Сергей Афанасьев
      Звездный странник
      Часть 1. Корабль.
      Авария.
      -... представьте девчонки, - интимно говорил Женька в микрофон дальней связи, - кругом чернота, пустота.. и только два маленьких пятнышка. Одно из них - Туманность Андромеды, другое - наша галактика, со всеми этими Арктурами и Водолеями... За борт вышел - такое ощущение, что вот сейчас кто-то похлопает тебя по плечу. Словно не в космосе, а в тесной и темной кладовке...
      Сидевший рядом Сазонов добродушно улыбался в бороду, слушая эту болтовню. Потом, увидев входящего Сергея, молча показал на часы.
      - Ну, все, девчонки, заканчиваю, - торопливо проговорил Леднев, Шеф идет...
      - Хорошо, отключаемся, - раздался веселый девичий голос. - Будете на станции, заходите в гости.
      - Обязательно, - пообещал Леднев и отключился от связи с базой.
      - Тоже причину нашел, - широко улыбнулся Сазонов, - чтобы разговор прервать.
      - Командир, девчонкам скучно на дежурстве, вот они и болтают без умолку.
      - По-моему, вам всем одинаково скучно. А мне создашь неприятную репутацию - потом не отмажусь. И вообще, твоя очередь, давай не затягивай.
      - Ну вот, на самом интересном месте... - шутливо пробурчал Леднев, выходя из рубки.
      - По-моему это все естественно, - кивнул Сергей на Женьку. Все-таки два месяца изоляции. Я бы и сам не прочь поболтать - были бы способности.
      - Это как талант, - согласился Сазонов, подготавливая технику к выходу Леднева в космос. - Либо есть - либо уже не дано.
      Сергей сел в свое кресло, с отвращением посмотрел на пульт управления, щелкнул клавишей, закрывая за Женькой выходной люк.
      - Интересно, нас когда-нибудь переведут на что-либо по-новее? лениво спросил он, вполглаза наблюдая, как Евгений на мрачном фоне Плутона, в абсолютной черноте космоса, выводит нуль-модуль на исходную позицию. - Или мы так и будем до пенсии заниматься чисткой движка?
      Сазонов пощелкал кнопками, стараясь захватить Женькин модуль в единую силовую систему, и пожал плечами.
      - Когда-нибудь и переведут.
      - Да, - покачал головой Сергей. - Года через два, когда старику срок выйдет.
      Командир ничего не ответил.
      - Давай в управе толкнем идею, чтобы молодых сюда - для обучения и отработки навыков судовождения. Тоже хорошая школа..
      - Не знаю, - пожал плечами Сазонов. - Мне здесь нравится. Привык я к нему. А на новом в космос уже не выйдешь, как только что говорил Женька, не ощутишь уже этого щемящего чувства одиночества. Новые транспортники давно уже проходят путь за раз.
      - Да, вид между галактиками конечно симпатичный. Сердечко поджимает, - согласился Сергей. - Особенно с психологической точки зрения.
      Вспыхнул желтый индикатор.
      - Есть контакт, - подобрался Сергей, выпрямляясь в кресле. Нуль-модуль на исходной точке.
      - Евгений, стоп. Выводи на автомат.
      - Ну, слава богу, - раздался в динамике далекий голос Леднева. - Я уже думал, что это никогда не закончится.
      - Ничего, следующая моя очередь, - успокоил его Сергей.
      - Мужики, не отвлекайтесь, - вмешался Сазонов. - Женька, модуль закреплен, возвращайся. Серж, готовь контейнер к очистке.
      - Есть, - ответил Сергей чисто рефлексорно.
      - База, я ?Атлант?, - сказал в микрофон внешней связи командир. Приступаем к выводу контейнера.
      - Хорошо, давайте. У нас все готово.
      Как только за Ледневым закрылись створки шлюза, открылся люк контейнераотстойника, и в черную пустоту космоса осторожно выплыл небольшой по размерам неприятно светящийся фиолетово-желтыми искорками шар антивещества. Отведенный на порядочное расстояние от корабля специально созданным силовым полем шар перехватывался базой и перерабатывался. Так вот и происходила очистка двигательных отсеков на уже устаревших грузовых кораблях, к которым принадлежал и ?Атлант?.
      - Ну и гадко же там, - сказал вошедший Леднев, поежившись. Командир, с тебя сто грамм, для снятия нервного стресса.
      - Если каждый твой выход оценивать стаканом, - не отрываясь от экрана, кивнул Сергей, - мы будем возить один спирт.
      - Я бы и от пивка не отказался.
      - Серж, уводи модуль, я начинаю ослаблять связку, - проговорил Сазонов.
      - Хорошо, - кивнул Сергей.
      Леднев сел в свое кресло. Делать ему было уже нечего, и он задумчиво повернулся к экрану, увеличив изображение.
      - Сколько смотрю на эту гадость, - сказал он брезгливо, - не устаю удивляться - такая маленькая, а ведь если что, то и Плутону достанется.
      - Больше, - поправил по привычке Сазонов. - Уводи модуль, я чуть нитку подтяну, пусть шар подольше за ним побегает.
      - Дольше будет бегать - дольше тут проторчим, - заметил Сергей, внося новые коррективы.
      - Куда тебе торопиться? - обернулся Леднев. - Тебя-то никто не ждет.
      - А вдруг?
      - А если - вдруг - то подождет. Зато будет что рассказать.
      - Я только об этом и рассказываю, - насмешливо ответил Сергей. Больше ведь не о чем.
      Сверкнул красный флажок, и Сергей мгновенно отрубил силовое поле.
      - Обрыв нуль-модуля, - четко выговорил командир. - Уходим.
      - Началось, - еще толком не осознав случившегося, вымолвил Евгений. - Сейчас она погонится за нами.
      Гулко завибрировал корпус - включились мощные маневровые движки - и нос корабля стал круто забирать влево.
      - Передача? - бросил командир.
      - Автоматом пошла.
      - Проверь.
      Сергей проверил, как идет передача данных о состоянии всех приборов корабля. Если с ними что-либо произойдет, эти данные, возможно, и пригодятся.
      Теперь вся надежда на командира. Сергей убрал руки с пульта и, покусывая губы, напряженно смотрел на экран. В минуту опасности бездействовать очень тяжело.
      - Догоняет, зараза.
      - Корабль массой притягивает.
      - И метеориткой не прибьешь.
      - Да,.. смысла нет.
      - Не повезло, мужики, - тихо сказал Сазонов, выворачивая корабль дюзами к шару.
      Никто ничего не успел сообразить.
      Желто-фиолетовый совершенно безобидный на вид шар чуть потемнел в пламени двигателей и, вдруг расплывшись и вытянувшись в струну, всосался в правую дюзу. Сергей машинально прикрыл глаза, понимая, что это как раз и бессмысленно.
      Синие искорки пробежали по стенкам рубки, по клавишам пульта, по кончикам пальцев и волосам экипажа. И погасли.
      Стало тихо.
      Движок замолк.
      Они напряженно смотрели друг на друга, ожидая, что вот сейчас, вот в эту секунду...
      Первым нарушил молчание командир.
      - Да нет, мужики, все уже. Чтобы антивещество вошло в соприкосновение и сделало паузу - так не бывает. Либо мы на том свете, либо что-то случилось еще.
      - А если нет? - тихо спросил белый как мел Евгений. - Если сейчас рванет?
      - Вот смеху-то будет, - промолвил Сергей и посмотрел на корабельные часы, впервые за это время пошевелившись в кресле. - Прошло 43 секунды. Да, ты прав, - кивнул он Сазонову. - Скоро минута как мы покойники.
      - Это надо отметить, - облегченно выдохнул приходящий в себя Леднев. - Нельзя так издеваться над собой.
      - Нет возражений. Но сначала надо выяснить, на какой мине мы сидим. Сергей, это по твоей части.
      Сергей кивнул.
      - Подожду до минуты - для ровного счета. А то, может, и не стоило суетиться.
      - Накаркаешь, - возмутился Леднев и вышел из рубки.
      Сергей уже полчаса возился с приборами. Средства связи молчали, база не откликалась, и посоветоваться было не с кем. Сазонов сделал обход, и теперь сидел и просто смотрел, как работает бортинженер, всегда восхищаясь его способностью быстро схватывать суть проблемы и находить мельчайшие нюансы. Леднев из камбуза принес в рубку пакет с продуктами - неуютно одному - и теперь, высыпав все это на бездействующий пульт управления, аккуратно нарезал сало и накладывал шпроты на серые кусочки хлеба.
      - Серж, ну что? - не выдержал Сазонов.
      Сергей покачал головой, - По нулям.
      - На Земле разберутся, - подал голос Евгений. - Ты бы лучше консерву открыл, все равно бездельничаешь.
      Сазонов нехотя поднялся.
      Быстро сварганился походный стол. Разлили спирт в пластмассовые стаканчики. Расположились на полу возле не желающего покидать свою раскиданную технику Сергея. Сели кружком.
      - Ну, давайте, - поднял Леднев свой стакан. - Пока спасатели не набежали. За жизнь...
      - За нее, - кивнул Сергей.
      - Будем,.. - подытожил Сазонов.
      Выпили.
      Выдохнули.
      Закусили.
      -----------------------------------------
      Неожиданное открытие.
      - Ну, чем порадуешь, Серж?
      Сергей пожал плечами.
      - Пока ясно только одно - корабельная техника исправна.
      - А связь?
      - Самое странное, что пока ничего не нашел. Но, думаю, еще покопаюсь.
      - Покопайся, - согласился Сазонов. - А то без связи-то тяжело. База, поди там, волнуется.
      - Скоро и так народ нагрянет, навезут с собой всякого добра, отозвался Леднев.
      - Будем ждать. Движок не включаем - на всякий случай.
      - Может, тогда пулю распишем? - неуверенно предложил Евгений. - На Земле то ведь не встречаемся.
      - Женька, тут дела поинтереснее пули. Иди лучше, посканируй космос, где там спасатели болтаются.
      - Поторопить-то я их все равно не смогу, - пробурчал Евгений уходя. - Лучше Сергея в космос отправь фонариком сигналить, раз он не может рацию починить.
      - Ну что, какие новости? - бодро спросил капитана Сергей, входя в рубку.
      Сазонов немного помолчал.
      - Самое забавное, что никаких, - и он как-то странно посмотрел на своего бортинженера.
      Сергей помотал головой.
      - В каком смысле?
      - Наверное, в обеих.
      - Ты обьясни толком, - возмутился Сергей. - Назадавал загадок.
      Тут же подошел хмурый и растрепанный Леднев, встал в сторонке.
      - О чем шумим?
      - Должен тебя огорчить, Серж, в эфире полная тишина.
      - Так не бывает, - не поверил Сергей.
      - И с запасным тоже самое.
      - Ничего не понимаю, - удивлению Сергея не было границ.
      Он быстро прогнал тестовый режим, запустил резервный на передачу, погонял приемник основного. Хмурый Леднев сел напротив и смотрел как-то недоверчиво на все его действия.
      Сергей повернулся к Сазонову.
      - Видишь, сигнал-то проходит.
      - А ты космос послушай.
      Сергей переключил приемник на громкую, но вместо ожидаемого потока многочисленных переговоров кораблей с базой Плутона и между собой, всевозможных приветствий и пожеланий, в притихшей рубке раздавалось еле слышное потрескивание.
      - Женька, щелкни на автомат, может, они все волны поменяли. Или ты думаешь - это последствия случившегося? - Сергей вопросительно посмотрел на капитана.
      Сазонов пожал плечами.
      Леднев вяло протянул руку, ткнул сенсорную клавишу и сказал ни к кому не обращаясь.
      - А хотите, я вас еще больше повеселю?
      Сергей с Сазоновым молча посмотрели на него.
      - Звездное небо капитально изменилось.
      Сергей машинально глянул на экран, попереключал разные виды обзора, толком еще не осознавая сказанного.
      - И что это может значить?
      А более сообразительный Сазонов спросил совершенно без всяких интонаций, словно ожидая чего-то подобного.
      - Сколько примерно лет?
      - Около 13 тысяч, - упавшим голосом ответил Женька и, недоумевая, обвел взглядом обоих.
      - Вы о чем, мужики? - спросил сбитый с толку Сергей.
      - А спектр Солнца?
      - Тоже уплыл, - кивнул Леднев.
      Сазонов хмуро улыбнулся.
      - Ну что ж... Серж, бросай свою технику, пойдем в кают-компанию, обсудим все спокойно.
      - Мужики, вы что, серьезно? Сейчас я оптику проверю..
      - Со сканера тоже самое.
      - Может, пылевое облако со странностями? Или перебросило в другую галактику?
      - Вот все и обсудим, - и Сазонов направился к выходу.
      - Кстати, - спросил Женька, идя следом. - Кто и что искал в моей каюте? Вроде раньше я такого за вами не замечал.
      - Ты о чем? - машинально спросил Сергей, поглощенный в свои мысли.
      Леднев повернулся к командиру.
      - Сазонов, ты что ли?
      Тот отрицательно покачал головой.
      - С чего ты взял?
      - Что, я не знаю, как у меня книги лежат, - сказал несовсем уверенно Леднев и пожал плечами, - Ерунда какая-то.
      - Слушай, - промолвил Сазонов, - а не могло так быть, что при реакции заодно произошло и зеркальное отражение вещества?
      - То есть?
      - Ну, левая сторона поменялась с правой. Поэтому тебе и кажется, что книги не на месте.
      Женька подумал немного.
      - Знаешь, вполне возможно. Надо будет специально понаблюдать.
      -------------------------------------------------------
      Гости.
      На этот раз в кают-компании витал дух растерянности и подавленности.
      - Какие будут мысли? - спросил Сазонов нерешительно, обведя взглядом экипаж. - Серж?
      - Даже сразу и не соображу, - пожал плечами Сергей. - Осмыслить надо.
      - Так давайте осмыслим. Евгений?
      - Ну что я могу сказать, - Женька почему-то встал. - Звезды - это факт. Чтобы их так передвинуть... Это не реально. - Он помялся немного. - Факты - упрямая вещь. Мы - в районе 150 века.
      - Ты в этом не сомневаешься? - спросил Сергей.
      - Абсолютно, - твердо ответил Леднев и сел.
      - А не может такого быть, что это какая-то другая звездная система.
      - Если это и другая, - невесело усмехнулся Леднев, - то она как две капли воды похожа на земную.
      - Будем спорить? - поинтересовался Сазонов у аудитории.
      - Вы хотите сказать, что кусок антивещества сдвинул нас во времени?
      - Посмотри в окно, - пожал плечами Женька.
      - Ну а где тогда цивилизация? - разгорячился Сергей. - Где все?
      - А ты можешь себе представить прогресс за это время? - заспорил Евгений. - Насколько человечество ушло вперед? Какие изменения произошли? Может - все давно перешли в иное - нематериальное состояние, расползлись по всей вселенной, перешли в другое измерение.
      - Или космическая катастрофа, - тихо добавил Сазонов. - Закат цивилизации. Этого тоже нельзя отметать.
      В каюте стало тихо. Каждый задумался о чем-то своем.
      - Как мои-то? - вырвалось у Леднева. - Неужели я их больше не увижу?
      Сергея пробрала дрожь до самых коленок.
      - Не раскисать, - рубанул капитан, и добавил уже поспокойнее. - Вот давайте, все расплачемся, начнем переживать... Я считаю - перед нами стоят две задачи - выяснить что случилось, и вторая - как из этой ситуации выпутаться. А эмоции оставим на потом.
      - Согласен, - кивнул Сергей, не поднимая головы и пытаясь побороть охватившую его слабость.
      - Хорошо... - откинулся в кресле Евгений. - Давайте решать, разбираться, выяснять...
      - Серж, как у нас с горючим? - повернулся командир к бортинженеру.
      - Межзвездной у нас, естественно, уже нет. А межпланетной - только запас. Тот, что на всякий случай.
      - И на сколько его хватит?
      - До Земли дотянем.
      Все помолчали.
      - Конечно, - предварительно кашлянув, неторопливо начал Сазонов. Я, как капитан, должен быть твердым, вселять надежду в экипаж, и всегда знать готовое решение.
      - На то ты и капитан, - буркнул Женька.
      - Но, честно говоря, я сам растерян, - признался он обескураживающе.
      Экипаж дружно посмотрел на капитана. Сергей пожал плечами.
      - Это понятно, - сказал он. - Все мы люди.. Мысли твои какие?
      - Я думаю, надо лететь до Земли. Все-таки центр цивилизации. Если и есть какие-либо разгадки, то, скорее всего, только там. А ты что думаешь?
      - Да, в общем-то, согласен, - неуверенно промолвил Сергей. - Не так уж много у нас энергии, чтобы рыскать по галактике и кричать SOS на весь космос. Но, для начала, я предлагаю здесь повисеть, в эфире пошуметь, мало ли что? Ктонибудь да откликнется.
      - Евгений? - Сазонов повернулся к штурману.
      - Можно и повисеть, - кивнул он головой. - Хуже от этого не будет. Кстати, наш маяк все еще включен?
      - А куда он денется, - пожал плечами Сергей. - Если никто его не выключил.
      - Ну так что? - подытожил командир. - Все? Или еще будут предложения?
      - Все, скорее всего, - ответил Леднев, немного подумав.
      - Сколько висим? - повернулся Сазонов к Сергею.
      - Сутки, для ровного счета.
      До конца Серегиной вахты оставалось полчаса. Сазонов сидел тут же рядом, в рубке, и молчал. Оба разглядывали свежесделанные снимки Земли.
      Вошел обалдевший Леднев.
      - Мужики, не знаю как и сказать.
      - Как-нибудь скажи, - сказал Сазонов, мягко усмехнувшись, а Сергей внутренне весь напрягся. - А мы уж постараемся разобраться.
      - Я, кажется, кого-то видел в коридоре.
      Сергей и Сазонов молча переглянулись, ожидая продолжения.
      - Шел сюда, а впереди - тень. Я думал - капитан бродит. Тень налево, к пятому, а я в рубку... А вы тут... Оба...
      - Тень то хорошо разглядел? - спросил Сергей, ничему уже не удивляясь.
      - Да нет, мелькнула впереди...
      - Ты же у нас еще и медик, Женька. - Сазонов спокойно смотрел на Леднева. - Тут тебе и карты в руки. Как скажешь, так и будем считать. Либо было чтото, либо усталость и последствия нервного потрясения.
      - Я даже не знаю, - заговорил сбитый с толку Евгений. Галлюцинациями вроде раньше не страдал. Сроду со мной такого не было. Но мне кажется, тень я ясно видел. А вы как думаете?
      - Сейчас я во все могу поверить, - кивнул Сазонов. - В привидения, в кочующих и все видящих пришельцев, в наших далеких потомков...
      - Да, - подтвердил Сергей. - Трудно вообразить, насколько далеко ушел прогресс. Им, поди, нас и не понять вовсе.
      А Сазонов успокаивал Леднева - Не бери в голову. Показалось - так показалось. А появится кто-то - что ж, посмотрим... Ты лучше взгляни на это, - и он кинул снимки.
      - Серж, - обернулся командир к Сергею, - Ты там глянь на всякий случай своими анализаторами. Мало ли что.
      - Хорошо. Если только в грузе покопаться, может, найду подходящие приборы.
      - В пятом, по-моему, есть что-то подобное.
      Леднев, недоумевая, взял снимки.
      - Что это? Марс в древности?
      - Это Земля, Евгений.
      - Не может быть. Где зелень, облака, океаны? Сплошная краснота.
      - Наверное, висение надо заканчивать. Так что, Женька, принимай вахту да и заводи мотор, тронемся.
      Анализы коридора, где прошла увиденная Ледневым тень тоже ничего не дали.
      Сдав вахту, Сергей шел по пустым переходам и с удивлением почувствовал, что вдруг в родном корабле стало пусто и неуютно, и даже как-то жутковато, маленькая затерянная песчинка в безграничных просторах космоса. Пустота была и раньше, но тогда он знал, что где-то есть Земля, где-то живут люди. А теперь этого не было.
      Сергей прошел в спортзал, энергично размялся на тренажерах, стараясь полностью очистить свою голову - в последние дни от напряженных дум сильно болели лоб и виски, да и в затылке покалывало.
      Наклонившись за выпавшей рукояткой, он вдруг замер - в углу, за крепежным шестом, стояло нечто. Как бортинженер, он знал на корабле в лицо каждую заклепку. Серое, полукруглое, с дырочками, оно как-то недобро смотрело на Сергея. Осторожно, словно боясь вспугнуть, он протянул руку, но предмет, как будто живой, подернулся легкой дымкой, стал прозрачным, и исчез.
      С минуту, не разгибаясь, Сергей смотрел на это место. Потом внимательно осмотрел пол и, наконец, подошел к прибору внутрикорабельной связи.
      - Сообщение для всех, - будничным голосом сказал он. - Я только что в спортзале видел инородное тело, которое самопроизвольно исчезло. Просьба, в зал не заходить. Я пошел за анализаторами. Свободным от вахты предлагаю осмотреть другие участки корабля.
      - Хорошо, действуй, - чуть помедлив, раздался голос Сазонова. - Я в шестом отсеке. Обо всем необычном тут же докладывать.
      - Рассказывай, - внимательно глядя на Сергея, сказал Сазонов, - Все готовы.
      В рубке стало тихо. Вахтенный Леднев повернулся спиной к пульту управления. Сергей откашлялся и встал.
      - Значит так, - начал он. - Предмет - усеченный шар диаметром 23 сантиметра, вес около 2 кг 400 грамм. Материал и начинка неизвестны. Внешний вид я нарисовал, можете посмотреть. - Он кинул листы на панель. - Данные по кораблю - таких предметов было 8 - по одному на отсек, в кают-компании за угловым креслом, и в рубке за техническим щитком. Жалко, их никто не видел, но, тем не менее, приборы не врут. Вывод - скорее всего это датчики или разведзонды.
      Он перевел дыхание. Все молчали.
      - А вы говорите - вымерли все, - добавил он улыбаясь.
      - Ну почему же, - задумчиво произнес Сазонов. - Мы так не говорим. А это не факт, что разведзонд. И не факт, что разум - могут быть и роботы, исполняющие тысячелетиями одну и ту же программу.
      - Но ведь он исчез, как только я его заметил. И все остальные вместе с ним.
      - Программа, - пожал плечами Леднев. - Тут невозможно что-либо утверждать.
      - Давайте не будем торопиться с выводами, - подытожил капитан. Первые шаги положены. Подождем дальнейшего развития событий. А пока все тоже самое - курс на Землю.
      ------------------------------------------------------
      Находка на Марсе.
      - Командир, - раздался в динамике тревожно-торжественный голос вахтенного Леднева. - Есть сигнал в эфире.
      Сергей, отдыхая после вахты, мгновенно поднялся с кровати и поспешил в рубку. Сазонов был уже здесь. Вдвоем, напряженно прислушиваясь к чему-то в наушниках, они энергично щелкали тумблерами внешней связи.
      - Дайте и мне послушать, - возмутился Сергей, охваченный всеобщей лихорадкой.
      Женька молча переключил на громкую. В рубке раздался треск эфира (фон Солнца и звезд), слегка перекрываемый тонким писком радиомаяка.
      Сазонов снял наушники.
      - Ну что, - промолвил он довольный. - Пеленг есть.
      - Да, - подтвердил Леднев, - Где-то на Марсе.
      - Я думаю, возражений не будет. Меняем курс. - Сазонов посмотрел на Сергея.
      - Спрашиваешь, - возмутился тот.
      - Хорошо, - кивнул командир. - Женька, действуй, а я пока рассчитаю точные координаты сигнала.
      - Ну что, мужики, - говорил грустно Сазонов, наблюдая, как Леднев с Сергеем рассаживаются в капсуле. - Оружия я дать вам не могу - его просто нет. Так что будьте там поосторожнее - мало ли что... брошенные автоматы, ловушки, оставшиеся с войны, если такова была, да мало ли какой гадости...
      - Говорил уже, - отмахнулся Сергей.
      - Вам то что, - криво улыбнулся он в бороду. - А каково мне в этом мире остаться совсем одному?
      Сергей внимательно посмотрел на командира.
      - Ладно, - серьезно кивнул он. - Постараемся.
      - Все будет в полном порядке, - подбодрил из-за спины Леднев.
      Капсула, следуя строго по пеленгу, медленно приближалась к красновато-коричневой неприветливо чужой поверхности Марса. Словно и не было никакого освоения планеты. Сплошная каменистая пустыня.
      - Слушай, - промолвил Евгений. - Никаких следов от поселений. Хотя в этом районе их было полно.
      - Не нравится мне все это. Наводит на мрачные мысли.
      - Вот-вот. Кстати, атмосфера разряжена. Сплошная углекислота.
      - Я ничего другого и не ожидал.
      - Да, первозданная чистота, - мрачно протянул Сергей, неторопливо пиная камни под ногами. - Кто бы мог подумать.
      - Однако вот же следы человеческой жизни, - возразил Евгений, заглядывая в отверстие между большими камнями. - Вон даже ступеньки виднеются.
      - Это-то меня и удивляет. Ну что? Пройдемся?
      - Дмитрич, мы спускаемся, - передал Женька на корабль.
      - Хорошо, - сказал Сазонов. - Сооружение похоже на военное, будьте предельно внимательны.
      Осторожно идя друг за другом, они с тяжелым чувством разглядывали встречающиеся на пути помещения. Здесь явно была бойня. Причем, очень жестокая.
      - Ну, куда теперь? - тихо спросил Евгений, останавливаясь перед тремя темными отверстиями.
      Сергей глянул на пеленгатор.
      - Влево, - сказал он.
      Женька молча кивнул и, отведя рукой покореженные балки, осторожно шагнул в дверной проем. Сергей шагнул следом и тут же уперся в спину Леднева.
      Посередине небольшого помещения, слегка помигивая двумя красными лампочками, стояла небольшая прямоугольная конструкция, похожая на древнеегипетский саркофаг.
      ------------------------------------------------
      Саркофаг.
      Контейнер тускло поблескивал в самом центре до максимума ужатого 5-го отсека. Сергей на небольшом расстоянии деловито суетился вокруг, манипулируя с замысловатыми приборами. Леднев сидел в стороне, на овальных, без углов, ящиках и, по-детски болтая ногами, оттуда, сверху, вел неторопливую беседу.
      - Зачем мы его вообще приволокли? А вдруг это мина?
      Сергей поднял голову.
      - Мина, простоявшая заряженной 13 тысяч лет?
      - А что, находили же боезаряды задолго после 2-й Мировой войны. В полной готовности.
      - Ничего, - успокоил его Сергей усмехаясь. - Она столько тысячелетий простояла, день-два для нее пустяк. К тому же, видишь же, делаю все возможное - не касаюсь, не кашляю, не стучу. И ты будь добр - разговаривай потише и не делай резких движений.
      - Ну вот, успокоил, - шутливо откликнулся Леднев, но принял его слова всерьез.
      Некоторое время оба молчали. Сергей всевозможными датчиками снимал во всех мыслимых и немыслимых спектрах и режимах показания приборов и пичкал этой информацией бортовой компьютер, которому в свою очередь этого было мало, и он требовал все больше и больше.
      - Интересно же, - сказал Сергей, запустив очередную линию. - Для чего-то сделали ведь такую сложную конструкцию? Что-то же она в себе хранит?
      - А может, это деталь реактора? Или местная батарейка?
      - Все может, - пожал плечами Сергей, наблюдая за экраном сканера. Ну а вдруг мы все-таки правильно поняли эти знаки, что там живое разумное существо? - Он с каким-то азартным любопытством взглянул на Леднева. - Разбудим - оно нам прояснит ситуацию. А?
      - Честно говоря, - скептически заметил Евгений, - даже не представляю, каким образом. Мировая история саркофагов что говорит? Пакуют обычно каких-либо местных тиранов. Выползет этакий монстр и начнет нас тут строить в две шеренги.
      - Ну, ты уж больно мрачно смотришь на вещи.
      - Хорошо, не монстр, а гений. Ну и что? Что нам это даст? Знания? А что нам с ними делать?
      - Ты считаешь - этот процесс необратим?
      - В природе все процессы необратимы - из пепла нельзя вернуть сожженное дерево, так же, как и из человека нельзя получить выпитый и переваренный им коньяк.
      Сергей вдруг засмеялся - А ты, оказывается, пессимист.
      - Нет, я просто реально смотрю на вещи.
      - Не столько реально, сколько упрощенно.
      - Ты так думаешь?
      - Конечно, - Сергей внимательно просмотрел отклики БК, что-то там у себя поменял в расположении приборов, что-то понажимал на сенсорных клавишах, и поднял к Ледневу голову. - И пепел, брошенный в землю, рано или поздно трансформируется в дерево, и новая рюмка коньяка содержит в себе что-то, что пили наши далекие предки.
      Леднев покачал головой - Нет, к нам это не относится.
      - Как знать, - пожал плечами Сергей. - Не знаю, как у вас в детстве, а нас в детском садике часто пичкали сказкой о двух лягушках, попавших в банку со сметаной. Слышал?
      Евгений утвердительно кивнул головой.
      - И она с тех пор вьелась в меня, - продолжил Сергей. - Приучили бороться до конца. Так сказать - на живом примере.
      - Я и не предлагаю сидеть сложа руки, - заметил Леднев. - Просто рассуждаю вслух, спорю. А в спорах рождается истина.
      - Странные у тебя рассуждения, - усмехнувшись, покачал головой Сергей. - Лучше бы подключил к исследованию медицинскую линию.
      - В смысле?
      - Ну-у, - протянул Сергей. - Я бы, например, перед лицом глобальной катастрофы постарался сохранить какие-либо микроорганизмы, гены, клетки... Тебе, как медику, наверное, лучше знать, что следует сберечь в таких случаях, чтобы жизнь можно было восстановить.
      - Интересная мысль, - насторожился Леднев, перестав болтать ногами, и поновому посмотрев на контейнер. - А ты не боишься, что оттуда полезут вирусы, против которых мы будем бессильны?
      - Женька, хватит меня пугать, - не выдержал Сергей. - Ясно, что вскрывать будем в полной герметизации со всеми степенями защиты. И потом, зачем землянам перед катастрофой сберегать опасных вирусов?
      - Версии две, - начал Сергей, когда все втроем собрались на совещание в каюткомпании корабля. - Первая - мина-ловушка на боевом взводе. Версия вторая - контейнер с микроорганизмами. БК пока молчит, зараза. Боюсь - не осилит задачку - не для этого он создан. К тому же пусковой механизм локализован.
      - Да, только вот что он запустит? - находясь все еще в мрачном состоянии сказал Леднев со своего кресла.
      - Не вскрыв, не узнаем.
      - Серж, - обратился Сазонов. - Может я, конечно, и перестраховываюсь, но ты еще раз проверь качество защиты отсека. Не в службу, а в дружбу.
      Сергей улыбнулся.
      - Все будет в порядке, - кивнул он. - Защита, конечно, не боевого крейсера, но кое-что она выдержит. Непонятно, что вы все так зацепились за теорию мины?
      - Такая глобальная катастрофа не с пустого места возникла. Была же какая-то причина. Так что мало ли что...
      - Хорошо, - посерьезнел Сергей. - Я буду в технологическом, прослежу за защитой. Если что - отстрелю отсек. А вскрывать - вы уж тогда сами.
      - Я Женьке это поручу - он у нас товарищ осторожный.
      Два часа он просидел в тесном аварийном техническом отсеке, напряженно следя за уровнем защиты внутри пятого грузового и готовясь в любую секунду нажать на кнопку аварийной очистки. Как-никак - жизнь корабля, товарищей и его самого сейчас зависела от его сообразительности и скорости реакции.
      - Женька, я отрублюсь на время вскрытия, - сказал он в микрофон. Чтобы не мешал, а ты уж посигналь лампочкой. Хорошо?
      - Что ж ты внешний обзор не поставил? - поинтересовался Леднев.
      - Лишнее отвлечение от пульта, - пояснил Сергей. - Скосишь глаза на экран, а тут все и случится.
      - А контрольные приборы?
      - Видишь, ситуация то нестандартная. Боюсь, они не разберутся. Да и сам знаешь - самый лучший прибор - это человек.
      - Ну хорошо, прибор, - съиронизировал Женька. - Делай свое дело, а я уж мигну тебе, если живы останемся.
      Сергей улыбнулся, машинально кивнув, внутренне расслабляясь и старательно изучая ряд сигнальных индикаторов. Их было много контроль шел по всем параметрам, от элементарных частиц до биологических факторов. Самое простое - это взрыв, хотя, если ядерный - то тут уж защита бессильна. Но ведь может быть все что угодно излучения, биология, пространственная трансформация и так далее Все это ему предстояло понять, осмыслить за короткий срок и принять единственно верное решение.
      Полчаса прошли в страшном изнеможении. Пару раз возникала совершенно непонятная ему картина, но вроде ничего угрожающего он в этом не находил и аварийных мер не принимал. Беспокоил только повышенный фон нейтронов, но он был уже давно, являясь как бы особенностью этого погибшего мира, последствием непонятной катастрофы.
      Неожиданно замигала лампочка внутренней связи - Женькин сигнал. Сергей вздрогнул, глянул на часы - прошло 32 минуты - слишком быстро для успешного эксперимента. Наверное, что-то не пошло, или случилось.
      - Ну что?
      - Давай к нам, - голос Женьки был непонятно спокойным.
      Сергей вздохнул с облегчением - по крайней мере, ничего страшного не произошло.
      - Зачем? Помогать монстров выталкивать из рубки?
      - Сам увидишь.
      Тон Леднева ему не понравился, и Сергей направился в пятый, мысленно перебирая, что же могло произойти.
      - Ну, что у вас? - быстро спросил он, стремительно входя в отсек и обводя глазами застывших в креслах товарищах. И остолбенел - чуть в сторонке неестественно выпрямившись в напряженной позе сидела немыслимой красоты девушка в легком обтягивающем комбинезоне.
      Она вдруг побледнела, качнулась навстречу вошедшему.
      - Харви? - выдохнула она бархатно-грудным голосом с сжимающей душу интонацией.
      Сазонов и Леднев замерли, ошарашено глядя на гостью.
      Сергей несколько секунд смотрел на девушку, ничего не понимая. Потом вопросительно повернулся к товарищам.
      - Позвольте вам представить. Наш бортинженер... - выговорил капитан как-то неестественно театрально.
      - Сергей, - легкий поклон головы, словно на выпускном балу в корпусе космонавтов.
      Она молчала, внимательно смотря на Сергея, и целая гамма чувств сменилась на ее красивом лице.
      - Вот такой у нас подарок, - тихо шепнул Леднев.
      - Кто она? - также тихо спросил Сергей, не отрывая глаз от напряженнозамершей фигуры девушки.
      - Понятия не имеем. Это был первый звук, который услышали.
      Жестом извинившись перед девушкой к ним подошел Сазонов.
      - Серж, не знаешь, среди вещей михайловской экспедиции есть лингво?
      - Посмотрю.
      - Евгений, что будем делать?
      - Не знаю. У меня туман в голове.
      - Тогда так. Евгений, жми в шестой, возьмешь там из михайловских вещей биосканеры и прицепишь их к корабельной медицине. Серж, ты ей кого-то напомнил, так что уложишь ее на обследование.
      - Куда? В рубку, бассейн, каюты?
      - Естественно, в каюту. Тем более что ее надо усыпить - она отдохнет и мы получим передышку, а Женька определит, на что она отреагирует.
      Перед своей каютой Сергей, посторонившись, жестом предложил гостье войти. Секунду помедлив она решительно вошла с видом жертвы, которая упорно старается не показать своего страха.
      Девушка замерла посередине, даже не качнув головой, чтобы хоть как-то осмотреть комнату. Сергей с волнением заметил, как мелко дрожат ее плечи, и сам испугался, бестолково соображая, как же поступать дальше, не пугая ее.
      На кораблях такого класса медицинские датчики были встроены в кресла и кровати экипажа, ведя непрерывный анализ внутреннего состояния. В принципе, они брали любого, находящегося в помещении. Но как быть с ней?
      Он все так же жестом показал ей на кровать.
      Она быстро взглянула на Сергея, постояла неподвижно, словно решая про себя какую-то задачу, потом резко и решительно легла вытянувшись как струна. Сергей, чувствуя себя полным идиотом, топтался рядом, внутренним чутьем осознавая, что что-то здесь не так. Потом, волнуясь, показал на комбинезон, сделав освобождающее движение рукой.
      Она поняла сразу, резко вспыхнула, напряглась еще больше и умоляюще посмотрела на него.
      Сергей приложил обе руки к сердцу, пытаясь ее успокоить и заодно не выглядеть каким-то надзирателем.
      Она привстала, скованными неловкими движениями, постоянно путаясь, кое-как скинула с себя комбинезон, старательно избегая смотреть на него. Не глядя протянула одежду. Он, будучи, наверное, таким же красным, взял ее, скомкав легкую материю. Девушка легла, прикрывая тонкое тело руками и, плотно сжав губы и дрожа еще больше, уставилась в потолок немигающими глазами. На секунду их глаза встретились, и он, словно ударенный током, выскочил из каюты.
      Злой как черт Сергей заскочил в рубку.
      - Да ну вас..., - выдохнул он, кидая комбинезон Ледневу, разворачивающему на полу биосканеры. - Словно монстр какой.
      - Серж, ну откуда мы знаем, чего она боится, - проговорил Сазонов, отворачиваясь от экрана внутреннего обзора, на котором крупным планом было видно напряженное лицо девушки. - Так что ты уж извини, но ведь кто-то должен...
      - Ладно, - отмахнулся еще красный как рак Сергей. - Я в пятый, наводить порядок. Вы уж тут постарайтесь как-нибудь без меня.
      -----------------------------------------------------
      Обед.
      Дел было много. Во-первых, постоял возле контейнера, старательно отгоняя от себя видения ее умоляюще-больших черных глаз и голые вздрагивающие плечи, и думая, стоит ли сейчас разворачивать его исследования? Решил, что не стоит, закрыл крышку и тщательно, как только смог, его упаковал. Конечно, специалисты руки ему поотрывают за такую упаковку, да и защиту тоже, но - сначала найти бы их, этих специалистов... Потом зашел в технический, поубирал лишние защитные экраны. Потом снова вернулся в пятый, с помощью автопогрузчика стал расставлять груз обратно. Тут и застал его голос командира.
      - Серж, заканчивай, и подходи к нам в кают-компанию.
      - Как она? - волнуясь, спросил Сергей.
      - Организм на удивление кристально чист. Ни малейших отклонений. Это при полной человеческой биологии. Полчаса сна и теперь чувствует себя гораздо лучше.
      - Не пугается?
      - Знаешь, она говорит по-русски.
      -???
      - Вот так-вот, - почему-то грустно проговорил Сазонов. - Зовут Элорой. 25 лет. Проходила ежегодное обследование. Яркое солнце, друзья, приятные медсестры, крышка закрылась, крышка открылась - сам понимаешь, что она увидела. Шок. Я так понимаю, что не все у них там было спокойно.
      - Вы ей объяснили?
      - Что? Про Землю и 13 тысяч лет сна? Боюсь, ее реакцию предсказать невозможно.
      - Согласен. Родные... близкие... Пусть немного отойдет от первого потрясения.
      - Да. Теперь вот сидим с Ледневым, с напряжением ждем от нее вопросов. А она вежливо ждет от нас каких-либо обьяснений. Давай, помогай, а то Женька уже выдыхается ее забалтывать.
      Сергея кольнуло при последних словах.
      - Хорошо, сейчас, - сухо проговорил он и отключился.
      Он еще некоторое время подвигал ящики, старательно оттягивая время и тщательно прислушиваясь к себе, и с удивлением понял, что и хочет и боится идти в кают-компанию. И тянет, и страшно снова взглянуть в ее глаза. Ну, это у тебя оттого, что давно не видел женщин, - невесело усмехнулся он, пытаясь найти оправдание этому своему состоянию.
      - Серега, бросай все и подтягивайся, - раздался радостный голос Леднева. - Не заставляй людей ждать.
      - Иду, иду, - недовольно ответил он и нехотя выключил автопогрузчик на середине работы.
      Быстро заскочил в свою каюту, привел себя в порядок, стараясь не глядеть на аккуратно разглаженную кровать, побрился, сменил комбинезон, критически осмотрел себя в зеркало - ну и рожа у вас, товарищ бортинженер - пессимистически подумал он. Ну, ничего, Женька у нас говорливый, не даст гостье скучать.
      Перед дверью в кают-компанию он остановился, выдохнул несколько раз, и неторопливо вошел.
      Первое, что бросилось в глаза, это конечно Элора - он быстро автоматически нашел ее глазами. Девушка сидела под единственным на корабле растением и о чем-то оживленно и вполголоса разговаривала с улыбающимся Ледневым.
      Ну вот, подумал Сергей невесело, я же говорил...
      Второе что не менее поразило его - это стол. Такого обилия и разнообразия он не видел на корабле за все годы своей работы.
      - Добрый день, - на всякий случай поздоровался он. Элора чуть скосила глаза, и снова отвернулась.
      Сергей, немного потоптавшись, отошел к командиру.
      - Вы что? - спросил он вполголоса, кивнув на стол. - Все это в саркофаге нашли?
      - Да нет. Груз один вскрыли в шестом, - по-детски улыбнулся Сазонов и, заметив его удивленный взгляд, добавил. - Под свою ответственность.
      Сергей кивнул, понимая.
      - Я думаю, что на нас они не обидятся.
      - Я тоже так думаю, - согласился Сазонов. - Главное - вернуться бы...
      - Мужики, - перебил их возбужденный Леднев. - Ну вы что там уединились? В конце-концов это не вежливо. У нас же гостья. Давайте жить дружно. Объединимся, сядем за стол.
      Все расселись.
      Стол был большим - ранние "Атланты" ходили гораздо дальше и поэтому экипаж был больше. И теперь за столом постарались расположиться посвободнее. И тем не менее Сергей строго смутился, увидев напротив себя Элору. Хуже нет, когда человек, которого ты стесняешься, сидит как раз напротив и, кажется, видит тебя насквозь, твою робость, волнение... Смешно...
      Разложили первую партию закусок по тарелкам, налили какого-то вина. За девушкой ухаживал рядом сидящий Леднев. Элора отвечала ему мягкой улыбкой. Сергей старался на них не смотреть.
      - Ну, первое слово, как и полагается, за капитаном, - сказал разговорчивый Леднев, закрывая пробкой бутылку и ставя ее на место.
      Сазонов, откашлявшись, взял свой бокал (посуда тоже из шестого отсека), приподнимаясь.
      - Я не буду говорить долгих и цветастых фраз, - начал он. - Думаю, что все со мной согласятся, если первый тост мы выпьем за женщин.
      - Полностью поддерживаю, - зашумел Леднев, протягивая свой бокал Элоре.
      Девушка, мягко улыбаясь, чокнулась с бокалами Евгения и командира и выжидательно глянула на Сергея. Он смутился еще больше и неловко протянул свой, зачем-то при этом привстав.
      Выпили. Молча закусили - болтовня Леднева воспринималась ими по старой привычке скорее как фоновый шум.
      Элора молчала. Сергей уткнулся в тарелку и, ожесточенно ковыряя вилкой, ругал себя, - Что это с тобой? Заболел? Это надо же так раскиснуть. Не сиди дурак дураком, спроси ее о чем-нибудь. А о чем? Ну, например, как ей наша еда...
      Он тихо кашлянул и, не поднимая глаз, собрался было сказать, но тут его перебил Леднев.
      - Что-то пауза у нас затянулась. Я предлагаю по второй.
      - Нет возражений, - развел руками Сазонов.
      Сергей хмуро переставил свою рюмку, чтобы Женьке удобнее было наливать.
      - Второй тост... - начал Леднев, привставая...
      - Подожди, - решительно перебил его Сергей, - Я предлагаю дать слово нашей гостье.
      - Пожалуйста, - пожал плечами Леднев и сел.
      Девушка внимательно посмотрела на Сергея, и на этот раз он выдержал ее взгляд. Поднялась, не смотря на тихую реплику Леднева - можно и сидя.
      - Я, в общем, рада, - начала она в полной тишине, - что оказалась у вас на корабле. Приятно ощущать вашу заботу и гостеприимство. Вы все очень симпатичные люди и я сильно надеюсь, что когда-нибудь мы вот также дружно все вместе соберемся у меня, где уже я смогу показать вам свое гостеприимство, - закончила она путано.
      Стало тихо и жутко - как в могиле. Мужчины неловко чокнулись, молча выпили и сели.
      Сергей поковырялся вилкой в полупустой тарелке думая уже о другом Она такая же бедолага, как и мы, и даже еще хуже. Мужики ей ничего не сказали. А каково ей будет узнать правду? Ведь для нее время между укладыванием в саркофаг и пробуждением - один миг, все эти милые и родные лица все еще находятся где-то рядом, в двух шагах, Земля зеленая и шумная... Хотя, наверное, она сама все расскажет.
      - Ну как вам наша еда? - спросил он, отложив вилку.
      Элора подняла свои большие глаза.
      - Спасибо, очень вкусно, - ответила она без улыбки и тоже отложила вилку. - Будете у меня в гостях, я вас угощу не менее вкусно.
      Все промолчали, и даже Леднев не сказал что-либо вроде - ловим вас на слове.
      - Извините, - нарушила она тишину. - Сейчас какое число?
      - 22 июня, - ответил машинально Леднев и, поймав взгляд Сазонова и Сергея, замолчал.
      - А вы не помните, когда вы легли на обследование? - перехватил инициативу Сазонов.
      - 29 апреля, - слегка удивленно ответила она.
      - А год?
      Теперь уже в ее глазах появилась тревога.
      - 2152.
      - Через сто три года, - выдохнул Леднев. (Они подлетели к Плутону 22 июня 2049 года).
      Она выжидательно обвела стол.
      - Ну и как там? - попытался разрядить обстановку Сергей. - Освоили вторую планету у Арктура?
      - У Арктура не было никаких поселений. Мы не летали дальше Плутона.
      - Оба-на, - подскочил Леднев, обалдев - у Арктура у родственников гостила его семья.
      - Извините, Элора, - кашлянув, вмешался Сазонов.
      - Да? - вежливо и полувопросительно повернулась она.
      - Скажите, если не секрет, вам Сергей кого-то напоминает? Когда он вошел в кают-компанию, вы его как-то назвали, - напомнил он.
      - Да, действительно, - подтвердил Леднев, чувствуя что они еще морально не готовы к объяснениям.
      Она кивнула, еще раз серьезно посмотрев на Сергея. - Очень похож на одного человека. Я не сразу разобралась, в чем отличие.
      - Бывает, - согласился Женька. - У меня вот тоже недавно случай был, у Альдебарана...
      - Извините, - перебила девушка (ну прямо сплошные извинения за столом!). - Вы мне ничего не сказали про текущий год, про число 103, совершенно непонятно про Арктур и звезды. У меня такое ощущение, что вы что-то недоговариваете, скрываете, разыгрывая меня таким образом. Давайте не будем играть в прятки...
      - Вы правы, давайте, - ответил Сазонов.
      Дальше было что-то страшное. Выяснилось, что их истории после 1896 года не совпадают совсем, что тут все было совсем по-другому, что она легла в саркофаг на плановое медицинское обследование, которое должно было идти не больше получаса, что Земля тогда была действительно зеленой и цветущей и ничего ей не угрожало.
      Их рассказ явился для нее сильным ударом. Она замкнулась, не желая ни во что верить, и командир отвел ее в ближайшую каюту.
      - Серж, - сказал он, вернувшись, - ближайшая, как известно, твоя.
      - Ничего страшного, - махнул он рукой. - Только зря мы оставили ее одну. Так, наверное, тяжелее переживается.
      - Нет. Лучше ей в одиночку переварить все это. Тут мы ничем не поможем.
      Сергей пожал плечами, оставаясь при своем мнении.
      - Ну что будем делать, мужики? - спросил Леднев, подавая бокалы со спиртом - бутылки с вином он отодвинул в сторону.
      - Ты о чем? - поинтересовался Сазонов.
      Они чокнулись. За нас - сказал Сергей. За возвращение - добавил командир. Выпили.
      - Каковы дальнейшие наши действия? - уточнил Леднев, закусив.
      - Если ты о девушке, то я думаю, Серж переберется ко мне. А если о космосе - то тут все ясно - курс один - к Земле.
      - А дальше?
      - А дальше будет видно.
      - Но ведь 13 тысяч лет!..
      - Ну что теперь, - развел руками Сазонов. - Ну не повезло. Не пороть же горячку. Времени у нас теперь много.
      Сергей нерешительно остановился на пороге своей каюты. Нужно было заглянуть в пару справочников. Осторожно постучал. Тихо.
      - Этого мы не учли, - сказал, проходящий мимо Сазонов. - Но не ждать же. Заходи.
      Сергей вошел, стараясь не шуметь. Не включая основной свет, на ощупь нашел нужные книжки.
      - Сергей, - вдруг тихо позвала она.
      Он вздрогнул от ее голоса и обернулся. Девушка, еле различимая в свете ночника, лежала прямо и неподвижно, вытянувшись в струнку, и у Сергея создалось неприятное ощущение, что это произнесла совсем не она, а кто-то другой.
      - Да?
      - Присядьте, пожалуйста.
      Он осторожно присел на край кровати.
      - Слушаю вас?
      - Вы меня совсем не помните? - спросила она, пристально глядя на Сергея.
      - Не-ет, - удивленно протянул он. - А мы с вами разве встречались?
      Она подумала немного, потом отрицательно покачала головой.
      - Вы извините. И забудьте. Больно уж вы похожи.
      Сергею неловко было расспрашивать, кто он, да что значил в ее жизни.
      - Вы спите, - сказал он, вставая. - Вам надо отдохнуть.
      Она проспала 20 часов и появилась в рубке неожиданно, бледная и похудевшая.
      -------------------------------------------------
      На Земле.
      - Давай, принимай дежурство, - устало потянулся в кресле Женька. Так все надоело, сил нет.
      - Что же ты, ослаб то, - поинтересовался Сергей, сверяя показания приборов. - Часы то вроде не самые тяжелые?
      - Кто его знает. Старость, наверное.
      Сергей сел в освободившееся, еще теплое кресло, отметил заступление на вахту в бортовом журнале.
      - Все нормально. Иди, старик, отдыхай.
      - Да уж не без этого, - согласился Леднев, покидая рубку.
      Сергей еще раз, уже спокойней и внимательнее, оглядел панели управления, датчики и экраны. Одно дело, когда ты принимаешь вахту, и совсем другое, когда ты остаешься один. Тебе с этим работать долгих 8 часов.
      Вообще, привычный распорядок корабля как-то вдруг незаметно нарушился. Командир спит, потому что ему заступать следующим - а перед вахтой положено хорошенько выспаться. Леднев завалился спать, потому что он как раз и не выполнил этого правила - не получилось как-то. Элора спит - потому что сказывается нервное напряжение. Совсем одинї во всей вселенной. Кругом пустота, мрак, жуть тишины.
      Восемь часов один на один с космосом - это немало. К концу вахты обычно мир за бортом воспринимается как один большой и живой организм, молчаливо и настороженно наблюдающий за тобой. Иногда с ним пытаешься заговорить, как-то успокоить, найти общий язык, как с незнакомой большой собакой, вдруг перегородившей тебе дорогу. Некоторые дальние космолетчики всерьез утверждали, что их беседы носили двусторонний характер. Пока ты среди людей, это воспринимается сказкой, а когда на вахте - уже веришь во все. А то, что бортовой компьютер имеет собственную душу и характер - это знают все, кроме, конечно, конструкторов и программистов. Хотя, если брать последних, то у них как раз душу и характер имеет каждая программа. Кое-кто из них утверждал, что ему достаточно просто поговорить с программой, и та переставала делать ошибки.
      Точку перемещения массы в центральном коридоре он заметил сразу. Сазонов, наверное, встал, подумал Сергей. Однако в рубку осторожно вошла Элора. Остановилась нерешительно у порога.
      - А Евгений уже закончил? - спросила она.
      - Да, - ответил он не оборачиваясь. - И уже давно.
      Она не уходила.
      - Можно войти?
      - Пожалуйста, - засуетился Сергей, торопливо оглядывая помещение. Присаживайтесь, - показал он рукой на соседнее кресло.
      Девушка мягко села на самый краешек, грациозно выпрямившись.
      Сергей, почему-то считая, что ему надо что-то обязательно сказать в этой ситуации и, не зная - что, зачем-то пощелкал малозначащими тумблерами, попереключал режимы внешних экранов, совершенно не обращая внимания, что там было изображено.
      - Я вам не мешаю? - тихо спросила она, и у него мурашки пробежали по рукам и спине.
      - Нет, - помотал он головой. - Нисколько. Вы уже отдохнули?
      Она чуть заметно кивнула.
      И тут пошла спасительная для Сергея текучка. Постоянный завышенный поток нейтрино мешал нормальной работе генераторов, и приходилось вручную время от времени что-то поправлять, что-то менять в режимах работы. Сергей отвлекся от сидящей рядом девушки, от своих мыслей и переживаний - двигатели - штука серьезная, требуют к себе стопроцентной любви и внимания, и не терпят конкуренции.
      Элора просто тихо сидела себе в кресле и наблюдала за ним, за его работой, за картинками космоса на экранах внешнего обзора. Ему было тепло и уютно. Так бы сидел и сидел рядом с ней. И не надо ни о чем говорить.
      Она также вдруг, как и появилась, неожиданно встала и ушла.
      Вошел Сазонов.
      - Привет, - поздоровался он по давней привычке. - Как дежурство?
      - Нормально, - пожал плечами Сергей.
      - Где девушка?
      Сергей глянул на экран массспектрографа.
      - В библиотеке.
      - Не спит, значит.
      - Да уже давно, - кивнул Сергей. - Час назад ко мне заходила.
      - И что?
      - Спросила Женьку, посидела, помолчала и ушла.
      Командир подумал немного.
      - Что ты думаешь о ней?
      Сергей снова пожал плечами.
      - Ничего.
      - Да, трудная ситуация, - согласился Сазонов. - Знаешь, я бы на всякий случай не оставлял ее одну, мало ли что.
      - Черт его знает, - неуверенно ответил Сергей. - Непонятно, как надо вести себя в подобных ситуациях. Может, наоборот, надо дать человеку побыть одному, дать возможность привести свои мысли в порядок, не мешать ему навязыванием своего общества.
      - Я и не предлагаю развлекать ее и прыгать вокруг. Просто находиться поблизости, в прямой видимости, или где-то рядом, чтобы она видела живого человека. А то что-то уж больно пустынно в этом мире, без подготовки с ума можно сойти. Так ей, наверное, легче будет все осмыслить, осознать...
      Сергей кивнул, не отрываясь от экранов, хотя там ничего интересного не было.
      - Давай, я пораньше заступлю, а ты иди к ней.
      - Вот те на! - вполне искренне удивился Сергей, разворачиваясь к Сазонову. - С чего это вдруг?
      - Да все по той же самой причине, - улыбнулся командир. - Ты ей в каком-то смысле ближе, чем, допустим, я - исходя из твоего сходства.
      - Женька для этой роли больше подходит, - пробурчал Сергей. - Он быстро нашел с ней общий язык.
      - Да, - согласился Сазонов. - Но он спит. Не будить же его. Столько не спал. Могу, конечно, и я посидеть, - перебил он его возражения. Но твое присутствие все-таки будет более эффективно. А мне все равно скоро заступать. Так что давай, сдавай вахту, потом сочтемся.
      Элора неподвижно сидела у экрана внешнего обзора.
      - Не помешаю? - на всякий случай осторожно спросил Сергей, почему-то волнуясь.
      Девушка чуть скосила глаза и ничего не ответила.
      Немного помявшись, он тихо прошел в противоположный от нее угол, сел полубоком, взяв первую попавшуюся книжку.
      Девушка притягивала. Пользуясь тем, что Элора не замечает и не обращает на него внимания, Сергей неотрывно смотрел на нее, не осознавая испытываемых им чувств. Хотя твердо он знал только одно ему ее жалко, жалко до спазмов в груди. Одна, вырванная из привычной жизни, брошенная сюда волею судеб, вдруг оставшаяся без родных, близких и друзей, потерявшая за считанные секунды привычный мир. Так бы и прижал к себе, успокаивая, обещая все, что только можно пообещать - дружбу, твердую попытку постараться в какой-то мере заменить ей то, что она потеряла, никогда не оставлять ее, быть всегда рядом, снимая даже незначительную грусть..
      Он резко тряхнул головой, отгоняя эти мысли. В конце концов, нельзя же так расслабляться!
      - Не надо меня жалеть, - не поворачивая головы, тихо сказала Элора. И пока он пытался сообразить, что ответить, она добавила. - Впрочем, спасибо за участие.
      - Все мы в одинаковом положении, - попытался он принизить свою роль. - Должны как-то поддерживать друг друга, раз так получилось.
      Она впервые полуобернулась к нему. Остро, как молнией, взглянула из под темных бровей.
      - Вам, все-таки, легче, - произнесла она с непонятной интонацией. Потом, прикрыв глаза, отвернулась и откинулась в кресле.
      - Да, - согласился он. - Нас как-никак трое. Вместе учились, вместе работали долгое время... - Но она его уже не слушала и Сергей сначала замолчал, потом отвернулся и раскрыл книжку. Это была "Мастер и Маргарита" Булгакова. Он перечитал ее, наверное, уже раз шесть-семь. И она как-то всегда помогала ему в трудную минуту, уводя за собой в своеобразный мир героев. Недаром его руки подсознательно выбрали именно ее.
      В конце концов, оставь ее, да и себя тоже, в покое, подумал он, и принялся читать с середины.
      ".. и на этом блюде Маргарита увидела отрезанную голову человека с выбитыми передними зубами. "
      " - Михаил Александрович, - негромко обратился Воланд к голове, и тогда веки убитого приподнялись, и на мертвом лице Маргарита, содрогнувшись, увидела живые, полные мысли и страдания глаза. "
      ".. Вы всегда были горячим проповедником той теории, что по отрезании головы жизнь в человеке прекращается, он превращается в золу и уходит в небытие.."
      Сергей поднял глаза, оторвавшись от книги - показалось, что девушка в кресле шевельнулась. Но нет, она все также сидела неподвижно.
      Он продолжил чтение.
      ".. Ваша теория и солидна и остроумна. Впрочем, ведь все теории стоят одна другой. Есть среди них и такая, согласно которой каждому будет дано по его вере. Да сбудется же это! Вы уходите в небытие, а мне радостно будет из чаши, в которую вы превращаетесь, выпить за бытие. - Воланд поднял шпагу. Тут же покровы головы потемнели и съежились, потом отвалились кусками, глаза исчезли, и вскоре Маргарита увидела на блюде желтоватый, с изумрудными глазами и жемчужными зубами, на золотой ноге, череп. Крышка черепа откинулась на шарнире.."
      И тут вдруг до Сергея дошло, что имя Михаил Александрович Берлиоз очень созвучно имени Михаил Афанасьевич Булгаков. Неужели писатель в большей степени отождествлял себя с Берлиозом, чем с Мастером, и в этой сцене имел ввиду себя? - впервые за столько прочтений, удивляясь, подумал он, и уже в этом свете, совсем иначе взглянул на происходящие в ней события.
      Немного подумав над превратностями судьбы, над вновь открытым для себя смыслом книги, Сергей вздохнул и отлистал книжку на начало второй главы - самая любимая фраза, в которой угадывалась четкость стиха в сочетании с размерностью печатного шага римского воина.
      "В белом плаще с кровавым подбоем,
      Шаркающей кавалерийской походкой,
      Ранним утром четырнадцатого числа весеннего месяца нисана
      В крытую колоннаду между крыльями дворца Ирода Великого
      Вышел прокуратор Иудеи
      Всадник Понтий Пилат. "
      - За бортом Земля, товарищи, - раздался усталый голос командира. Ложусь на орбиту.
      Сергей инстинктивно поднял голову, неожиданно увидев, что девушка незаметно наблюдает за ним. Он вдруг смутился, зачем-то прикрывая книжку.
      Она чуть улыбнулась уголками губ.
      - Спасибо вам за компанию, - произнесла она, вставая и, мягко ступая, плавно прошла мимо, не глядя на него и все также продолжая загадочно улыбаться. Вышла, необернувшись.
      Сергей тоже встал, ничего не поняв, направился было к выходу, но потом остановился, нерешительно потоптался на месте, вернулся к ее креслу, помявшись, осторожно присел, почему-то волнуясь. Вздрогнул, ощутив тепло обивки. Посидел немного, посмотрел на уже сто раз виденную красно-коричневую ровную поверхность Земли, аккуратно откинулся на спинку, прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на своих сумбурных мыслях и ощущениях, резко встал и решительно вышел, хлопнув автоматической дверью.
      - Какие у нас планы? - спросил он Сазонова по внутренней связи.
      - Женька уже встал, - ответил командир. - Из бассейна выползет, соберемся, обдумаем дальнейшие наши действия.
      - Хорошо, - ответил Сергей, отключаясь и, подумав, что неплохо бы тоже окунуться в воду, полежать на мягких волнах с закрытыми глазами расслабляясь, проплыть пару сотен метров..
      В бассейне Женька был не один. Он сидел рядом с фактически полностью обнаженной Элорой, и они о чем-то весело вполголоса разговаривали, не обращая на него внимания.
      Первым его порывом было быстро выйти, но он почему-то не сделал этого, а наоборот, стараясь не смотреть на них, как можно независимее, прошел к своему любимому креслу, неторопливо разделся, повернувшись к ним спиной, быстро нырнул, постаравшись пробыть под водой как можно дольше. Вынырнул, судорожно глотая воздух.
      Они все так же оживленно беседовали. Женька улыбался, что-то шепча ей на ухо, и глаза у девушки блестели, правда, почему-то с какой-то непонятной веселой грустью.
      Сергей быстро обсох и ушел, все так же стараясь не глядеть на них, в совершенно нерадостном состоянии. Зайдя в свой родной технический отсек, он постарался полностью отвлечься от всего, задавив себя внеплановым техническим обслуживанием имеющейся в наличии корабельной техники. Работа, надо сказать, однообразная, и в силу этого, изнурительно утомительная, что, в общемто, ему и требовалось в данный момент.
      Громадина грузового корабля наматывала уже двадцатый виток вокруг Земли. То, что экипаж видел на экранах внешнего обзора, полностью соответствовало снимкам планеты - голая, фактически без гор и холмов, красно-коричневая равнина, нет материков, нет океанов, речек и озер. Каждый квадратный метр поверхности похож на все остальные. Нет облаков, жалкое подобие атмосферы.
      - Время обеда, - раздался в динамике вдруг мягкий голос Элоры. Прошу всех в кают-компанию.
      Мужчины тяжело поднялись и в мрачном настроении друг за другом покинули рубку.
      В кают-компании огромный стол сверкал изысканностью сервировки, аккуратностью и выдумкой блюд. Они замерли, пораженные.
      Элора вышла в коротком обтягивающем платье, энергичная и улыбающаяся.
      - Ух ты! - вырвалось у Леднева.
      Она улыбнулась еще ослепительнее.
      - Прошу всех к столу.
      - Теперь я понял, что нам так не хватало на корабле, - добродушно улыбнулся Сазонов. - Хозяйки.
      Сергей кивнул, соглашаясь.
      Не сговариваясь, все расселись на те же самые места, что и в первый раз.
      - Ну, куда будем садиться? - спросил Леднев, разглядывая однообразный пейзаж за бортом капсулы.
      Сергей пожал плечами.
      - Если вам все равно, - вдруг сказала Элора. - То можно вон за той грядой.
      - Пожалуйста, - ответил Леднев. - Только они все одинаковы. - Но курс всетаки сменил.
      Сергей, взобравшись на вершину песчаного бархана, сел на горячий песок.
      - Да, - сказал он Ледневу. - Трудно поверить, что вся Земля такая.
      - Когда-то здесь были поля и леса...
      Элора в стороне с непонятным удивлением осторожно пересыпала песок из ладошки в ладошку, внимательно разглядывая каждую песчинку.
      - В общем, увидели, что и ожидали, - подытожил Сергей. - Ни разрушенных домов, ни подземных городов.. Вот тебе и ответы на вопросы.
      - Будем возвращаться, - кивнул Женька, насыпав в мешочек песка для анализа. - Смотреть здесь не на что. Скажи Элоре.
      - А почему я? - удивился Сергей.
      - К тебе у нее нетривиальное отношение - она еще ни разу не назвала тебя по имени. И не спорь, а догоняй, - добавил он нетерпеливо. - А то она затеряется в песках - ищи потом.
      Сергей обернулся. Девушка отрешенно шла по гребню бархана, босиком, держа снятую обувь в руке.
      Он догнал ее, пристроился чуть позади, соразмеряя шаги и не решаясь нарушить ее молчаливой задумчивости. Так и шли они некоторое время, удаляясь от капсулы.
      - Возвращаемся, - тихо сказал Сергей, предварительно тактично кашлянув.
      - Хорошо, - кивнула она не оборачиваясь и продолжая идти в том же направлении.
      Капсула скрылась из виду. Перед тем, как спуститься в ложбину, Сергей обернулся к Женьке и развел руками. Тот махнул в ответ.
      Он шел почти след в след с девушкой, глядя себе под ноги и с грустью наблюдая, как ноги Элоры при каждом шаге мягко погружаются в горячий песок.
      Вдруг она остановилась и посмотрела на прибор определения координат. Прикинула что-то. Сменила направление.
      - Куда мы идем? - поинтересовался Сергей.
      Она полуобернулась, как-то странно взглянув на него, но ничего не сказала.
      Сергей незаметно посмотрел на часы. В самом деле, куда спешить? Хотя, честно говоря, этот пейзаж навевал на него смертельную тоску, и мучительно сильно хотелось сменить его на что-нибудь более живое.
      Наконец девушка остановилась. Присела на песчаный склон. Он сел чуть повыше, изредка посматривая на нее.
      - Где-то здесь был мой дом, - вдруг тихо произнесла она. - Здесь я была счастлива и беззаботна, окруженная вниманием своих родителей.. близких.. И думала, что так продолжаться будет вечно..
      Сергей подсел к девушке и, боясь прикоснуться, обидеть ее каким-нибудь движением, осторожно погладил ей плечо, успокаивая, и как бы говоря, что она теперь не одна, что в беде ее не оставят, что должна крепиться.
      Она не плакала, хотя была и готова разрыдаться. Накрыв его руку своей, Элора задержала ее на своем теле, справляясь с нахлынувшими на нее чувствами. Тряхнула головой, решительно встала.
      - Пойдемте. Здесь делать действительно нечего.
      Все вчетвером собрались в рубке.
      - Ну что, товарищи, - начал Сазонов. - Продукты-то подходят к концу.
      - Этого и следовало ожидать, - пожал плечами Сергей. - Оранжереи у нас нет.
      - Согласен, есть в этом свое неудобство. Но что поделаешь, жить-то как-то надо. Жаль, я сразу это не сообразил.
      - Всего учесть невозможно, - заметил Леднев.
      - Особенно, если в первый раз, - добавил Сергей.
      - Спасибо, конечно, за поддержку, - невесело улыбнулся Сазонов. Но тем не менее делать что-то надо.
      - Груз надо трясти, - вставил Женька. - Там подчас такие невероятные вещи перевозят..
      - Это-то понятно, - согласился Сазонов. - Я имею ввиду продолжительное будущее.
      - Думали и об этом, - вздохнул Сергей.
      - И что?
      - Мысль только одна - искать остатки биологической жизни, какие-нибудь заброшенные оранжереи.
      - Знаешь, мне тоже больше ничего в голову не приходит. Даже если найдем в грузе какие-нибудь семена - куда их садить?
      Все промолчали, впервые, наверное, задумавшись о дальнейшей жизни.
      - Как вы заметили, планеты с атмосферой, полностью лишены каких-либо признаков жизни.
      - Что очень странно, - заметил Леднев.
      - Я тоже этим удивлен. И тем не менее это факт. Так что идти на Венеру смысла нет.
      - Да. И приборы показывают первозданную чистоту.
      - Ну и что теперь? Какие будут предложения?
      - Я так понимаю, что у нас три пути, - кашлянув, сказал Сазонов. Первый, это висим на орбите любой из планет и потихоньку доедаем запас продуктов и кислорода. Второй - бросаемся на поиски возможно случайно уцелевших, как Элора, людей, сжигаем горючее и, соответственно, доживаем свой век несколько быстрее, независимо от результата.
      - Какие забавные у тебя картинки, - усмехнулся Сергей. - А третий?
      - А третий - это заняться, наконец, наукой. Растребушить груз, корабельные приборы, возможно, из всего этого мы сможем создать что либо типа лаборатории по пространственным перемещениям.
      - И как ты себе это представляешь? - спросил Женька.
      - Ну, тут задача проста - получать антивещество и сводить его с веществом.
      - Интересно, каким образом мы выясним - вещество действительно переместилось в иной мир, или это чистая аннигиляция?
      - Знаешь, сам пока не знаю. Но думаю - при аннигиляции должно же что-то оставаться от процесса реакции. Нам, главное, найти это что-то и сделать так, чтобы этого не было.
      - Ты думаешь, это так просто? - с сомнением покачал головой Леднев.
      - Я думаю, что это достойный выход.
      - Да, - задумчиво кивнул Сергей. - Не догоню, так согреюсь.
      - То есть, бросить все силы на поиски обратного пути? В 2049 год? уточнил Леднев. - Но вероятность того, что этот процесс и второй раз пройдет успешно, фактически равна нулю. В одну воронку, как говорят, снаряд два раза не падает.
      - А что нам мешает поискать пути увеличения этой вероятности? спокойно заметил Сазонов.
      - Извините, - осторожно подала голос Элора. Тонкая и стройная, она стояла в стороне и старалась никому не мешать. - В мое время на Луне был крупнейший город ученых. И там, я слышала, располагалась лаборатория пространства и времени. Если там еще что-то осталось..
      - Это мысль, - перебил командир, ухватив суть, а Сергей постарался воздержаться от комментариев.
      - Вы же видели, - усмехнулся Леднев. - Ни на Земле, ни на Марсе, уже ничего не осталось.
      - Город подземный, со множеством герметичных отсеков, что-то же должно сохраниться, - неуверенно сказала Элора.
      - Сходим на разведку - все станет ясно, - заметил Сергей.
      - Кстати, Серж, как у нас с горючим?
      - До Луны дотянем, если использовать силу витка.
      - Хорошо, - кивнул командир. - Тогда сделаем так. Серж - готовь корабль и расчеты траекторий. - Сергей кивнул. - Евгений с Элорой займутся лабораторией - ее местоположение на планете, карты, схемы, состав оборудования.
      - Я многого не знаю.
      - Ничего страшного. Хоть какие-то знания, на которые можно будет опереться.
      - Поселимся, развернем свою лабораторию.. сруб.. плантации.. протяжно выговорил Евгений.
      - Женька, другого пути, наверное, и нет.
      - Сереж, смотри, - изумился Леднев, распечатав очередную коробку.
      Сергей оставил в покое свой контейнер и пододвинулся к Женьке.
      - Что я говорил, - по-детски обрадовался Евгений, доставая банки с деликатесами, высылаемыми колонистами Туманности Андромеды своим родным и близким. - Я таких вещей-то и не пробовал никогда.
      - Что ж, - философски заметил Сергей. - Хоть какая-то польза от нашего положения.
      Женька внимательно посмотрел на Сергея, потом кивнул и достал из глубины ближайшую из двадцати канистр. Открыл крышку, понюхал.
      - Попробуй, - протянул он Сергею. - Похоже - спирт.
      Сергей осторожно поднес емкость к лицу, пожал плечами.
      - Надо бы анализы сделать.
      - Нет проблем, - кивнул Евгений, доставая из походной сумки биологический анализатор.
      - Ты как чувствовал, - усмехнулся Сергей.
      - Нет, - отрицательно покачал головой Женька. - Просто мало ли чем нам придется питаться.
      - Да. Жалко, что ботинки не из кожиї
      - Смейся, смейся, - протянул Леднев, производя анализы с жидкостью. - Что потом говорить будешь.
      - Я не смеюсь, - сказал Сергей, вытаскивая из коробки банки и разглядывая на них надписи. - Просто представил себе, как мы печем обувь на радиаторе реактора.
      - А ведь запростої
      - В конце концов, всегда найдется выход.
      - Например?
      - Полная заморозка и гори оно все огнем.
      - И маячок, как у Элоры? - улыбнулся Женька. - Кстати, это чистый спирт. Я предлагаю по 30 грамм для дегустации. Заодно и закуску проверим.
      Сергей усмехнулся.
      - Давай. Только по чуть-чуть. А то что-то мы за этот рейс выпили уже больше обычного.
      - Обстоятельства, - пожал плечами Леднев, свернув еще одну крышку с канистры. Получились два маленьких стаканчика. Сергей открыл баночку поменьше. Женька аккуратно налил булькающую жидкость странного черно-фиолетового цвета. Оба поморщились.
      - Что пить приходится...
      - Давай, - поднял свой стаканчик Сергей, - Чтоб еда никогда не кончалась.
      Женька кивнул. Сергей выпил первым, резко выдохнул, сделал паузу, прислушиваясь. Леднев внимательно смотрел на него.
      - Ну как?
      - Нормально.
      Евгений покрутил стакан, подумал о чем-то, заранее поморщился, осторожно выпил. Сергей протянул ему открытую банку.
      - Ну и гадость..
      - А цвет-то какой забавный, - заметил Сергей.
      - Да. Чего только пить не научишься. Что там у тебя в банке?
      - Какие-то ТУМАННЫЕ АНЧОУСЫ. Неясно только, их из Туманности как подарок к празднику посылали или для исследований?
      - Сейчас это уже не имеет значения.
      Некоторое время молча закусывали, прислушиваясь к вкусовым ощущениям новых продуктов.
      - Что это она тебя не называет по имени? - вдруг произнес Женька. К чему бы это?
      - Наверное, этот Харви оставил по себе у нее не очень приятное впечатление, - заметил Сергей, соглашаясь, и не удивляясь смене темы разговора.
      - Да, - кивнул Женька, немного подумав. - Есть что-то такое.. Хотя, знаешь, недаром говорят - лучше ненависть, чем равнодушие.
      - Ты хочешь сказать - от любви до ненависти один шаг? - усмехнулся Сергей.
      - И так тоже можно, - подтвердил Леднев, тщетно пытаясь выловить пальцами скользкие кусочки доселе неизвестного продукта. - Зря ты смеешься, между прочим, - заметил он. - Нас тут трое мужиков, одна женщина. Жить, скорее всего, здесь придется, в этом мире. Вот и думай.
      Сергей отобрал у Женьки банку, высыпал продукт на крышку коробки. "Благодарю", - кивнул Евгений.
      - Ты думаешь, что-то вроде матриархатных семей?
      - Как вариант, тоже пойдет, хотя я слабо себе это представляю. Но ты ведь не споришь, что уже все - мы тут навечно?
      - Как-то не вижу я обратных путей. Антивещества мы столько не наработаем, чтобы повторить тот трюк в космосе. Да и, скорее всего, просто рванем в том случае на всю галактику..
      - Вот-вот, - согласился Леднев.
      - Так что внутренне настраиваюсь на самое худшее.
      Оба помолчали, думая каждый о своем.
      - Давай по второй что ли, за женщин, - вздохнул Женька, потянувшись за канистрой.
      - Только по последней. Продукты теперь придется экономить.
      - Днем раньше, днем позже.. - невесело проговорил слегка опьяневший Леднев.
      - Извините, - сказала, появившаяся вдруг в проходе между контейнерами Элора и, повернувшись, скрылась за углом.
      - Элора, можно вас на минутку? - крикнул вдогонку Евгений, привставая.
      - Да? - Девушка, вернувшись, в выжидательной позе замерла у крайнего контейнера.
      - Присядьте, пожалуйста, - попросил он, а Сергей выбрал из кучи подходящую по размеру и мягкости коробку и пододвинул ее к импровизированному столу.
      - Хорошо, - кивнула Элора, подошла к ним и аккуратно присела, обхватив колени руками.
      - У нас тут небольшой сабантуйчик, - стал сбивчиво объяснять Леднев, неловко улыбаясь. - Тост за женщин. Выпьете с нами?
      Она с любопытством посмотрела в стаканчики.
      - А что это? - чуть улыбнувшись, спросила она.
      - Сами не знаем. Но вполне съедобная гадость.
      Девушка кивнула и Леднев, расценив это как согласие, скрутил третью пробку.
      - Как уже было сказано - за женщин. За лучшую половину человечества, - поднял он свою крышку-стакан. - В данном случае, за единственную представительницу во всей вселенной.
      - Звучит как-то мрачно, - заметил, поморщившись, Сергей.
      Выпили, причем мужчины, не сговариваясь, пронаблюдали, как Элора выпила свою порцию. Как-то у нее получилось это по-аристократически красиво. Оба незаметно вздохнули.
      - Орбита Луны, - раздался в динамике голос Сазонова.
      - Командир, ставь на авто и иди к нам, - весело проговорил в браслет внутренней связи буйный Леднев, слегка придерживая Элору за руку.
      Сергею неприятно было смотреть на это и он, не зная, как себя вести, принялся с независимым видом разглядывать этикетки на банках, совершенно не вдумываясь в смысл прочитанного.
      - А что у вас за собрание? - поинтересовался Сазонов.
      - Приходи, увидишь, - загадочно ответил Леднев, чуть заметно погладив руку Элоры. Девушка руку не убрала.
      - Хорошо, ждите, - сказал командир, отключаясь, а собравшийся было уходить Сергей, остался на месте, внутренне злясь в первую очередь почему-то на себя.
      Женька принялся облагораживать стол, а Сергей и Элора просто сидели и молча наблюдали за его действиями.
      Евгений поднял глаза и посмотрел на обоих.
      - Сергей, - сказал он недовольно. - Займи девушку, а то ей станет скучно с нами и она уйдет. - После чего он обернулся к Элоре. - Вы не обращайте на него внимания. Он у нас самый молчаливый.
      Сергей чуть поморщился, не поднимая глаз, а Элора почему-то внимательно посмотрела на него.
      Сазонов долго не заставил себя ждать и вскоре появился улыбающийся в узком межконтейнерном проходе.
      - Пьянствуете, - весело заметил он.
      - Празднуем принятие Элоры в члены нашего экипажа, - громко ответил энергичный Леднев.
      - Слушай, - поразился Сазонов. - Это мысль. Как мы раньше-то не догадались. Женька, наливай.
      - Вон, Сергей свободен, - проворчал Евгений.
      - Ну-ну, - построжился командир. - Не нарушай традиции.
      - Нашли главного алкоголика, - буркнул он, отодвигаясь от молчаливо сидевшей все это время Элоры.
      Сергей подал канистру.
      - Серж, давно вы так? - тихо спросил Сазонов, наклонившись к уху.
      - Два по тридцать сделали.
      - А что пьете?
      - Произведение местных умельцев из Туманности.
      - Ба! Какая экзотика. И как она? Вид, прямо скажем.. На нефть похожа.
      - И вкус такой же. Но 60 градусов дает. И вполне съедобна.
      Женька, частично расплескав, кое-как справился с неудобной канистрой. Сазонов взял свою крышку, официально встал, подошел к Элоре. Девушка посерьезнела и тоже встала.
      - Я, как представитель власти на корабле, данными мне полномочиями, объявляю вас с этой минуты членом экипажа грузового корабля ?Атлант?, - неестественно торжественно провозгласил он. Выглядело это со стороны несколько смешно и Сергей улыбнулся. Впрочем, только он один.
      - Спасибо, - серьезно сказала Элора, чуть наклонив голову.
      Сазонов поднял свой стакан. Глухо чокнулись.
      - Поздравляю, - задев стакан девушки, сказал Сергей.
      Она остро взглянула на него из-под бровей.
      - Спасибо, - кивнула одними ресницами.
      Изрядно нетрезвый Леднев умудрился еще как-то отправить робота-уборщика за библиотечным магнитофоном, организовал музыку и пригласил Элору на танец. Они медленно танцевали в темном углу, Женька что-то шептал ей на ухо, девушка, чуть прижавшись, иногда кивала головой, улыбаясь, внимательно слушала, забыв об окружающих. Они словно отгородились ото всех, замкнувшись в своем мирке.
      - Не бери в голову, - заметив взгляд Сергея, улыбаясь, сказал Сазонов.
      - Жизнь, она сложная штука, - кивнул Сергей, разворачивая еще один пакет с каким-то продуктом. - Подчас, совершенно непредсказуемая.
      - И в особенности, поведение женщины, - многозначительно заметил Сазонов, потянувшись за канистрой.
      Сергей промолчал, разложив копченого псевдокуренка - продукт той же Туманности. Принялся меланхолично ковырять его вилкой.
      - Ну конечно, - искренне возмутился Сазонов. - Рыбу, курицу и женщину берут руками. Первое кулинарное правило.
      Сергей невесело улыбнулся.
      Неожиданно к ним решительно направилась Элора. Сердце Сергея екнуло. Девушка подошла, возбужденная, с блестевшими в полумраке глазами.
      - Сергей Дмитриевич, - улыбаясь, обратилась она к Сазонову. - Можно пригласить вас на танец?
      Сазонов озадаченный привстал.
      - Пожалуйста, - пробормотал он.
      Девушка, протянув руку, увела капитана в центр импровизированной танцплощадки, положила обе руки на плечи.
      Подошел разгоряченный Леднев.
      - Такая женщина!.. - сказал он, мечтательно прикрыв глаза. - Просто фантастика, - добавил он многозначительно, старательно разливая по крышкам черную жидкость.
      - Ну почему? - тихо пробурчал Сергей. - Бывают, наверное, и лучше.
      Леднев с сожалением посмотрел на него.
      - Ничего ты не понимаешь, - вздохнул он и, отвернувшись, пошарил на столике. - Что у нас тут осталось из закуски? Ба.. да у нас всего полно.
      Он подал Сергею его крышку и небольшой бутерброд с чем-то неопределенного цвета, лежащим до того неестественно, словно оно держалось за кусочек хлеба маленькими лапками.
      - Ничего, - снисходительно заметил Женька. - Со временем поймешь.. Давай, лучше выпьем.. За женщин. - И он поднял свой стакан, кивнув неуклюже танцующему Сазонову.
      - Да пили уже, - Сергей был не в настроении.
      - Ничего, - снисходительно заметил Леднев. - За них и лишний раз не грех.
      --------------------------------------------------
      Лунный город.
      Лунный город, о котором рассказывала Элора, находился на обратной стороне спутника Земли, поэтому состояние построек они смогли разглядеть только тогда, когда корабль лег на орбиту Луны. Строения, собственно говоря, были видны, но уж в очень плачевном состоянии. Метеориты за этот долгий срок сделали свое дело. Правда оставалась еще и довольно обширная подземная часть городка, где собственно и находились жилые кварталы и лаборатории. К тому же их внимание привлек мощный комплекс солнечных батарей, на первый взгляд в неплохом состоянии. А электричество - это уже хорошо. Экипаж, недолго посовещавшись, принял решение начать осмотр с них.
      - Сесть только негде, - заметил Сергей, пролетая над платом из пластин. - Не на них же.
      - Что поделаешь, садись на космодром, много ли нам надо места, посоветовал Сазонов.
      - Женька, что скажешь? - наклонился Сергей к микрофону.
      - Уже смотрю, - раздался в динамике голос Леднева. - Где бы вас поближе посадить, - задумчиво пробормотал он. - Есть. Если зайдешь на 150 градусов, запросто вклинишься между серией кратеров, и тормознешь как раз возле здоровенного пролома в переходном тоннеле. А там для вас почти прямая дорога.
      - Хорошо. Так и сделаю. Контролируй.
      Осторожно приземлившись, они некоторое время молча разглядывали полуразрушенные сооружения. Вблизи это выглядело еще мрачнее.
      Сазонов мельком глянул на карту, составленную со слов и воспоминаний Элоры.
      - Солнечные батареи, ориентировочно у нас, в той стороне, - махнул он рукой. - Будем держаться этого направления.
      - Женька, - сказал Сергей в микрофон. - Входим в пролом.
      - Вижу вас, - раздался голос Леднева. - Давайте.
      Галантный Сазонов подал руку девушке, помогая выйти из капсулы.
      Лунная пыль, хоть и покрывала купол тонким слоем, но, тем не менее, свет не пропускала и в переходном тоннеле было темно.
      Сергей включил фонарь.
      Тоннель быстро привел к входному шлюзу в город. Дверь, правда, была открыта и надеяться на наличие кислорода не приходилось.
      Внутри лунного города было еще неприветливее чем снаружи. Сильно угнетал вид заброшенности и какой-то тяжелой катастрофы. Повсюду в переходах и закутках были разбросаны вещи, детские игрушки.
      - Элора, Вы были здесь? - поинтересовался командир.
      - Да, - тихо ответила она.
      Некоторое время шли молча, старательно обходя разбросанные вещи прикасаться к ним было почему-то кощунственно.
      - Куда теперь? - тихо спросил шедший впереди Сергей, останавливаясь на многочисленной развилке.
      - Элора, ведите, - сказал Сазонов. - Серж, пропусти девушку.
      Сергей осторожно посторонился, придержав Элору под локоть - проход был узковат, да еще перегороженный каким-то хламом.
      Девушка вышла вперед, подумала немного. Повернула направо.
      - Женька, карту не забываешь рисовать? - поинтересовался Сергей.
      - Не волнуйся. Все нормально, - раздался совершенно не бодрый голос Леднева. Наверное, виденные им на экране картины, подействовали на него не лучшим образом. К тому же, вид детских игрушек, наверняка, напомнил ему о собственных детях и жене.
      - Почаще его тряси, - кивнул одобряюще Сазонов. - А то он там загнется в одиночестве.
      - Честно говоря, сам бы завыл, - поежился Сергей.
      - Что поделаешь, - вздохнул Сазонов. - Вполне возможно, это еще не самое страшное, что нам предстоит увидеть. Элора, вы нас извините, если что не так, - добавил он.
      Девушка промолчала.
      Сергей посмотрел ей в спину. Ей-то, поди, труднее всех, подумал он с горечью. Наверняка, у нее связаны с этим местом какие-то воспоминания. Возможно, она уже видела эти предметы, что валяются сейчас под ногами.
      - Через сто метров - оранжерея, - произнесла вдруг Элора бесцветным голосом.
      - Одна из наших надежд, - тихо заметил командир, а Сергей внутренне весь подобрался.
      - Канистру против стакана, что дверь повреждена, и воздуха там нет, - мрачно заметил Леднев в динамике.
      Что-то в интонациях Леднева насторожило Сазонова.
      - Женька, ты там что? Глушишь? - удивленно спросил он.
      - Так, самую малость, - промямлил Евгений. - Для снятия стресса.
      - Понимаю, конечно. Но все-таки заканчивай. Мало ли чтої
      - Хорошо, - покорно согласился Женька.
      Дверь оказалась цела, но рядом было столько крупных и мелких отверстий, что сомневаться в том, какая картина предстанет перед ними не приходилось.
      - Что ж, - бодро заметил Сазонов, аккуратно протискиваясь в пролом. - Еще не вечер. Я надеюсь, оранжерея была перегорожена переборками?
      - Да, - подтвердила Элора. - Но боюсь, так будет везде.
      Сергей пролез за командиром, подал руку девушке.
      - Не будем падать духом, - сказал Сазонов. - Тут ходьбы на несколько дней. А пока займемся батареями. Будет электричество - будет и воздух. А там, глядишь, и какие-нибудь семена, споры растений..
      - Да, - подхватил Сергей. - Вернемся на корабль, перечитаю "Таинственный остров" Жюль Верна.
      Сазонов впереди осторожно отодвинул в сторону завал из остатков шкафов и стелажей, расчищая проход.
      - Ну вот и электростанция, - облегченно сказал Сергей, выглянув в отверстие.
      - На удивление, свежий вид, - озадаченно проговорил Сазонов, поглаживая гладкую поверхность крайнего фрагмента солнечной батареи. Ни одного метеоритного повреждения.
      - Теория вероятности это вполне допускает, - заметил Сергей, присаживаясь на край ближайшей пластины. - Ну хоть какой-то источник энергии. Уже плюс.
      Вдруг он подскочил, как ужаленный.
      - Серега, они двинулись.
      - Ну и что? - пожал Сазонов плечами. - Вполне естественно. Масса у тебя какая..
      - Нет, - решительно покачал головой Сергей, приходя в себя и уже поделовому осматривая состояние шарнирных механизмов. - Совершенно в другую сторону. - Он посмотрел вверх. - Все правильно, они ловят Солнце.
      - Ты думаешь? - задумчиво спросил Сазонов.
      - Уверен, - кивнул Сергей. - Железяка, она и в Африке железяка. Крутится по одной программе..
      - Тогда, сам понимаешь, должна действовать система регенерации организма, всякие там восстановительно-ремонтные службы..
      Элора не участвовала в разговоре. Сидела себе тихо в сторонке, наверное, даже и не прислушиваясь к ним.
      - Судя по состоянию плит, так оно и есть, - кивнул Сергей.
      Сазонов подумал немного.
      - Ну что ж, - сказал он, высыпав содержимое сумки на плиту. Безобразничать, конечно, не будем, не красиво как-то..
      - Это идея, - поддержал его Сергей. - Правда, нехватка тока будет мизерной. Вряд ли автоматы настолько точны.
      - Камней накидаем. Не зря же они навалены вокруг такими ровными кучками.
      Где-то на двадцатой пластине, из-за спины Сергей, вдруг бесшумно выскочил неизвестно откуда взявшийся небольшой по размеру автомат, задержавшись возле них на секунду, быстро выдвинул из чрева щетки, решительно смахнул с таким старанием наваленный ими мусор, и лихо продвинулся по рельсам дальше, к следующей пластине. Элора, завороженная, не шевелясь, смотрела на него, держа в руке теперь уже не нужные камни и не замечая, что стоит на пути. Сергей, легко подхватив девушку - сила тяжести все-таки меньше, чем на Земле - не дал загадочному агрегату продемонстрировать, знаком ли он с человекообразными особями.
      Действия автомата были точны и быстры, всю работу он проделал за считанные секунды. Но, не смотря на это и на всеобщий столбняк, Сазонов успел таки налепить ему на бок датчик на вакуумной присоске.
      Сделав свою работу, автомат, набрав дикую скорость, мгновенно скрылся в ближайшем туннеле.
      - Быстрей за ним, - скомандовал Сазонов и сам первым понесся большими прыжками.
      Гонка по коридорам была недолгой - несколько поворотов, залы с наваленным хламом (сам агрегат несся по рельсам под потолком), все уже и уже сжимающийся ход, и вот, наконец, тупик, узкое отверстие, куда человек не пролезет, к тому же там в глубине еще и закрытый люк.
      - Уже немало, - устало проговорил Сергей, присаживаясь возле отверстия. - Все не одиноки. Будет с кем в картишки перекинуться.
      Элора как-то странно взглянула на него, не понимая, шутит он, или говорит серьезно.
      Задумчивый Сазонов почесал шлем в районе затылка.
      - У меня такое ощущение, что по дороге, я что-то видел неправильное..
      - Что ж, пойдем посмотрим, - пожал плечами Сергей. - Тут пути-то двести метров.
      Сазонов старательно шел по своим следам, аккуратно разгребая мусор. Сергей и Элора шли чуть поодаль, просто посматривая по сторонам.
      - Не понимаю, - бормотал про себя командир. - Что же это такое было? Ведь мелькнула же какая-то мысль.. И помню еще поразила меня.. А с этими черепашками..
      Он замер на полуслове, разглядывая что-то под ногами.
      - Серж, - позвал он. - Глянь.
      Из под кучи мусора, откуда-то снизу, сквозь мутное полуоплавленное стекло, пробивался неяркий свет.
      - Ни черта, конечно, не видно, - сказал, вставая, Сергей. - Хотя общий фон - зелено-коричневый.
      - Думаешь - растения?
      Сергей пожал плечами.
      - Сходим - увидим.
      - Элора, - обратился Сазонов к девушке. - Что тут было.
      - Здесь, на верху, насколько мне помниться, находились оранжереи, тихо ответила подавленная всем увиденным Элора. - А там внизу - ее технические службы.
      - И каким образом можно туда спуститься?
      - Обычно ходили по лестнице через обыкновенную дверь. Но, если там есть воздух, значит этим путем пройти нельзя. Либо он сильно завален, либо мы его выпустим, расчищая завал. - Сазонов кивнул, соглашаясь. Здесь неподалеку должен быть аварийный переходной шлюз. Хотя, вполне возможно, что он и не работает.
      Они повернули за угол и уперлись в большую шлюзовую дверь, изъеденную мелкими трещинами. Она была слегка приоткрыта. Сергей налег на нее плечом, но дверь удивительно легко распахнулась. Вторая дверь шлюзовой камеры - та, что вела непосредственно в технические службы оранжереи, была наглухо закрыта.
      - Радоваться пока рано, - скептически заметил Сергей. - Повреждения могли быть и с другой стороны конструкции.
      - Элора, вы случайно не знаете, как им пользоваться? - спросил Сазонов.
      - Тут я ни разу не была. Но, наверное, так же, как и всеми.. нерешительно пожала она плечами.
      Сергей, опережая движение девушки, закрыл дверь, заперев шлюз изнутри. Элора повернула какую-то ручку, где-то внутри что-то щелкнуло - дверь, якобы, закрылась герметически. Теперь, по идее, надо запустить воздух в камеру и можно открывать дверь в оранжерею.
      Элора, ни капельки не суетясь, по-деловому спокойная, подошла ко второй двери, покопалась в каких-то внутренностях, снова щелчок, на этот раз сопровождаемый характерным свистом - шел воздух.
      - Вот тебе раз, - поразился Сазонов, почему-то никак этого не ожидавший.
      Сергей поднес к форсунке руку с браслетом, посмотрел на встроенный в скафандре индикатор. - Пока все в норме, кислород, азот, никаких вредных примесей, - заметил он. - Запах будет только не очень. - Потом добавил с сомнением. - Уж больно все гладко.
      - Бывает, - легкомысленно пожал плечами Сазонов, а Элора ничего не ответила.
      ----------------------------------------------------
      Атмосфера.
      - Может, снова наденем? - спросил Сазонов, держа шлем скафандра в руке и с неудовольствием принюхиваясь к местным запахам.
      Полумрак и затхлость помещения вселяли необъяснимую тревогу, растения непонятного вида и формы облепили стены и лампочки, мягкая, словно мох, субстанция под ногами, издающая при каждом шаге чавканье, мелкие брызги черной вязкой жидкости вперемежку с небольшими порциями неприятного запаха гнили.
      - Да нет, помереть не помрем, а привыкать надо, - отрицательно покачал головой Сергей. - Лучше, оставим скафандры здесь, в кустах, предложил он, вытирая рукавом пот. - Что их таскать с собой?
      Сазонов отрицательно покачал головой.
      - Мало ли что нас ждет впереди. Я так понимаю. Что это первый отсек. Там впереди их больше сотни.
      - И что? Ты планируешь их все осмотреть? - скептически усмехнулся Сергей.
      - Да нет, конечно, - покачал головой Сазонов. - Но хоть немножко. А так - хотелось бы в первую очередь взглянуть на лабораторию..
      Сергей кивнул, соглашаясь.
      - Жалко, оружия нет, - сказал он.
      - А зачем оно? Мне кажется, что это просто счастье, если мы кого-нибудь встретим.
      - А хищники? Ядовитые растения?
      - Пространство тут довольно маленькое, чтобы появиться крупным зверям. А любую опасность можно и обойти, - задумчиво, словно сомневаясь в чем-то, ответил Сазонов.
      - Что-то не так? - насторожился Сергей.
      - Знаешь, - немного поколебавшись, сказал Сазонов. - Ты назовешь меня мнительным и, наверное, будешь смеяться. Но все как-то странно вокруг. Не находишь?
      - Что ты имеешь ввиду?
      - Хорошо смазанный механизм шлюза - ведь ему 150 веков! И лунная пыль.. На всех переходах темно, а здесь купол почему-то чистый.. Как ты это объяснишь?
      Сергей пожал плечами.
      - Мне это, честно говоря, давно уже все не нравится. Но пока разумного объяснения этому не вижу.. Надо подождать, все само собой, наверное, разъяснится.
      Элора в сторонке с любопытством осматривала местные растения, передвигаясь по периметру зала непривычно прыгающей походкой. Растения в основном были толстыми с мясистыми стволами и листьями, - наверное, чтобы влагу дольше удерживать - как земные кактусы. Вдруг девушка на секунду замерла и быстро несколько раз стукнула своей походной сумкой что-то в местной траве.
      - Чего это она? - сразу насторожился Сергей. - Змея там что-ли?
      - Да нет, - отмахнулся Сазонов, отворачивая его за плечи в другую сторону. - Я там был, ничего интересного, просто необычная форма жизни, - сказал он нарочито беспечно.
      - Знаете, - вернувшись, произнесла Элора как ни в чем не бывало, хоть это и напоминает Землю времен динозавров, только в сильно уменьшенном масштабе, но тем не менее на первый взгляд абсолютно тихий и безобидный мир.
      - А ведь в природе все должно быть гармонично, - тихо заметил Сазонов.
      - Ладно, пойдем, - сказал Сергей, поднимая свою сумку. - Что время зря терять. Поищем тех, кто зажигает здесь свет, зададим пару вопросов.
      Ведомые Элорой, они шли по сумрачным коридорам уже полчаса, то и дело с непривычки ожидая то ли шороха за спиной, то ли жуткого рева из мрачных закутков базы. Местные формы жизни, усиленно маскирующиеся под окружающие предметы - приборы, инструменты, шланги и выключатели, все больше и больше внушали опасения.
      - Не спроста они так, - усмехнулся Сазонов, когда в очередной раз взялся за ветхую табуретку, которая вдруг свернулась в лиану и исчезла внутри разбитого шкафа с остатками скафандров высокой степени защиты. - Значит, все-таки есть тут какие-то хищники.
      Наконец, притормозили на развилке, левое ответвление которой, на это раз отличалось от всех других - там не было света, и жизнь оскудевала с каждым метром, пропадая совсем буквально метров через двадцать.
      - Заглянем? - предложил Сазонов. - Тем более, судя по направлению, так будет короче.
      Элора отрицательно покачала головой.
      - Нет, там мы не пройдем. Тупик.
      - За столько времени могло произойти все, что угодно, - скептически заметил командир, впервые не соглашаясь. - Вполне возможно, что именно здесь мы и пройдем, а вот там уже не сможем. - И решительно углубился в темноту, включив фонарик.
      Они шли молча и почему-то друг за другом. Причем, как с удивлением заметил Сергей, девушка была особенно бледна. Не успели они пройти и двадцати шагов как вдруг ей стало плохо. Элора качнулась и упала, словно сраженная невидимым оружием. Сергей успел подхватить ее у самого пола и теперь резкими и точными движениями выхватывал медблок.
      - Пульса нет, - в ужасе выдохнул он, глядя на индикатор.
      - Быстро понесли ее обратно, - резко скомандовал подбежавший Сазонов.
      - Время потеряем, - отрывисто ответил Сергей, перенастраивая аптечку.
      - Это приказ.
      Сергей удивленно поднял глаза - такой фразы он и не слышал никогда от Сазонова за все время их работы. Командир уже приподнимал девушку. Сергей быстро перехватил Элору - благо, теперь это было сподручнее и, развернувшись, побежал обратно.
      Положил ее на траву точно на то место, где они недавно спорили.
      - Достаточно? - поднял он глаза на командира.
      Тот был спокоен и внимательно глядел на девушку.
      - Да. Крути аптечку.
      Сергей быстрыми движениями ввел с пульта новые коррективы.
      - Что там? - спросил командир.
      - Пульс.. давление.. - ответил Сергей не без удивления. Нормализуется. Что-то уж очень быстро.
      Элора, судорожно вздохнув, открыла глаза, огляделась недоумевающим взглядом, и вдруг покраснела, быстро присев и поправляя волосы.
      - Извините, - сказала она, потупив глаза.
      - Да ничего, - успокоительно заметил Сергей, отстегивая аптечку. Климат, наверное, не совсем курортный.
      - Знаешь что, - неуверенно сказал Сазонов, неестественно часто помаргивая Сергею правым глазом. - Надо бы на всякий случай провести полное обследование. Мало ли что.
      Сергей смотрел на непонятные действия своего командира не больше секунды, - ведь оба знали, что уже все, - раз загорелась зеленая лампочка на аптечке, значит организм полностью здоров.
      - На это, наверное, время уйдет, - подхватил он, внимательно глядя Сазонову в глаза.
      - Как обычно, минут пятнадцать, - весело заверил командир, чуть кивнув головой.
      - Хорошо, сейчас запущу. - Сергей склонился к девушке, не понимая, что все это значит, и думая попутно, как бы все это по-правдоподобнее изобразить - Сазонов потом все обьяснит.
      - Ну, ты пока работай, а я пройдусь немного.
      И не дожидаясь возражений, командир быстрым шагом скрылся в загадочном черном тоннеле.
      Элора хотела было что-то сказать, но промолчала.
      Сквозь местный мох быстро пропиталась черная жижа. И хотя их комбинезоны не промокали, но, тем не менее, Элора встала, сидеть в луже было как-то неприятно.
      Сергей, чувствуя себя не в своей тарелке наедине с девушкой, и не зная, чем себя занять в этой ситуации, принялся осматривать помещение. Элора тоже не собиралась скрашивать неловкость светской беседой.
      Его внимание привлекла полуоткрытая стеклянная дверь, за которой просматривались какие-то серые предметы, во множестве разбросанные по полу комнаты. От нечего делать он приблизился к дверям и заглянул внутрь - все пространство небольшого замкнутого помещения были усеяно костями некогда живых существ. Сергей вошел внутрь и присел на корточки, силясь определить возраст находки и их принадлежность. Элора встала в дверном проеме, с опаской наблюдая за действиями Сергея. И тут вдруг сзади нее с громким шумом и чавканием поднялось что-то темное большое и страшное. Элора, вскрикнув, впрыгнула внутрь комнаты. Темное существо своей массой толкнуло дверь, захлопнув ее, и Сергей с ужасом заметил, что от него протянулась лапа-ветка и защелкнула задвижку.
      - Расскажи что-нибудь? - устало попросил Сергей Элору, закончив отгребать кости в дальний угол, и только что присев на какой-то полуразрушенный каркас, оставшийся непонятно от чего, рядом с апатично наблюдавшей за его действиями девушкой.
      - Что? - спросила она.
      Вот уже час, как они находились в этой ловушке, - а что это была именно ловушка, сомнений не вызывало. Их заперли в камере и существо снаружи, прильнув к прозрачным стенкам, закупорило все отверстия, лишив их доступа воздуха, и теперь, казалось, жадно наблюдало за ними сквозь стекло, с нетерпением ожидая, когда же они задохнутся? Все это время они судорожно искали способы борьбы - дверь была на удивление прочной для стольких-то лет и не ломалась, стекло - то же, расковырять закупоренные отверстия для доступа воздуха валяющимися в избытке костями не получилось, а шлемы со встроенной системой воздухообеспечения, как специально, остались снаружи. К тому же, Сергея добил тот факт, что петли на двери оказались хорошо смазанными какой-то вязкой пахучей жидкостью - видно эта система давно уже отработана и эксплуатируется столетиями. И самое главное - связи не было - ни с командиром, ни с кораблем, хотя маячок был хорошо слышен.
      - Все равно, - пожал он плечами. - Детство, учеба, увлечения.. Что для тебя не является секретом.
      Она чуть заметно улыбнулась.
      - Может, лучше ты первый?
      - Ничего интересного у меня не было, - покачал он головой. - Да и лично мне хочется хоть что-нибудь знать про тебя.
      Девушка с любопытством посмотрела на него и лукавая искорка пробежала по ее лицу.
      - Да? - чуть удивилась она. - Мне казалось, уж кого-кого, а тебя я меньше всего интересовала.
      - А что, я должен был всеми своими фразами и поступками говорить об этом? - Сергей внимательно посмотрел на Элору, лицо которой сразу приняло серьезное выражение, словно ожидая услышать от нее - да, конечно, я так этого ждала.
      - Нет, почему же, - чуть смутилась она. - Но обычно девушки чувствуют внимание мужчин.
      - А тебе этого хотелось? - продолжал он начатую тему. - Или это просто женское тщеславие - мол, все лежат у ног, и только один почему-то сопротивляется. Непорядок.. Ради спортивного интереса?.
      Тут уже она посерьезнела на самом деле.
      - Ты неправ. К тому же неизвестно, успеют ли нас спасти. Так что, давай, не будем ссориться.
      - Извини, - чуть покраснел Сергей. - Хотя, наверное, все предыдущие мои фразы о чем-то все-таки говорят.
      Оба помолчали немного, чувствуя, что дышать становится несколько затруднительно.
      - Сережа, - вдруг назвала она его по имени, - я тебе нравлюсь?
      Опешив, Сергей судорожно собирался с мыслями.
      - Только честно, без всякого утешения и скидок на нашу ситуацию?
      Он собрался с силами.
      - Да.. - выдохнул он. - Знаешь, с первого же взгляда, как только увидел тебя там, в рубке.. Словно удар какой-то.. Пытался бороться ничего не помогает.. Я думал, это уж очень заметно. Дмитрич вон все давно понял.
      - Знаешь, - она накрыла своей рукой его руку, и он в который раз вздрогнул. - Поначалу я тоже так думала. Но потом как-то все пошло наперекосяк, и я уже ничего понять не могла. И очень боялась ошибиться.
      Сергей смахнул с лица выступивший от духоты пот и сжал ее ладонь своими руками.
      - Я люблю тебя, Элора, - тихо заговорил он, с трудом дыша. - И, наверное, любил тебя всегда, даже когда тебя еще не видел...
      - Сережа, - еще тише сказала она, чуть прижавшись. - Живы останемся, возьми меня в жены..
      Он через силу повернулся к ней. Элора смотрела куда-то в сторону, через запотевшее стекло. Почувствовав его взгляд, чуть скосила глаза. Они смотрели друг на друга некоторое время, совершенно не мигая. А потом..
      - Я вам не помешал? - раздался заботливый голос Сазонова и на них радостно пахнуло свежим воздухом (Парадокс - каких-то два-три часа назад они морщились и подумывали, не одеть ли скафандры).
      Сергей оторвался от губ Элоры и судорожно вдохнул несколько раз, наполняя легкие скудным кислородом. Девушка поцеловала его на последок в щеку и смущенно улыбнулась Сазонову.
      - Извините.
      - Да нет, что вы, - засмеялся он, помогая им выйти. - Отдохнете, и можете продолжать дальше.
      Элора еще больше смутилась и прижалась лицом к плечу Сергея. Сергей повернул к командиру лицо, красное от многих причин, и кивнул ему одними глазами. Несмотря на улыбку Сазонов однако был грустен.
      - Что так долго? - спросил Сергей.
      - Были кое-какие проблемы. Извините, что так получилось.
      - Да ничего, - весело заметила Элора. - Даже на пользу.
      А Сергей, обнимая девушку за плечи, спросил:
      - Ну, куда мы теперь?
      - Домой, на корабль, - устало проговорил Сазонов. - Достаточно приключений для начала.
      ------------------------------------------------
      Свадьба.
      - Что же Женька то до сих пор не отвечает? - беспокоился Сергей, подводя капсулу к огромному борту корабля. - Да и ты тоже, кстати, молчал.
      - У меня там непонятный экран был, - пробормотал Сазонов, отводя глаза. - А вот что с Женькой.. Будем надеяться, ничего серьезного.
      Корабль встретил их зловещей тишиной. Не веря ни во что и ожидая буквально любую пакость, они осторожно пробирались из шлюзовой камеры в рубку, то и дело оглядываясь по сторонам и напряженно прислушиваясь.
      Женька, откинув голову, неподвижно лежал в своем кресле, и только его левая рука чуть заметно покачивалась в такт вибрациям корпуса.
      Они подошли ближе, готовясь к самому худшему.
      Леднев был мертвецки пьян, и поэтому не мог отвечать на сигнал бедствия, посылаемые Сергеем.
      Сазонов взвалил Женьку себе на плечи и молча унес в каюту для медико-водных процедур. Сергей и Элора остались одни. И опять среди них возникла непонятная им самим неловкость. Наконец, девушке надоело смотреть в экран внешнего обзора. Она встала, собираясь уходить.
      - Подожди, - решился Сергей. - Можно тебя спросить?
      - Да? - она остановилась в полувопросительной позе, держа его подчеркнутой вежливостью на расстоянии.
      - Там, в этой дурацкой камере, мы сказали друг другу разные вещи. Была иная ситуация, опасность.. А как здесь, в тепле и уюте?
      - Ты мужчина, - глядя ему прямо в глаза сказала Элора. - Тебе и решать. Я свои слова пока что не брала обратно.
      Сергей подошел к девушке.
      - Тогда я делаю тебе предложение.
      Она улыбнулась.
      - Делал уже.
      Он несмело взял ее за руку.
      - Ну тогда накрываем свадебный стол.
      - Сережка, - засмеялась она. - Какой ты все-таки бываешь иногда нерешительный. Я тебя таким никогда не видела.
      Элора, с любопытством разглядывала принесенную из грузового отсека посуду, выбирая для свадебного стола подходящую на свой вкус.
      Мужчины в уголке перебирали коробки с консервированными продуктами - то же ведь не каждую удобно поставить на стол.
      - Честно говоря, Серж, - сказал Сазонов. - Ты меня конечно извини, - повернулся он к виновнику торжества. - Но мне ее выбор совершенно непонятен. Не в смысле, что ты ей не подходишь, - поторопился поправиться он. - А в том смысле, что меньше всего она на тебя обращала внимания, из всей нашей компании.
      - А может, в этом и заключалось ее внимание, - задумчиво заметил Леднев, еще не отошедший от устроенного Сазоновым нагоняя, и почесывая правую руку. - К тому же хорошо, когда ты вдруг на кого-то похож. Тебя сразу выделят, и особенно стараться не надо, - шутливо проворчал он.
      Сергей просто пожал плечами, молча выкладывая банки на пол.
      - Кстати, - вдруг заметил Сазонов. - В 10 контейнере чья-то старая мебель. Будет чем обставить комнату молодых.
      - И зачем только люди при переезде тащат все это с собой? вздохнул Женька.
      - Ну вот представь, - сказал задумчиво Сазонов. - Ты двадцать лет живешь в одной и той же квартире, с одной и той же мебелью. Привык. Опять же родной диван, на котором ты отдыхал после тяжелого дня, сидел рядом с любимой девушкой, наслаждаясь одним только ее присутствием. Он уже становится частью твоей жизни, безголосым, немым другом и соратником. Выбросить его на свалку - просто предательство. У тебя уже рука не поднимется. Просто не сможешь ему - дивану то есть - в глаза посмотреть.
      - Ну не знаю, - с сомнением пожал плечами Леднев. - Чего у меня не было - того не было.
      Сергей не участвовал в общем разговоре, занятый своими мыслями. Время от времени он кидал осторожные взгляды в сторону стола, с замиранием сердца наблюдая за Элорой, за ее мягкими движениями, плавными изгибами ее тела, особенно подчеркнутые в те моменты, когда девушка наклонялась над столом, аккуратно расставляя хрустальные бокалы и тарелки из редкого даже по меркам Земли сервиза.
      - Сергей, не отвлекайся, - высказался Леднев. - В конце-то-концов.. Насмотришься еще. Лет через десять, возможно, так надоест...
      - Евгений, - строго прервал эту тираду командир. - Ты что говоришь?.
      - О, извини, - осекся Женька. - Совсем не собирался никого обидеть, - оправдывался он. - Просто хотел настроить Сергея на более благодушный лад.
      Сергей внутренне чувствовал себя почему-то виноватым перед своими товарищами и обижаться на них ему было как-то неловко. Он просто кивнул Ледневу, мол, все нормально, я не обиделся, понимая, что тому сейчас особенно тяжело. Наверняка, с особой силой нахлынули воспоминания о семье - жене, детях. У Сазонова, правда, тоже семья, но он все-таки командир.
      - Не горюйте мужики, выберемся отсюда. Я вам обещаю, - сказал Сазонов, старательно вытирая полотенцем бутылку с коньяком.
      Женька внимательно посмотрел на него.
      - Смотри, командир, ловим тебя на слове. А не получится - с тебя пузырь.
      Сазонов весело усмехнулся.
      - Все будет нормально. Слово даю.
      - Что-то ты сегодня щедрый, - подозрительно заметил Леднев.
      Легкой походкой к ним подошла Элора, улыбаясь, приобняла Сергея за плечи.
      - Как тут у вас дела? - спросила она, поцеловав его в щеку.
      - Да вот, кое-что отсортировали, поприличнее, - ответил за особенно молчаливого в этот день Сергея Сазонов.
      - Как всего много, - мило удивилась Элора. - Помогите мне все это перенести на стол.
      Леднев было сделал попытку привстать, но Сазонов слегка прижал его, и Женька снова сел, с пониманием улыбнувшись.
      Сергей поднял коробку с продуктами и ушел к праздничному столу. Снова оставшись фактически наедине, они молча сервировали стол, изредка кидая друг на друга мимолетные взгляды, и время от времени несмело касались друг друга руками.
      - Да, судьба, - протяжно проговорил Сазонов, поглядывая на влюбленных. - Ну хоть кому-то будет польза от всей этой истории.
      - И не говори, - согласился Евгений, бросив распечатывать очередную коробку из контейнера-холодильника, в котором они перевозили особо капризные грузы, те, что не должны были сгнить в этом непродолжительном пути.
      - Может, не будем скатываться до обыкновенной пьянки. Несколько разнообразим это мероприятие? - высказал свою скрытую мысль капитан.
      - Предлагай.
      - Ну, как обычно свадьбы протекают? Выкуп невесты, похищение туфельки, то, се.. Вспоминай, как у тебя было.
      - Это мысль, - загорелся новой идеей Леднев. - Действительно, какой интерес сидеть за столом и просто пить, пусть даже и празднично.
      - Да. Такой день бывает не часто. Пусть уж у них останется побольше радостных мероприятий.
      Вернулся Сергей.
      - Еще что-нибудь готово? - поинтересовался он.
      - Слушай, бери эту коробку и не мешай, - махнул рукой в сердцах Евгений. - И не возвращайся. Без тебя справимся.
      Сергей пожал плечами, взял полупустую коробку и ушел. Оставшиеся еще теснее подсели друг к другу.
      - Значит так, - энергично заговорил более активный на всякие мероприятия Леднев. - Во-первых, - белое платье, фата и кольца.
      - Точно, - хлопнул себя по лбу Сазонов.
      - Не перебивай, - отмахнулся Женька. - Во-вторых, мероприятия по выкупу. Ну, я тут накидаю кое-что, есть разные наметки. В-третьих, марш Мендельсона - обязательно надо найти. В-четвертых, официальная запись в бортовом журнале.
      - Ну, это само собой, - кивнул Сазонов.
      - В-пятых, похищение туфельки во время праздничного застолья, как аналог похищения невесты, и опять же, соответствующий выкуп.. Ну и пока все.
      - Этого нам с лихвой хватит, - согласился Сазонов. - Распределяем обязанности и действуем, а то времени на подготовку остается маловато.
      - По-моему, все готово, - сказала Элора, осторожно приседая на краешек кресла, и аккуратно подтянув короткое платье на плотно сжатые ноги.
      - Да, - согласился Сергей, еще более осторожно приседая рядом. Вот только наши куда-то пропали. Наверное, сюрприз какой-нибудь готовят.
      - Хорошие у тебя друзья.
      Сергей кивнул.
      - Фактически, чуть ли не с детства знаем друг друга. Учеба, работа. Привыкли как-то.. - повторился он.
      - Ну вот, - раздался веселый голос Леднева. - Стоит только оставить их наедине, как они уже целуются.
      Сергей и Элора, словно по команде, как школьники, быстро отодвинулись друг от друга, смущенно поправляя одежду.
      - Товарищи, "горько" еще будет, не переживайте, - сказал Сазонов, доставая из-за спины картонную коробку. - А пока позвольте вручить вам наш свадебный подарок.
      Элора, привстав, приняла коробку, шутливо сделав легкий реверанс, приподняла крышку.
      - О, белое платье! - ахнула она.
      - Ну а жених-то что подарит невесте, - слегка подтолкнул Леднев, стоявшего словно столб Сергея.
      Сергей подумал не больше секунды, потом кивнул и снял с себя амулет на цепочке.
      - Дорогая невеста, - неуклюже начал он. - Прими от меня в день нашей свадьбы этот скромный подарок.
      Элора посерьезнела, повернувшись к Сергею.
      - Этот амулет долгие годы наших путешествий хранил грузовой корабль ?Атлант? и его экипаж от всяких напастей. Пусть же он теперь хранит и тебя.
      - Нас, - поправила она, принимая подарок и с интересом разглядывая невзрачный серый камушек на цепочке.
      - Виновник нашей самой первой и серьезной аварии, - постарался объяснить Леднев, кивая на амулет. - Этот метеорит каким-то образом прорвался сквозь защиту и чуть ли не на сквозь пробил нашего старика. Вот мы тогда побегали..
      - Космонавты, народ верующий, - улыбнулся девушке командир. - А теперь прошу всех в рубку на торжественную часть.
      Усталые после всех этих буйных веселий они прикрыли за собой дверь каюты и тесно прижались друг к другу в темноте.
      Элора откинулась на подушку, резким движением головы разметав волосы.
      - Как я устала, - проговорила она, учащенно дыша. - Сил моих больше нет.
      Они выпили апельсиновый сок из одного бокала, полежали некоторое время без движения, отдыхая. Потом Сергей повернулся к Элоре, приподнялся над ней, целуя ее шейку, плечи и грудь.
      - Сейчас умру, - прошептала она, мелко дрожа и, все сильнее и сильнее прижимая его к себе.
      - Хорошо, что я за тебя замуж вышла, - вдруг сонно проговорила Элора, лежа на его плече. Чуть повернула голову и поцеловала его в грудь. Сергей ответил ей тем же.
      - Прижмись ко мне, - попросила она, поворачиваясь к нему спиной. Спинке что-то прохладно.
      Он прижался своей грудью к ее обнаженному телу, обнял ее. Она тоже поплотнее прижалась к нему и довольная задремала.
      Сергею, однако, не спалось, и он плавно водил рукой по ее обнаженному телу.
      - Сережка, - сквозь сон попросила она. - Не разыгрывай меня. И так уже устала, сил нет. Да и тебе скоро на вахту.
      - Женька за меня отсидит, как провинившийся, - сказал Сергей, усиливая натиск рук.
      - Ах ты так! Ну тогда пеняй на себя, - игриво прошептала она, решительно поворачиваясь..
      ----------------------------------------------
      "Утро" откровений.
      Сергей автоматически проснулся за час до вахты. Осторожно высвободил ее руку. Тихо, стараясь, не будить, встал. Быстро оделся.
      - Сережа, - позвала она.
      - Что? - подошел он к ней.
      - Поцелуй меня, - сонно попросила она.
      Он наклонился и осторожно поцеловал ее теплые мягкие губы.
      - Ты скоро придешь?
      И тут он подумал, что зря так торопится. Позвонил в рубку.
      - Женька, ты на месте? - спросил он тихо.
      - Спи, спи, молодожен, - раздалось в ответ.
      - Тогда счастливо отдежурить.
      - И тебе того же самого, - ответил Леднев отключаясь.
      - Ты сейчас куда? - спросил Сазонов у невыспавшегося и несвежего после вчерашнего, Леднева, принимая вахту.
      - В бассейн и спать, - мотнул головой Евгений.
      - Не советую. - сказал Сазонов. - Туда как раз зашли молодожены. Мало ли что..
      - Давно?
      - С час где-то.
      Женька решительно набрал код бассейна.
      - Народ, можно войти?
      Некоторое время была полная тишина.
      - Да пожалуйста, - раздался голос Сергея.
      - Пусть привыкают к суровым будням, - сказал Евгений Сазонову, объясняя свой поступок.
      Элора сидела на подлокотнике кресла и, обняв Сергея, тесно прижалась сзади к его спине.
      - Ну вот, - возмутился Леднев, входя в рубку. - Тяжело на вас смотреть. Сплошное расстройство.
      - Жень, ты неправ, - вступился Сазонов.
      Элора мягко им улыбнулась.
      - Зачем звал, начальник, - спросил Евгений. - Спать ужас как хочется.
      - Да вот, пока все в сборе, надо продумать наши дальнейшие действия, - сказал Сазонов, небрежно поправляя волосы на виске каким-то неестественно подчеркнутым движением.
      - Дмитрич, что у там тебя, за ухом? - спросил Сергей, наклоняясь к капитану.
      - Так ерунда, последствия одного любопытного эксперимента, отмахнулся Сазонов. А Элора вдруг испуганно и пристально посмотрела на него.
      - Ничего страшного, - постарался заверить командир. - Пройдет со временем.
      - Ну выкладывай свои планы, - недовольно проговорил Леднев. Проголосуем, да я пойду.
      - Мои предложения таковы - еще день отдыхаем, а потом - дальше осваивать базу, готовить ее к переезду.
      - Принимается единогласно, - нетерпеливо махнул рукой Женька вставая. - Все у тебя?
      - Все, - кивнул Сазонов.
      - И из-за такой ерунды ты отобрал у меня десять минут сна, недовольно пробурчал Леднев уходя.
      - Ну и мы тоже пошли, - улыбнулась Элора, вставая. - Счастливо вам отдежурить.
      - Идите, идите, - добродушно проговорил в бороду Сазонов. Развлекайтесь.
      В коридоре Элора придержала Сергея за локоть.
      - Сережа, - произнесла она встревоженно-серьезным тоном. - Надо поговорить.
      - Что случилось? - обеспокоенно спросил Сергей, останавливаясь.
      - Дело в том, что я не та, за кого себя выдаю.
      Сергей удивленно смотрел ей в глаза, ничего не понимая.
      - Пойдем к Евгению, пока не уснул. Я все обьясню.
      - Давай вернемся. Сазонов ближе, - все также недоумевая предложил Сергей.
      Она отрицательно покачала головой, решительно потянув его за руку.
      - Нет. Начнем с другого края.
      - Пора заканчивать, - раздалось из маленького приборчика за ухом у Давора.
      - Я тоже так думаю, - согласился тот. - Ждать больше нечего. Тем более что лабораторию они своими силами все равно не восстановят.
      Недовольный Леднев, в полураздетом состоянии, сидел на кровати и хмуро смотрел на по-хозяйски рассаживающихся Сергея с Элорой.
      - Вы что, сегодня все сговорились? - недобро спросил он. - Имейте совесть. Я не спал уже вторые сутки. - Он выжидательно посмотрел на Сергея, который покачал головой, и чуть заметно кивнул в сторону своей молодой жены.
      - Полчаса, - сказала она, внутренне волнуясь. - Информация этого стоит.
      - Ну хорошо, - сдался Леднев. - Столько я еще потерплю. Выкладывайте.
      - Я буду говорить быстро, - предупредила она. - Без повторов. Запоминайте все с первого раза и не перебивайте.
      Мужчины кивнули, даже не догадываясь, что их ожидает.
      - В этом мире действительно произошла катастрофа. Один ученый по имени Эрик Майер нашел способ копирования матрицы человеческого мозга. С тех пор люди стали сохранять копии умирающих людей, на будущее, так как каким образом их активизировать, пока не знали. Ситуация несколько изменилась, когда вдруг Большой Электронный Мозг, созданный для управления коммуникациями и ведения всевозможных банков данных (в том числе и банк копий) вдруг самостоятельно научился вызывать их к жизни, использую нейтринную основу.
      Мужчины все так же в недоумении смотрели на девушку, слушая все сказанное, как сказку.
      - Вы, наверное, заметили повышенный нейтринный фон в этом мире? Так вот, на нейтринной основе создаются молекулы тела человека, исходя из его матрицы. Молекулы объединяются в клетки, которые начинают жить самостоятельной жизнью, не подозревая о подмене. Человек, так же как и все, старится. И тут Электронный Мозг по своему усмотрению может либо записать новую матрицу с человека, включая и его теперешнее постаревшее состояние, либо вернуться к старой матрице, и тогда человек опять начинает жить с нуля, не подозревая о своей предыдущей жизни.
      - Возможно, я уже прожила не одну жизнь, - задумчиво сказала она, сдерживая дрожь. - Но как только старилась, меня возвращали на какую-либо исходную позицию. Что, вообщем-то, равносильно смерти. Хотя мы отвлеклись.
      Как-то незаметно для всех ЭМ потихоньку прибрал власть в свои руки, создав практически неистребимую армию, которая, к тому же, пополнялась большими темпами. Соседние государства и колонии на ближних планетах были захвачены силой. Виденный вами песок на Земле - это и есть матрицы живших некогда людей.
      Со временем людей не осталось.
      Она посмотрела на Сергея.
      - Я тоже, - твердо сказала она.
      Медленно протекало тихое существование мира, где время от времени людей вызывали из небытия, для каких-нибудь научных экспериментов. Например, ЭМ упорно хочет научиться управлять своими слугами. Сейчас-то он умеет просто поддерживать жизнедеятельность организма, без всякой обратной связи - только призвать к жизни, и так же мгновенно отозвать. Но я надеюсь эти эксперименты ничего не дадут, так как тогда получиться, что ему будет достаточно иметь одну единственную матрицу, которую он будет размножать. Ну а пока обратная связь с хозяином осуществляется посредством встраиваемого за ухом приборчика, так называемого видеофона, через который ЭМ видит и слышит все, что видит человек, и так же может передавать ему указания, или выносить предупреждения.
      У меня нет этого прибора, так как были опасения, что вы его заметите и многое можете понять, поэтому я и могу говорить это все свободно.
      - Ты думаешь, наш командир стал одним из вас?
      - Все может быть. Буду очень рада, если ошибаюсь.
      Тихую жизнь и безграничную власть ЭМ нарушило неожиданное появление словно из пустоты вашего корабля, причем как раз внутри хорошо охраняемого мира. Это сильно напугало ЭМ, который опасался вторжения неизвестного ему противника. Вас могли захватить в ту же секунду, но решено было сначала выяснить, кто вы такие, ваши цели, и как вы сюда попали. И соответственно научиться самим переходить таким образом в пространстве.
      По-первости засылали людей для быстрой разведки. Правда, была опасность, что вы их увидите, поэтому они разведали только места будущего расположения долговременных приборов-шпионов. Приборы в свою очередь проработали недолго, вы их быстро обнаружили, и было решено заслать меня, что, в общем-то, и было осуществлено.
      Она помолчала, собираясь с духом, ни на кого не глядя.
      - Вы извините, я ничего не могу поделать. Буду против, пришлют кого-нибудь другого.
      - А может, ты все делаешь по его заданию? - с неприязнью скептически поинтересовался Леднев.
      Элора вдруг побледнела.
      - Вам остается только верить мне наслово, - тихо промолвила она.
      Сергей вдруг понял, что Элора как-бы отгорожена ото всех невидимой стеной, осталась совсем одна, и теперь сидит в одиночестве, противопоставленная всему остальному обществу. Он пододвинулся к ней и положил ладонь на ее руку. Она с благодарностью, быстро взглянула на него, и незаметно пожала ее.
      И тут вдруг какие-то тени мелькнули в каюте и все погасло.
      ---------------------------------------------------
      Захват.
      Сергей очнулся в небольшой но светлой комнате со скудной мебелью. Потер сильно болевшую голову, пытаясь осмыслить случившееся.
      Неожиданно дверь распахнулась, впустив двоих мужчин в выходных костюмах, белых рубашках и при галстуках. Немая сцена длилась недолго.
      - Инспектор Харви?! Кого я вижу?! - радостно заговорил первый из них - рыжеволосый представительный мужчина лет пятидесяти. - Вот не ожидал! Как вы-то очутились в этой компании?
      Сергей молчал, понимая, что его снова путают.
      - Извините, что мы вот так, - искренне улыбаясь, развел руками рыжеволосый. - Поверьте, так сложились обстоятельства. Можно присесть?
      Сергей пожал плечами, присматриваясь.
      Старший присел на единственное свободное кресло. Второй встал за спинку, с внимательным любопытством разглядывая Сергея, словно тоже хотел чтото сказать, но мешала субординация.
      - Не буду долго вас интриговать, здешний мир не настолько безжизненен, как вам могло показаться.
      - Это я уже заметил, - усмехнувшись, ответил Сергей.
      - Кстати, на всякий случай, если у вас опять амнезия, - сказал как-то странно улыбаясь рыжеволосый. - Разрешите представиться начальник пятой секции системы внешней защиты Оэций Коурис. - Он слегка кивнул головой. - А это мой помощник - Давор Шукер.
      Помощник неприятно улыбался, все также сверля глазами Сергея.
      - Ну, а вас мы уже знаем, - снова как-то странно улыбнулся рыжеволосый.
      Сергей опять только кивнул.
      - Дело тут вот в чем, Сергей Владимирович, если вы еще не в курсе, - начал Оэций. - Здесь некоторое время назад было совсем несладко. Ужасная катастрофа. Подробности не буду рассказывать, со временем сами все узнаете. Только то немногочисленное количество оставшихся научилось хорошо маскироваться и не доверять никому. Поэтому и ваше появление мы восприняли как акт агрессии, и долгое время наблюдали за вами, пока не решили, что вы не являетесь разведкораблем враждебной нам цивилизации.
      Сергей внимательно посмотрел на говорившего.
      - Спешу ответить на ваш немой вопрос, уважаемый Сергей Владимирович, - улыбнулся Оэций, заметив взгляд Сергея. - Мы, за это долгое время, научились мгновенно перемещать предметы в пространстве, невзирая на преграды и на довольно большие расстояния, и таким вот не очень гостеприимным способом пригласили вас к себе. Вы уж на нас не обижайтесь.
      - Исчезнувшие приборы - ваших рук дело? - пробурчал Сергей. Этот разговор все больше и больше ему не нравился, впрочем, как и колючие взгляды обоих.
      Оэций шутливо склонил голову, соглашаясь. В это время в кармане у него негромко пискнуло.
      - Тысяча извинений, - проговорил он, вытаскивая что-то вроде телефона. - Да? - сказал он в трубку. - Отрицательный результат? Так я и думал.. Что вы все изделие да изделие.. Назовите его как-нибудь.. Как как, - он повернулся к Давору. - Сегодня какое число?
      - Двадцать пятое.
      - Например, Х25, - сказал Оэций недовольно в трубку. - Ликвидируйте опытные образцы и приступайте к Х26. Заодно и цвет смените, ваш розовый довольно неприятен. Все ясно?
      Оэций аккуратно закрыл футляр и положил телефон в карман.
      - Работа, - сказал он виновато улыбаясь. - Так вот, Сергей Владимирович. Нам, как я уже сказал, стало ясно, что корабль ваш не является враждебным, и его экипаж занесен сюда волей случая.
      Сергей кивнул.
      - Одно нам непонятно. Какую роль лично вы играете во всем этом?
      - В смысле? - вскинул брови Сергей.
      - Как вы, гражданин 4 округа Эры Электронного Развития, смогли оказаться в компании представителей другого мира, проскочив 150 веков?
      - Вы меня с кем-то путаете, - покачал головой Сергей. - И я даже догадываюсь, с кем.
      - Знаете, нет, - вежливо улыбнулся Оэций. - Внешность и сохранившиеся отпечатки пальцев полностью идентичны.
      - Теория вероятности это допускает.
      - Давайте не будем говорить глупости. Поймите, это же величайшее открытие - путешествие во времени и пространстве, прогулки в параллельные миры. Тем более что вы ведь хотите вернуться обратно, непонятно только, куда? В свое время? Но что там делать в прошлом? Или вместе с этими в их мир? Но вам это зачем?
      Сергей попытался было возразить.
      - Не спорьте, не спорьте, - мягко остановил его Оэций. - К тому же своими силами вы все равно бы не восстановили эту злополучную лабораторию на Луне. Зря вы возлагали на нее такие надежды.
      - Но ведь механизмы же работают.
      Оэций пренебрежительно махнул рукой.
      - Обслуживающий персонал. Железяки. Удивление вызывает, правда, что они смогли так долго просуществовать. Но их поведение уж слишком логично, чтобы походить на разумное. Да и глупо верить в электронный разум.
      Сергей неожиданно для себя усмехнулся.
      Дверь снова распахнулась и в комнату вошла Элора. Обведя всех холодным взглядом она присела на принесенное здоровяком в серой форме удобное кресло.
      - Сергей Владимирович, разрешите представить вам руководителя всего этого проекта. Госпожа Элора Дебюсси.
      Сергей удивленно вскинул голову.
      - Да, да, - покивал добродушно Оэций. - Не удивляйтесь. Так что сами должны понять свое положение.
      - Надеюсь, вы не будете требовать от меня выполнения супружеского долга? - сухо усмехнулась она.
      - Знаете, как-то не подумал, - с трудом выдавил он из себя.
      - Вот, кстати, и госпожа Элора была лично с вами знакома в то далекое время. Или вы и это будете отрицать?
      - Не понимаю, о чем вы все толкуете, - скзал Сергей, поглядев девушке в глаза. - Это же просто сходство.
      - Как знаете, - недовольно поморщился Оэций. - Честно говоря, напрасно вы так. Кстати, со мной вы тоже были знакомы. И с господином Давором Шукером. А вот господин Рейнольдс почему-то не захотел вас видеть...
      - Что там с изделием? - перебила его Элора.
      - Отрицательно, - ответил тот, поправляя зачем-то галстук. Кстати, мы его назвали Х25. У вас не будет возражений?
      - Х25, - удивленно вскинула она брови. - Где-то я уже слышала что-то подобное.
      - Может быть, - не стал спорить Оэций. - Правда, мы придумали его пять минут назад. Его уже принялись демонтировать. Следующий образец соответственно будет Х26. Кстати, вам просил передать главный техник, чтобы вы не затягивали с подключением видеофона.
      - Хорошо, - кивнула Элора, сильно задумавшись о чем-то своем. Продолжайте беседу. Я пойду поищу его. - И с этими словами она вышла, оставив у Сергея чувство глубокого уничтожения.
      Оэций встал, проводив Элору взглядом. Снова сел.
      - Так на чем мы остановились? - опять вежливо спросил он. - Да. Эксперимент. В ваших интересах нам помочь. Если вы действительно хотите вернуться в тот мир.
      - От меня-то вы что хотите? - устало спросил Сергей.
      - Помощи, - улыбнулся Оэций. - Помощи знаниями, опытом, действиями.
      - Давайте, я подумаю, - вяло проговорил Сергей, подавленный всем увиденным и услышанным.
      - Не возражаем, - сказал Оэций и они вышли из камеры, тщательно заперев дверь.
      Сергей расскинулся на кровати, стараясь переварить полученную информацию, но все его мысли упрямо перебивались одной - Элора.
      Он энергично помотал головой прогоняя ее образ и эту фразу: Надеюсь, вы не будете требовать от меня выполнения супружеского долга?
      Кто же она? Жертва или коварный враг? И кто они все? Марионетки, или действительно представители свободной, но своеобразной цивилизации? И что стало с его товарищами?