сочувствием. – Бедненькие, как им здесь, травоядным, среди кровожадных монстров?

Девушка сама не знала, как отзовутся ее слова. Через несколько секунд они оказались мрачным пророчеством.

Ствол поваленного дерева задрожал от топота, и на любителей листвы свалилось, словно курьерский поезд, чудовище, напоминающее аллигатора. Его задние лапы были в густой иссиня-черной грязи. Издав низкий протяжный вой, знакомый путникам еще с каньона, монстр повалил ящера на землю и впился ему в горло. Он растерзал свою жертву с такой быстротой, что ящер даже не успел подняться, чтобы дать отпор, хотя и был куда крупнее. Ему на помощь пришла самка, которая стегнула аллигатора острым, ороговевшим на конце хвостом по глазам. Зазубренная чешуя величиной с ладонь сделала свое дело – монстр, злобно шипя, отскочил, растирая по уродливой морде вытекший глаз. Травоядный исполин попытался встать, но это ему не удалось – из страшных ран на шее ручьями бежала кровь. Он все-таки сумел подползти к чудовищу и вцепиться ему в лапу, но тот одним ударом кривых когтей добил его.

Аллигатор, ожесточенно хлещущий хвостом, стал кружить вокруг самки, поворачиваясь к ней единственным глазом. Наконец он выбрал момент для атаки и рванулся вперед. Хищные челюсти сомкнулись на животе самки. Она раздирала ему бока мощными задними лапами, но монстр не обращал на это никакого внимания, яростно вгрызаясь во внутренности. Его узкая пасть наполовину скрылась в теле жертвы. Та пошатнулась и рухнула на спину. Чудовище с рычанием принялось потрошить поверженную добычу.