Мгновение спустя весь мир опять поплыл в его сознании. -Э, что там у вас, Подчуфаров, -неожиданно раздался из дверей казармы голос командира роты капитана Гасленко. Подчуфаров тут же поспешил вытянуться по стойке "Смирно" и , расплываясь в слащавой улыбке в адрес капитана, прикрыть своей коренастой фигурой корчившегося в судорогах Генку. -Все в порядке, товарищ капитан, -с наигранной небрежностью в голосе отрапортовал он, устремляясь на встречу офицеру. -Та-ак, мелочи разные...Тут вот один из "молодых" не очень ловко спрыгнул с койки , ну и маленько повредился. Что ж бывает ...Всему их надобно учить... -Ладно ,понял!- лениво отмахнулся от сержантского доклада капитан и после паузы холодно добавил : -Дежурный...Подчуфаров, давай выводи роту на улицу и приступай к зарядке. И чтоб без фокусов. Прийду чуть позже и проверю! Все, выполняйте! -Будет сделано, товарищ капитан, -презрительно промямлил в спину "ротного" сержант и ,повернувшись к роте, громко прокричал. -Р-о-о-ота, выходи на улицу, строиться! Оглушительный топот сапог "новобранцев" и ленивое шарканье "дедушек" 20 прозвучало в ответ на его команду.
      * * * Минул целый месяц с момента начала Генкиной службы в Афгане. Время тянулось размеренно и однообразно. Подъем, зарядка, боевая подготовка, спорттренажи ,наряды...И так изо дня в день! Первое время невыносимая жара и тяготы армейских будней действовали на Генку угнетающе. Но очень скоро он незаметно ко всему привык, набрался опыта солдатской жизни, стал без особого труда переносить "тревоги" , изнурительные рейды и учения. Однако, кое-что все-таки омрачало его начавшую входить в нормальное русло солдатскую жизнь. Этим "кое-что" были его довольно неровные, а, порой, даже откровенно враждебные отношения с коллективом роты, в особенности с сержантами и "дедами". Виной всему был, конечно, сам Генка. Он упрямо не желал мириться и принимать всерьез незыблемые, сложившиеся за десятки лет, устои и традиции казармы, в особенности - основной ее закон о том, кому ,а ,главное, когда и что "положено", а кому ,вот, нет. С самого своего первого появления в части Генка фантастическим образом умудрился настроить против себя не только "лениво-добродушных" "дедушек" , но и таких же как он сам новобранцев. С диким упорством он наотрез отказывался следовать законам "дедовщины": "драить" в нарядах казарму за старослужащих, стирать их портянки, гладить "ХБ", "шуршать" 22 на кухне, услужливо бегать в "чайник" 23 за "пайкой" 24 и сигаретами, считать им дни до "Дембеля" 25 , устраивать ночные представления и "шоу". Другие "новобранцы" воспринимали это все как должное и очень быстро невзлюбили Генку за его "пижонство" и кичливую гордыню, нередко оборачивавшимся для роты лишними "тревогами", маршбросками ,кроссами. Вначале все пытались всячески наставить Генку на истинный путь и в доверительных разборках дать ему понять всю пагубность и глупость его невыносимого упрямства. Но, Генка продолжал упорствовать и был неумолим. И вот тогда все на него озлобились и стали сторониться и откровенно избегать. А что касается сержантов и "дедов" ,то в отношении Генки они себя вели банально, примитивно и незамысловато: безжалостно "гоняли" по нарядам, лишая отдыха и сна, чуть что - лупили и издевались как могли. Генка отчаянно сопротивлялся. Но, силы были явно не равны. Однажды наступил момент ,когда терпение Генки лопнуло и он "сломался". С лютой ненавистью и болью в сердце Генка вспоминал тот злополучный день, когда впервые с нескрываемым цинизмом сам высказал желание выгладить "ХБ" Бутейко и даже впоследствии подшить к нему подворотничок. Ну тот , конечно, согласился. И участь Генки была предрешена. С того злосчастного подхалимажа жизнь Генки ,можно сказать, наконец обрела долгожданный покой и стабильность. Канули в прошлое крутые ночные разборки, нежданно закончились бессонные ночи и "кошмары" нарядов, недавние ненависть и презрение со стороны новобранцев сменились робким намеком на дружелюбие и сочувствие к Генкиным прошлым "ошибкам" и "заблуждениям". И Генка вдруг почувствовал себя если еще не своим ,то уже и не чужим в этом безжалостном мире казармы и окостеневших традиций. Более того, через какое-то время Генку даже стали немножко уважать за его оригинальный ум , природную смекалку и умение себя держать. Он вскоре даже получил почетное, лишенное сарказма и намека на издевку, прозвище -"Малый". Что однозначно говорило в пользу его скорого признания и проявления доверия всем коллективом роты. Но, в самой глубине своей души, там где покоятся совесть и честь, Генка теперь ненавидел себя : за трусость,цинизм,малодушие,лесть,бесхребетность.Да,конечно,то,что он сделал, пожертвовав принципами и самолюбием, было продиктовано не только банальными целями: обрести покой и доверие со стороны своего окружения. Были у него и благородные мотивы: найти друзей, вернуть себе авторитет, стать маленьким лояльным членом коллектива. Но, не слишком ли дорогой ценой он всего этого надумал добиться? Генка не знал ответа на этот мучающий его душу вопрос. Более того, он не был так же твердо уверен и в том, что когда-то он снова захочет и ,главное, сможет сам себя уважать. И эти мрачные мысли не давали ему покоя ни ночью, ни днем.
      * * * -Эй, Малый, ты че-е-е, уснул?! -громко окликнул Генку сержант Подчуфаров, теребя его за плечо и пристально вглядываясь в его лицо. -В караул сегодня пойдешь, солдат! Понял? Да-а-а? -Так точно, товарищ Сержант! -давясь супом и резко вскакивая из-за своего места за столом ,выпалил Генка и в сильном замешательстве ,чуть слышно добавил: - Да, но я ... -Знаю, знаю, Малый, -бесцеремонно перебил его сержант, небрежно отворачиваясь в сторону и поправляя свой бессовестным образом отвисший ремень с круто выгнутой и безупречно отполированной латунной бляхой. -В карауле ты еще пока не был. Это точно. Но когда-то же надо начинать ,а, Малый? Короче - "Устав" в зубы и вперед...Чтоб к "разводу" 27 был у меня как огурчик. А то ,смотри - провалишь "караул" - враз загремишь на кухню ...Этак на недельку ,а?! Лицо сержанта скривилось в глупой ,но беззлобной усмешке ,но уже через секунду вновь приобрело привычное унылое и безучастное выражение. -Так точно, товарищ сержант, -во всю глотку рявкнул Генка заученную по гроб жизни фразу и ,не дождавшись ответа, неуверенно опустился на табуретку, неожиданно потеряв всякий интерес к обеду. -Не дрейфь, Малый, -раздался над самым его ухом горячий шепот Зуя рядового Зуева Алексея Николаевича. -Меня сегодня тоже в караул "поставили". Ротный постарался. Чмо! Но зато я вот тут с оказией маленько "гаша" 26 достал...Так что скучать нам не прийдется! Травка - что надо! Я уже проверял. Генка растерянно поднял глаза на Зуя и ,слегка замявшись, спросил: - Ты о чем это ,Зуй? -Ну ,Малый, ты даешь! -в свою очередь растерялся Зуй. -Ты че-е с Луны свалился, а? Ты что такое "гаш" не знаешь? Да-а-а, прийдется заняться твоим воспитанием...Надо же ... -Ро-о-о-ота, закончить прием пищи. Марш на улицу. Строиться! -резко прозвучал голос дежурного офицера, заставив Генку и Зуя вздрогнуть и забыть об их разговоре. Поспешно вскочив из-за стола вместе со всеми они торопливо выбежали на улицу ,на ходу одевая на голову "афганские" панамы.
      -Часовому строго воспрещается : пить, курить, сидеть, спать, разговаривать, справлять естественные надобности ,прислоняться к чемулибо, принимать от кого-либо какие-либо предметы...,-четко и без запинки оттараторил Генка и вопросительно посмотрел в глаза дежурному офицеру, проводящему "развод". -М-да, устав ты вроде бы вызубрил, -недоверчиво процедил сквозь зубы лейтенант Котов, прохаживаясь перед Генкой и бесцеремонно его разглядывая. -Ладно, посмотрим, как ты будешь выполнять все то, что мне тут наговорил, -наконец, после долгой паузы произнес лейтенант. -И чтоб мне без разных там выкрутасов. Здесь тебе не "Союз", так что даже до "трибунала" можно нем дожить .Часовой для "духов" - лакомый кусочек .А стреляют они иногда довольно метко! Ты уж поверь моему опыту ,солдат! Все понял? Генка растерянно и немножко испуганно кивнул и тут же поплатился за свою нелепую оплошность, схлопотав удар кулаком по спине от сержанта. -Так точно, товарищ лейтенант, -поспешил исправить свою досадную ошибку Генка и виновато покосился в сторону Подчуфарова. -Так -то лучше. Ты уж за ним приглядывай ,Подчуфаров. Что-то уж больно задумчивый - этот рядовой Мальцев, - раздраженно поморщившись ,произнес Котов в адрес сержанта и ,потеряв всякий интерес к Генке, неторопливо направился к следующему караульному. -Мальцев, твою...,мы с тобой в "караулке" 28 еще побалакаем, -с трудом сдерживая ярость, прохрипел в самое ухо Генки Подчуфаров и ,смерив его с голову до ног "сверкающим" взглядом ,поспешил присоединиться к лейтенанту. Генка подавленно пожал плечами и ,до крови закусив губу, уперся взглядом в землю. - Ремень подтяни ,солдат! -донеслась до ушей Генки грозная команда Подчуфарова, к счастью адресованная уже не ему. Но Генка решил не испытывать судьбу во второй раз и на всякий случай тоже торопливо затянул свой и так плотно сжимавший поясницу ремень с подсумком и штык-ножом.
      Зуй оказался абсолютно прав ,предрекая Генке свою компанию в карауле. Стоял второй час ночи и бледно-серый лунный диск понуро висел над вереницей гор и скалистых острогов. -Ну-у-у что ,Малый, -вкрадчиво произнес Зуй ,поворачиваясь в сторону Генки и небрежно скидывая с плеча "Калашников". -Кажись все тихо, а? Подчуфаров должно быть дрыхнет, до следующей смены постов часа полтора...Самое время покурить и маленько "оторваться". А? Ты как насчет "травки"? Или слабо?! -Ты это серьезно, да? А как же "духи"? А "Устав"? ты забыл о чем лейтенант на "разводе" говорил ,а?- неуверенно возразил Генка. -Да пошел он в ...И "духи" твои, "чурки" е...Тоже мне нашел кого бояться. Да я их всех на ... вертел! -смачно выругался Зуй, извлекая из потайного кармана своей гимнастерки заветный пакетик с "гашем" и принимаясь ловко крутить из газетного листа "самокрутку". -Что до "духов", то ты ,Малый, не ссы. Их здесь уже полгода никто не видел. "Лейтеха" нас просто на понт брал, ну чтоб мы уж совсем не зарывались ,ну ,там, не спали и к афганцам в кишлак не рванули. Ну там за "гашем" или еще за чем...или за кем ...Ха-ха! Сам то он уже наверное в "стельку" пьяный где-нибудь на "телку" лезет... А ты тут мерзни! Зуй брезгливо поморщился от холода и ,лихо чиркнув спичкой об штаны , бережно поднес ее к кончику зажатой в зубах "самокрутки" и жадно затянулся. После третьей затяжки глаза его заблестели и он победоносно бросил взгляд в адрес Генки. Густое облако смрадного дыма ударило в ноздри Генки и он с огромным трудом подавил в себе порывы кашля и невыносимый зуд в носоглотке. Зуй, между тем, сделал еще пару глубоких затяжек и великодушно протянул "самокрутку" с "гашем" Генке. -На-а-а, Малый, затянись, -ехидно скаля зубы, предложил он Генке. -Не корчи из себя "пай-мальчика". Докажи ,что ты мужик, а не какое-то там дерьмо, а! -Да пошел ты, -дерзко огрызнулся Генка, отворачиваясь в сторону и зажимая пальцами ноздри. -Ну-у-у, Малый, ты меня огорчил, -разочаровано протянул Зуй и ,презрительно морщась, добавил: -Сосунок ты еще ,оказывается! А я то думал...Вернемся в роту, вот хлопцы подивятся... Зуй внезапно осекся и ,последние его слова потонули в странном клокочущем рыке. Генка настороженно вскинул голову вверх и бросил взгляд на Зуя. То, что он увидел, заставило его вздрогнуть и резко отпрянуть назад. Лицо Зуя было перекошено жуткой гримасой боли и ужаса. Он все еще продолжал судорожно сжимать зубами дымящуюся "самокрутку", отчаянно хрипя и вращая глазами. Сквозь широко растопыренные пальцы его рук, намертво вцепившихся в горло, жадно струилась и пенилась дымящаяся черная жидкость. Генка был в полной растерянности и не в силах даже пошевелить пальцем. В горле у него пересохло, все тело позорно дрожало и холодный пот ручьями стекал по вискам. Время вокруг него неожиданно остановилось и соприкоснулось с вечностью. Громкая автоматная очередь неожиданно оборвала безмятежную тишину афганской ночи. Генка не сразу понял, что это стреляет он сам и , пока окончательно не опустел "рожок" его "Калашникова" , он бессознательно продолжал давить на курок и огненными трассами кромсать ночную мглу. Очень скоро со стороны "караулки" раздались одиночные пистолетные выстрелы и "застрочил" пулемет. К нему вот-вот должна была подойти подмога , но Генке уже было не до этого. Он неподвижно стоял на коленях перед безжизненным телом Зуя и глубоком трансе покачивался из стороны в сторону, обхватив руками лицо и в кровь кусая губы. Все было кончено. Зуй был мертв. Белесая рукоять восточного кинжала зловеще торчала из его развороченного горла и едва заметно поблескивала в тусклом лунном свете. Нечто горячее, липкое и тошнотворное медленно растекалось и впитывалось в песок у самых коленей Генки. Это была кровь. Кровь его мертвого товарища, еще минуту назад беспечно болтавшего о разной ерунде, а теперь вот застывшего навечно в бесконечном "сне".
      "Черный Тюльпан" прибыл за телом Зуя на рассвете следующего дня. Генка, так и не сумев оправиться от всего случившегося , наотрез отказался принимать участие в траурной церемонии и прощании с телом Зуя. Обезумев от нескончаемых допросов "особиста" и немого укора в глазах своих товарищей и командиров, он нашел себе убежище в санчасти, зарывшись в подушки и накачав себя снотворным. Ни начальник караула лейтенант Котов, ни сержант Подчуфаров ,ни другие Генкины командиры ,ни ,даже, "особист" не предъявляли в его адрес прямых обвинений в смерти Зуя. Однако, сам Генка нисколько не сомневался в своей вине. Да , конечно, он понимал, что больше всех в своей собственной смерти был виновен сам Зуй...Но ,у него, у Генки, был реальный шанс удержать товарища от рокового шага и предотвратить трагедию. Такой шанс был, был...Но Генка им не воспользовался! Более того, у него даже в мыслях этого не было. Что же это? Легкомысленная беспечность, трусость или ,того хуже, равнодушие? Генка не знал. И очень сильно боялся признаться себе в этом. Еще сильнее он боялся того, что не испытывает особой жалости к погибшему товарищу, даже чисто по человечески. И вот это, последнее, больше всего беспокоило Генку.
      * * * Густое облако серой пыли клубилось над трассой и назойливо лезло во все щели тарахтевшего БМП. Генка тесно прижался к раскаленной броне боевой машины и вместе с ее корпусом невольно вздрагивал на каждом ухабе, пристально вглядываясь в "зеленку" и нервно пощелкивая пальцами. Прошла целая неделя с того злополучного караула ,в котором так глупо и нелепо погиб Зуй, однако Генке она показалась целой вечностью. Он сильно осунулся, замкнулся в себе, сделался неразговорчивым и угрюмым. Серьезные перемены произошли и в его отношениях с сослуживцами. Он опять отдалился от всех, держался настороженно и вяло отвечал на попытки своих товарищей пойти с ним на сближение. Только Денис Волков и Герман Ванштейн все еще продолжали пользоваться его расположением и оставаться в числе друзей. -Ну что ,Малый, -прервал раздумья Генки голос Дениса. Тот орал во всю глотку ,но из-за лязга колес и рокота двигателей Генка с трудом его понимал. -Как твои дела? Тебя еще не "растрясло", а? Кажись это твой первый выезд на задание, да? Мы то уже привыкли. Как никак -три дня воюем. И ,знаешь, вроде нем плохо воюем. Наши все целы. Вот только Подчуфарова слегка осколком задело. Но ничего, он мужик вредный ...Выкрутится... -Ты о чем ,это, -старательно поправляя застежки бронежилета, переспросил Генка. - А-а, -раздосадовано махнул в его сторону рукой Денис и всецело сосредоточил свое внимание на дороге. -Потом договорим. До тебя сейчас все равно не докричишься! Генка попытался было открыть рот для возражений, но в следующую секунду чудовищный грохот обрушился на его барабанные перепонки. Впереди идущий БМП как-то странно вздрогнул ,быстро окутался пламенем и из его полураскрытых люков повалил густой черный дым. Генка кубарем скатился с брони БМП на песок, резко отпрянул в сторону и ,оказавшись под прикрытием густого кустарника, без промедления открыл лихорадочный огонь по "зеленке". Денис вскоре тоже поддержал его огнем, методично поливая свинцом "зеленку" из небольшой расщелины в скале слева от Генки. До Генки изредка доносились его приглушенная ругань и щелканье сменяемых "рожков" его АКСУ. Остальные разведдесантники из Генкиного взвода и трое оставшихся в живых "счастливчика" с подбитого БМП долбили "зеленку" из придорожной канавы, оказавшейся справа от Генки. Генка никого из них не знал. Но сейчас это не имело ни малейшего значения. Все они были одной командой, выполняли общее дело и ,без сомнения, готовы были умереть друг за друга. Стрельба по трассе стихла так же неожиданно, как и началась. -Первое отделение атакует противника по правому склону холма, второе под моей командой по левому. Будьте предельно осторожны, мы можем нарваться на мины! - оборвал нависшую тишину твердый голос командира разведвзвода капитана Северцева. Повинуясь приказу своего командира, разведдесантники один за другим по пластунски двинулись в направлении холма, с которого судя по всему была обстреляна колонна. Генка полз одним из первых, взволнованно дыша в подошвы полуботинок Северцева и с громким сопением преодолевая бесчисленные рытвины и колдобины каменистой пустыни. Они были уже у самого подножия холма, когда Северцев неожиданно обернулся и ,заметив Генку, удивленно произнес в его адрес: -Мальцев? А я думал, что тебе "кранты". Ты же был на броне первой машины, а? -Никак нет, товарищ капитан, -поспешно возразил Генка, с трудом переводя дух. -Я был на броне "Тридцать девятки"...А что это было. Ну-у-у, с "038-й", а? -"ПТУРС"ы 29 , судя по всему, -неуверенно ответил капитан. -Стреляли ,без сомнения, с вершины холма. А теперь, должно быть, ждут, чтобы мы подставились под их пули... - А что сделаем мы ? - не удержался от дурацкого вопроса Генка. - А мы сыграем с ними в одну игру, -загадочно улыбаясь, прохрипел Северцев. -"Псовая охота" называется. Ты только не отстань, смотри, от меня. А то нарвешься не ровен час на "шальную" пулю...Тут уж я ничем не смогу помочь. Генка с готовностью кивнул и принялся усердно работать руками и ногами, едва-едва поспевая за Северцевым. Между тем, пыльная пелена, поднятая недавним боем, начала стремительно таять и опускаться на землю, открывая взору разведдесантников грязно-серую вершину затаившегося холма. Через пару минут Северцев, Генка и еще четверо разведдесантников наконец обогнули холм и оказались с его противоположной стороны. Все их внимание без остатка было приковано к изрытым расщелинами и острыми уступами скал склонам злополучного холма. Однако , все было безмятежно и тихо. "Духи" как сквозь землю провалились. В следующее мгновение какое-то резкое движение на самой вершине холма вывело разведдесантников из равновесия , заставило как по команде рухнуть на раскаленные камни и открыть дружный огонь по склонам и вершине холма. Загадочный визгливый рев и скорбное урчание донеслись с вершины холма в ответ на выстрелы и быстро стихли. Северцев резко сорвался с места и ,передвигаясь прыжками и короткими перебежками ,начал быстро карабкаться на вершину холма. Разведдесантники, настороженно оглядываясь по сторонам и не снимая пальцев с гашеток своих автоматов, дружно последовали за своим командиром. Прошло чуть более минуты ,прежде чем Генка вслед за остальными разведдесантниками оказался на вершине холма. Перед его глазами открылось весьма необычное зрелище. Северцев сидел на корточках в нескольких метрах от Генки, беспечно положив на колени свой автомат и в задумчивости мусоля губами высохшую травинку. Со всех сторон его обступили разведдесантники что-то пристально и недоуменно разглядывали у своих ног. Генка подошел поближе и тут только наконец смог разглядеть то, что с таким интересом рассматривали его товарищи. Это была бесформенная, истерзанная пулями и осколками верблюжья туша, с притороченными между горбами пусковыми установками "ПТУРС"ов. -Ну вот, -с грустью в голосе произнес Северцев. -Расстреляли в упор бедное и ни в чем не повинное животное, а пользы никакой. Похоже, "духи" опять нас круто провели и безнаказанно "сделали ноги" Теперь они уже наверное далеко. А чего им ждать-то?! Небось позабавились всласть тем, как мы воюем с этим злосчастным верблюдом и теперь вовсю хвастают своей доблестью и смекалкой перед Аллахом. Северцев медленно приподнялся с колен и , повернувшись спиной к верблюжьей туше, раздраженно сбежал по склону холма вниз к дороге, где все еще продолжал сильно чадить и дымиться остов подбитого ПТУРСами БМП. Разведдесантники неотступно следовали за своим командиром ,угрюмо переговариваясь и время от времени бросая пристальные взгляды на трассу, подбитый БМП и "зеленку". Так случилось, что Генка слегка замешкался и вынужден был спускаться с холма последним. Он уже собирался ускорить свой шаг ,чтобы догнать Северцева и своих товарищей, когда какое-то странное, необъяснимое чувство заставило его резко обернуться в сторону подножия холма и ,не раздумывая, надавить спусковой курок своего "Калашникова". С первыми же выстрелами разведдесантники и Северцев попадали на землю и хорошо натренированным приемом закувыркались в сторону спасительных камней и глубоких расщелин . Генка не успел последовать их примеру. Он почти интуитивно продолжал с колена долбить пулями ближайший к нему кустарник , густо обрамлявший подножие холма. Наконец последний "рожок" его АКСУ опустел и ,Генка был вынужден прекратить огонь. Только после этого он успокоился и ,зажав в правой руке "Калашников", бросился в направлении злополучных кустов, не обращая внимания на рассерженные окрики Северцева и его приказ :"Вернуться назад!" . Бежать по камням было тяжело. Генка постоянно спотыкался и рисковал переломать ноги на очередном ухабе. До кустов уже оставались считанные метры ,когда он понял ,что открыл огонь не напрасно. С другой стороны кустарника в мастерски замаскированной расщелине бился в предсмертной агонии вражеский солдат -бородатый, укутанный в лохмотья мужчина, с ног до головы залитый кровью. В правой руке он сжимал АКМ, а в другой его руке Генка разглядел какой-то до боли знакомый ребристый предмет. Генка даже не сразу сообразил ,что это граната. Он все продолжал беспечно разглядывать поверженного им противника и бормотать себе под нос какую-то чепуху. Мощный удар в спину буквально снес его с ног и Генка почувствовал, как чье-то грузное тело бесцеремонно придавило его к раскаленным камням. Еще мгновение и ,чудовищная по силе взрывная волна швырнула Генку и его неожиданного спасителя в разные стороны друг от друга, безжалостно протащила по каменистой земле и накрыла сверху градом камней и осколков. Генка мгновенно потерял сознание.
      Очнулся он уже на броне родного БМП. Рядом с ним , крепко сжимая руками колени и время от времени сдержанно морщась от боли ,сидел Северцев и стирал платком испарину с Генкиного лица. - Ну что, герой, приходишь в себя? -как-то по отечески тепло и ласково заговорил он в адрес Генки. -Ты должно быть даже не в рубашке ,а в тулупе родился. А еще ,наверное, в шапке и в валенках...Надо же ,из такой передряги выйти и не единой царапины. Счастливчик. Меня то вот... Северцев приподнял левую руку и продемонстрировал Генке окровавленные бинты ,стягивающие ему бедра. -Вот, видишь, не повезло, чуток зацепило, -не теряя самообладания, бодро продолжал он. -Ну а ты и впрямь выглядишь, как будто ничего не случилось. Может поделишься секретом своей неуязвимости, а?! Ну уж на худой конец представь меня своему ангелу-хранителю...Глядишь и мне начнет везьти так же как тебе , а? - А что собственно случилось? -с трудом выдавил из себя Генка. -Молчи, Малый, -раздался над самым его ухом горячий шепот Дениса. Северцев тебя от верной смерти спас. Тот "дух", которого ты так удачно вычислил и отправил к Аллаху , собирался кинуть нам в спину пару гранат. Но ты его опередил. Он только-то и успел, что выдернуть чеку из одной "лимонки" и все. "Лимонка"разорвалась прямо у него в руках. И если бы не Северцев, "дух" забрал бы и тебя с собой в свой "мусульманский " рай. Видишь, как оно бывает... Генка неуверенно поднял глаза и с благодарностью посмотрел на Северцева. Но силы вновь оставили его. Сказывались последствия контузии. И Генка вновь потерял сознание.
      * * * Уже добрых полгода банда Маджида наводила страх и уныние на окрестные кишлаки и афганские селения. Но больше всех , конечно, доставалось русским военным городкам и отрезанным от всего мира заставам. С каждым днем "духи" становились все наглее и наглее. Очень скоро они уже перестали довольствоваться лишь дерзкими налетами на транспортные колонны 40-ой армии. Устремления банды стали приобретать все более серьезный и крупномасштабный характер. Генкин разведвзвод нес большие потери и ,"Черный Тюльпан" -этот зловещий вестник смерти - стал для Генки и его товарищей хорошо знакомым и привычным зрелищем. За эти невыносимо долгие шесть месяцев многое что случилось. И, увы, значительно больше плохого, чем хорошего. Особенно сильно это коснулось Генки. Еще на "гражданке" , о которой Генка теперь вспоминал как о красивом ,но сказочном сне, он всячески сторонился спиртного и "травки". Но после того рокового случая с верблюдом и связанной с ним сильной контузии он все же "сломался" и, весь мир теперь все чаще и чаще представал перед ним в беспросветном наркотическом тумане. Для него эта была единственная отдушина и , пожалуй, самое надежное средство защиты от грозного оскала смерти и смрадного дыхания войны. Была еще одна, пожалуй, самая существенная причина Генкиного падения. Генка на всю оставшуюся жизнь запомнил тот бой, после которого он всерьез пристрастился к "травке". В том бою погиб Герман Ванштейн , и Генка впервые столкнулся с возведенной в ранг абсолюта человеческими подлостью и трусостью.
      Это случилось еще осенью, когда в часть прибыли очередные новобранцы ,и теперь уже Генка ,выступая в роли наставника и достопочтенного "фазана" 30 , нещадно гонял их по всевозможным нарядам и терпеливо учил законам казармы . К этому времени за Генкой уже прочно закрепилась громкая слава бесстрашного, фантастически везучего и находчивого в бою солдата. На его совести был уже не один десяток подстреленных "духов" , и теперь уже мало кому приходило в голову называть Генку по старой привычке просто "Малым". Теперь он уже был "Гладиатором " и никак не меньше. На его выцветших погонах с некоторых пор заблестели две золотистые лычки младшего сержанта. Он был на очень хорошем счету у начальства . И даже за одну довольно успешную операцию его в свое время премировали ценным подарком - наручными "командирскими" часами и торжественно вручили их на общем построении части. Но, как считал сам Генка, самым значительным его достижением стало то, что его авторитет среди товарищей и командиров достиг таких небывалых высот, что даже старшие офицеры теперь относились к нему с нескрываемым уважением и даже называли по имени, а не фамилии, как это бывало раньше. Что же касается капитана Северцева , то с ним у Генки вообще сложились весьма доверительные, порой переходящие в настоящую мужскую дружбу, отношения.
      И вот, в одно унылое и мрачное осеннее утро отряд Маджида в очередной раз напомнил о себе ,совершив дерзкий и неописуемый по своей жестокости налет на одну из передовых застав 40-ой армии. Генкин разведвзвод был немедленно поднят по "тревоге" и под командованием майора Воронина брошен на поиски вконец обнаглевших моджахедов Маджида. Задача перед разведдесантниками была поставлена несложная: аккуратно прочесать несколько подозрительных кишлаков и ущелий, и, обнаружив противника, немедленно вызвать по рации штурмовые "вертушки" и "бронники" .Все остальное они должны были сделать сами, уже без участия разведдесантников. Отправляясь на задание , Генка был как обычно замкнут и всецело погружен в свои мысли. Всю дорогу до первого из обозначенных в задании кишлаков он просидел молча на "броне" БМП, небрежно облокотившись на один из люков и лениво свесив вниз ноги. Все его внимание было приковано к дороге и тесно обступавшим трассу скалам . Лишь изредка он задумчиво щурился и терял интерес к окружающей его действительности. В эти минуты все его мысли вновь и вновь обращались к терзающим его сознание чувствам тревоги и дискомфорта. Причина Генкиного беспокойства и неуверенности была предельна проста и однозначна. Все дело было в отсутствии капитана Северцева на своем законном месте на броне передового БМП. Вместо Северцева взводом командовал майор Воронин, не пожелавший ехать наравне со всеми разведдесантниками на "броне " и так за всю поездку ни разу не покинувшего своего уютного "убежища" в чреве боевой машины пехоты. Уже одного этого было достаточно ,чтобы Генка сильно засомневался в наличии у своего нового командира "богатого" боевого опыта. Было похоже, что тот даже и не подозревал, что могло его ожидать в случае рокового наезда БМП на шальную мину. Генка же знал это слишком хорошо и поэтому предпочитал быть раненым снайпером в плечо или в ногу ,чем быть в считанные мгновения размазанным взрывом по внутренним стенкам БМП. Еще одной причиной того, почему Генка волком смотрел в сторону майора, было тяжелое ранение капитана Северцева несколько недель назад. Все это время Северцев продолжал оставаться без сознания в кабульском госпитале , и Генка всерьез опасался за его жизнь . Ведь с некоторых пор Северцев был для него не только командиром, но так же и настоящим другом. Теперь вот взводом командовал Воронин , умудрившийся за эти считанные недели настроить против себя не только своих новых подчиненных -Генку и его товарищей, но также и многих боевых офицеров части. И прежде всего благодаря своей неподражаемой трусости и выслуживанием перед начальством. Еще с Кандагара о Воронине ходила весьма нелицеприятная слава как о "скользком" и подхалимистом офицере, способном на все ради наград и продвижения по службе. Даже его появление в Генкиной части было сопряжено с громким и тщательно заминаемым скандалом, связанным с его прежней службой на передовой. Суть этого скандала была в том, что пару месяцев назад в одной из крупномасштабных операций рота Воронина по его приказу почти в упор расстреляла афганский кишлак, в котором кроме "мирных" 31 не было ни единого моджахеда. И Воронин об этом прекрасно знал, хотя в последствии и всячески отрицал. Подобная акция не могла не вызвать резкого обострения боев с бандами моджахедов и их чрезвычайную озлобленность и жестокость по отношению к нашим заставам и транспортным колоннам. 40-ая армия понесла ощутимые потери, но не смотря на это Воронину все же как-то удалось вывернуться из этой щекотливой ситуации и выйти сухим из воды. Однако в его армейской карьере само собой возникли непредвиденные осложнения. И только рапорт с просьбой отправить его в самую "горячую" точку Афгана смог спасти майора от потери погон и позорной отправки в "Союз".