Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

Пролог

Новость, сообщенная Проказницей, привела меня в состояние дикой паники. Ближайшее будущее предстало в черно-белом цвете, причем превалировала чернота. Казалось бы, только-только моя жизнь вошла в нормальную колею, я начал углубленно изучать магию, тренироваться в бое на клинках с действительно сильными противниками, и тут… Впрочем, обо всем по порядку.

В возрасте двадцати семи лет я попал. Попал по-крупному – стал учеником прирожденного мага. Учитель назвался Олегом, сказал, что я также прирожденный маг, и начал обучать меня своему искусству. В качестве дополнительного «бонуса» я де-юре сделался жрецом мертвого, как мы считали, бога Кроноса. Садистские методы наставника, которыми он «вбивал» в меня знания и умения, поначалу не вызывали ничего, кроме всепоглощающего желания бросить учебу. При этом во мне окрепло желание отомстить Олегу за боль, что непрерывно сопровождала процесс обучения.

Но потом я притерпелся, кое-что даже начало получаться, да и наконец познакомился с нормальной девушкой, которая стала для меня настоящей отдушиной в тот безрадостный период. Правда, как выяснилось немного позже, она оказалась чуть старше меня (лет на двести) и тоже была прирожденным магом – последней ученицей Олега. Все бы ничего, да учитель повздорил с инквизиторами и не придумал ничего лучше, как согласиться на их требование присутствовать на моем обряде Принятия Силы. Заодно использовав это как стимул для моего обучения.

С самого начала все пошло не так, и меня чуть не погубила взбесившаяся в храме магия. Путем неимоверных усилий удалось выжить и завершить обряд, но фанатики предприняли попытку ликвидировать меня, чтобы не дать противнику укрепиться за счет еще одного могущественного мага. Учитель уничтожил инквизиторов, но меня все-таки потерял. Не знаю, что послужило тому причиной: нестандартная процедура обряда либо добровольная смерть двух мастеров душ на жертвенном алтаре (куда их поставил Олег, дабы не мешались), но очнулся я уже в гостях у Кроноса. Все бы ничего, но перед пробуждением я блуждал сознанием по своему телу и умудрился помянуть здравствующего бога, Верховного бога нескольких миров, по всем его предкам и родственникам, и их нестандартные сексуальные пристрастия. Верховный бог, как бы это выразиться… немного осерчал на меня, перепоручив общение со мной своей внучке Лике. Лика оказалась почти взрослой богиней лет пяти – семи на вид и девятисот девяноста семи от роду. Она вполне оправдывала свое прозвище – Проказница.

Погостив у богов, я очутился в джунглях Галантара, что находятся в мире под названием Ойкум, где некоторое время считался приемным сыном самки кронков, потерявшей свое дитя. Кронки – это такие полуразумные существа, обладающие развитой эмпатией. Уйти от них удалось только через полгода. Пройдя джунгли насквозь, я познакомился с еще одной жертвой Ликиных шуточек – Каимом. Обосновавшись в Галане, по мере сил занялся изучением магии и боем на клинках, попутно зарабатывая на жизнь охотой и сбором редких травок в джунглях Галантара. Заодно обзаводился друзьями и недругами.

После ссоры с местным аристократом и уничтожения верхушки Ночной гильдии, тоже имевшей на меня зуб, покинул Галан и вместе с Каимом направился в королевство Багрион, думая обосноваться там надолго. Попутно из-за шутки Проказницы приобрел рабыню-некромантку, которую в итоге освободил под давлением дочери графини Паларской. Обеих графинь мы спасли от смерти.

Устроились мы в Паларе – городе, принадлежащем графам Паларским, обязанным нам, но при этом и имеющим на меня компромат. Осведомленность графа Паларского Глара ад’Калине о моих трениях с аристократией Галана и занятиях запретной для обывателя ментальной магией компенсировалась его благодарностью за спасение жены и дочери и подкреплялась переданными мною документами, забранными у верхушки Ночной гильдии Галана. Заодно мы с графом договорились о будущем взаимовыгодном сотрудничестве.

Короче говоря, только-только я вполне легально, причем в качестве дворянина, обосновался в этом мире, как в уведомительном порядке стал жрецом Проказницы.

Глава 1

Плохие известия принято запивать алкоголем. Очень плохие – морем алкоголя. Особенно, если никак не можешь повлиять на события, из-за которых так и тянет наж… выпить немного больше нормы. Как у любого уважающего себя аристократа, у меня в доме тоже имелся винный погребок, который я заполнил отменными коллекционными сортами. Вот только для меня пьянство не выход. Все выпитое сверх меры вызывало легкое опьянение, не давая забыться в пьяном угаре.

Впервые я пожалел, что являюсь целителем. Мой организм сам, без какого-либо участия со стороны рассудка, расщеплял лишний алкоголь в крови на составляющие, не позволяя себя травить. Можно было, конечно, вмешаться в процесс на сознательном уровне, но… Оно мне надо, ломать с таким трудом созданную структуру самовосстановления организма под влиянием плохого настроения и желания напиться? Нет, может, я и пошел бы на такой шаг, в конце концов, всегда можно дать задний ход. Вот только легкое опьянение влияет исключительно на координацию движений и общее состояние организма, ни в коей мере не затрагивая разум опытного менталиста (а себя я причисляю если и к не очень опытным, то уж к сильным – точно). Мой разум по-прежнему продолжит работу в несколько потоков, обрабатывая интересующую меня информацию.

С грустью вспомнив пьянку с гномами в Галане, закончившуюся охотой по городу за василисками, отставил радужные для русского человека мечты напиться с горя.

Впрочем, может, не все так плохо, как кажется на первый взгляд? В конце-то концов, Лика пока не озадачила меня никакими жреческими обязанностями. Да и шанс выжить, будучи ее жрецом, гораздо выше, чем у жреца Кроноса. У Проказницы я пока единственный, и вряд ли она пошлет меня закрывать грудью амбразуры и захватывать Ойкум под ее власть.

Жаль, конечно, потерянного миража свободы от обязательств перед Кроносом. Все-таки в глубине души я надеялся по возможности тихо и незаметно обучиться магии да постараться вернуться домой, на Землю. Но, видно, не судьба. Сам виноват. Давно надо было помолиться Кроносу и спросить, что сделать, чтобы он вернул меня к учителю и забыл о моем существовании.

Разобравшись с вопросом «кто виноват?», перешел к сакраментальному «что делать?».

Лика хоть и знакомый, но слишком непредсказуемый «фактор». Понятно, что особого выбора быть или не быть ее жрецом у меня нет. Но вот что она потребует от меня в моем новом качестве – вопрос из вопросов.

«Ники, иди сюда», – послал я мысленный призыв своей бывшей рабыне. В ответ донеслось удивленное и покорное: «Иду».

Через пару минут в мою комнату вошла заспанная некромантка. В полупрозрачной ночной рубашке, с взъерошенной копной темных волос, в полумраке, слегка разгоняемом мягким светом магической лампы под потолком, она выглядела очень соблазнительно. Блин, не могла одеться нормально? С мыслей сбивать будет. Впрочем, сам виноват. Надо было уточнить, что необходима ее консультация по поводу божеств, а не что-то еще. Хоть и не давал ей повод подозревать меня в том, что буду пользоваться ее полностью зависимым от меня положением, но и вызовами посреди ночи в свою спальню раньше не баловался.

Весь вид Никреоссы выражал покорность и готовность исполнить любое желание господина, однако отголосков обуревавших ее эмоций до меня не донеслось. В последнее время я довольно много времени уделял занятиям с ней магией Разума, и это дало свои плоды. По крайней мере, никто не сможет «прочитать» ее эмоции, да и проломить ментальные щиты тоже под силу не всякому. Тем более что поверх ее защиты я поставил свою. Ну а я, буде возникнет такая необходимость, просто прикажу ей открыть мне свой разум.

Минутное заинтересованное разглядывание полуобнаженной красавицы все-таки вывело ее из себя. Зрачки расширились, и неприкрытое удивление отразилось не только на лице. Поверхностные мысли из-под щитов не выскользнули, но и так было понятно, о чем она подумала. Хм… Рановато я стал ее хвалить, хоть и про себя. Придется устроить ей дополнительные интенсивные занятия по контролю. Так открыто показывать свои эмоции никуда не годится.

Что поделать, люблю иногда над ней немного поиздеваться. Особенно в таких случаях, как этот. Местные нормы морали и правила приличия вполне допускают появление полуобнаженной девушки пред очи мужчины, особенно перед господином, и это даже не будет считаться желанием соблазнить. Но я, воспитанный немного в других нормах поведения, реагирую на это, как отреагировал бы любой житель Земли. Вот и разглядывал девушку весьма недвусмысленно.

Первое время, пока Ники не научилась контролировать свои эмоции на должном уровне, до меня всегда доходили отголоски ее раздражения таким бесцеремонным разглядыванием. И ведь не маленькая девочка уже, понимает, что в какой-то момент я могу и воспользоваться таким откровенным, с моей точки зрения, приглашением к постельным отношениям, а выводов не делает. Уже не раз объяснял ей, что появление передо мной в полуобнаженном виде частично сбивает с мысли и ей желательно одеваться скромнее. Однако бесполезно. Ники не понять пропаганду земных церковников о том, что стыдно показывать свое обнаженное и не очень тело посторонним, а мне трудно отбросить вдолбленные с детства стереотипы. Лезть же в глубины своей психики по такому незначительному поводу не хотелось. Вот до конца разберусь со всеми связями в мозгу, тогда и можно будет менять себя по своему усмотрению и в зависимости от ситуации. Сейчас же проще отстраниться от вызывающих раздражение факторов.

Никреосса, пожалуй, философски отнеслась бы к тому, если бы я затащил ее к себе в постель, но ее доверие ко мне пошатнулось бы, а я всю жизнь старался жить по принципу: «Не гадь там, где живешь и работаешь». Да и секс с ней лишь удовлетворил бы физические потребности, что легко получить от любой приходящей служанки. Как вариант, можно было еще воспользоваться одной из городских аристократок, заметивших благоволение ко мне графов Паларских и одолевавших меня. Хотя в этом случае возрастал шанс оказаться втянутым в какую-нибудь ненужную интригу.

Подержав девушку в напряжении еще немного, наконец задал вопрос, из-за которого, собственно, и позвал:

– Ники, обрисуй, как ты понимаешь, взаимоотношения богов и их жрецов на Ойкуме.

– А нельзя ли поконкретнее? – без притворной почтительности и даже с легкой толикой злости спросила она.

Хм… Не надо было ее так недвусмысленно разглядывать. Договорился ведь с некроманткой еще в бытность ее рабыней, что не буду принуждать ее ни к чему и что степень ее свободы зависит от ее полезности лично для меня. Но даже сейчас, являясь, по сути, моим вассалом (клятва именем всех богов кровью и душой, скорее, легкая форма рабства, но по факту именно такие отношения между нами сложились), Ники до конца мне не верит, подспудно ожидая гадости. Ну да с меня достаточно того факта, что она ни при каких обстоятельствах меня не предаст. А доверие… Доверие – штука, конечно, хорошая и повышает слаженность работы, но только до тех пор, пока я не посягаю на ее свободу сверх необходимого, не вызывая желания поквитаться несмотря ни на что. Достаточно моего к ней доверия, обеспеченного клятвой.

– Не знаю. Все-таки ты не только общалась с жрецами, чего я избегаю всеми силами, но и прожила в этом мире всю свою жизнь и знаешь о них гораздо больше, чем я. У меня же пока основной источник информации по взаимоотношениям «бог – жрец – люди» – тем или иным способом добытые книги. А они оставляют много неясных моментов. Да и объективность такой информации и соответствие ее реальности остается под вопросом.

– Господин! – А она сильно не в духе, раз называет господином, а не по имени. – Мое общение с жрецами ограничилось рабством и ничего, кроме негативных эмоций, не вызвало. Больше мне сказать нечего.

– У-у-у… Демоны. Как же иначе сформулировать? – Понятно, что она не торопится угадывать мои желания, отвечая на невысказанные вопросы, но могла бы хоть сыграть… – Хотя бы в общих чертах ты можешь обрисовать, в какой степени, по твоим ощущениям, жрецы самостоятельны, а в какой претворяют в жизнь волю своего бога? Не может быть, чтобы ты не наблюдала их в обычной жизни. Хоть что-то можешь сказать?

– Трим, – в голосе Ники прозвучала озабоченность, – к чему эти вопросы?

– Кое-что случилось, потом объясню, – отмахнулся я. – Так что ты знаешь по существу?

– Да что про этих жрецов говорить? Вполне соответствуют своим божествам, так что очень трудно отделить одних от других. И в жизни, и в служении придерживаются определенных норм поведения, соответствующих общепринятым представлениям. Пожалуй, но это по слухам, только прирожденные маги – жрецы Рагана – не слишком вписываются в эту картину. Но на то он и Верховный бог, чтобы его жрецы совали свои носы куда вздумается. Так что сказать, насколько самостоятельны жрецы, не могу. Для этого надо бы плотно пообщаться хоть с одним.

– Попал. Крупно попал, – выдал я резюме. – Хотя если ты говоришь, что жрецы соответствуют своим богам, то еще не все потеряно. – Последнее пробурчал совсем тихо, так что даже Ники, находящаяся рядом, ничего не расслышала.

«Ну да, такое сходство обусловлено не иначе как тем, что жрецы либо сызмальства воспитываются как адепты конкретного бога, либо приходят в жречество уже в зрелом возрасте и по своим убеждениям. – Мысли в голове лихорадочно заработали, выдавая варианты. – Значит, как минимум по основным психологическим параметрам мы с Ликой должны быть совместимы. Иначе мое жречество будет недолгим и не принесет ей пользы. Вариант, что Кронос просто решил от меня избавиться, отдав внучке на растерзание, отбрасываем, как… Просто отбрасываем».

– Трим! Господин! – слегка повысив голос, вывела меня из задумчивости Никреосса. – Что такого случилось, что ты разбудил меня посреди ночи и с лицом, как будто произошло нечто ужасное, – хм… а я-то думал, что полностью себя контролирую, – начал задавать странные вопросы?

– Понимаешь… Во сне я имел разговор с Ликой… – начал я, отслеживая ее реакцию.

– И? – поторопила некромантка.

– У меня две новости. Первая: ее дедушка подарил меня ей и теперь я жрец Лики. – Не увидев в глазах Ники сочувствия, успокоил свою совесть по поводу следующей фразы. – Вторая: Проказница – богиня очень юная. Почти взрослая, но… еще девочка.

– И в чем проблема? Быть жрецом пусть и юной, но богини очень выгодно и открывает большие перспективы.

«Ну никакого сочувствия, только и думает, что из моего жречества извлечь можно. Вот ведь дитя степного шамана-некрофила», – мысленно выругался я.

– И как любая девочка, – продолжил как ни в чем не бывало, – она наверняка мечтает о большой и чистой любви. Ну или, по крайней мере, желает быть причастной к воссоединению двух любящих сердец. В общем, – я выдержал театральную паузу, – так как теперь я должен предугадывать ее желания, то решил ей в этом помочь. Короче, готовься к свадьбе. С Каимом поговорю с утра, думаю, против он не будет. Поженим вас в ближайшие дни. А детишки у вас пойдут просто загляденье. Оборотни-жабы Смерти – это звучит!

Вот теперь девушку проняло. Такой смеси ужаса, недоверия и обреченности я еще не ощущал. Я уже говорил, что надо будет устроить ей парочку дополнительных уроков по контролю сознания и эмоций? Неделя беспрерывных занятий! Благо полностью перенял опыт Олега в обучении. Ну… то, что смог запомнить, понять, воспроизвести и адаптировать.

Заставив красавицу помариноваться в буре собственных эмоций несколько минут, сжалился и сказал, что пошутил. Ух! Последовавший за этим накал страстей во сто крат превысил первый. Пожалуй, не сдержи девушка клятву – быть мне бестелесным духом в горниле местного ада.

Эта невинная шутка здорово подняла мне настроение, и, отослав Ники, я завалился спать, намереваясь отдохнуть перед грядущим днем. В том, что день будет не из легких, я почему-то не сомневался.

Нет, не стоило так шутить над Никреоссой. Спать по соседству (пусть нас и разделяет несколько комнат) с таким шквалом эмоций – все равно что попытаться заснуть на концерте под крики фанатов. Посетовав на свою непредусмотрительность, решил не терять времени даром, ибо отоспаться сегодня явно не удастся, и погрузился в транс, восстанавливая в памяти все изученные и подсмотренные мною за последнее время заклинания.

Быть почетным гостем у графа Паларского оказалось очень выгодно в плане приобретения новых знаний и оттачивания уже существующих умений. Чего стоят тренировки с его гвардейцами! Эдвин хоть и кривит морду от того, как я владею клинками, заявляя, что я слишком мало времени уделяю тренировкам и в ближайшем будущем мне не стать мастером клинка (зараза постоянно носит включенными множество амулетов, но некоторые эмоции его удалось уловить – врет), но в магических поединках он одерживает победы в основном за счет многолетнего опыта и знания большего количества боевых плетений. По мастерству же мы практически сравнялись. Пусть я себе и льщу, но контроль энергий у меня действительно лучше, а уж о количестве ее, родимой, и говорить нечего. Естественно, во время тренировок с ним и другими магами графа я не использовал всех своих возможностей, стараясь по большей части запомнить используемые ими плетения, но все равно пока победить мастера в открытом поединке мне не светит. Даже мое превосходство в количестве Силы не поможет. С другой стороны, на клинках я могу выиграть один-два поединка из десяти у того же Эдвина. С простым же мастером меча благодаря ежедневным погружениям в транс и детальным разборам своих и подсмотренных чужих баталий вполне могу справиться практически любым оружием.

Тем не менее сдавать экзамен на звание мастера-мечника или мастера-копейщика (по этим направлениям добился наиболее впечатляющих результатов) я пока не спешил. Статус это поднимет, но и привлечет дополнительное ненужное внимание. И так засветился, спасая жизни графини и ее дочери. Хоть, вопреки ожиданиям, и не обзавелся из-за этого явными недоброжелателями из числа подхалимов при дворе Палара, но среди работающих на других – приобрел.

Прокрутив в памяти все изученные мной плетения, в том числе из графской библиотеки, спустился в подвал, оборудованный под заклинательную комнату. Активировав защиту и экранировку, полностью раскрыл ауру.

Эх… Я уже начал скучать по Галантару, где мог свободно бродить без маскировки ауры, не боясь быть замеченным. Ну что стоило Кроносу закинуть меня в один из миров, полностью подвластных ему? В конечном итоге переуступить меня своей внучке он мог и там.

Ладно, отставить лирику. Что бы было, если бы… – это все несвоевременно. Теперь я жрец Проказницы, и что-то мне подсказывает, что она втравит меня в неприятности по самое «не могу». И дабы выжить, мне необходимы знания, навыки и сила. Вот этим и займемся.

Подойдя к накопителю, начал выпускать из него энергию, закачиваемую из линии Силы. Сырая энергия быстро наполняла экранированную комнату, постепенно повышая плотность магического фона. Активировав особое зрение, стал перегонять заполнившую заклинательный покой магию через ауру, преобразовывая ее частично во внутреннюю энергию, а частично в различные другие типы и выпуская наружу.

Как всегда, красота Сил захватила меня. Взаимодействуя между собой и с материальными предметами, энергии порождали завихрения, на порядок превосходящие хаос Галантара. Уже давно в голове засела мысль, как это использовать, и большая часть разума постоянно, даже во сне, анализировала наблюдения. Достигнув мощности потока на пределе своих возможностей по пропуску через ауру, волевым усилием уменьшил выход энергии из накопителя. Часа через два, когда мое духовное тело стало испытывать физическую боль от испытываемой нагрузки, а разум начал отказываться воспринимать видимое им буйство, закончил тренировку.

Понизив магический фон до уровня, вдвое превышающего средний для Ойкума, перешел к практике создания известных мне плетений на скорость. Занятия с манипулятором не прошли даром, и я мог быстро создать любое заклинание из различных типов энергий, но в бою многое решает быстрота. Опередить хоть на долю мгновения, а лучше на две, противника – это может спасти жизнь мне или моим друзьям. И ради этого я минимум час в день уделял подобным тренировкам. В последнее время Каим, едва перестал нуждаться в регулярной подзарядке от меня, обосновался во дворце графа, прочно заняв место помощника придворного артефактора, и опасность ему вроде не грозит. Но есть еще Ники, постоянно находящаяся при мне и все больше воспринимаемая как друг, есть Кассиопея а’Калине – непоседливая и любопытная девушка, да и опасения за свою жизнь тоже есть – все это дополнительный стимул быть сильнее и быстрее. Пусть пока не хватает мастерства, но молниеносный мощный удар вполне компенсирует непрофессионализм.

Выходя из подвала, чувствовал себя уставшим, но довольным. Посторонние мысли оказались вытеснены чрезмерными нагрузками. Если не можешь повлиять на ход событий, решай проблемы по мере их поступления. Жрец? Ну и ладно. В конце-то концов, уже давно, сразу после первого появления Лики в моей жизни на Ойкуме, изучив всю доступную информацию о вмешательстве богов в жизнь смертных, сделал вывод: «Жить буду весело, но недолго». Хотелось бы и пожить подольше, и на Землю к родным вернуться великим магом, но тут уж как всемогущие мойры распорядятся. Хотя… мойры вроде на Земле остались. Или нет?

Вот ведь! Стоит только оказаться без занимающего все внимание дела, как мысли опять перескакивают на мое жречество.

Хорошо еще, что Лика пока не нагрузила никакими обязанностями, только «обрадовала» во сне новым статусом, и все. Вот убейте боги, я до сих пор не знаю, в чем заключаются мои функции. Возносить молитвы Лике? Так Проказница еще слишком мала, чтобы выслушивать про хитросплетения взаимоотношений своих предков и ближайшего окружения на великом и могучем. Да и ее деду Кроносу не очень понравилась такая моя… хм… молитва.

Искать для нее адептов? Думаю, я буду не слишком убедителен в пропаганде служения юной богине.

– Чего же ты от меня хочешь, Лика? – задумчиво пробормотал я себе под нос.

– Чтобы ты был моим жрецом, – неожиданно раздался веселый голос Проказницы сразу со всех сторон, заставив меня нервно дернуться. – Вот только я пока не решила, покровительницей чего мне стать.

Уже предвкушая неприятности, все же задал вертевшийся на языке вопрос:

– А предварительно к чему склоняешься?

– Ну… не знаю… надо все попробовать, – протянул полный сомнений юный голос. – А там уж решу. Кстати, твоя идея о любви мне понравилась!

«Ну кто меня за язык дернул поприкалываться над Ники? Теперь ведь девчушка не отстанет, пока не попробует себя на ниве богини любви», – мысленно укорил я себя.

– Вот только твои друзья мне не очень интересны, – продолжила Лика. – Может, кого другого потом и сведем, но сначала надо найти жену тебе!

От охвативших меня чувств и рвущихся с языка слов я закашлялся.

– Я – убежденный холостяк! В браке мне не понравится, так что об этом не может быть и речи! – справившись с собой, выпалил я. – Да и по поводу других… Может, ну их к мархам, влюбленных этих? Из меня сват, как из политика альтруист. К тому же наблюдение за влюбленными и все такое может пагубно повлиять на твою неокрепшую детскую психику, – решил увильнуть от столь сомнительной чести.

– Нет, к мархам влюбленных нельзя. – Образовавшийся в воздухе фантом девочки-ангелочка смешно сморщил личико в сомнении. – Они их съедят. Кто мне тогда будет поклоняться?

– Лика, меня же боги из пантеона Рагана сразу прихлопнут, как только влезу в их вотчину!

– Нет, боги тебя не тронут, – обнадежила меня Лика, – это не по правилам. Вот жрецов натравить – это да. Это они могут. Но я предупрежу, когда тебя будут убивать. Жаль, что помочь не смогу, скорее всего.

Вот ведь! Что в лоб, что по лбу. Я сейчас даже самому завалящему жрецу на один зуб, если он призовет силу своего бога. И рассчитывать на помощь Лики не приходится. В голове забрезжила идея о самоубийстве как способе избавления от грядущих мучений.

– Да не волнуйся ты так. Умрешь – я твою душу к себе заберу, и мы вместе будем играть.

Оптимистическое высказывание Лики расставило все по своим местам. Даже смерть не будет избавлением. Хм… Может, сдаться жрецам Рагана? Он-то точно мою душу из своих лап не выпустит. Впрочем, если боги практикуют обмен «заложниками», то даже это не спасет.

Тут я вспомнил о том, что жрецы Рагана, а они в Паларе есть, могут засечь по каким-то следам мое обращение к богам противоборствующей стороны. И выразил свои опасения (надо к этому привыкать, хоть и не хочется) богине.

– Ты же жрец, к тому же прирожденный маг! Никто ничего не заметит, – отмахнулась Проказница.

– Да? А если кто другой тебе решит помолиться?

Этот вопрос заставил Лику нацепить на личико выражение задумчивости.

– Трим, ты знаешь, я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях. – В устах семилетней девочки это выглядело бы комично, но в устах богини… – Распознать, к какому богу обращался человек, по остаточным следам в ауре – это даже богам при личном присутствии не всегда удастся. Что уж говорить о жрецах?

Подосадовав на себя, а вернее, свое полное незнание нюансов, выдал другое опасение:

– Ну что же, это, конечно, хорошо. А как насчет проверки менталистами? Тут твои последователи не скроются.

– Ну… верным моим последователям я всегда смогу создать амулет защиты разума или просто поставить защиту. И вообще, ты мне должен рассказать сказку! Ты пока, мысленно обращаясь ко мне, ее рассказывай, а я побежала.

– Подожди! Скажи, почему именно меня ты выбрала своим жрецом? Я же даже молиться не умею и не знаю, как и что делать в качестве жреца! Даже маг пока ниже среднего. Почему я?

– С тобой весело. Ладно, ты отдыхай, набирайся сил, а я подумаю, чем бы тебя озадачить.

С этими словами Проказница исчезла. Хотя про нее так вряд ли можно говорить, ибо она и так тут не присутствовала во плоти. Скорее, закрылся канал связи. Только седалищный нерв не сомневался: Лика все так же наблюдает за мной.

– Ах да! Чуть не забыла! Ты пока помогай проказничать и шкодничать всем, кому можно. Все-таки это для меня привычно, и тут я уже сделала себе имя!

Выругавшись сквозь зубы и прикинув время, побрел на кухню, где расторопные служанки уже приготовили легкий завтрак. Пока ел, вспоминал сказку и, мысленно обращаясь к Лике, рассказывал. В детстве я прочитал все имевшиеся в доме собрания сказок и пока еще много чего помнил. Но что будет, когда они закончатся? А это произойдет скоро. Очень скоро. Моя богиня сразу по окончании первой затребовала вторую…

Подкрепившись, вызвал конюха, выполнявшего заодно функции курьера, и сунул ему список алхимических ингредиентов с наказом отдать лично в руки лавочнику, с которым уже привык иметь дело. Доставка на дом выйдет немного дороже, но на качество товара особо не повлияет, а ехать самому настроения нет. Чувствую, в скором времени мне понадобится множество зелий и эликсиров. Если, не дай боги, хм… не дай Кронос тогда уж, другие боги и так не дадут, но уже мне… Короче, не дай Кронос, Лика решит стать покровительницей влюбленных, то надо быть по крайней мере во всеоружии.

Едва отправил мальчишку, как засигналил амулет связи.

– Тримион! – радостно окликнул меня знакомый звонкий голосок, а образовавшаяся иллюзия явила миниатюрную белокурую бестию.

– Привет, Касси, – не менее приветливо откликнулся я, увеличивая иллюзию до размера один к одному и с удовольствием отвлекаясь от мрачных мыслей на юную красотку.

– Трим, ты почему к нам в гости так редко заходишь? Все время проводишь в тренировках с гвардейцами или пропадаешь у себя дома, занимаясь непонятно чем, вместо того чтобы выполнять свои прямые обязанности?

– Это какие же у меня прямые обязанности? – удивился я. – Вроде бы ни о чем конкретном я пока с твоими родителями не договаривался.

– А кто меня дважды спас? – сверкнула голубыми глазищами Касси. – Между прочим, раз уж ты расстроил мою помолвку, то просто обязан помочь мне отыскать достойного кавалера!

– Красавица, я и так трижды ходил с тобой на дурацкие приемы, проверял всех твоих ухажеров. И вместо того чтобы познакомить меня с ними, мы танцевали с тобой.

– Зато одному из тех четырех, кто бросил тебе вызов, я действительно нравлюсь. Ты сам это сказал. Так что моя тактика становится успешной. А ты вместо продолжения отговорился занятостью.

Надо сказать, что Касси была права. Трое юнцов (все чуть старше меня, но я мудрее) и один уже вполне зрелый мужик, имевшие виды на девушку, заметив, что все время на балах она проводит со мной, решили избавиться от наглого выскочки и вызвать на дуэль. И один юнец, кажется, какой-то там по счету сын мелкого барона, действительно питал нежные чувства к молодой красавице. Естественно, никто из этих четверых не желал навлечь на свою голову гнев Касси, убив меня на дуэли. Они лишь хотели принизить меня в ее глазах, поэтому бились мы не насмерть, а до первой крови. Я же, как вызываемая сторона, выбрал поединок на клинках. Единственный, кто чуть было не выиграл дуэль, был тот самый юнец, сражавшийся с отчаянностью обреченного. Но на Касси он не произвел особого впечатления. По ее словам, она уже вошла в возраст и, раз уж помолвка расторгнута, ей ничто не помешает выбрать сильного мага – первый опыт для девушки в таком случае может подстегнуть развитие ее ауры, тем самым повышая шанс стать более могущественной магиней. Младший сын барона не подходил под этот критерий, да и как человек оставил юную сердцеедку равнодушной.

Проведя параллели между связкой «первый опыт – сильный маг – развитие ауры» и бросаемыми на меня взглядами вкупе с прорывающимися сквозь амулеты эмоциями, пришел к неутешительному выводу, что объектом охоты Касси стал я сам. Нравы тут, конечно, довольно вольные: если девушка не помолвлена, то с кем и для чего встречаться – ее личное дело, но портить отношения с ее родителями и наживать врагов среди аристократии Палара, и не только из-за близости с выгодной невестой, не стоит. Особенно учитывая тот факт, что ее отец наверняка уже подыскивает ей другую партию, и проблем с этим, в отличие от нехватки женихов для многих других девушек-аристократок, нет. Да и не могу я воспринимать Касси как взрослую женщину, хоть тут и приняты за норму ранние браки. Для меня она прежде всего юная девушка, полная детского любопытства и озорства.

– В общем, так: сегодня папа прибывает из столицы вместе с важными гостями. Завтра по этому поводу во дворце будет бал. Тебе быть обязательно, – безапелляционным тоном заявила Касси. – Отец хочет тебя кое с кем познакомить.

Глава 2

Уставившись туда, где только что была созданная амулетом связи иллюзия Кассиопеи а’Калине, некоторое время приходил в себя. Вот же чертовка! И что мне теперь думать? Мало того что не сказала, кто и зачем приезжает, так и на бал придется идти.

Беззлобно ругнувшись, решил узнать, из-за чего шумиха.

Так… С кем бы связаться? Эдвин сейчас наверняка муштрует своих подчиненных и не ответит. По этой же причине нет смысла связываться и с другими гвардейцами. Каим в принципе тоже во дворце у графа, но он не вылезает из лаборатории и не интересуется ничем, кроме алхимии и артефактов. Оно и неудивительно, раз лучший артефактор графа взял его своим подмастерьем. Элия? Хм… Может быть.

– Здравствуйте, Элия, – поздоровался я с иллюзией целительницы, как только она проявилась перед глазами.

– Здравствуй, Трим. Ты что-то хотел? А то у меня совсем нет времени. Как только местный высший свет прознал о намечающемся бале, ко мне сразу прибежали красотки-аристократки с требованием срочно поправить их внешность, – усмехнулась мастер-целитель.

– Вот как раз о завтрашнем бале я и хотел поговорить.

– Да? – В голосе Элии послышалось шутливое удивление. – Неужели ты тоже решил с моей помощью поправить личико и увеличить грудь по последней моде?

– Как вам не стыдно, мастер? – наигранно возмутился я. – Вы же прекрасно знаете, что при желании я могу и сам себя изменить! Нет, – я перешел на деловой тон, – со мной связалась Касси и сказала, что мое присутствие на балу обязательно. Мало того, сообщила, что ее отец хочет меня с кем-то познакомить, а с кем и с какой целью, сказать не удосужилась. Может, вам что-то известно?

– Ах это… Вроде бы вместе с лордом Гларом из столицы прибывает его старший сын с друзьями. Скорее всего, именно в этом все дело. Кстати, Тримион, – целительница хитро улыбнулась и сделала вид, будто вспомнила нечто неожиданное, – ты уже давно просил научить нормально воздействовать на чужую внешность, сегодня у тебя есть отличный шанс понаблюдать за работой мастера! А возможно, даже поучаствовать.

Я рассмеялся. Понятно, откуда у этого предложения ноги растут. Если я буду наблюдать за процессом наведения красоты, а потом еще и приду на бал, где соберутся все эти аристократки… Нет лучшего способа оттолкнуть от себя женщину, чем недвусмысленно дать ей понять, что видел ее в не самом привлекательном виде, а процесс коррекции внешности довольно неаппетитное зрелище, ибо проходит постепенно, давая организму возможность привыкнуть к происходящим с ним изменениям. Да после такого я стану изгоем у женского общества!

– Спасибо за предложение, но вынужден отказаться. И… Передайте Касси, что ее затея не удалась.

Целительница звонко рассмеялась, подтвердив мои подозрения.

– Ладно, передам. Но предложение остается в силе. Через месяц состоится большой праздник, и ты сможешь попрактиковаться на обычных горожанках, – сквозь смех сказала она и попрощалась.

Значит, прибывает старший сын графа – Керин – с друзьями. Что же, знакомство с ним лишним не будет. Хоть, по слухам, он в свои шестьдесят еще не полностью выветрил из себя юношескую дурь. Ну да для аристократии аборигенов это вполне нормально. Это только для землян да местных крестьян верна поговорка: «В двадцать лет ума нет и не будет». А вот чем занять себя детям дворян, когда все должности уже давно расписаны, а родители своих отпрысков допускают к делам лишь изредка? Правильно. Различные увеселения, охоты, дуэли, путешествия… Да мало ли чего? Некоторые так и остаются никчемными прожигателями жизни, другие ломаются или пристращаются к наркотикам и/или азартным играм, третьи погибают, зато те, кто переболеет всем этим, впоследствии оказываются защищены иммунитетом от бессмысленного веселья и начинают заниматься делом, а не баклуши бьют. Своего рода естественный отбор. Вот из последних и вырастает надежная опора своей родине.

Конечно, не все дворяне идут именно этим путем. Многие, особенно безземельные и безденежные, довольно рано вступают на армейскую стезю, сами пробивая себе дорогу в жизни и не надеясь на помощь со стороны. Вот только на вершины среди таких поднимаются немногие, чаще всего застревая где-то посередине.

Керин же, по слухам, сейчас как раз на распутье между весельем и активным участием в делах графства Паларского, то и дело меняя одно на другое. Ну да время и знакомство с ним покажет, что к чему.

Этот день я решил полностью посвятить тренировкам. Судя по его началу и обрушившимся на меня новостям, это было самым разумным. Занятия магией сменялись алхимией и артефакторством, затем пляски с клинками и снова занятия магией, и так по кругу. Зато это полностью очистило голову от ненужных мыслей, ибо все равно пока не мог ничего изменить. К вечеру, уставший не столько физически, сколько морально, завалился спать без сновидений. Даже Лика не приснилась, хотя, зная ее непоседливую натуру, можно было не сомневаться, что такие планы, а может, и попытки у нее были.

Утром я повторил свой марафон в тренировках. Однако ближе к вечеру, когда до бала оставалось несколько часов, решил отдохнуть. Явиться в гадюшник, по недоразумению именуемый высшим светом, с ничего не соображающей от усталости головой было бы плохой идеей.

Сборы и проверка всего того, что беру с собой, отняли у меня непривычно много времени. Если на обычный прием я направлялся с минимумом различных безделушек, то на бал к графу вооружался, как на войну. Несколько недавно приобретенных небольших узких метательных ножей гномьей ковки с нанесенными на них рунами, иглы из рога мархов (их с собой взял больше обычного) с внедренными боевыми плетениями и различными смертельными и не очень ядами заняли свои привычные места в парадно-выходном костюме из кожи василиска. Соблазн надеть под камзол еще и тонкую кольчугу преодолел, хоть это далось и нелегко. Парадный меч и кинжал – обязательный атрибут дворянина – на поясе и несколько перстней с внедренной в них пассивной защитой, среди которых затесался и амулет, проверяющий наличие ядов, а также постоянно прокручиваемые в голове защитные и атакующие заклинания довершали картину.

Не то чтобы я действительно опасался нападения во дворце графа Паларского, но этот умный мужик вызывал у меня подспудное опасение. Человек, работающий в Тайной канцелярии королевства, всегда может поступиться личными интересами ради государственных и втравить меня в неприятности. Учитывая же мой нынешний активный жреческий статус и, главное, кто именно моя богиня… Лучше приготовиться к самому неблагоприятному развитию событий.

Примерно за час до начала бала я подъезжал к воротам Верхнего города. Не вылезая из седла Пепе (каретой так и не обзавелся, мне она не очень-то и нужна), привычно кинул серебрушку стражнику. Красномордый привратник так же привычно, отработанным за последний месяц движением попробовал ее на зуб. Вот эта процедура всегда вызывала у меня раздражение. Красномордый – единственный из сослуживцев – пользовался столь архаичным способом выявлять фальшивки, игнорируя простенькие амулеты, выданные начальством именно для этих целей. Причем делал это нарочито, явно выказывая всем свое недоверие. Не знаю, каким образом на пост, который ежедневно пропускает множество аристократов, уважаемых купцов и ремесленников, пропихнули такого наглеца, но… Думаю, он больше не будет так делать.

Провожаемый мычанием и ругательствами красномордого, отпущенными сквозь зубы, а также сдержанным смехом его товарищей, я проехал через ворота. Денька через два, когда рассосется клей, наглец сможет разомкнуть намертво спаянные серебряной монеткой челюсти. Может, и раньше, но только вместе с зубами. Ну да это уже не мои проблемы.

Сделал гадость – сердцу радость. Даже на душе как-то просветлело. К тому же маленькой шалостью наверняка порадовал одну юную богиню, выполнив свои жреческие обязанности.

Еще через пять минут я уже сдал химеру подбежавшему конюху и проследовал к парадному входу во дворец.

– Трим, не думал, что ты так рано приедешь. Неужели не терпится поразвлечься на балу? – с улыбкой встретил меня Эдвин ад’Рал.

– Нет-нет, – отмахнулся я от грязных инсинуаций. – Лорд Глар хотел со мной пообщаться, и я решил сделать это до начала праздника, пока его не успели достать разные просители. К тому же, возможно, предварительная беседа избавит меня от необходимости присутствовать на балу.

– Надейся, – хмыкнул гвардеец. Его взгляд слегка затуманился, свидетельствуя о сеансе связи, а через пару секунд снова прояснился. – Граф готов тебя принять. Пошли, я провожу.

Пройдя через анфиладу роскошных, но не чересчур, залов, вышли к лестнице, по которой поднялись на третий этаж. Еще немного ходьбы по коридорам, и мы остановились перед большими двустворчатыми дверьми, у которых дежурили два гвардейца – боевые маги уровня мастера.

Мысленно хмыкнув, что не один я страдаю паранойей и стараюсь максимально обезопасить себя во время переговоров, только у графа Глара ад’Калине это профессиональное и поддерживается в любой ситуации и на высоком уровне, прошел в предупредительно распахнутые двери.

Граф сидел в компании двух человек, удобно развалившись в одном из кресел, расставленных полукругом вокруг камина, и приветствовал меня кивком головы, одновременно приглашая занять свободное кресло жестом. За моей спиной раздался легкий шорох и приглушенный стук закрывающихся дверей.

Пока шел к креслу и аккуратно размещал в нем седалище, внимательно присматривался магическим и аурным зрением к гостям графа. И чем больше я к ним присматривался, тем больше мне становилось не по себе. От одного мужика лет сорока, с добродушным полноватым лицом и небольшим животиком, так и тянуло Силой. Нет, нет так: СИЛОЙ! Его аура окружала тело не меньше чем на несколько метров, и количество содержащейся в ней энергии зашкаливало. Никогда не думал, что у неприрожденного мага может быть столь мощная и насыщенная аура. Стоило мне занять свое место (как раз напротив этого мага), как его аура начала ощутимо давить на мою, а моей защиты разума стали осторожно касаться ментальные щупы. Попал.

Вот только насколько глубоко и в какую именно вонючую дыру я попал, ощутил буквально через секунду. Со стороны другого гостя графа – парня лет двадцати пяти с ничем не примечательным, но на первый взгляд вызывающим доверие лицом – также почувствовал давление. И оно было ничуть не меньше, а то и больше, чем насылаемое первым магом. И это несмотря на то что изначально он воспринимался как обычный человек, имеющий лишь толику магических способностей. Парень, хотя вряд ли его можно так назвать, сбросил маскировку: прирожденный маг. Жрец Рагана!

На какую-то долю секунды мне до жути захотелось сбросить свою маскировку и, развернув ауру полностью, напитать ее энергией. Наверное, это была реакция инстинктивная, вроде животной: если на тебя рычат, надо рыкнуть в ответ, да посильнее. Остановило только четкое осознание такого простого факта, что стоит рыпнуться – и размажут по комнате тонким слоем.

На грани сознания промелькнуло мысленное предупреждение Лики:

«Возможно, тебя будут сейчас убивать».

«Вот спасибо! А то я сам не догадался! Нет бы – предупредила чуть раньше, пока я не попал в эту… ловушку!» – нашел в себе силы возмутиться.

«Я же не говорила, что буду предупреждать о том, что тебя будут убивать, заранее», – пришел веселый ответ, немного не соответствующий ситуации.

– Тримион, позволь представить тебе архимага Гильдии магов Багриона – Аргала, – на правах хозяина начал граф Глар, будто бы и не замечая осуществляемого на меня давления, – и жреца Верховного бога Рагана – Эрина. Они очень заинтересовались таким молодым и подающим надежды магом, как ты.

– Приятно познакомиться. – Мне даже удалось выдавить из себя радушную улыбку.

Трудно сказать, каких усилий стоило сохранить самообладание в возникшей ситуации, но помогло осознание одного простого факта: если я выберусь из этой передряги, то приложу всю свою фантазию, не погнушаюсь даже помощи Лики, но Глару ад’Калине просто так его подстава с рук не сойдет. Наизнанку вывернусь, но отомщу.

– Трим, мальчик мой, ты же позволишь старому магу так себя называть? – проникновенно произнес «добрый дядюшка» архимаг, попутно усиливая аурный нажим и активно взламывая мою защиту разума. – Когда мой добрый друг Глар сообщил, что его жену и дочь спас взявшийся из ниоткуда молодой человек с задатками целителя, артефактора и алхимика, а кроме того, еще и сильного мага огня и воздуха, то я очень тобой заинтересовался. А когда он рассказал о твоих больших возможностях в ментальной магии, я решил лично познакомиться с таким незаурядным человеком…

Занятый противоборством на ментальном уровне, я даже не нашел в себе сил чертыхнуться по поводу своей промашки с выбором нескольких специализаций в магии. Ведь мне изначально было известно, что мало кто из обычных магов активно практикует столько дисциплин сразу. Нет, решил, что это даст мне возможность без особых вопросов использовать заклинания разных школ. Оказалось? Вопросов у думающих людей стало только больше… Впрочем, не засветись я с запретной магией Разума – это могло бы проскочить.

– Ты должен понимать, что овладение таким могуществом, – вступил в разговор жрец, – не может быть бесконтрольным. Слишком велик соблазн для человека, имеющего твои возможности, использовать их во зло, против заветов богов. Именно для того чтобы понять, достоин ли ты дарованных тебе природой и богами сил или лучше сразу отправить твою душу на перерождение, мы здесь и собрались.

– И как же вы хотите в этом удостовериться? – Я нашел в себе силы задать вопрос, который от меня ждали.

– О, это очень просто, – опять подключился архимаг, заставляя в очередной раз переключить внимание на него. – Нужно лишь искренне ответить на несколько наших вопросов.

И вопросы посыпались на меня как из рога изобилия, сменяясь один за другим и резко перескакивая с темы на тему, не давая возможности сосредоточиться. Давление на разум превышало все мыслимые пределы, а расползающуюся защиту удавалось удерживать и восстанавливать только запредельными усилиями; на тщательное обдумывание ответов, не говоря уж о контроле за эмоциями, времени не оставалось.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать девять, – с некоторой задержкой, ибо пришлось подсчитать, сколько времени я нахожусь на Ойкуме, и приплюсовать это к моему земному возрасту, ответил я.

– Надо же, такой молодой, а уже столь многого достиг, – покачал головой архимаг.

– Какому богу ты поклоняешься? – А это уже жрец.

– Никому не поклоняюсь, но уважаю всех, – несколько размыто ответил я.

– Как давно начал заниматься магией?

– Чуть больше двух лет.

А давление на меня все больше и больше. Уже становится почти невозможно увиливать от ответов.

– Кем был твой учитель?

– Ну почему же «был»? Он и ныне здравствует. Один из талантливейших магов, которых я когда-либо знал. Он предпочитает тратить время на совершенствование в магии, не выпячивая свое могущество, и живет в тени, не влезая в политику. Думаю, его имя вам ничего не скажет.

Хм… Даже и не соврал ни единым словом. А то, что опустил некоторые детали, так и вопрос был такой, что ответить на него я мог как угодно. Нужно было сразу задавать конкретные вопросы, а после моего ответа вроде как и повода особого нет.

– Когда ты первый раз попробовал девушку?

– Разве это имеет какое-то значение? – Я сделал вид, что несколько обескуражен резкой сменой темы.

– Как давно занимаешься магией Разума?

– С тех самых пор, как начал изучать магию. – Честный ответ, тем более что скрывать подобное и смысла особого нет. И так ясно, что я менталист.

Последовало еще несколько вопросов от жреца и архимага из области магии Разума, затем опять начались вроде бы ничего опасного в себе не несущие вопросы. Вот только проблема в том, что коварного для меня в них не было по отдельности, а в совокупности, да еще перескакивающие с одной темы на другую…

– Кто твои родители?

– Как ты относишься к богам? …высшей аристократии? …жрецам? …крестьянам? …ремесленникам?

– А твоя первая девушка была красивой?

– За что и как ты убил своего первого противника?

– Нравится ли тебе заниматься целительством?

– Где ты родился?

– Опиши свои ощущения, когда ты первый раз вошел в джунгли Галантара?

Интересно, им дословно передать мой монолог в джунглях или нет? Пожалуй, не стоит. Ограничусь лишь рассказом о моих впечатлениях от буйства энергий в джунглях.

– Хотел бы ты стать бароном?

– И повесить себе на шею уйму народа, который только и ждет, чтобы свалить на тебя решение всех своих проблем? А многие из этих сидящих еще и завидовали бы твоему высокому положению и строили интриги? Нет уж! Спасибо, но такая честь не про меня.

– Как относишься к вмешательству богов в твою жизнь?

– А как я могу к этому относиться? Если вмешательство соответствовало моим желаниям, то положительно, в остальных случаях… Возмущаться этим все равно что писать против ветра, не обладая ни каплей магических умений.

И снова вопросы, вопросы, вопросы…

Уже через пять минут перекрестного допроса меня можно было хоть выжимать. При этом многое, о чем меня спрашивали, было просто иной интерпретацией ранее прозвучавшего. Надежды вырваться из этой переделки живым таяли с каждой секундой. Свою легенду я, конечно, прорабатывал, но не настолько. К тому же архимаг и жрец подчас даже не удосуживались дождаться ответа, а лишь фиксировали мой эмоциональный отклик.

Где-то в середине процедуры, когда вопросы коснулись опасных для меня тем, а защита разума и маскировка ауры уже расползались по швам, внезапно ощутил незримую, но существенную поддержку. Лика! Все-таки не бросила, помогает. Правда, частично. Там, где мне хотелось слукавить, я оставался без помощи, и моя ложь или истинные эмоции становились очевидны. Впрочем, даже такая поддержка оказалась как нельзя кстати. Будучи неуверенным в своей защите и считая, что некоторые «громкие» мысли допрашивающим становятся известны, решил было попытаться сжечь им мозги единым мощнейшим ментальным импульсом, опустошив весь свой резерв, а дальше будь что будет.

А град вопросов не иссякал. Архимага и, главное, жреца Рагана интересовало буквально все. Но в первую очередь – последователем какого бога я являюсь (никакого! Это они меня преследуют!) и как использовал свои умения в менталистике.

Давление жреца прекратилось внезапно, а через секунду перестал методично взламывать мою защиту и архимаг. Глаза жреца налились внутренним светом, а от его изменившегося голоса меня бросило в дрожь.

– Живи пока. Моих жрецов можешь не опасаться, если только не пересечешься с ними интересами. Но помни: я наблюдаю за тобой. – Сказав это, Эрин откинулся на спинку кресла и очумело замотал головой.

В кабинете повисла звенящая тишина.

У меня же осталось ощущение, будто меня просветили насквозь и вывернули наизнанку. С запозданием понял: к беседе подключился сам Верховный бог Ойкума – Раган.

– Кхм… – кашлянул архимаг, прочищая осипшее горло. – Думаю, дальше можно не проверять твою адекватность.

– Да-да, Трим. Можешь идти, тебя там моя дочка заждалась под дверью, – очнулся от ступора граф.

Мысленно чертыхнувшись, мол, из огня да в полымя, встал и вышел из кабинета. И моментально угодил в цепкие лапки очаровательной девушки, сразу пожелавшей познакомить меня со своим братом.

– Касси, у меня только что был довольно трудный разговор, мне надо немного передохнуть и привести себя в порядок, – остановил я ее.

Направление движения сразу изменилось, и меня потащили в глубь дворца. К личным покоям…

Сопротивляться не было сил. Поэтому, как только Касси указала на дверь, ведущую в ванную комнату, вошел туда и закрыл дверь перед ее носом. Немного неприлично, зато безопасно. Для меня. Итак, сегодня уже был изнасилован морально, не хватало только физически…

Нет, физическая разрядка была бы вроде как и кстати… Ничто так не подстегивает организм к продолжению рода, как ощущение жаркого дыхания прекрасной леди – проводницы в загробный мир. А нынче я как никогда был близок к тому, чтобы меня отправили в мир иной. Вот только Касси не очень подходила на роль кандидатуры для разрядки. Тем более что я отношусь к белокурой миниатюрке как к другу, а не как к женщине. Хм… Стараюсь относиться именно так. Все-таки она чертовски красива, а ее внутреннее содержание ничуть не уступает внешней оболочке.

Встреча с графом и иже с ним настолько меня вымотала, что я не следил за теплообменом, а соответствующие амулеты не носил. Не хватало еще на балу благоухать тяжелым запахом пота. Быстренько раздевшись, простирнул одежду под тугими струями воды и моментально высушил с помощью магии. После чего залез в огромную ванну, наполненную теплой водой, и расслабился.

Ментальное противостояние опустошило меня, мысли текли вяло и лениво. Собираясь на бал и вооружаясь по максимуму, я никак не рассчитывал на появление архимага и прирожденного. В принципе вся моя экипировка была подобрана с учетом местной моды (перстни – артефакты) и возможности прорыва в случае осложнений. За последнее время я здорово продвинулся в боевой магии и смог бы, убегая, противостоять разрозненным атакам гвардейцев и графа. А они бы не стали применять могущественные плетения и рушить дворец. Не то чтобы я действительно предполагал такой вариант, но и не сбрасывал со счетов окончательно.

А тут… В лучшем случае мне удалось бы лишь громко испортить воздух. Стоило бы мне проявить хоть толику агрессии, как меня размазали бы по стенам тонким кровавым слоем. Хотя нет. Не стали бы они портить обстановку в кабинете. Убили бы просто и без затей. Хорошо хоть живым от них вышел. Еще это явление Рагана…

За этими мыслями я не заметил, как задремал.

– Ну и что вы скажете? – оправившись от явления Верховного бога, произнес граф Глар, когда за Тримионом закрылась дверь.

– Знаешь, у меня есть кое-какие мысли, но сначала я бы хотел выслушать Эрина, – ответил архимаг.

– Многого сказать не могу. Великий запретил распространяться о причинах своего явления. Но кое-какие факты, до которых вы можете дойти и самостоятельно, я изложу.

– Одно только это заявление заставляет о многом задуматься, – едва слышно произнес граф. – В первую очередь меня интересует, насколько он опасен.

– Пока, – жрец отчетливо выделил это слово, – неопасен. Что будет дальше, не знаю. Но категорически не советую становиться его врагом. Даже наша с тобой, Глар, дружба не спасет тебя и твою семью от возмездия.

– Он не показался мне человеком, который будет мстить семье врага – по сути, посторонним людям, – возразил Аргал.

– Ты правильно подметил, но… Все, что могу сказать: мстить будет не он.

– Даже так? – Брови архимага удивленно поползли вверх. – Но…

– А вот об ЭТОМ пока забудь, – отрезал жрец и уже будто для себя пробормотал: – Вот именно что пока. Боюсь, это «пока» продлится не так уж и долго и скоро нас всех ждут перемены. Впрочем, у всех было достаточно времени подготовиться к грядущему хотя бы морально.

На минуту в кабинете повисло молчание. Каждый обдумывал полученную информацию, вспоминал мельчайшие нюансы разговора с молодым талантливым магом.

– Но то, что он прирожденный, притом родился не на Ойкуме, ты отрицать не будешь?

– Да, он действительно мой брат по Силе. Я и сам немного не понял, но, родившись в одном из подвластных Кроносу миров, он так и не стал его жрецом. Сюда же он попал в ссылку. Остается открытым вопрос: почему?

– Однако он не слишком похож на прежних… Уж сколько я их повидал за последние три тысячелетия.

– Аргал, я и сам не до конца понимаю, что к чему. Знаю только, что в отличие от остальных его действительно не лишали ни знаний и навыков в магии, ни памяти. Ну и то, что Раган сейчас не воспринимает его как врага, однако допускает, что его придется уничтожить позже.

– Господа, давайте оставим досужие вымыслы на потом. Пусть все уляжется, присмотримся к нему, а там уже подумаем, – прервал обсуждение граф. – На сегодня мне достаточно того, что боги не имеют к нему претензий, Гильдия магов – тоже, и я могу доверить Тримиону приглядывать за своим сыном. А то, что он прирожденный, – для меня дополнительный плюс.

Проговорив еще некоторое время, архимаг и жрец попрощались с хозяином кабинета и исчезли во вспышках телепортов. Оставшись один, главный аналитик Тайной канцелярии королевства Багрион задумался. В свете новой информации многие планы требовали пересмотра и открывались хорошие перспективы в ранее трудновыполнимых делах. Главное тут – не переиграть самого себя. Но сначала… граф улыбнулся. Кто бы мог подумать, что младшенькая на этот раз вцепилась в действительно лакомый кусочек.

– Доча, вы уже веселитесь? – спросил он, связавшись с Кассиопеей по амулету.

– А то ты не знаешь! Даже за стол еще никто не сел, не говоря уж о танцах. Да и Трим попросил время привести себя в порядок. – В голосе девушки послышалась обида.

– Ничего, еще успеется. – Граф немного помолчал, задумчиво глядя на созданную амулетом иллюзию расстроенного личика своей любимицы. – Касси, я хотел сказать, что полностью одобряю твой выбор.

На лице белокурой красавицы моментально нарисовалась радостная, немного хищная, предвкушающая улыбка.

Очнулся от ощущения постороннего присутствия. С тихим плеском в ванну скользнуло обнаженное упругое тело. В теплой воде ощущался идущий от него жар. Касси. Она как-то умудрилась открыть запертую дверь, а я даже не заметил.

– И что все это значит? – спросил, глядя в бесстыжие голубые глаза.

– Хм… Ты вроде уже не маленький, – томно проворковала она. – Сам должен понимать…

– Кассиопея а’Калине, – официальным тоном начал я, пытаясь не дать себя оседлать, – немедленно прекрати это безобразие!

– Почему? – искренне удивилась она. – Я же вижу, – тут она многозначительно посмотрела вниз, – что нравлюсь тебе. Так почему ты сам не сделаешь первый шаг навстречу девушке?

– Ты еще маленькая…

– Мне уже семнадцать!

– И потому, – не обратил внимания на ее слова – все равно маленькая, а выглядит еще моложе, – что я и так уже расстроил твою помолвку. Не хотелось бы стать причиной срыва очередных переговоров о твоем замужестве.

– Глупости. Потенциальной помолвке это не помешает. К тому же я не дам выдать себя замуж. Папа и раньше смотрел на меня снисходительно, а уж сейчас…

– Что «сейчас»? – не на шутку встревожился я, пытаясь убрать с себя то нежную ручку, то точеную ножку. Силы на сопротивление катастрофически таяли, но пока держался. Надо только отвлечь красавицу разговором, может, прекратит свои приставания.

– Пока ты тут нежился, бросив меня одну, – в ее голосе послышалась легкая обида, а острые коготки прошлись по моим груди и животу, – отец сообщил, что полностью поддерживает мой выбор.

– Кронк! – от души выругался я. – Мне бы не хотелось портить наши дружеские отношения… Ох… Прекрати…

Подхватив девушку на руки, пинком распахнул дверь в спальню. Что за день сегодня такой? Опять проиграл, не сумев оказать сопротивления!

– И все-таки я была права! – торжествующе промурлыкала Касси, когда мы немного отдышались. – Лучшего выбора мне бы и не сделать.

Искоса глянув на довольную и пышущую энергией девушку, благоразумно промолчал.

Примерно в середине нашего марафона Кассиопея инициировалась как маг и ее аура потянулась к моей, переплетаясь. Вся моя маскировка слетела, как сухая шелуха с луковицы, и информационное поле прирожденного мага заблистало во всем своем великолепии. Не знаю, что послужило тому причиной – ее инициация или моя моральная усталость от стресса последних дней, но факт оставался фактом. Зато аура девушки высосала из моей всю Силу и приобрела насыщенность и плотность на уровне гораздо выше среднего. И это был не предел. Со временем Касси станет действительно могущественным магом огня, воздуха и, возможно, воды. С землей у нее не очень, и вряд ли она будет развивать это свое умение сверх необходимого минимума.

– Никому не говори, что я прирожденный, – попросил я, привычно наводя маскировку.

– Но почему? Стать прирожденным магом мечтают все! А ты это скрываешь. Не понимаю.

– Хм… Кроме всеобщего почета и уважения это вызывает зависть и кучу проблем.

– Но это же означает и власть, богатство. Неужели ты не понимаешь?

– Как я уже говорил сегодня твоему отцу и… хм… двум его гостям, власть меня не прельщает. Скорее, я отношусь к ней как к тяжкому и непосильному труду. Я слишком ленив, чтобы взваливать на себя еще и это бремя.

– Это ты-то ленив? – Маленький кулачок ударил меня в грудь, а голос девушки приобрел насмешливое выражение. – А кто в госпитале за неделю выполняет месячную норму исцелений? Кто постоянно пропадает либо на тренировках с гвардейцами, либо за непонятными опытами дома?

– Так для себя стараюсь. Взваливать же на себя бремя власти – принять груз чужих проблем, которые люди переложат на тебя.

– Хм… Странное у тебя представление о власти. Ведь ты можешь просто дать указания подчиненным, а сам в это время веселиться на балах, охотах… – Глаза Касси мечтательно закатились. Она явно уже представляла себя на месте герцогини, а то и королевы, стоящей в окружении блистательных фрейлин и сходящих с ума воздыхателей и мудро раздающей ценные указания.

– Ты еще слишком молода, – утомленный странным разговором, не соответствующим обстановке, грустно вздохнул я. – Сейчас для тебя нет ничего важнее званых вечеров и развлечений, а уж как ты радуешься зависти своих подружек… Да-да, не отпирайся, – остановил я готовый сорваться с губ поток возражений, – ты этим просто упиваешься. Ты привыкла всего добиваться, но не осознаешь, что почти все это не личная твоя заслуга, а твоих предков.

– Хочешь сказать, что и моя сегодняшняя победа тоже заслуга родителей? – возмущенно нависла она надо мной.

Я хмыкнул.

– Нет. Но, – поспешил добавить ложку дегтя, – если бы меня так не измотала «беседа», – это слово я выделил, – с твоим отцом, то так просто я бы не сдался.

– Все равно сдался бы. – Она пожала плечами. – Разве что на пять минут позже. И вообще, мы тут лежим, а бал давно начался! Я в ванную, а ты давай быстренько собирайся. На весь сегодняшний вечер ты принадлежишь только мне!

С этими словами она спорхнула с ложа и умчалась прихорашиваться.

Вот ведь демоны ее побери! Если уж поддался на провокацию, то надо было задержать ее, пока все отплясывают, а не лясы точить. Опять отдуваться!

Приведя себя в порядок, вышел из комнаты и направился в зал, где и проходил прием.

Глава 3

В банкетном зале было шумно. Тихая музыка практически не перекрывала многоголосья гостей. Лавировавшие между разрозненными группками слуги проявляли чудеса ловкости, не опрокидывая на приглашенных уставленные фужерами с прохладительными напитками подносы. В общем, стояла обычная суета высоких приемов, когда не все еще собрались, сесть за стол и наесться впрок не позволяли правила приличия, а танцы еще не начались.

Хорошо еще, что тут было не принято представлять вошедших в зал и распорядитель не стал сообщать о моем прибытии во всеуслышание, а просто подскочил ко мне и указал место за столом. Хм… Проблема. Мое место оказалось за столом графа и его семьи. Там сидели самые почетные гости. Не по правую руку Глара ад’Калине, конечно, но и это символ явного расположения ко мне. В чем же тогда проблема? Да в том, что множество родовитых аристократов, причем владетельных, не удостоились «чести» одним махом обзавестись толпой завистников. Помнится, когда граф Глар представлял меня на приеме в качестве спасителя своих жены и дочки, я и то удостоился места в конце его стола.

Почувствовав обращенные ко мне взгляды, в которых сквозили злоба, удивление и недоумение (какой-то выскочка занял место, которое могло достаться им), засвидетельствовал свое почтение графине Лауре а’Калине, кивком головы выразил уважение графу и сел на указанное место. Плевать. У меня сегодня не то настроение, чтобы обращать внимание на всяких завистников. Если же кто-то решит возмутиться и начнет ссору под благовидным предлогом… Буду только рад проводить их на полигон, где тренируются гвардейцы, для улаживания разногласий и избавления от собственного стресса.

Хм… Что-то у меня слишком кровожадное настроение. Было бы понятно, если б я был великим бойцом и магом, а то ведь уровень хорошего середнячка. Не больше. Зато я умею делать пакости. И богиня у меня – проказница с почти тысячелетним стажем! Вот на планирование пакости и надо переключиться. Тем более что это теперь мои прямые обязанности как жреца Лики. Жаль, но самой юной богине не могу ничего сделать за ее сегодняшнее поведение. А хотелось бы…

«Но-но! Ты поосторожнее со своими желаниями – я все слышу!» – раздался в голове тонкий, полный возмущения голосок Проказницы.

«Знаешь, будь ты моим ребенком, а не богиней, я бы уже давно выпорол тебя за такое отношение к людям. Тем более к тем, кто, по сути, очень хорошо к тебе относится и кому ты искренне симпатична». – При этом я так отчетливо представил, как хорошенько вымоченные в солевом растворе розги приходят в соприкосновение с задней полусферой маленькой девочки, что на мгновение мне даже почудился короткий вскрик: «Ой!»

Как ни странно, Лика никак не прокомментировала мои слова и даже не обратила внимания на мою несбыточную фантазию, и я оказался предоставлен самому себе. Чем немедленно и воспользовался, отдав должное расставленным на столе яствам.

Мой относительно легкий перекус (ничто так не восстанавливает силы и не успокаивает нервы, как еда) был прерван появлением за столом компании пяти веселых молодых людей.

– Тримион, – оторвал меня от тающих во рту кусочков изумительно приготовленного мяса голос графа, – позволь представить тебе моего сына Керина ад’Калине.

– Рад знакомству, – сказал я, с сожалением отложив нож и вилку.

Наследник графа Паларского оказался человеком с властным лицом, темными волосами и ярко-голубыми глазами. Росту в нем было около ста восьмидесяти сантиметров, что вкупе с подтянутым телом мастера меча и аурой мага воды производило довольно сильное впечатление. Все портили глаза, недаром они считаются зеркалом души. Не было в них отцовской пристальности и твердости. Весельчак и балагур, Керин ад’Калине предпочитал жить в тени своего родителя, не взваливая на собственные плечи бремя власти и лишь изредка выполняя несложные поручения. Что же, слухи о нем совпали с первым впечатлением.

– Так это про тебя мне все уши сестричка прожужжала? – с улыбкой спросил Керин. – А где она, кстати? Не думал, что Касси позволит тебе остаться в одиночестве.

«Угу, не позволит. Вот только марафет наведет и сразу заявится контролировать», – подумал я. Вслух же ответил совершенно иначе:

– Надеюсь, говорила только хорошее? Что же касается одиночества… Оно мне не грозит в любом случае.

– О да! – Наследник графа понимающе усмехнулся. – На балу столько свободных красоток, что уйти отсюда в одиночестве способен только совершенно никчемный человечишка либо тот, из кого песок давно перестал сыпаться.

Вежливо улыбнувшись, я оставил слова Керина без комментариев. В конце концов, каждый судит по себе. Я же всего лишь имел в виду, что, где бы я ни оказался, отныне навсегда связан с юной богиней. И если он считает, что смысл бала – поиск партнера на ночь… Что ж, не мне его разубеждать. Для этого у него отец есть, который со временем донесет до сына мысль о возможности спокойно переговорить с интересующими людьми, встреча с которыми в любой другой обстановке выглядела бы подозрительно. Для меня же бал – это, скорее, испытание пределов терпения. Даже шанс подслушать обрывки важных разговоров, соединив которые можно создать целостную картину окружающего мира и связей людей в нем, ничто по сравнению с обязанностью с вежливой миной вести степенные разговоры ни о чем с малознакомыми людьми. Вот как сейчас примерно.

Представив мне своих друзей, Керин счел ритуал знакомства завершенным, и, уделив пустому трепу еще минут пять, попутно истребляя со стола закуски и бодрящие кровь напитки, дружная компания графского наследника обратила свое внимание на прелестных созданий, порхающих неподалеку и кидающих им призывные взгляды. Я же остался, вяло ковыряясь в тарелке и размышляя о событиях сегодняшнего вечера.

Допрос, проведенный архимагом и жрецом Рагана, боролся за почетное первое место в списке произошедших неприятностей с соблазнением моей тушки Кассиопеей а’Калине. И если допрос еще можно было отнести к разряду относительно благополучно разрешившихся проблем, то про случай с Касси этого не скажешь. Тут, скорее, проблемы только начинаются. Слишком уж она девушка непредсказуемая и деятельная. Пытаясь представить, к чему может привести произошедшее между нами, я понял, что воображение пасует. А припомнив угрозу Лики женить меня… Мурашки, побежавшие по телу, приобретали размеры крупных тараканов. С другой стороны, уж на Касси я точно не женюсь. Можно назвать меня ханжой, но я сторонник равных браков. Иначе возникнут и станут расти как снежный ком проблемы, прочным фундаментом для которых окажется непреодолимая пропасть в нашем потенциальном магическом могуществе и, как следствие, разные уровни интересов.

Решив, что время расставит все по своим местам, оставил размышления о девушке на потом. Не та Касси натура, чтобы откладывать свои замыслы на далекое будущее. Вот обозначит свою линию поведения, тогда и подумаю о мерах противодействия. Хотя, может, красавица вообще удовлетворится уже полученным и оставит меня в покое? Мечты, мечты…

Вот с графом Паларским ситуация и проще, и сложнее одновременно. Его поступок вполне вписывается в действия политика, но не человека, обязанного мне жизнью жены и дочери. И спускать ему это я был не намерен. Лорда Глара можно понять, но не простить. Впрочем, я уже давно был готов к чему-то подобному, но… К чему я был не готов, так это к тому, КТО будет проводить проверку.

Архимаг и жрец давили на мою ауру и разум хоть и сильно, но явно не со всей мощью и искусством. Мысль о том, что я сам, без помощи Лики, долгое время смог противостоять им, конечно, грела душу, но была ошибочной. Слишком неравны наши весовые категории. Нет, проанализировав все аспекты допроса, я пришел к выводу, что они, скорее, использовали это как аналог детектора лжи. При таком давлении не удается полностью себя контролировать, но и в глубь разума они не проникают, довольствуясь отслеживанием реакций на тот или иной вопрос. Да один только Аргал был способен проломить мою защиту если не играючи, то не сильно напрягаясь. Однако сделай он это, и общался бы с овощем без капли воспоминаний. Мой разум вместе с памятью уплыл бы в такие дали, что на возврат в норму ушло бы одни боги ведают сколько времени. Конечно, в таком случае есть шанс, что еще прежде мое тело умрет, но это лучше, чем потерять свободу, получив несколько ментальных закладок.

Вот приятными размышлениями о мести я и коротал время до тех пор, когда можно будет покинуть бал.

«А что тут думать? – Как ни в чем не бывало раздался у меня в голове голос Проказницы. Сейчас я его…» – Дальше перед моим мысленным взором пронеслись такие картинки, что стало немного не по себе.

«Лика! Это слишком жестоко! Ты же все-таки богиня проказ, а не возмездия. Да и наказание должно соответствовать проступку, – попытался я урезонить разошедшуюся в фантазиях девочку. – Опозорив графа перед гостями, мы только настроим его против себя».

«Зато все твои мысли, как его проучить, не выдерживают никакой критики, – обиделась на меня Лика. – Все эти кошки, сбежавшиеся под окна на запах валерьянки, могут доставить неприятности только крестьянам, но никак не магам».

«Ну почему же? Это смотря какие кошки и как они себя поведут… Тут главное компиляция шалостей из моего мира с подаренными магией возможностями. Недавно Ники меня научила работе с духами, так если ты мне немного поможешь, то…»

«А это идея! – обрадовалась новому развлечению богиня. – Только надо будет ее немного усовершенствовать…»

От высказанных Ликой предложений на этот раз не несло кровожадностью, но графу я бы все равно не стал завидовать.

«Месть»… Как много в этом слове сладкого предвкушения. Но самое главное – правильно поставленная цель мести и ее рамки открывают хороший простор для фантазий и… шанс изучить что-то новое в плане магии. С Проказницей я договорился, что все возможное для моего уровня мага я проделаю сам, обходясь ее подсказками. То, что выходит за пределы моих сил, сделает Лика. Осталось только добыть несколько необходимых ингредиентов, и дело в шляпе. Как раз к тому времени, как закончу все приготовления, граф перестанет ждать от меня подвоха, а неожиданная месть еще слаще.

Тем временем граф Глар объявил о танцах, и все присутствующие дружной толпой устремились в отведенный для этого зал. Не желая особо выделяться, я проследовал туда же.

Расположившись на открытой террасе с бокалом вина, обладающего изумительным вкусовым букетом, я расслабленно наблюдал за порхающими вокруг парочками. Несмотря на мою нелюбовь к подобному времяпрепровождению, вынужден признать, что как минимум выглядит это сногсшибательно красиво и наблюдать со стороны – одно удовольствие. На большинстве аристократок цвет и узоры платьев менялись в зависимости от такта музыки, а специально нанятые маги для каждой танцевальной композиции создавали феерические иллюзии, поражающие воображение.

– Тримион, мальчик мой! – Все-таки архимаг Аргал подошел именно ко мне. Вот что ему стоило подыскать в собеседники кого-нибудь другого? После допроса общаться с ним мне не хотелось ни капельки. Да и изысканный вкус вина при его приближении значительно испортился. – Я бы хотел переговорить с тобой. Ты не против?

Судя по активированному архимагом заклинанию, защищавшему от подслушивания и подсматривания, мое мнение его не особо интересовало.

– Для меня честь пообщаться с таким великим магом. – Я попытался изобразить на лице радость и жестко взял под контроль эмоции, одновременно усиливая защиту разума.

– Можешь не напрягаться, я действительно подошел просто поговорить.

М-да… Учиться мне еще и учиться. Впрочем, сам виноват. Не надо было изображать радость, достаточно было легкой заинтересованности. А так действительно неестественно получилось.

– Вы правы. Восторга от еще одной нашей встречи я не испытываю. – Я решил больше не притворяться и разговаривать открыто, насколько это было возможно в данной ситуации. – Мне казалось, что все вопросы уже заданы.

– Это невозможно, – ухмыльнулся он. – Многое осталось в стороне от нашей беседы. Вступление же в диалог Рагана породило еще больше вопросов… Но это не особо важно сейчас. Сейчас важно другое…

Архимаг замолчал ненадолго, и я решил не торопить события.

– Ты не состоишь в Гильдии магов и не имеешь даже статуса подмастерья, которого давно достиг и которое, возможно, перерос. А это, как понимаешь, создает опасность нападения на тебя желающих получить душу дикого мага.

– Не вижу в этом особых проблем, – пожал я плечами. – Охотой на не закончивших обучение, как правило, занимаются не слишком сильные маги, не выше подмастерья. Мастера же имеют возможность заработать и другими способами, к тому же смогут оценить степень угрозы по моей ауре.

– Я имел в виду опасность как раз для дураков, только выпустившихся из школ или получивших печатку подмастерья. Тех, кто возомнил себя полноценным магом. А так как сейчас ты находишься на территории Багриона, то этими дураками рано или поздно окажутся те, кто в будущем мог бы принести немалую пользу королевству.

– И что вы предлагаете?

Архимаг протянул мне руку ладонью вверх. На ней, тускло поблескивая серебром, лежала печатка мага.

Хм… Неожиданно. Впрочем… Я подхватил печатку телекинезом (паранойю надо холить и лелеять и не брать из рук потенциальных врагов магические артефакты) и воспользовался своим особым зрением. Да… накручено – мама не горюй. Пожалуй, тут еще разбираться и разбираться. Не мой пока уровень. Одно ясно: в печатке присутствует несколько незадокументированных свойств, например, слежения за состоянием здоровья и местом расположения владельца. Иными словами, эта печатка-артефакт очень сильно отличалась от всех виденных мною ранее у других магов. Ну да ладно, пока она не активирована, она безопасна и не работает, а на досуге можно будет и разобраться.

– Разумно, – проговорил я, все еще удерживая кольцо телекинезом. – Вот только мне требуется еще одно для моего вассала. Она некромантка и также не состоит в Гильдии. Разумеется, – тут я усмехнулся, мол, понимаю и иные причины столь ценного подарка, – если вы хотите обезопасить молодых дураков.

Аргал никак не прокомментировал мою наглость, лишь повторно протянул руку ладонью вверх уже с двумя печатками магов.

О! Это другое дело! Нынешние колечки оказались куда как проще и несли в себе гораздо меньше сюрпризов. Создавать такие артефакты я еще не научился, однако разобраться в принципах их действия и подкорректировать – вполне.

Быстренько отключив ненужные мне функции, я надел одну из двух простых печаток на указательный палец левой руки. При надевании она уколола мне палец, взяв образец моей плоти и крови, и я послал в кольцо толику своей внутренней энергии, одновременно тщательно представляя желаемый для своего герба образ. За свои манипуляции удостоился еще одного оценивающего взгляда архимага. И еще одного, когда обе печатки засунул себе в карман.

– Если вы не против, я бы хотел на досуге разобраться с вашим подарком. Очень уж интересны некоторые примененные там решения, – прокомментировал я свои действия. – А сейчас, извините, вынужден вас покинуть. Одна девушка уже начала искать меня, а волноваться ей сейчас вредно: ее аура крайне нестабильна после инициации.

Оставив за спиной удивленного моей наглостью архимага, перешел с балкона в зал. В дверях как раз показалась Кассиопея а’Калине, вполне довольная сегодняшним вечером. Выглядела Касси сногсшибательно. Казалось, от нее исходило мягкое сияние, притягивающее взгляды. Ага, вот оно в чем дело… Драгоценности, что были на девушке, – артефакты, препятствующие спонтанным выбросам Силы необученными магами. Впрочем, и от нее самой в эмоциональном фоне исходили волны радостного предвкушения. Да, сегодня был ее вечер. Из многообещающей она уже превратилась в сильную магиню. А то ли еще будет!

– Если надумаешь, буду рад видеть тебя в стенах столичной академии, – донеслись мне в спину слова архимага Гильдии магов Багриона.

От его предложения повеяло чем-то смутно знакомым еще с Земли. Поняв, что это напоминает, тихонько пробурчал себе под нос:

– Будете у нас на Колыме…

Развить идею не дала белокурая бестия, тут же взявшая меня в оборот. Танцы сменялись общением с приятелями Касси. Ее меткие ехидные характеристики этих самых приятелей то и дело шептались мне на ухо. Постепенно прекрасное настроение девушки передалось и мне, растворяя накопившуюся агрессивность.

В конце концов, чего я теряюсь? Кассиопея действительно красивая и нравится мне как человек, проводить с ней время – одно удовольствие. Отношения? Так надо просто правильно продумать свою линию поведения, не позволяя ей серьезно увлечься мною. Как отличному эмпату, прошедшему школу кронков, мне это под силу. Я даже простил ее отца! Ну… почти. От задумки подстроить ему гадость и обеспечить несколько «незабываемых» дней, правда, не отказался. В итоге решил: пока есть возможность, надо расслабиться и получить удовольствие.

В конце вечера пришлось уделить время графу. Разговор состоялся в его кабинете. Лорд Глар поздравил меня с официальным признанием статуса мага, извинился за устроенную им неожиданную проверку и попросил понять причины, вынудившие его пойти на это. С милой улыбкой на лице уверил его, мол, уже почти и забыл. Отчего-то от моих слов его заметно передернуло, несмотря на самоконтроль. Странно, может, улыбка у меня не та или слово «почти» вызвало его опасения?

Как бы там ни было, мы довольно спокойно поговорили несколько минут на отвлеченные темы, прежде чем граф перешел к сути:

– Тримион, я бы хотел попросить тебя об одной услуге. Мой сын в компании… Кстати, как ты можешь оценить его друзей? Ты ведь уже имел удовольствие пообщаться с ними?

Я освежил в памяти впечатления о четырех приятелях Керина. Два брата а’Трине, Сорион и Торион, оба мастера клинка, но слабые, практические никакие, маги. Взгляд прямой, честный. Чувствовался в них некий стальной внутренний стержень. Впечатление они производили довольно приятное. С такими лучше дружить, чем враждовать, но и врагами они будут честными в случае чего.

– Братья Трине мне понравились. С ними вашему сыну повезло. Чего не могу сказать о Седрике а’Нольдере.

– И чем же он тебе не понравился?

– Чем? Наверное, тем, что избегал смотреть прямо в глаза. Да и в лице его (хоть явно тут целители и постарались, сделав из него красавчика) есть что-то отталкивающее. Нет-нет да и проступала на нем спесь и презрение к окружающим, когда он думал, что на него не смотрят. Есть в нем что-то крысиное, не позволяющее не то что повернуться к нему спиной, но даже оставить кошелек без присмотра, – вынес я свой вердикт.

Лорд Глар немного поморщился от такого моего определения, но в целом согласился.

– Седрик а’Нольдер – младший сын графа Калурского. Если точнее – восьмой. Несмотря на возраст, ему перевалило за сотню, так и не достиг звания мастера ни в каком из своих начинаний. Очень завистлив, но умеет втираться в доверие. С его отцом нас связывает дружба, Седрик же, по моим данным, уже несколько лет поглядывает в сторону моего заклятого друга герцога Бригонского. Говорить об этом Керину бесполезно: он сам определяет круг своего общения и ужасно не любит, когда ему кого-то навязывают или, наоборот, когда кого-то отваживают от него.

– Все это хорошо, но при чем тут я? – задал я резонный, с моей точки зрения, вопрос.

– Попозже объясню. Ну а про четвертого что сказать можешь?

Четвертым был Абер а’Редал. Мне он показался ничем не примечательным двадцатилетним пацаном. В разговорах за столом он не участвовал, предпочитал слушать. Взгляд спокойный, но немного неуверенный. Видно, что ему было не по себе занимать место почетного гостя. Впрочем, это могло быть вызвано и чем-то иным. Но ведь привлек же он внимание наследника графа настолько, что тот взял его в свою компанию?

– Не могу сказать о нем ничего определенного, – пожал я плечами. – Довольно замкнутый молодой человек, но в целом производит приятное впечатление.

– Ну большего на данный момент и не требуется, – резюмировал граф. – Теперь, собственно, о просьбе. Керин с друзьями через неделю отправится на охоту за разбойниками. Это у границы с королевством Караш. В последнее время там участились случаи нападения на торговые караваны, и сын решил помочь мне разобраться с этой проблемой. Разумеется, поедут они не одни, а в сопровождении гвардейцев и егерей, да и многие из детей моих вассалов тоже с ними отправятся, но… Но с недавних пор разбойничьи нападения стали слишком результативными. Подозреваю, занимаются этим несколько групп профессиональных боевых магов.

– И при чем тут я? На общем фоне мои скромные возможности не сыграют никакой роли.

– Не такие уж и скромные, – хмыкнул граф Паларский. – Прирожденный маг априори могущественен.

Этого следовало ожидать. Засветился. Вот только интересно где: на допросе или Касси проболталась отцу?

– Итак, чем можешь помочь ты… Среди моих гвардейцев нет хороших менталистов и эмпатов. Я рассчитываю, что ты сможешь вовремя почувствовать угрозу для моего сына со стороны недоброжелателей, которые могут оказаться в окружении Керина, и устранить их.

Угу. Более чем прозрачный намек на Седрика а’Нольдера.

– Кроме того, – продолжил граф, – может возникнуть ситуация, с которой вы не справитесь либо справитесь, но с большими потерями. На этот случай у тебя будет артефакт. При активации его сигнал пробьется к нам, и тревожная группа боевых магов придет к вам на помощь через портал. У Керина и нескольких гвардейцев будут такие же маяки.

Я задумался. Лорд Глар опасается предательства и считает возможным наводку орудующих на его территории разбойников-наемников (а боевые маги, скорее всего, именно наемники) на своего сына. Вопрос: а опасно ли это для меня? Ну жить вообще страшно, но это не повод бояться выходить из дома. Риск, конечно, существует, но не больше, чем в джунглях Галантара. Засаду почуять заранее я смогу. Скорее всего. Другой вопрос: зная об опасности, граф все-таки отправляет сына. А это значит, что мы будем приманкой. Зачем же графу подвергать риску своего наследника? Хм… В принципе намеков он дал уже достаточно. Но требуется кое-что уточнить.

– Эдвин отправляется с нами? Он знает то же, что и я?

Лорд Глар удовлетворенно откинулся в кресле. Я только что дал свое согласие на участие в намечающейся кампании.

– Нет. Задача Эдвина – безопасность Лауры. Он остается при ней в Паларе. И, предупреждая твой следующий вопрос: нет, подробностей больше никто не знает.

– В таком случае нам остается утрясти один нюанс. – Я потер руки, предвкушая торговлю.

Двери распахнулись, и в кабинет влетела Касси, бесцеремонно усаживаясь мне на колени.

– Пап, долго ты еще собираешься удерживать моего ухажера?

От такого заявления у меня натуральным образом отвисла челюсть. Это кто за кем тут ухаживает?

– Нет-нет, можешь забирать, – сдал меня на растерзание отец девушки. – Позже обсудим, – бросил он мне и поспешил удалиться.

– И чем ты можешь оправдать то, что заставил меня скучать в одиночестве? – На меня уставились полные праведного негодования голубые глаза.

Я уже хотел было возмутиться, но вспомнил принятое решение расслабиться и получать удовольствие.

– Ничем, – прошептал я и, обняв девушку, поцеловал в мягкие, податливые губы, затем, подхватив на руки, отнес в ее апартаменты.

Я лежал и, поглаживая белокурую головку, мирно покоившуюся у меня на груди, думал о перипетиях прошедшего дня. Неожиданно в голове зазвучал недовольный голосок моей юной богини: «Ты вообще спать собираешься? Мне уже надоело ждать, когда ты заснешь!»

«При чем тут мой сон?» – не на шутку обеспокоился я. Неужели теперь и поспать нельзя будет спокойно, не ожидая подвоха со стороны Проказницы?

«Хотела войти в твое сознание во сне и передать необходимую информацию. Но раз уж ты бодрствуешь, лови так!»

Мои зрачки расширились, а сознание поплыло от ухнувшего в него информационного пакета. Как только я пришел в себя, последовал ехидный комментарий: «Все! Загрузка руководства для жреца-чайника завершена!»

Но Лика явно не довольствовалась только одной проказой. Я уже думал, что она забыла о своей старой шутке, но… У меня из ушей опять пошел пар! Мелкая зараза.

Глава 4

Кинув золотой трактирщику, попросил его пару часов не беспокоить уснувшего от обильных возлияний (не без моей «целительской» помощи) мужика. Рон – слуга в доме Камара ад’Лека – был послан на рынок за какой-то безделушкой, да вот нарвался на меня в таверне, куда зашел промочить горло кружечкой пива. Подойти к нему, завязать разговор, угостить еще кувшинчиком-другим отменного пива и незаметно усыпить не составило проблем.

Выйдя из таверны, прошел в сторону нужного мне дома и, зайдя по пути в тихий темный тупичок, приступил к очередному (уже второй раз за сегодняшний день) изменению ауры и черт лица. Через пару минут из тупичка я выходил уже в облике Рона. Ауры наши также были идентичны. Самым трудным оказалось скопировать его походку, телодвижения и заискивающий взгляд, причем не в смысле исполнения, а именно в «моральном» плане. Слишком уж ничтожный и пресмыкающийся человек был этот слуга. Но… Приходилось соответствовать. Демоны побери этого завистника барона Тирна а’Шерма.

А ведь как хорошо все начиналось.

Наутро после бала я проснулся в отличном настроении. Всю доступную информацию (в инфопакете, загруженном Ликой, был просто огромный ее массив, но большая часть оказалась временно недоступной для меня) можно было охарактеризовать одной фразой: очередная шутка.

Ну как назвать требование относиться к Проказнице с благоговением и почтением, а главное, никогда даже не думать о том, чтобы наказать ее, и не представлять себе ее наказание, тем более так колоритно. Причем все это было «помечено» ярким эмоциональным фоном… Видимо, Лика все-таки обиделась и посчитала мое разыгравшееся воображение оскорбительным для своего божественного достоинства. Ну да ладно, эти ее требования (вернее, последняя их часть) вполне разумны. В конце концов, мне пора следить за собой. Несдержанность в мыслях уже довела до того, что на меня осерчал Кронос. Не хватало еще поссориться и с Проказницей. Однако как иногда хочется… Придется запрятать свои желания в самые потаенные уголки. Может, туда Лика не доберется?

Второе требование юной богини, на мой взгляд, было еще более нелепым, чем первое. Ну разве можно постоянно твердить, да еще и при людях, нечто вроде молитвы следующего содержания: «О великая и могучая прекрасная богиня Лика! Эту проказу я посвящаю тебе. Пусть задуманная мною шалость пройдет как задумывалась и доставит тебе удовольствие. Да не оставь меня своим благосклонным вниманием в случае неудачи и раздели радость мою в случае успеха!» Бред!

Или еще лучше: начинать день с утренней молитвы. «О прекраснейшая и мудрейшая из богинь! Вся жизнь моя без остатка посвящена служению тебе и восхвалению имени твоего. Да будут все деяния твоего недостойного слуги в этот день направлены на укрепление помыслов смертных о благосклонной сени внимания твоего. Да станут все смертные восхвалять имя твое. Да не обдели меня, слугу твоего недостойного, своей благосклонностью. Поддержи и наставь на путь истинного служения, дабы превозносилось имя твое всеми смертными этого и других миров!» Вот интересно, откуда Лика взяла все это? А ведь эти две молитвы – мизерная часть от колоссального объема. Все остальные, пожалуй, не уместились бы и в тысячетомнике. Долго, наверное, придумывала. Она действительно полагает, что я буду все это не только учить так, чтобы от зубов отскакивало, но и исполнять и вдалбливать в головы ее последователей? Коих, кстати, мне необходимо сначала найти, а затем заставить возносить ей молитвы на каждом шагу.

Хорошо еще, что Проказница не стала загружать мне эту информацию в глубинные слои сознания и протягивать к ней ассоциативные цепочки. Воспользовавшись этим, быстренько задвинул «Молитвенник в кратком изложении от Лики» в дальние уголки памяти (вдруг пригодится!), куда не вдруг доберешься, оставил только понравившиеся моменты и некоторые нейтральные молитвы (их потом можно втюхивать адептам), а также инструкции.

Вот инструкции она дала довольно четкие. Теперь мне вменялось: по мере сил (если не справляюсь сам, то призывать на помощь свою богиню) устраивать пакости, желательно массовые, да еще и с максимальной оглаской; помогать другим шкодникам в их шалостях; подыскивать кандидатов в будущие жрецы Ликиного культа. Кроме того, тут же имелись подробные разъяснения, как достигнуть максимального эффекта в том или ином из перечисленных случаев. Ну и первоочередная задача, превосходящая по важности перечисленные, – отыскать слабый, стихийно образованный магический источник.

Проблема поиска такого источника заключалась в том, что неизвестно, где он выскочит и сколь долго будет существовать, прежде чем исчезнет. Зачем он нужен и что с ним делать дальше – оставалось неизвестным. Однако мысленная помета Лики о том, что всем остальным можно заниматься постольку-поскольку, вызвала у меня прилив энтузиазма.

Все остальное из того, что запихнула в мою многострадальную голову Проказница, как уже говорил, мне было недоступно. Так что теперь у меня образовалось две области знаний, к которым не имелось подхода. А жаль. Информация, какой бы ни была, в любом мире не лишняя – неизвестно, где пригодится. К сведениям о жреческих обязанностях Лика рано или поздно откроет доступ, это у нее сейчас просто баловство да нездоровое желание подшутить над своим жрецом. Иначе не создавала бы тайн на пустом месте. Наверное. Да и сам вроде могу потихоньку извлекать из закрытой области «по кусочку», заодно и тренировка в менталистике неплохая получается.

Вот только я рассчитывал, что Проказница откроет мне доступ и к «языку», переданному ей еще при первой нашей встрече. Не сложилось. Только туманное «посмотрим». И даже подвижек в этом направлении нет. Сколько ни бился над проблемой, а «стена», огородившая информационный массив, так и осталась нерушимой.

Ну и ладно. Зато моя богиня, судя по инструкциям, отложила в дальний ящик мысли о том, чтобы стать богиней любви. Одно это уже многого стоит. К тому же в тот вечер, когда я получил и обработал всю эту информацию и заснул, Лика выдернула мое сознание к себе, и у нас состоялся предметный разговор.

– Почему ты задвинул сборник молитв подальше в глубины памяти? – возмутилась она, всем своим видом показывая, насколько глубоко оскорблена.

Я улыбнулся.

– Если бы ты была не богиней, а маленькой девочкой, то я еще мог бы поверить в твой спектакль, – ответил я. – А так, извини, не верю я этому представлению.

– Почему? – Возмущение уступило место заинтересованности.

– Да все просто. Большинство молитв из твоего сборника без содрогания могут читать только фанатики. Но что-то я не заметил в этом мире, чтобы боги требовали такого преклонения. Люди к ним относятся с уважением, но без излишнего пиетета, вознося молитвы, в основном только когда собираются заняться чем-то таким, что входит в зону покровительства того или иного бога. Фанатиков же, в плохом смысле этого слова, я тут пока не встречал. И вообще, – я огляделся по сторонам, но всюду была абсолютно ровная поверхность, исчезающая в белесой дымке метрах в ста от нас, неба или потолка также не было видно, – куда это ты меня выдернула и где тут можно присесть?

Проказница указала своей ручкой мне за спину. Повернувшись, обнаружил удобное мягкое кресло, куда и не замедлил присесть. Лика тут же забралась мне на колени.

– А может, я хочу изменить такое положение вещей? – спросила меня, состроив хитрую рожицу с невинными глазками.

Машинально погладив роскошные волосы Лики, я ответил:

– А смысл? Думаю, захоти того боги, они уже добились бы такого фанатичного преклонения. Не от всех, конечно, но от подавляющего большинства точно. А раз они этого до сих пор не сделали, то это им как минимум невыгодно.

– Нет, в плане личного могущества очень даже выгодно. От искренних молитв смертных боги получают много духовной энергии. Да и из таких фанатиков впоследствии получается отличная свита ангелов.

Опа! А ведь она серьезно говорит. Неужели ей это действительно нужно?

– Но-о-о… – протянул я, обдумывая, что на это можно сказать. – Наверняка есть какой-то подводный камень? Ведь что-то же останавливает других богов от такого положения вещей?

– Откуда я знаю? Родители сказали, что я должна сама во всем этом разобраться. Дед тоже молчит. Мол, это необходимый этап взросления, – грустно ответила Проказница. Нет, сейчас у меня на коленях сидела не юная богиня, а обиженная на вредных взрослых, не дающих конфетку, семилетняя девочка. И плевать, что ей уже почти тысяча лет, от этого она взрослее не стала.

Признаться, такой ответ меня ошарашил. Ничего не знать о том, что составляет основу твоего могущества, – это… Да слов просто нет. Хотя… а действительно ли это одна из основ? Ведь как-то Лика обходилась без молитв до сих пор? Об этом я у нее и спросил.

– Я тебе что, великий дух, что ли? – возмутилась она. Причем слово «великий» произнесла с явной иронией. – Я – богиня! Для меня совсем не обязательны молитвы или жертвоприношения смертных. Для богов существуют и другие способы увеличить личное могущество. Просто благодаря вере и молитвам нам проще стать сильнее и удобнее наблюдать за тем, что происходит в мире. Да и для занятий созиданием нужно множество духовной энергии, которую самому долго придется вырабатывать.

– Ага, значит, молитвы и вера хоть и желательны, но не обязательны, – подытожил я.

Видя, что Лика вскинулась, чтобы возразить, я приобнял ее и чмокнул в щечку.

– Подожди, подожди. Дай мне закончить свою мысль, – попросил я. – Ведь тебе никто не молится, и ты как-то жила без этого. Так?

– Нет, – обиженно произнесла девочка. – Ты уже давно начал мне молиться, да и твой друг Каим тоже.

– Я? – Моему удивлению не было предела. – Когда это я успел?

– Ну… Вернее, ты обращался ко мне мысленно. А это почти одно и то же!

Вот ведь! Получается, что, когда я вспоминал Лику, я мысленно обращался к ней, то есть молился. Выходит, в том, что она постоянно уделяла мне внимание, виноват я сам. А что там она сказала по поводу молитв? Что благодаря им богам проще наблюдать за миром. Вот почему Кронос отдал меня своей внучке! Но это надо еще уточнить.

– Лика, скажи, а тебя родители чему-нибудь учат? Ну… чем ты занимаешься у себя там… – я замялся, стараясь вспомнить, как называется обитель богов в мирах Кроноса, – дома у себя.

– В эмпиреях, – подсказала Лика, скорчив недоуменную гримаску, мол, как можно не знать таких прописных истин. – Ну да, родители мне дают много знаний. Но это так скучно… – Она тяжело вздохнула. – Одно хорошо: многое из того, что они заставляют учить, можно использовать для розыгрышей. Правда, взрослые боги постоянно папе или деду жалуются, и те меня наказывают. – В голосе девочки звучала обида. – Только на Ойкуме и разрешают веселиться. Но создавать окно, чтобы все видеть и иметь возможность воздействовать, неудобно. Зато теперь у меня есть ты! Через тебя мне будет гораздо удобнее устраивать шуточки. И ты найдешь для меня много новых последователей! – На последних словах Лика заметно повеселела. – А уж когда я стану совсем взрослой и родители разрешат мне гулять по Ойкуму… Только, Трим, найди настоящих адептов, а не тех, кто то и дело будет молить о помощи… Или вообще окажется недостойным! А то я таких…

Проказница аж глазки закатила в предвкушении, а меня передернуло от плохого предчувствия. От внимания Лики это не укрылось.

– Ты чего это? – спросила она, требовательно заглядывая мне в глаза. – Не рад, что я скоро повзрослею?

– Рад, конечно! – ответил, ничуть не покривив душой. – Вот только… Если человек всего себя посвящает одним шалостям и проказам, то он уже и не человек, а так…

– Зато мне с ними интересно будет. Да и на роль моих будущих жрецов такие подходят. Думаешь, приятно, когда кто-то взывает к тебе только по необходимости или когда приспичило? А ведь когда богу молится много народу, он слышит каждого! Да, от этого бог получает много духовной энергии. Но сколько сил тратится на то, чтобы ответить всем.

– Лика, ты получаешь от людей не только духовную энергию во время молитв, но и еще что-то?

– Конечно, не только! Как ты читал мои инструкции? – возмутилась она. – Одновременно боги получают еще и много-много разной нужной и ненужной информации. Вот только мне пока почти никто не молится, так что мои знания теоретические, – грустно вздохнув, закончила Лика.

– Знаешь, не думаю, что большая часть информации при молитве оказывается бесполезной. Люди, обращаясь к богам, характеризуют и себя, и других. Ты же, воспользовавшись этим знанием, можешь более точно просчитать, к чему приведет та или иная твоя шутка.

– Ой, папа тоже так говорит, – отмахнулась непоседливая девочка. – Но все это планирование – ужасно скучное занятие. Мне больше нравится потом следить за «объектами божественного влияния». – Последнюю фразу Проказница произнесла с таким ехидством, взглянув на меня любимого, что мне стало не по себе. – И смотреть, куда это привело.

– Может, стоит попытаться изменить свое отношение к людям? – осторожно спросил я.

– А чем оно тебе не нравится? – Она обиженно надула губки, а я почувствовал, что она демонстративно проникла в мои мысли и считывает интересную ей информацию.

– Вот именно этим оно мне и не нравится. Мало того что ты бесцеремонно копаешься у меня в голове, так ты это еще и не скрываешь, а буквально выпячиваешь. Люди – не игрушки. На такое многие обижаются! И если это продолжится и после твоего взросления, когда ты станешь могущественнее…

– Но я же богиня! – Возмущению Проказницы не было предела. Однако ее демонстративное присутствие в моей голове прекратилось. Прогресс! – Мне положено знать потаенные мысли и желания людей! Как иначе мне выяснить, чего желают мои последователи и достойны ли они моего внимания?

И как это соотносится с тем, о чем она только что заявила: будто ей скучно получать «ненужную» информации при молитвах? Нет, логика женщин не поддается… логике. А если женщина по совместительству еще и богиня, то вообще капец мужской психике!

– Просто не стоит показывать, откуда ты это узнала. Люди мало что знают о богах…

– Будто ты о нас многое знаешь? – насмешливо фыркнула Лика.

– Нет, не много. Хотелось бы побольше. Но сейчас дело в другом. Мало ли откуда ты могла узнать о мыслях и поступках человека, возносившего тебе молитвы? У меня на родине говорят: «Пути Господни неисповедимы!» Следуй этому правилу, и те, кто возносят тебе молитвы, но недостойны твоего ответа, однако надеются на тебя, будут гадать, почему ты не ответила. Или ответила, но не так, как им бы того хотелось.

– Трим, тебя завело куда-то не туда. И вообще, я тебя сюда не для этого вытащила. Где моя сказка? Рассказывай, жрец! – При последних словах (скорее, это был приказ) тон и внешний облик Лики изменились, от нее буквально повеяло властью и Силой.

Первой моей реакцией, которую с трудом, но сдержал, было вскочить на ноги и вытянуться перед богиней в струнку. Но… Сначала этому помешала сама Лика (вскочив, я неминуемо сбросил бы ее со своих колен, на которых она так удобно расположилась), а потом – разросшаяся в душе обида.

Аккуратно поставив Лику на пол, встал и начал нервно ходить взад-вперед, успокаивая нервы. Во время «променада» я максимально укрепил контроль эмоций и ментальные щиты. От богини это не защитит, но все же…

– Если ты так видишь наши дальнейшие отношения, то я отказываюсь быть твоим жрецом. В твоей власти меня просто убить – я не смогу противостоять тебе. Но быть мальчиком на побегушках у взбалмошной девчонки и позволять разговаривать с собой таким тоном – не по мне. Ищи другого на эту роль.

Проказница недоуменно наблюдала за моими метаниями.

– Я тебе уже говорил, что люди – это не игрушки, однако ты если и услышала, то не поняла, – продолжал я. – Так вот, ко мне это тоже относится.

Честно говоря, когда Лика сообщила мне, что я ее жрец, я на подсознательном уровне понял, что давно ожидал подобного расклада. Но… Вот в это «но» все и упирается. Я надеялся на дружеские отношения с Ликой или хотя бы на схему «начальник – подчиненный», но никак не на отношения «госпожа – раб». Надо сказать, что такие надежды имели под собой основание, ибо все истории, услышанные и прочитанные мной в этом мире, говорили о возможности подобного. И вот сейчас все мои чаяния рухнули одномоментно. Если Проказница начала вести себя как госпожа, обращаясь ко мне тоном, требующим беспрекословного подчинения, то мне остается либо смириться, либо пойти на конфликт. Свой выбор я уже сделал.

– Трим, – личико девочки приобрело чуть смущенное выражение, – ты это… – Она замялась и совсем тихо прошептала: – Извини. Я не хотела тебя обидеть. Просто дед говорил, что я должна правильно поставить себя с самого начала, чтобы мой первый жрец слушался меня. Видимо, – Лика подняла на меня лучистые, полные и недоумения, и незаслуженной обиды (она же ничего такого не имела в виду, а ее не так поняли!) глаза, – я что-то не так сделала?

Глядя на это воплощение невинности, мое раздражение как рукой сняло. Не сразу, конечно, но по прошествии пары минут. Все же на эту девочку-ангелочка, чей облик она сейчас старательно примеряла на себя, просто невозможно было сердиться. Чем она беззастенчиво и воспользовалась.

– И… Я никогда не относилась к тебе как к игрушке, – продолжила Лика, и ее глазки озорно блеснули. – Ты всегда был и останешься моей любимой игрушкой!

Как мне понравилось начало ее извинения и как ошарашило продолжение…

Я вдруг понял, что практически весь наш с Проказницей разговор был талантливо разработанной ею сценкой. Именно она вела в нашей беседе и умело подталкивала к озвучиванию той или иной мысли. Я предполагал, что мне придется одергивать или поправлять шалунью? И Лика дала мне такую возможность. Я опасался попасть в зависимое бесправное положение? Она умело инсценировала такое намерение. Интересно, а сколько крупиц истины было во всем нашем разговоре?

– Не обижайся, Трим. Просто ты, несмотря на то что находишься на Ойкуме уже два года, так и не соизволил узнать больше об отношениях между богами, жрецами и людьми. Ты довольствуешься поверхностными слухами и не удосуживаешься копнуть поглубже.

После секундного раздумья пришел к выводу об абсолютной верности подобного утверждения. Я действительно должен был заинтересоваться этой темой на более глубоком уровне. Но у меня было и оправдание: просветить меня по этому вопросу способны только жрецы других богов. А вот с этим наблюдались явные проблемы. До встречи со служителем Рагана (когда я удостоился нескольких слов от самого Верховного) я пересекся только со жрецом Калама. И нельзя сказать, что обстоятельства той встречи были приятными.

Вспомнив, что в ногах правды нет, уселся обратно в кресло. В нижней «голове», коей я в последнее время, судя по всему, думаю, тоже правды не сыщешь, но так удобнее. Лика тут же вернулась на свое законное место – мне на колени.

– Пойми, наконец, жрец – не раб своего божества и даже не слуга. Он, скорее, помощник, даже сподвижник. Ты привык к религии, распространенной на Земле, где человек ничто, а бог – все. Это не так. Для нас вы – наши дети. Пусть не очень разумные… и иногда любите играть с огнем. – Диссонанс между внешностью Лики и ее тоном, а также тем, о чем она рассуждала, был настолько велик, что мне стало не по себе. – Но от этого не менее любимые. Вы – смертные, но души ваши – потенциально бессмертны. Пройдя путь многократных перерождений, ваши души, если вы сами не распылите их на множество осколков своими поступками, вполне смогут достичь таких высот, что во время очередной жизни или при следующем перерождении способны стать зародышем бога. Жрец же – это проводник воли бога на земле. И, поверь, ни один из богов, находящийся в здравом уме, не пожелает, чтобы этим проводником выступала марионетка или фанатик. Это путь в никуда. Мы выбираем только тех, кто добровольно и с полной самоотдачей будет помогать нам. И, разумеется, – глаза Лики опять приобрели озорное выражение, утратив сквозившие в них мудрость и опыт прожитых столетий, – не бесплатно. За свои труды ты будешь вознагражден тем, к чему стремишься.

Мы еще о многом поговорили тогда. Большинство острых углов и камней преткновения, о которых я думал ранее, оказались не более чем иллюзией. Зато что-то другое, о чем и не догадывался, поставило передо мной новые проблемы. А ведь моя богиня о многом умолчала. Правда, во время разговора я старался думать головой, а не задницей, пытаясь что-то переосмыслить или хотя бы стараясь понять другой взгляд на привычные мне вещи.

Забавную картинку мы, наверное, из себя представляли: молодой мужик сидит, развалившись, в кресле и внимательно слушает находящуюся у него на коленях девочку, время от времени что-то ей отвечая. Вроде обычная сценка, когда взрослый интересуется проблемами ребенка. Теперь подведем гипотетического наблюдателя поближе. И что же он услышит? Не мужчина, а девочка выполняет тут роль наставника и просветителя. Причем взрослый человек не играет внимательного слушателя, потакая капризу девочки, а действительно внимает столетиям (а то и тысячелетиям, сотням тысячелетий, учитывая опыт родителей) мудрости.

Закончился наш разговор на ставшей уже привычной просьбе рассказать сказку. Выполнив свой жреческий долг, я был отпущен досматривать сны.

Проснулся в отличном настроении. После утренней тренировки и легкого завтрака, во время которого на меня неожиданно напал жуткий жор, Касси уговорила позаниматься с ней контролем Сил. Медитативные техники она изучила заранее, однако так как ее аура воспринимала мою почти как родную (ведь именно я инициировал девушку), мне было проще устранять и упреждать вызванные неопытностью неизбежные ошибки Касси и потерю контроля. За несколько дней вполне можно было добиться тех же результатов, на достижение которых с другим учителем у нее ушел бы месяц.

Занимались мы в парке возле дворца, сидя напротив друг друга и для лучшего контакта взявшись за руки. Изредка поправляя девушку и сглаживая текущие в ее ауре потоки энергий, большей частью сознания разбирался с тем, что сообщила мне Лика, и постепенно, шаг за шагом, преодолевал защиту для доступа к инфопакету, переданному Проказницей. Отличная тренировка, между прочим, оказалась в менталистике.

Именно тогда и произошло то событие, из-за которого мне пришлось под личиной слуги тайно проникнуть в дом Камара ад’Лека: я почувствовал пристальное внимание, грозящее мне крупными неприятностями. Они, неприятности, не заставили себя ждать.

Отстранившись от девушки, повернулся к источнику опасности, одновременно подготавливая несколько атакующих и защитных плетений. С неприкрытой ненавистью на лице ко мне приближался барон Тирн а’Шерм. Заочно я его знал. Крупное баронство с небольшим городком и пятком деревень, а также принадлежность к многочисленному влиятельному роду позволили ему считаться одним из претендентов в женихи Кассиопеи. Судя по всему, меня он воспринял как угрозу планам на укрепление своих позиций путем выгодного брака. Вот только ощущение опасности исходило не столько от него, сколько от остановившегося невдалеке рослого мужчины с повадками бывалого воина. Приглядевшись, понял: адепт боя!

Адепты боя – это отдельная каста воинов, поклоняющаяся богу Аргелу, покровителю воинов. Всю свою жизнь они идут путем совершенствования воинских умений на клинках, в рукопашном бою, в магии да во всем, что поможет убить противника.

– Леди Кассиопея! – радостно обратился к девушке барон. – Счастлив лицезреть прекрасную властительницу моего сердца.

– Добрый день, барон, – довольно прохладно поздоровалась Касси.

Я же в этот момент напряг все свои ментальные и эмпатические навыки, стараясь сквозь защитные амулеты и артефакты незаметно добраться до потаенных мыслей Тирна а’Шерма.

– Кассиопея, я хотел бы поговорить с тобой наедине. Попроси, пожалуйста, этого, – презрительный кивок в мою сторону, – удалиться.

В этот момент я сумел пройти первый слой защиты его амулетов разума и ясно прочитать его намерения. Жестом остановив Касси, уже готовую высказаться в резкой манере в адрес нахала, попытался взять ситуацию под контроль.

– Обратись к дворецкому, он подскажет, когда у леди Кассиопеи будет свободное время и она соизволит тебя принять. А пока, любезный, не мешай нам.

Эх, это надо было видеть! Лицо барона доставило мне истинное наслаждение. Он-то шел сюда с целью спровоцировать меня на дуэль, а в ответ на прикрытое оскорбление получил неприкрытое. Мало того что я обратился к нему, как к обычному аристократу, на «ты», хотя, как к полноправному владетельному барону, должен был обратиться на «вы». Так я еще соединил это «ты» со словом «любезный», тем самым переведя его в разряд прислуги.

– Ты… – прохрипел нахал, открывая и закрывая рот и пытаясь взять под контроль эмоции. Было хорошо видно, что за такое оскорбление не привыкший к подобному барон готов и сам вызвать меня на дуэль. Однако в его планах было другое: вызов должен был сделать я. – Ты, сын помойной крысы, живущий под одной крышей с труполюбкой! Да как смеешь ты…

Что он там хотел сказать дальше, я уже не слышал. Удар кулака опрокинул перешедшего на личности идиота. Раздавшийся одновременно с этим хруст сообщил, что челюсть барона сломана в нескольких местах и разговаривать внятно без помощи целителя он не сможет.

Краем глаза я заметил, как дернулся и побежал в нашу сторону адепт боя, до этого момента остающийся в отдалении. Также подтянулись вплотную и гвардейцы, телохранители Касси.

– Барон Тирн а’Шерм, я, Тримион а’Кронк, вызываю тебя на дуэль как нанесшего кровное оскорбление моей чести и моему роду и роду Калине, чьим гостем я являюсь. Дуэль состоится завтра на рассвете, на полигоне гвардейцев графа.

– Не считаю свои слова оскорбительными для рода, тем более они никоим образом не относились к роду Калине, и выставляю себе замену… – не слишком внятно выговаривая слова, попытался отвертеться барон.

Хм… А у него неплохой целительский амулет. Пусть он и не может вернуть челюсть в исходное состояние (для этого надо сначала поставить на место сломанные кости), но с блокировкой боли и остановкой кровотечения из рассеченных ударом губ справился вполне.

– Ну уж нет! – зло сверкнув глазами, прошипела Кассиопея а’Калине. – Ты только что назвал меня труполюбкой!

Барон хотел было возмутиться и объяснить, что он имел в виду не Касси, а некромантку, живущую у меня в доме, однако мрачные гвардейцы, также слышавшие его пассаж, заломили ему руки и повели на выход из парка. Завтра, даже если он каким-то чудом победит, за право вызвать его на дуэль начнется настоящая война между гвардейцами.

В ситуациях, когда нанесено кровное оскорбление, результат может быть только один – смерть одного из противников. Способ убийства тут не важен. Противники могут пользоваться всем, включая магию и метательное оружие, так что особо по этому поводу я не волновался. В своей победе я был уверен. В этом же был уверен и барон, заметно побледневший. Вот только вмешалась еще одна сила, до этого момента представлявшая для меня неизвестную величину.

– Тримион а’Кронк, я, Камар ад’Лека, вызываю тебя на дуэль. Ты поступил против чести, нанеся подлый удар не ожидавшему нападения барону Тирну а’Шерму, моему другу. За это ты поплатишься своей жизнью. К сожалению, – на бесстрастном прежде лице отразилась тень эмоций, – я не могу настаивать на проведении дуэли до улаживания твоих разногласий с бароном. Однако в случае, если ты выживешь, наша дуэль состоится на рассвете следующего после окончания вашего поединка дня. Думаю, род а’Калине, – легкий кивок в сторону Касси, вероятно обозначающий поклон, – не будет возражать, если мы сразимся там же – на полигоне гвардейцев.

А вот и адепт боя обозначил свою позицию. Что же, этого следовало ожидать. Тирн изначально планировал нарваться на вызов. Вот только он рассчитывал на обычную дуэль, в которой вправе выставить вместо себя защитника, а нарвался на вызов за оскорбление рода. Причем не только моего, а еще и графов Паларских. Что же, Камар ад’Лека нашел способ сойтись со мной в поединке и после смерти своего друга, а может, и просто нанимателя. Понятно также его желание провести дуэль там же: на полигон посторонние не допускаются, тогда как на обычных аренах вход зрителям не воспрещен. Адепту просто не нужны зеваки, которые разнесут по всему городу, что это был не поединок, а фактически убийство беззащитного – официально у меня нет ни одного мастерского звания. Слухи, конечно, пойдут, но кто станет обращать внимание на слова гвардейцев, ведь всей аристократии Палара давно известно о моих с ними дружеских отношениях. Мне же граф не откажет в такой малости, как использование для дуэли тренировочной арены гвардейцев. Вот и выразил Камар свое пожелание о месте проведения схватки, исходя из этих факторов. Могу, впрочем, ошибаться, но вряд ли.

Понимая, что в честном поединке с адептом боя у меня нет шансов, я распрощался с Касси и поднял на уши всех своих знакомых с одной-единственной целью: узнать о Камаре ад’Лека и его окружении все, что только можно. Вплоть до расписания посещения туалета. Можно, конечно, и уклониться от дуэли с адептом, благо повод высосан из пальца, вот только что-то подсказывало мне, что это не решение проблемы, а только ее отсрочка. Причем шансов подготовиться к следующей нашей встрече у меня уже не будет.

Поиски информации и привели меня в дом Камара под видом слуги. Жаль, что я не могу убить его ударом в спину: адепт боя находится под покровительством Аргела. А этот бог не простит внезапной смерти своего подданного от руки человека, вызванного на бой по всем правилам. Даже причинить существенный вред здоровью не смогу. Но то здоровье физическое… Да и понятие «существенный» – довольно растяжимое.

Глава 5

Особняк Камара ад’Лека оказался небольшим, двухэтажным, с клочком зелени вокруг. Стоял он в Среднем городе, в районе, в котором селятся зажиточные люди.

Архитектура дома не блистала изысками. Основной упор при его строительстве явно делался на неприступности в случае обороны. Даже окна выглядели скорее как широкие бойницы. Смотрелся он не то чтобы обшарпанно, но кое-где внимательному взгляду открывались едва заметные следы применения боевой магии, указывая, что хозяева ведут неспокойную жизнь и дом не зря столь походит на мини-крепость.

Из истории города я знал, что в Палар несколько раз врывались захватчики, добираясь почти до Верхнего города. Последний раз такое было около ста лет назад. Видимо, тогда-то дом и получил свои боевые шрамы.

Как правило, адепты боя очень обеспеченные люди. Мастерство профессиональных воинов, находящихся под божественным покровительством и посвятивших всю жизнь оттачиванию и совершенствованию своих навыков, ценится у всех правителей, и поставить такого воина к себе на службу считается чрезвычайно почетным. Это баснословно дорогостоящее удовольствие пользуется неистребимой популярностью и спросом. Но роскошь внутреннего убранства дома поразила меня до глубины души.

Множество статуэток, картин, гобеленов и прочих предметов, призванных услаждать взор хозяев и гостей, заодно показывая последним богатство первых, причудливым образом переплеталось с огромным количеством всевозможного воинского снаряжения, развешанного по стенам. Все клинки, арбалеты, луки, щиты и доспехи были отличного качества, на многих были заметны вмятины и зазубрины, свидетельствующие о боевом прошлом своего владельца. Да и сейчас любое из имеющегося в доме оружия можно было пустить в ход, не задумываясь, достаточно только снять его со стены.

Но если орудия убийства выглядели здесь естественно и органично вписывались в интерьеры дома, то нарочитая роскошь остального убранства казалась излишней и привнесенной искусственно.

Конечно, это можно было списать на то, что Камар на протяжении тридцати с лишним лет отсутствовал в Паларе, продавая свой клинок и магическое искусство тем, кому оно требовалось, и вернулся только полгода назад вместе с молодой красавицей женой. Однако представлялось странным, что человек, посвятивший себя совершенствованию в различных техниках убийств себе подобных, позволил супруге столь кардинально поменять внутреннее убранство жилища в угоду роскоши, а не целесообразности. Впрочем, оружие размещалось так, чтобы его можно было моментально выхватить и, не теряя времени, использовать по прямому назначению. Несколько картин, однако, оказались втиснуты между клинками, резные рамы из дорогостоящего дерева, упираясь в рукояти мечей, мешали быстро выхватить их из ножен. Статуэтка на небольшом пьедестале заставляла сделать несколько лишних шагов, чтобы дотянуться до копья… И таких нюансов оказалось целое множество.

«Мой дом – моя крепость» – это расхожее среди землян утверждение как нельзя лучше должно соответствовать образу жизни адепта боя. Но аляповатость и дороговизна абсолютно бесполезных в военных действиях (если это не война с чрезмерной толщиной кошелька) вещиц наводила на разные мысли.

Видимо, слухи о жене-транжире и подкаблучном состоянии Камара имели под собой веские основания. Ну не может адепт боя, находящийся в здравом уме, позволить так издеваться над функциональностью, снижая обороноспособность собственного жилища.

Причем, по тем же слухам, его жена Лония согревает постель не только своему законному мужу, но и некоему аристократу. Правда, эти слухи не получили особого распространения. Ибо ревнивый адепт боя, искренне считающий свою вторую половинку образцом добродетели, вызывал на дуэль даже за малейший намек на неверность супруги. Да и тот факт, что в свете Лония появлялась только в паре с мужем, снижал правдивость подобной информации.

– Рон, чего ты замер? Принес? Давай сюда.

Капризный женский голос заставил меня довольно правдоподобно вздрогнуть, слишком уж я увлекся общей оценкой дома, перестав уделять внимание его обитателям. Повернувшись к лестнице, ведущей на второй этаж, я имел удовольствие лицезреть прекрасную девушку лет двадцати. Ее точеная фигурка и тонкие черты лица не оставили бы равнодушным ни одного ценителя женской красоты. Черные как смоль, волнистые волосы ниспадали до поясницы, а темно-карие глаза, казалось, призывали погрузиться в них навсегда. От нее ощутимо веяло той сексуальной привлекательностью, ради которой почти любой мужик с удовольствием пойдет на всевозможные безумства, лишь бы привлечь к себе внимание. Одета девушка была в роскошное вечернее платье черного цвета, расшитое серебряными нитями и мелкими бриллиантами. И это дома! Когда, по моим сведениям, она никуда не собирается и не ждет гостей.

Придав своему лицу восхищенное выражение, что было не так уж и трудно сделать, а также добавив в ауру следы опаски перед хозяйкой (по воспоминаниям слуги, именно так надо было реагировать, общаясь с Лонией), нетвердой походкой, благоухая пивным перегаром, приблизился и вытащил из кармана маленький флакон с духами. Женщина, критически осмотрев доставленную вещь, нахмурилась и… влепила мне пощечину, от которой я чуть не навернулся. С виду хрупкая, а ударила будь здоров!

– Госпожа, за что?

– Ах ты пьянчуга, тварь подзаборная…

Наши голоса слились в один. И если я отыгрывал роль незаслуженно наказанного слуги, то поток брани, который и не думал услышать из уст аристократки, не прерывался еще несколько минут.

– Что происходит? – Ровный уверенный голос остановил извержение площадной брани.

– Я приказала этому недоумку принести духи из лавки Калониуса, а этот идиот, вместо того чтобы выполнить мое поручение, нажрался и купил первый попавшийся флакон в другом месте!

– Дорогая, я его, конечно, накажу, но какая разница, где он купил духи? Они же везде одинаковые?

– В лавке Калониуса они особенные! – со слезами в голосе пожаловалась супругу Лония.

Я старался сделаться как можно незаметнее и упорно испускал волны страха и непонимания вперемешку с чувством вины. Поймав полный злобы взгляд Камара, счел это приказом скрыться с глаз долой и сразу же сбежал на кухню.

– Если хочешь, я попозже пошлю Рона… – донеслись до меня обрывки слов.

– Опять напортачил? – Дородная повариха с огромной ложкой в руке смотрела на меня с сочувствием и осуждением.

– Дык…

– А-а-а, ладно. Держи. – Махнув рукой на нерадивого меня и налив в глубокую миску супа, указала на небольшой стол, свободный от горы всевозможных продуктов и посуды. – Смотри, когда-нибудь хозяевам это надоест и они выгонят тебя на улицу. Куда тогда денешься?

Судя по грохоту посуды, мой ответ ее совершенно не интересовал. Скорее, он был задан для проформы, чтобы пристыдить, заставить взяться за ум, или что там у этого Рона вместо него. Впрочем, отвечать я и не собирался. Вместо этого прикидывал, в какое из готовящихся блюд что добавить из своего богатого арсенала алхимика и мага.

Поев, помог поварихе расставить блюда в обеденном зале. Затем оказал помощь молоденькой служанке Юми, к которой Рон неровно дышал: отнес белье в хозяйскую спальню и перестелил им постель, заодно наведался в гардеробную. Уборку ванной комнаты я тоже взял на себя. За что заработал от Юми взгляд, полный благодарности.

Еще полчаса, пока хозяева обедали, «бесцельно» бродил по дому, чему способствовала изрядная беспечность адепта боя. Камар слишком полагался на воинскую выучку, не напитав свое жилище излишним (по его мнению) количеством сторожевых плетений и артефактов. Практически вся система защиты дома была охранно-атакующего назначения, завязанная даже не на Духа-Охранника, а на амулет, имевший строгую привязку к хозяину. Видимо, ад’Лека считал, что лучшей защитой от проникновения в дом является его репутация. Справедливости ради, стоило отметить, что такое мнение имело под собой основания, ибо человека, не имевшего доступа в особняк, мгновенно уничтожали, не заморачиваясь вопросами вроде: «А что, собственно, этой кучке пепла здесь было надо?» Но в данном случае такая беспечность проиграла в споре с моим искусством полностью менять свою ауру.

Обед, судя по разговору супругов на повышенных тонах, не задался. Камар никак не мог взять в толк, чем отличаются одни и те же духи, приобретенные у разных продавцов, кроме большей элитности одного из заведений и, соответственно, цены. В ответ ему пришлось выслушать упреки в толстокожести и непонимании элементарных вещей. Сверх того ему напомнили, что к новому платью, заказанному у портного, не подходит ни один из имеющихся гарнитуров, и надо срочно наведаться в ювелирную лавку. Ведь любимый хочет доставить своей жене удовольствие, хочет, чтобы она затмевала всех во время их совместных (кстати, очень редких, не чаще двух-трех раз в неделю) выходов в свет? Досталось и поварихе за комки перца с солью в сладком десерте (надеюсь, она меня простит за эту головомойку, ведь не уволили же). Судя по всему, остальные мои сюрпризы они так и не распознали и съели все!

Еще через час (пришлось незаметно подсунуть Лонии успокоительное из ее же запасов) злой, как оторванный от случки марх (на собственной шкуре знаю, что это такое), Камар решил выместить ярость на провинившемся слуге и потащил меня в подвал. Предварительно данный подзатыльник заставил меня немного понервничать. Пришлось с корнем вырвать уже ставший безусловным рефлекс и не только не отвечать на удар, но и максимально расслабить мышцы, чтобы произвести впечатление, будто от удара ощутимо мотнуло. Я даже сделал вид, что восстанавливаю равновесие. И всячески демонстрировал страх перед хозяином, держась от него подальше. Получилось не очень, но все равно работало на созданный мною образ.

Визиту в подвал я обрадовался, как профессиональный карточный шулер появлению очередного лоха. Виду не подал, но мысленно облизывался в предвкушении. На входе висел мощный активированный защитный полог, и незаметно проникнуть внутрь не представлялось возможности, а тут Камар сам пригласил.

– С сегодняшнего дня я больше не позволю тебе отлынивать от тренировок, – заявил хозяин дома. – Где это видано, чтобы у адепта боя слугой был никчемный человек, не знающий даже, с какой стороны браться за меч. Раньше я спускал тебе это с рук. Мне больше была важна твоя абсолютная преданность, но Лония, – при упоминании имени супруги голос Камара потеплел и немного смягчился, – считает, что твоя безответственность происходит из-за элементарного отсутствия дисциплины и слишком большого количества свободного времени.

Налюбовавшись видом испуганно-озабоченного человека, уже мысленно похоронившего себя (будь на моем месте Рон, он бы точно выглядел именно так, да и у меня были все основания опасаться: при полноценной тренировке и, упаси боги, спарринге с таким воином, как адепт боя, вся моя маскировка полетит демонам под хвост), Камар продолжил:

– Я с ней согласен. Времени заниматься тобой у меня нет, да и особой охоты тоже. Так что завтра направлю тебя в школу к какому-нибудь мастеру меча. Ну а сейчас… – Деактивировав защиту подвала, он вошел внутрь, приблизился к стене, возле которой было сложено разнообразное оружие, выбрал огромный, даже на вид тяжелый двуручник и кинул его мне.

Неловко поймав летящий в меня меч за рукоятку, тут же с воплем боли выпустил его и начал потирать ушибленную кисть. За что заработал еще один презрительный взгляд хозяина.

– Господин, но я же…

– Сейчас ты берешь в руки меч, – прервал Камар мое жалобное блеяние, – становишься вон в том углу и держишь его на вытянутых руках. И не дай боги, чтобы к концу моей тренировки кончик твоего двуручника хоть раз коснулся пола…

Тяжело вздохнув, поплелся на указанное место. Самого факта угрозы уже было бы достаточно для прилежности в исполнении приказа, а уж когда вместо озвучивания конкретного наказания заставляют играть воображение… Сделав вид, что с трудом поднимаю двуручник, «попытался» держать его параллельно полу. Через пару минут кончик меча ощутимо дрожал, будто рисуя в воздухе маршрут движения вусмерть пьяного матроса, бредущего на отплывающий утром корабль: петлял и падал, но неизменно возвращался в нужное для продвижения вперед положение. Ибо в случае полного упадка сил капитан не будет выяснять, почему это случилось, а просто влепит в наказание несколько нарядов, а то и вообще оставит на берегу, посчитав, что проще найти нового, чем искать заснувшего, а возможно, и погибшего от рук двуногих портовых крыс. В случае со слугой – вышвырнут из дома на улицу.

Не забывая изображать усталость, я осматривал подвал особым зрением. Обширное помещение пятнадцать на двадцать метров выполняло функцию убежища, тренировочной и медитативной площадки. В относительной близи магического источника Палара прошибить его защиту можно, но с огромным трудом и большими усилиями. А уж проникнуть в него постороннему (меня учитывать не стоит, я – случай особый) не светит вообще. В полу обнаружил сейф. Интересно, что в нем хранит адепт боя? Золото и драгоценности? А может, еще что-то? Думаю, тут находится основная сокровищница, ибо в потайной нише в спальне хозяев дома завалялась только пара сотен монет золотом, серебром и даже медью (видимо, на мелкие расходы), зато там было до фига и больше драгоценностей Лонии.

Между тем тренировка адепта боя началась, и я полностью переключил на нее внимание.

Камар ад’Лека не стал тратить время на разминку, а сразу же включил защитный полог по центру подвала диаметром метров пятнадцать, так что только углы остались безопасны для наблюдателей, и активировал боевого голема. Отсутствие разминки добавило адепту боя еще один плюс в плане магического искусства. Вот так, без разогрева мышц и связок, сразу вступать в схватку без риска порвать их на превышающих для обычного человека скоростях может только тот, кто на высочайшем уровне владеет своим телом. И это притом, что он не является целителем. Однако, похоже, со своей внутренней энергетикой он находится, что называется, на «ты».

Голем вызвал у меня неприкрытое чувство зависти. Абсолютно человекоподобная фигура, закованная в броню, со встроенным арсеналом, достаточным для ведения небольшой войны, вся испещренная мелкой вязью рун, эта игрушка могла смертельно «удивить» практически любого противника. Грамотно сработанный, он вполне мог успешно противостоять двум-трем мастерам боевой магии, в ближнем же бою сталью он находился на уровне мастера клинка. Впрочем, если учесть, что для его создания требовалась душа с неповрежденной личностной составляющей, как раз мастера клинка и боевой магии, то это и неудивительно. Ну и стоимость такой игрушки выходила просто астрономической. Я, пожалуй, мог бы потянуть такую покупку, но после этого пришлось бы в срочном порядке отправляться на заработки. Да и срок изготовления голема, а их готовили под конкретного заказчика, составлял несколько лет. Причем работала над ним группа магов не ниже уровня мастера, а то и магистра.

Из недостатков же такого голема… Да у него почти нет недостатков, кроме потребляемой им бездны магической энергии в режиме полноценного боя и невозможности самостоятельно ее восполнять. Да и просто в «спящем» режиме содержать его – удовольствие не из дешевых в плане магии. Еще один недостаток, впрочем, многие считают это плюсом, – сразу после смерти хозяина такого голема можно смело сдавать в переделку. Ибо заточенная в нем душа обретает свободу из-за жесткой привязки к хозяину.

Уделив часть своего внимания на симуляцию нужных реакций тела, ауры и эмоций, похулиганил с сейфом Камара, а потом постарался запомнить всю тренировку адепта боя в мельчайших подробностях. Отточенность и выверенность каждого его движения просто поражали. На клинках я не встречал еще равных ему. Даже я со своим ускоренным восприятием не всегда успевал заметить то или иное движение мечом, притом что общая его скорость не превышала мою. А ведь каждый выпад пробивал всю защиту голема, в том числе и защитные магические пологи.

«Потанцевав» против жестянки, используя только сталь, а сравнивая уровень фехтования Камара и грозного боевого голема, последнего иначе как жестянкой и не назовешь, ад’Лека начал и сам вести магический бой. Вот тут мои глаза полезли на лоб. Адепт боя с помощью телепорта начал кружить вокруг противника. Вот он стоял напротив голема, удар в область грудной клетки… Миг… И уже колющий удар мечом в подмышку нанесен появившимся чуть сзади и сбоку Камаром. При этом он не забывал еще и пользоваться атакующими заклинаниями. От большинства атак голема он просто уворачивался или разрушал плетения на подлете, лишь изредка выставляя магический щит и принимая на него вражеское заклинание буквально в последний момент, после чего тут же убирал ненужную более защиту, не тратя на нее драгоценную энергию.

Камар ад’Лека на голову превосходил это чудо магических разработок как в технике работы с клинками, так и в применяемом арсенале заклинаний и скорости их создания. Впрочем, вру. Голем использовал гораздо больше заклинаний в совокупности, однако адепт, используя в основном водную стихию, за то же самое время умудрялся выпустить в два-три раза больше однотипных, но максимально разрушительных боевых плетений.

Разумеется, ни голем, ни адепт боя не вели полноценный магический поединок, запитывая свои плетения только для обозначения удара, но никак не на поражение. Однако даже такую ослабленную магию защитный купол тренировочной площадки гасил полностью. Впрочем, внешние возмущения купола вызывали сильные энергетические колебания в углу, в котором я находился, сбрасывая туда излишки принятой на себя Силы. Неопасное, но неприятное воздействие на ауру обычного человека. Вот тут я и понял, в чем заключалось наказание для Рона. Волны Силы корежили ауру, вызывая кратковременные приступы то слабости, то боли, то, наоборот, небывалой бодрости, в зависимости от типа. Будь на моем месте слуга, он бы выдержал такое в совокупности с непривычным физическим упражнением не более десяти минут. Дальше – потеря сознания.

Наблюдая за тренировкой, я понял одну вещь: в сколь-нибудь длительном поединке с адептом боя я неизбежно проиграю. Даже если удастся вывести его из состояния душевного равновесия и заставить совершать ошибки, мне просто нечего противопоставить его мастерству в клинковом бое и искусстве ведения магического поединка.

– Поднимайся, – пнул мое лежащее тело, изображающее потерю сознания, Камар, закончив тренировку. – Через полчаса отправляйся в лавку Калониуса. И не дай боги тебе опять что-нибудь напутать или заглянуть в трактир и пропустить кружку-другую пива.

– Д-да, г-господин, – очумело хлопая глазами и хватаясь за ушибленный бок, выдавил я.

Уже выйдя из подвала, поймал себя на мысли: «Может, у меня и мало шансов убить его, но… Я не буду уклоняться от вызова. Лучше погибнуть на дуэли, чем быть убитым около собственного дома». В том, что ад’Лека попытается меня убить, я не сомневался. Слишком много доказательств этому я нашел в его доме.

Решил больше не задерживаться в столь «гостеприимном» месте (в роли пакостника, которую я тут изображал, главное – вовремя унести ноги. Кто бы мог подумать, что важный постулат, который вбивали мне в голову во время учебы у Олега, окажется верным и тут?), но был перехвачен Юми.

– Рон, подержи, пожалуйста, Васу, а то он вырывается, – попросила меня служаночка.

– Ладно, только недолго. Мне опять за духами для госпожи идти. – Васа – молоденький котик, его образ я легко считал с поверхностных мыслей Юми. Неделю назад она подобрала его на улице и поселила у себя. – А что случилось?

– Он вчера поймал крысу, ну и принес этой жирной заразе, ведь есть ему дает именно повариха. А она его пнула. Ой! – Юми всплеснула руками, будто извиняясь. – Да что я тебе рассказываю, сам же знаешь.

– Юми, я хочу знать, зачем его держать и почему он вырывается, – пояснил я, следуя за девушкой в ее комнату-клетушку.

– Да мне тетка Глая посоветовала клизму ему поставить, а то он не ест совсем. Она опытная, у ее госпожи тоже котик ушибся, так вызванный лекарь сказал, что ничего страшного. У животных такое бывает от сильных ушибов. Там что-то у них происходит от удара, и они нормально не могут, ну… Сам знаешь. Потому и не едят, – затараторила она. – Нашей госпоже Васа безразличен, и денег на его лечение она не дает. Вот мне и посоветовали клизму ему поставить. Ничего сложного, только держать крепко надо, а то он вырывается и царапается. – В доказательство мне были продемонстрированы руки, на которых алели следы царапин. – Васа, Васа, кис-кис-кис!

Пациент не отзывался. Тогда Юми начала осматривать углы, заглянула под кровать и шкафчик. Делала она это обстоятельно, демонстрируя свои упругости и выпуклости, но хитрый Васа, зная, что его ждет, не показывался. Наконец юркий котик, к моему великому сожалению (ибо бесплатная демонстрация девичьих прелестей закончилась), был пойман и водружен на стол.

– Держи крепче, – сказала Юми.

Васа орал благим матом и вырывался. А я все больше и больше недоумевал.

– Что ты пытаешься сделать?

– Я же тебе сказала! Сам разве не видишь?

– Хм… Мне кажется, ты неправильно пытаешься воспользоваться клизмой. Вот он…а и вырывается.

– Как? Разве клизмой можно воспользоваться как-то не так? – Она удивленно округлила глаза.

– Ну-у если бы это был кот, то нет. А так как она – девочка…

Отстранив ставшую пунцовой служанку в сторону, сам проделал все необходимые манипуляции, заодно и магией помог бедной кошечке.

Через пять минут я был уже на улице. Еще через десять сменил облик и ауру в трактире, где оставил спящего Рона. Как раз застал сценку выноса его бесчувственного тела людьми в военной форме.

– А что случилось? – спросил я хозяина.

Тот стушевался, к данному действу он явно имел отношение, но золотой от меня принял.

– Дык это… В армию твой приятель записался. Вот сослуживцы его в казарму и понесли.

– Вполне возможно, что это для него не самый худший выход, – пробормотал я себе под нос, выходя на улицу.

Предпринимать что-либо в отношении незадачливого слуги я не собирался. Влезать в дела местного военкомата, призвавшего очередного рекрута путем оттиска его безвольной ладони на бланке договора, тем более. К тому же остается вероятность, что Рон просто не пройдет по каким-либо параметрам или отсеется позже на этапе обучения. В конце концов, здешняя армия не то что земная, и вполне может быть, что это именно то, чего не хватало в жизни затюканному слуге. У меня же и так достаточно проблем, чтобы заниматься еще и чужими, пусть даже и возникшими частично по моей вине.

До утра еще предстоит довести кое-что до ума, а для этого понадобится Каим, иначе, боюсь, не успеть. Так что не только у меня, но и у пупырчатого сегодня будет бессонная ночь. Об адепте боя не говорю, так как ему не только сегодня поспать не удастся.

В самый разгар творческого процесса, когда я объяснял Каиму, что, зачем и почему нужно делать в придуманной мною (а если честно, то нагло сворованной из родного мира) схеме, к нам подключился нынешний наставник пупырчатого – придворный мастер-артефактор графа Мирцелий. Ему, кстати, очень понравилась моя задумка.

На рассвете, когда я, усталый, но довольный, медитируя, ожидал дуэли с бароном на полигоне гвардейцев, ко мне подошел лорд Глар.

– Ответь мне на один вопрос, – без приветствия начал граф. – Ты ведь вполне мог избежать этой дуэли с бароном, не обострять обстановку. Так зачем ты это сделал, да еще и принял вызов от адепта боя? Ведь на последнюю дуэль ты имел полное право не соглашаться, повод для нее высосан из пальца.

Пришлось открыть глаза, нехотя выныривая из глубин медитативного транса, и отвечать:

– Собственно, выбора у меня практически и не было. Барон давно провоцировал меня на конфликт, я лишь подстегнул ситуацию и заставил его совершить ошибку. Он не ждал от меня вызова по причине кровного оскорбления, желая выставить себе защитником Камара ад’Лека. Но за ошибки надо платить, и сегодня он пожалеет о своем поступке.

– Но и ты допустил ошибку. Зачем было бить барона кулаком, давая пусть и формальный, но повод для второй дуэли?

– Предпочитаю погибнуть в честном поединке, нежели от удара, нанесенного в спину из-за угла. Ну а кулак… Мне было необходимо прорваться сквозь защитные амулеты и проникнуть к нему в разум хоть на миг, дабы проверить свои подозрения.

– При чем тут это? – нахмурился граф.

– Я не уверен, хоть и догадываюсь насчет побудительных мотивов самого Тирна а’Шерма, это, скорее, по вашей части. У Камара интерес к моей персоне чисто финансовый, благодаря все тому же барону. Поединок с адептом состоялся бы в любом случае, так пусть он будет в заранее определенное время и на моих условиях.

Решив воспользоваться моментом, раз уж граф лично пришел поговорить перед дуэлью, задал животрепещущий вопрос:

– Скажите, а в Паларском комитете по использованию и очистке водных ресурсов есть человек, инспектирующий состояние водопроводных сетей? Ну такой, которого было бы не жалко? Желательно, чтобы он был наглым и вымогал взятки. – Видя, как брови лорда Глара поползли вверх, добавил: – И такой же из налоговой службы?

– Поясни, – потребовал граф, справившись с удивлением от необычной просьбы.

До прихода Тирна а’Шерма с Камаром ад’Лека, выполнявшим роль секунданта (надо сказать, секундант имел весьма потрепанный вид), я разъяснял графу суть своего замысла. Появившуюся пару встретил громовой хохот графа и невозмутимые лица (ибо они не слышали наш с лордом Гларом разговор) гвардейцев.

Глава 6

Утро, когда дрался друг Камара ад’Лека барон Тирн а’Шерм, не задалось для адепта боя. Вернее, не задался еще предыдущий вечер, когда на него свалились мелкие и не очень мелкие неприятности.

Началось все с разгильдяйства слуги, который решил купить духи в первой попавшейся лавке вместо той (расположенной, кстати, в другом конце города), куда его посылала жена адепта боя, а после завернул в трактир. Казалось бы, мелочь, но она вывела из себя Лонию и испортила ей настроение. Потом обед, во время которого в любимом сладком десерте оказались комки соли с перцем. Скандал разразился уже нешуточный. Повариха клялась, что это не ее вина и она не знает, как такое могло произойти. Дело, однако, дошло до того, что Лония чуть было не вышвырнула ее на улицу. Слава богам, хозяйка остыла так же быстро, как и вспылила.

Сам же Камар ад’Лека решил успокоиться традиционным для себя способом – танцем со сталью и магией. Удивительно, но он потащил на тренировку и провинившегося слугу, хоть и жутко не любил, когда в такие моменты за ним наблюдают посторонние. Видимо, поэтому тренировка и не задалась. Нет, ошибок в своих действиях в поединке с големом адепт найти не мог, однако на протяжении всего времени, пока он вел свою «игрушечную» битву, неясное, но тревожное чувство мешало ему сосредоточиться. Даже дарованная Аргелом возможность мгновенного перемещения в пространстве на короткие расстояния на этот раз использовалась с трудом, хоть ад’Лека уже давно достиг высот в искусстве таких перемещений. Одним словом, тренировка не доставила Камару обычного удовольствия, оставив после лишь опустошенность, и он закончил ее гораздо раньше запланированного.

Буквально через пару часов прибежал мальчишка-посыльный, принес заказанные Лонией духи и… И записку от Рона, в которой тот сообщал, будто записался в армию и просит свое заработанное жалованье перечислить на его счет в банке. Адепт боя даже пожалел о своей несдержанности в отношении слуги. Видимо, тот решил, что в армии ему будет легче, чем в школе у мастера меча. Рассуждение, конечно, спорное, но вне зависимости от того, правильное оно было или нет, дом ад’Лека лишился верного и готового на все ради хозяев помощника.

Дальше – больше. Сначала слегли все слуги в доме, и Лония вынуждена была весь вечер ходить в одном и том же платье, что не добавило ей настроения. Впрочем, Камару даже понравилось (разнообразия ради) самому помочь жене раздеться и вымыться. Он даже решил впредь почаще отсылать служанок. Видимо, Лония добавила в воду наряду с ароматизаторами какое-то средство, от которого обнаженные тела начинали мягко светиться в полумраке, настраивая на романтический лад. Разумеется, водные процедуры плавно перетекли в любовные игры, и вскоре супруги перебрались на кровать.