Тут разговор прервался, потому что оркестр заиграл "семь-сорок", и у благородных ребов ноги сами пошли в пляс. Потом они танцевали "фрейлахс", а Лева не мог, потому что у него не было ни лапсердака, ни жилетки. После этого возвратились к столу, но Столпнер был мокр, красен, ему никак не удавалось отдышаться, а потому беседа не клеилась.
      Вскоре гости начали расходиться. Реб Мойша подолгу обнимался с каждым и - в особенности - с каждой. Животы и авоськи были полны. То и дело слышалось:
      - В будущем году в Иерусалиме, дорогие гости!
      - В будущем году в Иерусалиме, реб Столпнер!
      Наконец дверь хлопнула последний раз, и установилась тишина. Рыцарь Желтого Могиндовида потянулся, зевнул и резюмировал:
      - Суббота кончилась. С утра опять щит на ворота вешать.
      Солнце зашло, и, несмотря на свечи и факелы, горящие по стенам, в зале было темновато.
      - Когда уже электрические лампочки изобретем? - досадливо поморщился реб Столпнер. - Одно слово - мрачное средневековье, - он обернулся к Леве. - А теперь я готов отвечать на вопросы, рассказывать, вообще что угодно, если ты, конечно, в состоянии слушать.
      Куперовский жестом дал понять, что вполне в состоянии, и хозяин повел свой рассказ:
      - Ну, поскольку ты издалека, выглядишь не простолюдином и ведешь себя как и полагается порядочному иду, то поговорим об истории Великого Израиля.
      - Может, лучше не надо? - попросил Лева. - Я Библию читал и вообще...
      - Что ты, что ты?! - замахал на него руками Столпнер. - Как можно?! Отпустить странника, не подвергнув его ученой беседе о благородных материях?! Да какой же я после этого благородный реб?!
      Пригорюнившись, Куперовский обреченно вздохнул и приготовился слушать.
      - В оные времена Израиль был действительно великим, ему принадлежала большая часть бывшей Римской империи, половина Аравии и южная Скифия. Христиане, филистимляне, египтяне, дикие готы, сарацины - все бежали от нас. В те годы каждый из нас гордо носил филоктерии, пейсы и нос с горбинкой. Но Бог не любит слишком самодовольных и отвернулся от евреев. Наше могущество начали крушить со всех сторон.
      - Да, - стыдливо прошептал Куперовский, - там еще появился пророк, который пытался руководить израильскими армиями. Он старался, но у него ничего не вышло. Я знаю об этом.
      - При чем тут пророк? - удивился Столпнер. - Пророков у нас было много, слава Богу, все-таки мы - избранный Им народ, а не какие-то пфендрики. Но кто бы им разрешил командовать войсками? Мы, хвала Яхве, добрые евреи, а не сумасшедшие. Нет, там дело было в другом. Что-то такое с идолами, которых наши предки то ли не там поставили, то ли не так за ними ухаживали. Я подробностей не знаю. В общем, мы потеряли Францию, Испанию, Италию с Римом, Египет, а также все южные и северные земли. Что и говорить, потрепали нас крепко, но кое-что мы удержали. Главное - мы сохранили веру и обычаи. Отважный рыцарский дух живет в груди лучших сынов Израиля. По всем дорогам Европы странствуют наши мишугоэм и вершат великие подвиги. Они освобождают девиц и дам, побеждают могучих великанов и коварных карликов. Многие рыцари рыщут по лесам и пустыням, стремясь обрести Священную Мацу, которую не доел когда-то праотец Авраам.
      - А что это за штука такая? - удивился Лева.
      - Ты спросил неправильно, - недовольно проворчал хозяин. - Надо было сказать так: "О, благородный рыцарь, поведай мне историю Священной Мацы". Но я прощаю тебя, ибо ты не знаешь еще наших обычаев. Так вот, Сарра была стара и бесплодна, Авраам тоже далеко не юноша, но, как и пообещал им Бог - а на Его слова, мой юный друг, можно положиться, как на страховой полис, - Сарра понесла, что, как говорится, большое чудо и можно каждому пожелать в ее и особенно в его возрасте. Авраам возблагодарил Ягве, а Сарра в честь такого события испекла мацу. И это еще более великое чудо, так как готовит Сарра не любила и не умела. И это была первая маца, приготовленная под этими небесами, и это были первые евреи, приготовившие и откушавшие ту мацу. Некоторые, правда, говорят, что Сарра собиралась испечь пирог, но, как я уже упоминал, она была та еще кулинарка, и пирог совсем немножко подгорел и самую малость усох, а положить в него начинку она просто забыла. Потому маца и получилась такой, какую мы ее сейчас едим. Однако Авраам любил таки хорошо питаться, и когда Сарра принесла ему изготовленную своими руками мацу, он очень обрадовался, попробовал, воздел руки к небесам, сказал: "Ты у меня, Саррэле, таки золотая хозяйка, но зачем было так напрягать себя в твоем положении?!" - и убрал остатки мацы в заплечный мешок, на черный день. Однако черный день, благодаря Господу, не наступил, и праотец так и не доел эту мацу, хотя Сарра, дай ей Бог здоровья на том свете, каждое утро напоминала ему про нее. Авраам отвечал жене, что бережет этот единственный плод ее кулинарного искусства как память, запер эти остатки в большой чемодан и положил чемодан на шкаф в самый дальний угол. С тех пор все евреи хранят мацу в чемоданах на шкафах. Когда Авраам умирал, он завещал мацу Исааку. Когда Исаак женился на Ревекке, на свадьбе незримо появился ангел и втайне от всех благословил мацу, но этого никто так и не узнал. После Исаака она должна была перейти к Исаву, но досталась Иакову, который позже в пустыне откусил от нее кусочек. Она так подкрепила его, что он почти на равных всю ночь боролся с Богом, который за то присвоил ему имя Израиль. И надо сказать, что Израиль с тех пор таки доставил своему Богу немало неприятных минут. Иаков завещал мацу своему любимому сыну Иосифу, Иосиф подарил ее младшему брату Вениамину, а Вениамин сменял ее на ножичек и два блока жвачки. Тогда Священная Маца и была утрачена на века, и с той поры лишь несколько наиболее отважных, достойных и богобоязненных иудейских рыцарей удостоились счастья лицезреть ее. Давид видел ее как бы в туманном золотом облаке перед боем с Голиафом, Самсон - перед разрушением храма, а Иуда Маккавей - перед первой из своих великих побед. Говорят, что даже крошки от нее излечивают смертельные раны, наделяют необоримой мощью и прозорливостью и делают отведавшего самым сильным рыцарем в мире. Рассказывают также, что достигнуть Священной Мацы может лишь рыцарь, совершенный во всех отношениях, конечно, обрезанный и правоверный, не моложе двадцати одного года, без вредных привычек и никогда не знавший женщины. А где, я спрашиваю, вы найдете девственника таких лет в нашем климате? Так, мало этого, коснуться Священной Мацы дано только тому, кто ни разу в жизни не солгал. Это уж вовсе ни с чем не сообразно. Еврея, который никогда никого не обманул, следует возить по всем землям в клетке с надписью: "Опасный зверь. Большая просьба ни в коем случае не кормить, а то он, не дай Бог, начнет еще размножаться". Хотя, конечно, Ягве виднее. И уж если такой уникальный экземпляр обнаружится, крылатые девы во главе с седовласым старцем вынесут ему навстречу Мацу прямо в чемодане, и от Мацы будет исходить сияние, и от чемодана - сияние, и от девушек со стариком тоже сияние, так что, я думаю, мало света этому мишугинер не покажется. Потом он свершит великие подвиги и умрет совершенно удовлетворенный. Впрочем, думаю, при нашей жизни всего этого не случится. Лехаим! - и Столпнер осушил огромный кубок.
      - Однако, - продолжал он, закусив куриной ножкой, - помимо поисков Священной Мацы, есть у нас и другая общая цель, несравненно более важная. Все иудейские юноши, едва окончив хедер, мечтают поскорее стать рыцарями, чтобы найти и освободить от неверных могилу пророка Моисея. Как известно, пророк не дошел до Земли Обетованной и умер в пустыне, по которой мотаются на лошадях и верблюдах дикие арабы. Дикие-то они дикие, но воевать умеют. Мы уж три могиндовидных похода в тех местах провели...
      - Ну и как? - поинтересовался Лева.
      - С переменным успехом. Отдали им четыре приграничных области. Однако теперь даже интереснее сражаться, места больше. Ну ладно, пора спать, завтра вставать рано.
      И они разошлись, точнее, ушел один Лева, а хозяина, ноги которого отказались работать - по-видимому, в честь субботы - унесли четверо слуг.
      Наутро Куперовского растолкал сам реб Мойша.
      - Вставай! - сказал он. - Есть дело. Ночью мне пришла в голову великолепная идея. Сейчас мы тебя посвятим в рыцари.
      - Зачем? - удивился Левушка. - Вроде и так все было хорошо.
      - Нет, - мотнул головой Столпнер. - Так нельзя. Я - благородный реб, мы все - высокородные ребы, один ты не приобщился. Уходи тогда из моего дома на все четыре стороны и ищи себе приют у какого-нибудь мытаря, если они еще сохранились на израильской земле. Я лично уже три года ни одного не видел, с тех пор, как последнего травил собаками. Ну что, идешь или нет?
      "Соглашайся, - шипел в ухо Леве знакомый ехидный голос. - Соглашайся, а то хуже будет". Да Левушка и сам видел, что хозяин мучается от тяжкого похмелья и ему лучше не возражать.
      - А я-то тебя полюбил, - и реб Мойша вдруг зарыдал. - Я-о в тебя верил. Пригрел, называется, змею на груди, - и он резко развел руки таким жестом, как будто и впрямь стряхивал с себя упомянутое пресмыкающееся.
      - Хорошо, - сказал Куперовский. - Одеваюсь и иду.
      - Только давай побыстрее, - уже нормальным голосом попросил рыцарь. Люди ждут.
      Зал и вправду был полон. Пришли все вчерашние гости и много новых. Явился величественный раввин в церемониальных одеждах, около него крутились какие-то мелкокалиберные тинэйджеры - видимо, служки. Присутствующие были разряжены в пух и прах. Судя по всему, посвящение в рыцари было здесь не слишком частым событием. С появлением Левы все спустились во двор. Куперовскому подвели коня, на которого следовало вначале влезть, а потом очень быстро слезть с него. Последнее удалось Левушке без всякого труда. Отряхнувшись, он подошел к раввину, который без спросу положил нашему герою руку на голову и долго что-то читал ему на иврите из большой толстой книги в кожаном переплете с медными застежками. Потом Леве полагалось попасть стрелой из лука в цель. Он не попал, но это оказалось неважным. Пел кантор. Танцевали "фрейлахс". Затем Куперовского поставили на колени прямо в пыль, и самый старый из гостей трижды хлопнул его мечом по носу. Все зааплодировали, крича "лехаим", а Столпнер торжественно надел на Леву рыцарский лапсердак. Теперь Куперовский приобщился к сообществу благородных ребов. В честь его посвящения устроили турнир, но дело ограничилось тем, что реб Прудкин выбил из седла реба Лифшица и выпал вслед за ним. У всех слишком болела голова после вчерашнего. Левушке опять пришлось посидеть на лошади, и он начал потихоньку осваиваться в седле, тем более, что животное ему попалось спокойное и стояло смирно.
      День пролетел незаметно. Перед сном заявился Столпнер.
      - Ну что ж, реб Лев. Поздравляю от всей души. Теперь тебе следует ночь провести в размышлениях, а утречком и отправляться искать приключений на свою задницу. Я сам таким был в молодости. Коня я тебе дарю.
      Едва за ним закрылась дверь, Лева смежил веки, не видя повода для размышлений. Ан не тут-то было. Раздался хрустальный звон, переходящий в чарующий звук железа по стеклу, и прямо из воздуха материализовался чародей. В мятой пижаме. За его спиной хрипел от натуги гомункулус, держа на спине диван.
      - Вот, - сказал чародей, тыча пальцем в ношу Малыша, - добыл с боями. Знал бы ты, сколько мне нервов это стоило. Но просто надоело о нем читать. Впрочем, к вам, юноша, - маг снова перешел на свой обычный тон, - это не имеет ни малейшего отношения. Пора вам, друг мой, на подвиги, пора. У вас ведь нет меча? Вот вам от меня подарочек, - он снял с пояса своего помощника длинный завернутый в несвежую холстину предмет и подал его Куперовскому. - Это знаменитый Ломающийся Меч. Он и приведет вас домой. Через препятствия, естественно. Смертельно опасные, само собой. Иначе никак нельзя. Каноны, любезный, традиции, штампы. Взгляните на лезвие, юноша. Оно все в зарубках, царапинах, надломах. Если вы уклонитесь с верного пути, меч начнет противно трещать, хрустеть и даже завывать. Так что он будет у вас вместо ком-паса. Кстати, его лезвие имеет свойство ломаться в самый неподходящий для этого и опасный для жизни хозяина момент. Однако таковы все волшебные предметы. В каждом из них есть какой-нибудь изъян. Вот вам еще кошелек с шекелями - пригодится. Только в ближайшие шесть часов ими ни с кем не расплачивайтесь - я только что их сделал, еще горячие. Ну, я исчезаю. Можете не благодарить, это наш долг, магов и мудрецов, помогать попавшим в беду девам, странствующим рыцарям, путешествующим принцам и прочим тунеядцам и бродягам. Тьфу, пропасть! Ладно, успехов вам, юноша, если повезет, конечно, а мне пора домой мебель относить. Спать на нем буду, - чародей усмехнулся и вместе со своим спутником и диваном растаял в сумраке ночи.
      - Во любит эффекты старикан, - хихикнул кто-то невидимый в углу, но так и не появился в этой повести.
      С восходом солнца сопротивляющегося Левушку вытряхнули из постели, накормили, напоили, дали с собой два набитых мешка с провизией и выставили за ворота, вышвырнув ему вслед также недовольного ранним пробуждением коня и меч. И наш Вечный Герой, вздохнув, отправился на подвиги. Ломающийся Меч указывал ему дорогу, и неприятности пока что не спешили.
      На восьмой день Леву ожидала первая встреча. Пещера, в которой он собирался переночевать, оказалась занята. Из ее глубин, зевая и потягиваясь, вышел широкоплечий крепыш с большим топором на плече. Ростом он был едва выше пояса не такого уж высокого Левы. У недомерка были жгучие черные глаза слегка навыкате, крупный горбатый нос, широкий рот с толстыми губами, мускулистые руки и ноги и небольшие всклокоченные пейсы. Вообще надо сказать, что все волосы на его голове - и шевелюра, и борода, и усы, и даже брови - были взлохмачены и не расчесывались, очевидно, со дня рождения. Если он, конечно, родился с бородой, на что было очень похоже. Одет он был, по ночному времени, в кальсоны, колпак с помпоном и расстегнутую жилетку. Выглядел карлик столь сердитым, как будто именно Куперовский оторвал у его жилетки рукава.
      - Кто здесь гремит железом, ржет и будит порядочных гномов? сварливым тоном осведомился он.
      - Здравствуйте, - прошептал Лева. - А вы правда гном?
      - У твоей мамы один сын? - спросил крепыш.
      - Один, - удивленно ответил Левушка.
      - Так вот он идиот, - констатировал хозяин пещеры. - А я - гном. Иткин, сын Певзнера.
      - Да удлинится бесконечно твоя борода! - торжественно произнес Куперовский, который тоже кое-что читал и знал, как обращаться с разными сказочными тварями и тварюшками.
      - Да падет типун на твой болтливый язык! - ответил гном. - Разве это пожелание? И так замучаешься мусор и колючки из бороды выбирать, а тут еще доброжелатели со своими заклинаниями! Не дай Бог, Эру услышит!
      Лева начал извиняться.
      - Ладно, проехали. Тебе переночевать? Пять шекелей, с постелью и завтраком.
      Куперовский расплатился подаренными волшебником монетами. Гном попробовал их на зуб, присмотрелся...
      - Что, работа чародея с Нулевого Отражения? Да? Я сразу догадался, тут у него фирменный знак есть, тебе не видно, а нам, сверхъестественным существам, сразу заметно. Пустое, не тушуйся. Не обманешь - не продашь, как говорится. Сойдут. В корчме возьмут или на рынке.
      Он провел Леву по коротким переходам в высокую сводчатую пещеру, битком набитую спящим гномами.
      - Видал? - хвастливо прищелкнул языком крепыш. - Ни один ничего не почуял, все дрыхнут. Бери их хоть голыми руками. Только я, Иткин, сын Певзнера, услыхал грохот, который производили в верхнем пределе ты и твоя лошадь. Все потому, что у меня самый чуткий сон. Я всегда настороже. Недаром я происхожу из достославного рода. Мой предок Балин, прозванный Хабарлогом за свою неукротимость, за обедом однажды съел восемнадцать больших колбас с довеском и после этого еще сам дошел до опочивальни. Известно за ним и множество других подвигов.
      - Извините, - остановил Куперовский словоохотливого гнома, - но где бы здесь все-таки можно было бы прилечь? Очень спать хочется.
      - А вались где место найдешь, - буркнул недовольно Иткин. - И не обессудь: у нас так принято. В чужую синагогу со своей Торой не ходят.
      Лева с трудом отыскал местечко между двумя храпящими бородачами и, с полчаса поворочавшись на разбросанном по всему полу сене, уснул.
      Иткин разбудил его ни свет ни заря.
      - Пошли, - буркнул он, - а то братья проснутся.
      - Они что, все - твои братья?!
      - Да нет, - раздраженно отмахнулся Певзнеров сын. - Просто у нас так принято говорить. Поспеши. Это, видишь ли, секретный покой, посторонним здесь делать нечего, а я вот тебя привел. Заработать, понимаешь, захотелось пару лишних шекелей.
      - Пять, - уточнил Лева.
      - Ну, пять. Ладно, пришли, вот и твоя лошадь. Прощевай. В будущем году в Иерусалиме, как говорится.
      И он шагнул в темноту.
      - Постой! - закричал Левушка. - А завтрак?! Ты же мне обещал! Я же за него заплатил!
      - Памятливый! - хмуро сказал Иткин, появляясь из тени. - Вот твой завтрак, - и он протянул Куперовскому небольшой узелок. - Но сухим пайком, не обессудь. Счастливо.
      - Пока, - ответил Лева и не удержался от озорства. - Да удлинится твоя борода хотя бы еще на метр.
      Он пришпорил коня и ускакал, оставив позади машущего кулаками и сыплющего проклятиями гнома.
      Еще через два дня Куперовский встретился с другим персонажем. Вообще чувствовалось, что он попал в зачарованные места. Деревья без всякого ветра шелестели кронами, а когда он начинал дуть, застывали в неподвижности. В темные углах кто-то вздыхал и ворочался. Зловредная тварь - орк Цубербиллер - стащила у Левушки носовой платок, туалетную бумагу и ложку. Хорошо, что у него была запасная. Накануне нижеописанной встречи из местного озерка, на берегу которого Лева устроил дневку, вынырнула русалка, призывно покачала неслабым бюстом, двусмысленно улыбаясь, погладила пальчиком свой левый сосок и, хихикнув, исчезла в глубине, прежде чем Левушка догадался поинтересоваться, что ей, собственно, от него нужно. Даже воздух здесь был другим, он как-то странно пах, отчаянно сопротивлялся каждому вдоху, а попав в легкие, шумно качал оттуда права.
      В этот день, стараясь застраховаться от всяких неожиданностей, Куперовский разбил бивак на зеленом лугу, под голубым небом и желтым солнцем, среди птичек, бабочек, божьих коровок, гусениц, мух, комаров, букашек и таракашек. Впрочем, вру, таракашек не было, зато попадались клещи, возможно, даже энцефалитные. В общем, пейзаж очаровывал, и Лева далеко не сразу заметил, что его одиночество оказалось нарушенным. Некто возлежал на валуне неподалеку, вертя в руках флейту и тоскливо глядя в небеса. Едва он убедился, что Лева обратил на него внимание, как повернулся в его сторону, приподнявшись на локте и приняв еще более грациозную позу. У него были изящные руки и ноги, стройное тело, не без претензий упакованное в невесомые полупрозрачные переливающиеся всеми цветами радуги - и многими другими - одежды, прекрасное лицо с тонкими испанскими усиками и глубокими огромными глазами неопределенного оттенка и длинные струящиеся золотистые волосы. Даже пейсы его были прихотливо расчесаны, надушены и убраны цветами. Даже горбинка на его носу была маленькой и изящной. И вообще все это существо было не вполне материальным, каким-то живодригущим.
      - Здравствуй, человек, - пропело эфирное создание. - Как твое имя и что тебе нужно в Волшебной Стране?
      - Здравствуйте, - отвечал с поклоном Лева. - Меня зовут Лев Куперовский, я странствующий рыцарь. Но это временно, а на самом деле я инженер из К-ни. Это далеко, вы не знаете. А пришел я в ваши места потому, что меня привел сюда Ломающийся Меч.
      - Почему же не знаю К-ни? - существо зевнуло. - Знаю я К-нь. Дыра.
      - Ну, это дело вкуса, - обиделся за родной город мой герой. - А сами-то вы кто?
      - Ах, - прозвенел в воздухе серебристый смех с отдельными блеющими нотками. - Я думал, это очевидно. Я эльф. Мое имя - Гурфинкель, наше жилище - в лесу неподалеку отсюда, но и этот луг также принадлежит нам. Мы здесь пируем и танцуем до утра. Я имею в виду веселых эльфов.
      - Вообще-то вы не выглядите слишком веселым, - сообщил искренний Куперовский.
      - Да, - грустно подтвердил эльф. - Вчера на празднике в честь тридцать пятого дня лета я немножко... как бы это получше выразиться...
      - Перебрал, - подсказал Лева.
      - Спасибо. Очень хорошее, точное слово. Именно перебрал. Но сейчас я напился росы и уже почти совсем в форме. Хотите, я вам спою? Многие безнадежно мечтают услышать эльфийское пение.
      - Да, прошу вас, - с негодованием сказал Левушка; он ненавидел художественную самодеятельность. - Буду счастлив.
      Эльф принял еще одну из своих неестественных поз и паточным баритоном завел (откуда-то из-под камня ему подыгрывала шотландская волынка, видимо, исполняющая функции "рояля в кустах"; возможно, у него там был спрятан магнитофон):
      Парус несет за моря, за моря,
      Жалко, что бриг потерял якоря.
      Как нам узнать, где закат, где восход,
      Если наш компас отчаянно врет?
      Мы подтянули свои пояса.
      Слышатся нам голоса, голоса.
      Весь я стал черен от грязи и пыли.
      Черти меня в Эльдамар потащили!
      Каждое утро молитву шепчу:
      "Эру, я больше здесь быть не хочу!
      Коль сохранишь ты мне душу живу,
      Я никуда уже не поплыву!"
      Закончив пение душераздирающей нотой, эльф зарыдал. Неподдельные слезы катились по его щекам и уже порядком намочили его сомнительное одеяние. Наконец он утерся рукавом, высморкался в пролетавшую мимо бабочку и оказался способен к продолжению разговора:
      - Очень трогательная песня. В этом месте я всегда плачу. Слова и музыка - мои, - скромно добавил он. - Вам понравилось?
      - Да, большое спасибо, - вежливо сказал Лева.
      - Может быть, еще одну?
      - Нет-нет, больше не надо. Я уже вполне насладился.
      - Ну, как хотите. А может, что-нибудь на эльфийском?
      Матэ софэ, мэнэ тэбэ,
      Нианибэ, нианибэ.
      Мурло ушло, гантэль портфэль...
      О, Элберет Гилтониэль!..
      - Хватит, хватит, - замахал руками Лева. - Достаточно. Я бы еще хотел задать вам несколько вопросов, а вы, вероятно, очень заняты.
      - Нет-нет, я совершенно свободен. Впрочем, спрашивайте.
      - Не можете ли вы сообщить об опасностях, которые ждут меня впереди?
      - Ну, рассказывать обо всем долго и скучно. Хотя кое-что и можно упомянуть. Области с той стороны от меня, - и он повел рукой направо от камня, на котором лежал, - контролирует маг Ритдирман. Между прочим, считается, что это именно он должен появиться вместе с кордебалетом в финальной сцене в широко известной байке о Священной Маце. Там, - помахал эльф рукой налево, - действует Урасман. Тоже волшебник. Ритдирман считается добрым, Урасман - злым. Почему - не знаю. Я с ними не связываюсь.
      Гурфинкель замолчал, лег на спину и уставился на сияющий диск в небе.
      - Интересно, - сказал он задумчиво, - почему у нас, эльфов, глаза от солнца не слепнут и не слезятся?
      В это время Куперовский поворачивал меч вокруг себя, прислушиваясь к трескам, скрипам, попискиванию и утробному завыванию. Наконец он методом последовательных приближений определил искомое направление. Оно проходило как раз посередине между "направо" и "налево" от валуна. Гурфинкель одним глазом следил за ним.
      - А-а, - сказал он, - я так и думал, что тебе в ту сторону. Всех вас, мишугоэм, туда тянет. Не ты первый, не ты последний. Там живет дракон. Раньше называл себя Винниченко, теперь принял фамилию Шапиро. Незадолго до этого он съел раввина, после чего сделался хасидом и стал совершенно не интересен. Всерьез собирается в будущем году в Иерусалим. Кстати, не пора ли тебе идти? Ему самое время обедать, а он после еды не принимает посетителей. Не может на полный желудок. Да и мне ты уже надоел. Вы, люди, так скучны. Не то, что мы, веселые эльфы. Пойду сольюсь с природой.
      И он, накинув плащ на голову, довольно удачно замаскировался в зарослях крапивы.
      Дракон оказался не просто большим - огромным, как средних размеров холм. Он лежал, перегородив дорогу, и шумно сопел. На нем были надеты лапсердак с прорезями на спине для крыльев и широкополая шляпа. Поскольку пейсы у него не росли, он соорудил себе довольно удачный заменитель из витой золотой стружки. Вся его чешуя была покрыта драгоценными камнями. Дракон посмотрел на Леву. Взгляд его был глубок и печален.
      - Шолом, уважаемый реб... извините, не знаю вашего имени, - сказал дракон.
      - Здравствуйте, - сказал Левушка. - Меня зовут Лева Куперовский. Простите, не могли бы вы подвинуться, а то мне никак не проехать.
      - Зачем же так спешить? - с укоризной произнес дракон. - Мне так редко попадаются... то есть встречаются благородные ребы. Всего по несколько штук в день. Хочется же сначала поговорить с ученым человеком, а то в нашей глуши с тех пор, как я здесь поселился, и словом перемолвиться не с кем. Как здоровье вашей достопочтенной матушки, реб Лев? Как себя чувствует ваш отец?
      - Благодарю вас... э-э... - Лева замялся, - реб Шапиро. Когда я видел их в последний раз, у них было все хорошо.
      - А как дела у ваших родственников, реб Лев?
      - По-моему, у них тоже все в порядке. Только у двоюродного деда Янкеля болел зуб, но сейчас он уже, наверное, выпал.
      - Ах, какая жалость. Но в остальном дела идут прекрасно. Возблагодарим же за это Того, чьего Имени не следует поминать всуе, - и дракон, воздев взор к небу, произнес несколько фраз на иврите. Завершив молитву, он сказал. - Ну что ж, рад был пообщаться со столь приятным собеседником. А теперь пора и за обед. Режим есть режим, реб Лев. Или вы предварительно желаете спросить или попросить меня о чем-либо? Тогда я весь внимание.
      У Левы зародилось нехорошее предположение относительно намерений его визави. Тем не менее он решил воспользоваться разрешением и задать пару вопросов.
      - Извините, - сказал он, - я слышал, что драконы весьма мудры (польщенный Шапиро важно кивнул) и даже умеют прорицать будущее (Шапиро снова согласно наклонил громадную голову). Не могли бы вы прорицавить... проречь... в общем, предсказать, что меня ждет впереди.
      - Ну, что тут особенно прорицать? - проворчал дракон. - Впрочем, ладно, раз я обещал, посмотрим, погадаем.
      Он до половины залез в придорожную пещеру (продолжая, однако, загораживать путь задней частью туловища и хвостом) и, повозившись там минут десять, вынырнул, сжимая в передних лапах солидных размеров том в засаленном переплете свиной кожи и ведерную бутыль с янтарного цвета жидкостью внутри. Он налил Куперовскому в крышечку от бутылки, а сам шумно выпил из горла.
      - Угощайтесь, реб Лев. Лехаим!
      Лева с сомнением уставился на резко пахнущий напиток.
      - Да вы пейте, пейте, реб Лев, не беспокойтесь. Одобрено раввинатом. У меня и справка есть.
      Куперовский, чтобы не обижать могучего хозяина, отпил несколько глотков.
      - Хороша? Приготовлена из крови Голема. От нее очень укрепляются крылья.
      Лева с ужасом пошевелил лопатками. Нет, за ними ничего пока, кажется, не шелестело.
      - Ну, вы наслаждайтесь, а я тем временем кое-что посчитаю.
      Дракон открыл книгу, все страницы которой были покрыты непонятными символами. Он листал ее, порой поглядывая на солнце замутненными глазами, и что-то бормотал себе под нос. Наконец он нервно захлопнул фолиант и с глубоким удивлением в голосе проговорил:
      - Как вы понимаете, реб Лев, все предсказания могут быть даны только в статистическом смысле... так сказать, с учетом стохастического воздействия случайностей. Так вот, хотя я был уверен в обратном, но главная вероятностная линия ведет вас мимо меня - и дальше. Хоть убейте меня, если сможете, но я не понимаю, почему карты раскладываются именно данным образом. Далее вам предстоит более удивительная встреча, чем все, бывшие ранее, после чего вас ожидают подвиги у некоего замка. Затем вы столкнетесь с могущественным волшебством... и последующая ваша судьба скрыта туманом.
      - У меня к вам еще одна просьба, - сказал Куперовский. - Расскажите мне, пожалуйста, про двух здешних главных волшебников.
      - А что про них рассказывать? Ритдирман - белый волшебник, вечно чем-то недоволен, шляется по дорогам, вынюхивает что-то. Носит серое одеяние. Урасман - черный маг, поэтому всегда одет в белое. Говорун, весельчак, большой хитрец. Оба постоянно грызутся друг с другом. Если вы попадете-таки на свою вероятностную магистраль (в чем я далеко не уверен), то сами с ними познакомитесь, если нет - то незачем и время терять. Пора уже и перекусить, - дракон выразительно щелкнул зубами. - Надеюсь, реб Лев, что, как у хорошего ида, мясо у вас кошерное?
      Левушка понял, что его мрачные подозрения начинают оправдываться.
      - Сомневаюсь, - дрожа, пробормотал он. - Дело в том, что я... понимаете ли... так уж получилось... необрезанный.
      Дракон был потрясен.
      - Или ты гой еси? - грозно пророкотал он.
      - Нет, я ид, - покаянно прошептал Лева.
      - А грэйсэр цорес! - воскликнул дракон. - О чем думали твои родители?! Где были твои родственники?! Куда смотрел раввин?!! Слушай, у вас там вообще есть раввин?
      - Наверное, да. Или нет... Извините, я точно не знаю...
      - Ужас! Кошмар! Что за времена, в которые мы живем?! Иди прочь и не возвращайся, пока не станешь настоящим евреем! Передай своим неуважаемым родителям, что я не интересовался их здоровьем и не желаю узнать, как живут ваши нечестивые родственники. Уходи, я больше не хочу видеть тебя!
      И дракон, стеная и обхватив голову передними лапами, скрылся в своей пещере. Куперовский, пытаясь объяснить, оправдаться, начал бормотать что-то, но даже кончик хвоста его собеседника исчез во тьме. Лева вздохнул, ударил коня пятками по бокам и поехал дальше.
      Целые сутки Куперовский продвигался вперед без приключений, а затем перед ним выросли горы. Неприметная тропка, виясь, вихляясь и даже чуть ли не пошатываясь, вела вверх Леве очень не хотелось превращаться в альпиниста, но меч был непреклонен.