У порога власти

Москва. Кремль. Администрация Президента Российской Федерации. Ноябрь 2010 года

Артур шел по бесконечной кремлевской ковровой дорожке, размышляя, останутся ли на ней его следы. Абсолютная тишина, мягкий, приглушенный свет, массивные, уходящие под потолок двери, хранительницы государственных тайн…

Офицеры ФСО, со стандартными лицами и сканирующими взглядами, несколько раз проверили выданный ему спецпропуск.

– Суслов Артур Юрьевич? Проходите…

Артур дошел до конца коридора, повернул налево – здесь находились кабинеты руководителя Администрации Президента, советников и помощников президента.

И вот, наконец, 411-й кабинет.

Артур вошел в приемную. Вежливый секретарь осведомился о его личности, сверил по списку. Потом стали появляться другие приглашенные. Одних он знал лично, других видел вблизи, издалека или по телевизору – известные стране лица великосветских и политических тусовок. Все чинно здоровались друг с другом.

Наконец секретарь объявил:

– Господа, Владислав Юрьевич приглашает вас!

Кабинет первого заместителя руководителя Администрации Президента своим масштабом соответствовал планам, перспективам и сфере деятельности своего хозяина. Присутствующие, проявляя кремлевскую сдержанность, расселись за столом переговоров. Среди приглашенных – сухощавый, аскетичный представитель толстосумов-олигархов, президент Российского союза промышленников и предпринимателей Шохин, адвокат, политик, общественный деятель, шоумен, «знаток» Барщевский, три «заклятых друга», вечные соперники, боссы отечественного телевидения – загадочный Эрнст, вальяжный Добродеев и проницательный Кулистиков, Явлинский, с будто приклеенной насмешкой на лице; государственно-озабоченный глава общероссийской общественной организации «Деловая Россия» Титов, главный «счетовод», особа, приближенная к Кремлю, директор ВЦИОМа Федоров. Были приглашены и представители разных партий и общественных объединений.

Первый заместитель руководителя Администрации стремительно вошел в кабинет из противоположной двери. Поздоровался со всеми, в течение нескольких мгновений встречаясь взглядом с каждым приглашенным. Выждал паузу. Гости, теряясь в догадках, тоже ждали. Владислав Юрьевич был человеком непредсказуемым для окружения, и именно поэтому его ценили за нестандартный подход к важным государственным вопросам.

– Решение принято, – наконец сказал хозяин кабинета. – Президент остается на второй срок. – Перед тем, как продолжить, Владислав Юрьевич успел быстро оценить реакцию каждого из сидящих в зале. Здесь были и надежные партнеры, и услужливые сторонники, специалисты по громким публичным заявлениям и скрытые «оппортунисты». – Начинается этап развития суверенной демократии, – снова заговорил первый заместитель. – Наша страна пойдет по своему пути развития.

Ночь черной мести

Свердловск. Учебно-спортивная база «Динамо». Май 1988 года

Мокрая майка прилипла к телу. Зеленая трава вокруг брусьев звала и манила к отдыху. Тренер требовал насиловать мышцы до изнеможения и когда он стоит над душой, и когда его нет рядом. «Второго места не бывает, бывает только победитель и побежденный», – так всегда говорит и учит дядя Вася, он же Василий Анатольевич Чемезов, их тренер по биатлону. Только победа, только первым.

«Теперь вдох и еще пять отжимов»! – подумал Артур, чувствуя, как мускулы буквально лопаются от напряжения.

Старшекурсник Коростылев вырос как из-под земли. Темные глаза его не выражали ничего. Кроме презрения к молодняку – что и говорить, высшая каста. Удар был неожиданным, молниеносным, на вдохе, прямо в солнечное сплетение. Артур рухнул мешком между брусьев, от сильной боли помутнело в глазах и померкло солнце (недаром так назвали это уязвимое сплетение), только сердце продолжало бешено колотиться. Он катался по земле не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть.

– Ты чего делаешь, Коростылев? – послышалось над головой Артура. Это был Влад Родин.

– Салага никогда не должен терять бдительности и остроты реакции. Тебя это тоже касается, щенок, – рассмеялся в ответ Руслан и ушел вразвалочку, поигрывая литыми мускулами.

Родин вылил на Артура ведро ледяной воды, и только после этого, превозмогая тянущую жилы боль внутри, Артур смог сделать несколько глубоких вдохов. Его стало выворачивать желчью наизнанку, до хрипоты и кашля.

Потом прибежал братишка Борис, которого «старшаки» заставили с другими «штрафниками» бежать пятикилометровый кросс – весь красный, мокрый, как конь после наступления. При виде Артура охать не стал, не принято среди пацанов слабость показывать, а разразился далеко не мальчишечьим грубым матом.

– Руслан? Ну и гнида! Он же трус, не мужик…

Весь день Артур пролежал на кровати, не в силах подняться ни на тренировку, ни на завтрак ни на обед. Отпаивался водой, которую принесли Борис и Влад. Тянущая боль понемногу утихала, но обида все горше жгла душу. Ни за что ни про что подошел и ударил, как своего раба, как бессловесную тварь. Да кто дал право этому уроду распоряжаться его жизнью, здоровьем, свободой?!

…Артур и Борис в биатлон пришли неслучайно. В Свердловской области, где снега лежат по полгода, любой мальчишка – лыжник. Хороший, средний или слабый – только сама лыжня проверяет выносливость, волю и характер. На лыжи братья стали в шесть лет. И сразу пошли. Что может лучше проверить пацана, чем, например, десятикилометровый кросс, когда на финиш приходишь с радужными кругами перед глазами, а снег кажется неестественно желтым? В средней общеобразовательной школе братьям на лыжне не было равных. Они далеко отрывались от толпы, и тут уже между ними начиналась борьба, в которой никто не хотел уступать. Так и получалось – то Борис придет первым к финишу, то Артур.

Когда близнецам стукнуло по двенадцать лет, кто-то из них первым предложил стать биатлонистами. Скорость, натиск, стрельба на поражение – круче любого киношного боевика, где все не настоящее, а только придумано. Им повезло. Оценив подготовку братьев, их приняли в школу биатлона города Каменска-Уральского, считавшуюся одной из лучших в России. Еще больше повезло, что попали они в крепкие руки дяди Васи. И все законы, правила, премудрости биатлона были вшиты в мозги именно им.

Когда смотришь по ТВ состязания биатлонистов, восхищаешься, с какой стремительностью худые, поджарые, как паучки, ребята взлетают коньковым ходом на склоны, несутся по горным виражам, разметая снежную пыль, замирают, чтобы отработать по мишеням стоя или из положения лежа.

И всю эту мужественную красоту, можно сказать античную эстетику биатлона дядя Вася вбивал будущим чемпионам с утра и до отбоя. Они стали говорить только терминами и сленгом биатлона. «Лежка» для них была не «дрых» на койке, а стрельба из положения лежа. И под «стойкой» подразумевалось не сооружение в баре, а, соответственно, стрельба из положения стоя. Здесь все было наоборот, чем в обычных видах спорта. Очки насчитывались не за достижение результатов, а за штрафы, промахи и прочие неудачи на дистанции. А вот нули, когда всюду попал, – это как раз супер, ты – герой, молодец! То есть, к примеру, надо выбить установку, где пять мишеней, и ты должен попасть в «восьмерку» с «лежки», или со «стойки» в черную мишень. Если все закрыл – это ноль, ноль штрафа. А если, скажем, из пяти закрыл четыре мишени – тебе один штраф. Все стрельнул по нулям, значит, вернулся с победой.

И еще надо научиться «делать кучку». Это не то, что сразу приходит на ум, это – кучная стрельба. Всех стрелков в первую очередь учат попадать, пусть даже в «молоко», но лишь бы кучно было. Потому что все остальное – винтовку, прицел – можно потом отрегулировать. Главное, стрелять как бы в одну точку – кучно, то есть «сделать кучку». Возможен рикошет пули в кружок при попадании в край пластины установки, тогда тоже засчитывается попадание. На биатлонном жаргоне в таком случае говорят «прошел габарит». Есть еще «физика» – не школьный предмет, а общефизическая подготовка.

Все эти тонкости особого вида спорта – биатлона – пацаны младшего «призыва» спортшколы усвоили быстро. Оставалось наполнить их своими навыками и мастерством.

Сначала подбираются лыжи, которые по правилам должны быть не короче, чем рост спортсмена, минус четыре сантиметра. Минимальная ширина лыж – сорок миллиметров, масса – не менее семисот пятидесяти граммов. Длина лыжных палок не должна превышать рост спортсмена, не разрешаются и палки, усиливающие толчок. Движешься свободным коньковым стилем.

Для стрельбы в школе использовались родные ижевские винтовки «Биатлон» с минимально допустимым весом три с половиной килограмма. Говорят, неплохи и немецкие винтовки Anschutz. Но спортшкола была вооружена нашими, отечественными винтовками, а наше оружие, как известно, всегда било немецкое… Прицел у винтовки – кольцевая мушка и диоптрический прицел, при стрельбе их нужно совместить с черным кружком мишени. Калибр патронов – 5,6 миллиметра, расстояние до мишеней – 50 метров. При попадании мишени закрываются белым клапаном, что позволяет биатлонисту сразу видеть результат своей стрельбы. Раньше, как рассказывал дядя Вася, использовались разные мишени: пластинки, раскалывающиеся при попадании, даже надувные шары…

Василий Анатольевич сразу завоевал сердца мальчишек. Внешности самой заурядной, сутуловатый, сухой, на тренировках он был слово натянутая тетива лука, взгляд из-под хмурых бровей, как прицел, пронзал насквозь каждого, он видел, кто из юных спортсменов выкладывался по полной, а кто втихую «давил сачка». Были и такие, что просто не выдерживали колоссальных нагрузок и сами уходили из спортшколы, навсегда завязав со спортом.

Каждый день начинался с физзарядки. Потом – ежедневные, без выходных, тренировки, отработка навыков стрельбы, конькового хода. Физподготовка – от трех до пяти километров кросс, потом упражнения на брусьях, перекладине и плавание в течение сорока минут.

Все ребята от мала до велика, в том числе и братья Сусловы, вели спортдневники, в которых скрупулезно фиксировали, сколько километров пробежали за день. Под конец сборов, подводя черту, высчитывали, сколько же в общей сложности «набегало». И изумлялись и радовались результатам – ни фига себе, выходило аж 443 километра!

Дядя Вася говорил: «Каждый из вас должен стать автоматом для стрельбы». Автоматическое оружие, как известно, в биатлоне запрещено. До автоматизма пацаны отрабатывали каждое действие, каждое свое движение. Подкатываешь к огневому рубежу, отщелкиваешь защитную крышку канала ствола и мушки винтовки, защищающую от попадания снега, кладешь лыжные палки на землю, не снимая лыж. Становишься (или ложишься при стрельбе лежа) на специальный коврик, снимаешь винтовку с плеча, вынимаешь обойму из кассеты, расположенной в прикладе ложи или сбоку от ствола, и вставляешь ее в магазинное окно винтовки. Затем отщелкиваешь защитную крышку диоптрического прицела и прикрепляешь тренчик – стрелковый ремень на винтовке к петле на руке – для устойчивости винтовки при стрельбе, это – только при стрельбе лежа, после чего направляешь винтовку на свои мишени, проверяя по номеру, не чужие ли. Обязательно смотришь на ветровые флажки, в случае сильного ветра корректируешь калибраторы прицела. И, наконец, самый ответственный и решающий момент, ради которого живет биатлонист – стреляешь по мишеням! После каждого выстрела перезаряжаешь винтовку и снова – огонь! Если все по нулям и ты победил, – ради этого стоит жить!

…На построении дядя Вася поинтересовался, где Артур Суслов. Борис ответил, что брат плохо себя чувствует. Тренер спокойно принял ответ, на тренировки никого силой не загоняли, и если все время даешь слабину, сам в конце концов уходишь. Отсев за время обучения в спортшколе был приличным, до половины из набранного состава.

Дядя Вася был прекрасным рассказчиком. Может быть, в какой-то другой компании он был бы неинтересен, балагурами подобного типа людей не назовешь. Но он знал про биатлон все. Историю его возникновения, в том числе в России, всех чемпионов, особенности подготовки сборных команд различных стран. Знал всю изнанку этого великолепного, потрясающего вида спорта, в котором совмещены несовместимые, казалось бы, вещи: движение, бег до разрыва легких и неподвижность, сосредоточение, филигранность при поражении цели на огневом рубеже.

В свои сорок лет дядя Вася казался пацанам уже немолодым человеком, чуть ли не стариком. У него была привычка покручивать секундомером на длинной серебряной цепочке. Секундомер был именной, старинный, но какая надпись выгравирована на крышке, никто не знал. Когда результаты команды были ниже некуда, что выяснялось и без дяди-Васиного хронометра, он называл пацанов «партизанами»: все на лыжах и с ружьем, и айда в лес! «Вы должны быть по подготовке на уровне спецназа, глубинной разведки», – говорил он, и сердца мальчишек замирали от восторга. Это круто – выйти в тыл врага и расколотить штаб каких-нибудь америкосов или уничтожить пусковую установку ядерной баллистической ракеты «Минитмен». Пацаны знали от дяди Васи историю водружения на Эльбрусе фашистского флага спецгруппой дивизии «Эдельвейс», и о том, как спецподразделение наших ребят сорвало этот флаг с вершины…

Сегодня дядя Вася, похоже, был недоволен результатами команды и опять назвал мальчишек «партизанами».

Вечером, перед ужином, он распорядился собрать молодняк в беседке. Все думали, что Василий Анатольевич продолжит «разбор полетов», но Чемезов, прохаживаясь перед воспитанниками, начал совсем о другом.

– Каждый из вас, когда я говорю, что в спорте есть только первое место, а остальные – побежденные, проигравшие, думает, что все первыми быть не могут. И это так. Без победителей нет побежденных. Но если вы будете стремиться, рваться, бороться только за победу, она придет к вам если не сегодня, так завтра, послезавтра. Вот чему я хочу научить вас прежде всего – воле к победе. Как Суворов говорил, «науке побеждать».

…Много позже юные биатлонисты поняли глубинный смысл этой дяди-Васиной «науки побеждать». Не все в дальнейшем связали свою судьбу с биатлоном и спортом вообще, но умению вырывать победу зубами, не сдаваться, когда уже нет никаких сил и надежд, обязаны были именно спортшколе.

После этой преамбулы Чемезов спросил ребят:

– Кто мне может сказать, что такое «стояк», «поймать стояк»?

Никто не ответил, и дядя Вася продолжил:

– У вас еще небольшой опыт участия в соревнованиях, но каждый спортсмен по себе знает, что это весьма неприятная вещь, состояние, которому может быть подвержен каждый. Это как с плодовыми деревьями, с яблонями, которые дают урожай не каждый год, отдыхают, у деревьев тоже есть усталость. Независимо от того, что ты весь предсезон тренировался очень качественно, на роликах занимался и физические данные в норме, на соревновании бежишь весь выкладываешься, но результат не показываешь. Вроде бы в отличной физической форме, все делаешь то же самое, но не дается результат. Бежишь не так быстро, что-то тормозит. Вот это «что-то» и называется «поймать стояк». Такой физиологический синдром испытал на себе каждый профессиональный спортсмен-бегун, можете любого спросить. Что же делать в этом случае, спросите вы? Уже зная своего внутреннего врага, надо любыми способами преодолевать его. И тогда в награду появляется его антипод, ваш внутренний друг – второе дыхание… Я сам сотни стартов пробежал, и у меня два раза это было. Бегу на лыжах в горку коньковым ходом и дохну, будто у меня ноги свинцом налиты… И тут откуда ни возьмись какая-то сила тебя просто толкает, и прямо взлетаешь на эту горку. Открывается второе дыхание, появляется легкость в мышцах, словно и не было этой дикой усталости. Такие моменты будут у каждого из вас, на грани возможного, настолько тяжело, что даже мысли приходят сойти с дистанции. И вот если ты это сможешь в себе перебороть, тогда появляются новые неведомые силы, будто ты только сделал старт и ветер в спину помогает тебе…

После тренировки Борис и Родин сразу пришли к Артуру. Тот уже немного пришел в себя.

– Ну, как ты?

– Чуть не сдох! – тихо ответил Артур.

– За что он тебя так? – спросил Борис.

– Не знаю…

– А ведь как по-подлому, сука, ударил, – блеснул черными, как уголь, глазами Влад.

– Ну да, подловил момент, когда я не смог бы тут же ответить, – отозвался Артур.

– Куда тебе – ответить, – грустно заметил Влад. – Тебе двенадцать лет, а ему – шестнадцать. Радуйся, что жив остался… От таких ударов бывает, что сердце останавливается… Мне старший брат рассказывал, когда в армии служил. Дембель заставил молодого подтягиваться на турнике, и, когда тот висел, сильно ударил в грудь. У пацана – остановка сердца. И никто ничего не доказал… Типа, слабое здоровье, и вернули его мамке в гробу.

Артур с трудом приподнялся, сел на кровати.

– Спасибо, утешил. Я ему этого не прощу. Это не просто подлянка… Это вообще… Обидно, ребята.

– Два года еще потерпеть, а потом мы сами станем «старшаками», – хмуро заметил Борис.

– Терпеть я не буду, – глухо ответил Артур, с трудом поднялся, и они вышли на улицу.

После ужина у ребят было личное время, когда на спортивных сборах каждый мог заняться, чем душа пожелает. К Артуру тут же подошли его друзья, такие же, как и он, салаги – Леха Плотников и Игорь Мухонин.

– Ну, как ты, Артур? – сочувственно спросили они.

– Да ничего, уже оклемался.

– Может, дяде Васе сказать? – предложил Плотников. – Эти «старшаки» вообще оборзели, беспредел гонят. Завтра голову проломят, скажут, поскользнулся, упал…

– Ну, и чего, даже синяка не покажешь, – скривился от такого предложения Влад.

– Я ничего показывать не собираюсь! – жестко прервал бессмысленный разговор Артур. – Будто сами не знаете, западло жаловаться…

Никто Артуру не возразил, потому что при всем уважении к дяде Васе неписаным правилом в команде было не стучать и все конфликты скрывать от тренеров. И сам дядя Вася, завидев фингал под глазом у юного биатлониста, не имел привычки интересоваться его происхождением, зная наперед ответ: «зашибся». Понимал, что пацаны сами разберутся между собой, и это будет лучше, чем устраивать расследования.

Он воспитывал бойцов: «второго места не бывает, бывает только победитель и побежденный». Его не понимали, ведь на пьедестале есть почетные второе и третье места, серебро и бронза… Но дядя Вася, уматывая на тренировках ребят до исступления, изнеможения, злобы, повторял для непонятливых: «Есть только первое место и не первое, победитель один, а все остальные – побежденные». И позже пацаны понимали, что Василий Анатольевич Чемезов готовил чемпионов, реальных чемпионов, победителей, для которых не существует второго места. До мата, сквернословия у железного дяди Васи никогда не доходило. В спорте матерятся, когда не хватает воли и мастерства.

Что же касается общей дисциплины, дядя Вася не препятствовал воспитательным мероприятиям, которые проводили по отношению к молодым пацанам парни старшего возраста. Да и как обуздать ораву амбициозных самоуверенных мальчишек, как не с помощью «старшаков?..»

Практиковались спортивные наказания, кроссы на различные дистанции. Но это еще семечки. Были среди старших ребят изобретатели, придумывавшие каждый раз что-то новое, особо изощренное.

Одно из таких испытаний называлось «параплан» – выбирали двух ребят, и этой паре назначался «план». Один как пропеллер отжимался от пола, а второй бедолага в это время на вытянутых руках держал подушки, и, пока один отжимался, другому подушки подкладывали. Соответственно, кто быстрее сдавался, тому назначалось особое наказание. Приглашали проигравшего состязание на «банки», причем ты должен явиться сам, добровольно и попросить «старшаков», чтобы тебе поставили «банки». Если ты просто приходишь и говоришь, что пришел на «банки», добавляют еще штрафы. Салага должен именно попросить поставить «банки». Пацаны гордые, никто не просил, поэтому порцию «банок» получали в двойном размере. А «банка» – это удар по заднице резиновой тапочкой-сланцем наотмашь. Один удар – одна «банка», покрепче ремня ощущалось. Но, как правило, заканчивалось все избиением обоих напарников состязания. А чтобы не появлялись синяки, били сетками с апельсинами, которых в рационе предостаточно, юным спортсменам витамины необходимы. Измочаленные плоды потом тоже доставались салагам.

И, как в любой системе подавления и унижения, молодняку постоянно, ежеминутно, ежечасно, ежедневно давали прочувствовать низкий статус салаги. Ты – последний на ступеньке, в конце очереди. Все «старшаки» команды уже прошли, испытали на себе эти унижения и издевательства, и каждого самого грела мысль, что в положенный срок он тоже станет «старшаком», вот тогда уж он отыграется на салагах.

Братья Сусловы впервые в своей юной жизни столкнулись с оборотной стороной спортивных сборов. Привыкшие быть дерзкими лидерами среди сверстников в школе, они были вынуждены принимать новые правила игры. Что же делать, если стали салагами?

Знал ли об этой теневой стороне отношений в команде ее тренер дядя Вася? Наверняка знал. Может быть, за исключением некоторых подробностей… Но он так и не узнал, что за недуг свалил Артура Суслова…

Сам же Артур тем же вечером отозвал в сторонку брата Бориса, Влада Родина, Лешу Плотникова и Игоря Мухонина и начал без предисловий:

– Не знаю, как вы, ребята, а такие дела прощать нельзя.

– Ты ведь реально мог… умереть, – поддержал его брат. – Костыль совсем оборзел…

– Надо что-то делать, нас топчут, как дерьмо куриное, – хмуро отозвался Влад.

– Ну, и что ты предлагаешь? – спросил Мухонин.

– Его надо наказать! – ответил Артур. – Я уже все продумал.

– Он сильнее любого из нас, – заметил Плотников. – Только ребра переломает…

– Сами заломаем, если вместе наляжем, – перебил его Влад.

– Верно, Влад. Мы его позовем побазарить на запасное стрельбище, а там свяжем простынями. Возьмем и винтовку. Патроны у каждого из нас заныканы.

– Ты чего задумал? – испугался Плотников. – Убить?

– Нет, убивать не будем. Но хорошо попугаем… Борис, винтовку забираешь ты. Простыню каждый возьмет свою, – продолжал излагать Артур свой план. – Вместе мы его обязательно заломаем.

Пацаны призадумались. Дело предстояло нешуточное, попахивало уголовщиной.

– Но ведь это преступление, – обвел взглядом товарищей Игорь Мухонин.

– А что Артура ударил, не преступление? – зло отреагировал Борис.

– И вообще, нам по двенадцать лет, а уголовная ответственность наступает с четырнадцати, – привел еще один довод Влад.

– Решайтесь, или мы пойдем вдвоем с Борисом.

– Втроем, – тут же отреагировал Влад.

Плотников и Мухонин переглянулись. Предстояло решиться на поступок, который еще вчера казался немыслимым для двенадцатилетнего мальчишки: наказать «старшака», отомстить беспощадно и жестоко. Но на одной чаше весов стояли честь, мужество, верность дружбе, а на другой – трусость, малодушие, предательство, унижения и издевательства со стороны «старшаков».

Артур протянул руку ладонью кверху. Сверху свою руку положил брат, затем Влад, и, уже не раздумывая, свои ладони сверху опустили Игорь и Алексей.

– Один за всех… – взволнованно произнес Артур.

– И все за одного! – ответили друзья.

Самым сложным было вынести винтовку. На ночь оружие запиралось в сейфе у бабушки Клавы, «великого охранника», как ее прозвали. Каждый раз после тренировки винтовки сдавались ей под охрану, и, клюя носом, она записывала в журнал их номера. Дело нехитрое – сколько взяли, столько же должно возвратиться.

О том, что пацаны называли ее «великий охранник», бабушка Клава и не подозревала, а саму себя считала «гомеопатом». Когда-то она работала медсестрой, потом еще кем-то, а на каком-то этапе своей жизни поняла, что ее призвание – целительство. В ее тумбочке лежали десятки пакетиков с травами и порошочками, которые она заваривала, подогревая кипяточек в алюминиевом электрочайнике, издававшем жуткое шипение при включении. Иногда бабушка Клава ставила его ночью, и, услышав знакомые звуки, ребята не сомневались: бабка варит колдовское зелье. На другой день она предлагала свои отвары тренерам и мальчишкам как укрепляющее средство. Но все отказывались.

Чтобы стащить винтовку, Артур и придумал использовать это слабое звено. По его плану Борис должен попросить бабушку посмотреть в кубрике приболевшего брата и прописать ему травку. Бабушка с радостью поспешит на помощь. А дальше…

Бабушка Клава сидела на привычном месте, читала книгу «Гомеопатия», что-то отмечала карандашом и по обыкновению пила из стакана какой-то отвар.

– Добрый вечер, бабушка Клава! – Борис постарался придать лицу наиболее скорбное выражение. – У меня брат заболел!

– Артурчик? А что случилось? – заинтересованно взглянула на Бориса бабушка Клава.

– Сильно ударился грудью, когда занимался на брусьях. Целый день уже лежит. Может, посмотрите его?

– А чего смотреть? – Бабушка отложила книгу. – И так все ясно. Шалфей, чабрец, по одной восьмушке, ромашка трехнедельная, крапива… Сейчас заварю, и все как рукой снимет.

Борис в душе ругнулся, блестящий план летел коту под хвост. В подтверждение своих намерений она включила чайник и полезла в тумбочку.

– Бабушка Клава, но ему очень плохо, – взмолился Борис. – Он просил вас срочно подойти.

– Ну ладно, ладно, раз такое дело, пошли, посмотрим твоего братика, – с легкостью поднялась бабушка Клава, глянула на сейф и неторопливо пошла по коридору впереди Бориса.

Артур лежал под одеялом и тихо постанывал. Впрочем, играть особо не приходилось – тупая боль еще давала о себе знать.

– Ну, показывай, соколик, что там у тебя, – зависла над Артуром бабушка-целительница.

– Вот тут вот, прямо солнечным сплетением ударился о брусья, – откинув одеяло, задрал майку Артур.

– Э, как тебя угораздило, – осматривая ушибленное место, проворчала бабушка Клава. – Все ясно… Болит? Болит, можешь не отвечать, сама знаю. Значит так, заварю я тебе лечебный сбор из трав, будешь пить три раза в день перед едой и один раз ночью. И все пройдет. Понял?

– Понял, спасибо, бабушка.

– Не за что… – В сопровождении Бориса бабушка Клава покинула кубрик.

– И что, совпало? – спросил Борис, остановившись, в коридоре чтобы задержать целительницу.

– Что – совпало? – не поняла бабушка Клава.

– Травы, которые вы назвали?

– Совпало – с неба упало! – недовольно отозвалась она. – Сказала тебе, что все тут ясно. Шалфей, чабрец, по одной восьмушке, ромашка трехнедельная, крапива… Ну, можно еще добавить порошок из лопуха. Восьмушку…

– А вот есть такие лечебные, точнее, укрепляющие травы, которые силы дают на соревновании? – продолжал допытывать Борис, удерживая ее за руку. – Но чтобы допинг-контроль ничего не определил?

– Можно подобрать, – строго ответила бабушка Клава как о давно решенном вопросе. – Я предлагала руководству школы провести экспериментальные пробы на спортсменах. Мне было отказано…

Как только Борис и бабушка Клава вышли за дверь, Артур, прихватив одеяло, тут же соскочил с кровати, выпрыгнул из окна, благо здание было одноэтажным, пробежал до окна комнаты, где хранилось оружие, влез на подоконник и спрыгнул на пол. Ключи от сейфа лежали всегда в одном и том же месте – в глубине верхнего ящика тумбочки. Быстро нашел нужный ключ, открыл железную дверку, схватил винтовку, завернул ее в одеяло и, закрыв сейф, бросил ключи на место. Времени не оставалось – голоса Бориса и бабули были слышны совсем рядом, – Артур прыжком пантеры перепрыгнул через подоконник и приземлился как учили, завалившись на бок.

Борис спиной открыл дверь, задом вошел в комнату, за ним – как никогда довольная собой бабушка Клава. Выпроводив Бориса, она тут же стала готовить снадобье.

А он, оглянувшись, поторопился в кубрик, где его уже ждали все заговорщики: Артур, Плотников, Родин, Мухонин.

– Каждый берет свою простыню, – начал Артур. – Борис, прихвати винтовку. Ждите меня на запасном стрельбище. Моя задача – заманить туда Костыля.

– А он пойдет? – усомнился Мухонин.

– Пойдет, – твердо ответил Артур. – Если скажу, что надо поговорить, обязательно пойдет. Он же смелый!

– Ага, на молодых удары отрабатывать, – усмехнулся Борис.

– В общем, я привожу его побазарить к двум березкам и говорю условное слово, типа «захват»…

– Не, «захват» не годится, – заметил Влад. – Догадается, даст деру, потом его догонять всем шалманом.

– Верно, – согласился Артур. – Тогда я просто скажу: «Руслан, ты был не прав!» Валим его и привязываем к двум березам.

Так и порешили. Артур проводил взглядом скрывшиеся в полумраке тощие фигурки товарищей, сплюнул три раза через левое плечо и отправился искать своего врага Руслана.

Костыль сидел на скамейке рядом с домом, покуривал вместе с самым главным «старшаком» Мишей Коноваловым. Дождавшись, когда тот уйдет, Артур выплыл из темноты и, приблизившись, негромко сказал:

– Руслан, поговорить надо.

– Ты еще живой? О чем с тобой говорить, салабон! – презрительно взглянул на него Костыль.

– По делу.

– Говори!

– Ну не здесь же. Отойдем куда-нибудь, хотя бы на запасное стрельбище.

– Ну, пошли, – поколебавшись, согласился Руслан и затоптал недокуренную сигарету.

Если пацан, даже салага, приглашает к разговору, отказываться нельзя – подумает, что боишься. Ну а чтоб не светиться «базаром с салагой», лучше действительно уйти подальше от посторонних глаз.

Они молча прошли по тропинке под сытой желтой луной. Отступать некуда. Тут пан или пропал. Только бы пацаны не подвели… Артур чувствовал нервную дрожь. Лишь бы не сорвалось, иначе, – всем хана!

Возле двух берез он остановился.

– Ну, и чего ты хотел сказать? – насмешливо спросил Руслан. – Может быть…

– Ты был не прав, Руслан, – громко проговорил Артур.

И тут же с земли поднялись тени, молча, как стая волков, набросились на Руслана и свалили его с ног, лицом в землю. Артур с братом заломили ему руки за спину, связали простынями, как мумию, по рукам и ногам и привязали к двум березкам.

В рот Костылю сунули старый носок вместо кляпа, и его проклятия, ругательства и угрозы прекратились.

Артур развернул одеяло и вытащил оттуда винтовку. Теперь она должна была не добывать спортивные рекорды, а стать оружием мести. Он отсчитал десять шагов, вынул обойму из кассеты, вставил ее в магазинное окно винтовки, вскинул, как учили, почти не целясь, и выстрелил. Никто до последнего не верил, что Артур выстрелит. Пуля пролетела возле уха Руслана, и тот, отчаянно задергавшись, замычал, пытаясь что-то сказать. Артур перезарядил винтовку и выстрелил еще раз, пуля просвистела совсем близко от головы Руслана. Затем протянул винтовку брату. Борис так же молча выстрелил в сторону Костыля и передал оружие Родину. Таким же образом оружие перекочевало Плотникову, потом Мухонину. Все выстрелили по разу. Костыль обмяк, будто пули вошли в его тело, а не в землю насыпного рва.

Когда его развязали, он кулем рухнул на землю и покатился бревном под откос.

– А он обмочился, – брезгливо заметил Влад.

– И обоср…ся, – добавил Мухонин.

– В общем, по полной программе, – мрачно подытожил Артур.

Месть оставляет всегда двойственное чувство: удовлетворения и опустошения.

…Эта ночь мести имела последствия, которых мальчишки и не ждали. Они приняли навязанные жестокие правила игры и ответили столь же жестоко, по этим же правилам. Но за самосуд над «старшаком» ответные действия грозили быть еще более беспощадными и непредсказуемыми.

Однако на следующий день ничего не произошло. Буквально каждую минуту, каждое мгновение пятерка ребят ждала нападения «старшаков», что начнут вытаскивать по одиночке на судилище, на расправу.

Ничего не произошло и на следующий день. Костыль никому не пожаловался. Проглотил. Слух, правда, прошел, что салаги побили Руслана Коростылева. Сам же он, естественно, вынужден был рассказать главному «боссу» Мише Коновалову, откуда на его лице ссадины. «Намотал» их, когда кубарем катился с обрыва. Дядя Вася, как уже говорилось, в таких случаях вопросов не задавал. В мужских коллективах без драк не обходится.

Впрочем, последствия все же были. С одной стороны, совершенно неожиданные, а с другой – прогнозируемые. Благодаря этому эпизоду авторитет «сусловской пятерки» повысился до статуса старшей группы. Это был скачок в «карьере», прыжок через два года прямо в «старшаки».

И когда друзья реально осознали, прочувствовали преимущества нового социального статуса, они дали друг другу клятву, что никогда не будут обижать тех, кто младше и слабее. И слово свое сдержали.

…Какое-то время Артур еще ждал от Костыля удара в спину ножом из-за угла или еще чего угодно. Но Руслан разумно предпочел «забыть» инцидент, делая вид, что ничего и не было.

В девятом классе братья Сусловы были приняты в юношескую сборную России…

…В бурные 90-е прошедшего столетия жизнь разметала выпускников школы биатлонистов.

Влад Родин не изменил оружию, поступил в военное училище.

Руслан Коростылев, как и многие бывшие спортсмены, которые были чуть постарше, те самые «старшаки», ушел в бандиты, в рэкет. Спорт научил драться и ничего не бояться – ни физической боли, ни ударов по физиономии. Вышел на разбойную дорогу контингент предельно наглых, беспринципных, сильных, волевых и далеко не глупых парней. Спорт, в стране, как и все вокруг, катастрофически рушился, и бывшие спортсмены быстро нашли себе применение на диком рынке.

Особым спросом пользовались биатлонисты: профессионалы меткого выстрела и быстрого бега с места преступления.

Наведывались криминальные эмиссары из Екатеринбурга и в молодежную команду сборной России, в которой Артур с братом заканчивали свою спортивную карьеру. Подходили запросто, спрашивали: «а могете» стрельнуть в форточку 11-го этажа между шторок?» Отвечали тоже запросто:

– Да, мы такие меткие… Только вопрос, а зачем надо?

– Ну, – говорят, – просто попасть нужно. И все. Сможете? Расстояние – всего метров триста, просто…

Тут и дураку ясно было, что и триста не просто, и вопрос с пробитой головой.

А буквально через месяц после того «базара» в областной газете Артур прочитал, как «вербанули» мастера спорта по биатлону из Ханты-Мансийска (там, кстати, тоже сильная школа биатлона). И окно было зашторено, и в определенную минуту, прямо как в рассказах Конан Дойла, клиент подошел с чашкой кофе, и мастер из автомобиля в форточку, попал в эту «авторитетную» цель. Только потом его кто-то сдал, и посадили мастера от дурного глаза и заказа долой, надолго и далеко. А может, уже и убили.

Несчастливая судьба сложилась в 90-х у тех, кто брал рекорды в скорости и меткости. Многие, продав душу дьяволу, сели на большие сроки за убийство по заказу, других просто убили на разборках, а кому-то навешивали мокруху по определению: «БОРЗ. Без определенного рода занятий. Бывший биатлонист».

Борз – по-чеченски «волк». И выживали, как волки…

После окончания средней школы братьям Сусловым предстоял серьезный выбор, пожалуй, впервые в их жизни: или продолжать спортивную карьеру, или, следуя семейной традиции, стать врачами. После мучительных раздумий Борис и Артур предпочли оружию самую гуманную профессию и, сдав экзамены, стали студентами медицинского института.

…Судьба вновь свела Артура с Русланом в 1993 году совершенно случайно, когда он, поступив в мединститут, приехал в родной Каменск-Уральский погостить у бабушки.

Руслан шел в окружении бритых парней подчеркнуто бойцовской походкой каратистов, которая визуально отличается от ходьбы рядовых граждан. Артур слышал, что он рэкетировал рынки Каменска, и кличка Костыль прилипла намертво к нему.

– Хочешь со мной прогуляться? – предложил Руслан после взаимных приветствий.

– А зачем? Я в институт поступил, приехал к своей бабушке, – пожал плечами Артур.

– Бабушка никуда не денется; пойдем, брат, прогуляемся. Посмотришь, как сливки снимаю.

– Пошли, – согласился Артур.

И два бывших биатлониста в сопровождении братков направились прямиком к городскому рынку.

Раньше такое Артуру только в криминальных фильмах доводилось видеть. Братки еще серьезней раздулись и приступили к сбору податей со всех подряд, независимо от товара, места и национальности. Денежку платили бабушки, торгующие луком и петрушкой, мясники, продавцы фруктов, овощей и прочего товара. К концу обхода старший рэкетир протянул Руслану толстенную пачку денег. Он потряс ею, как колоколом, и бросил в наплечную сумку. Что и говорить, на бедного студента, приехавшего в плацкарте за гроши, это произвело впечатление. Что-то доказывать и спорить не хотелось. И Артур просто заметил:

– Ну что, красивая показуха, впечатлило. Руслан, ты же в спортшколе отличником был, умный, начитанный… В любой институт мог поступить, карьеру сделать… А сейчас с бабушек бабки сшибаешь, не западло?

– Ага, стать инженериком или врачом, которым государство денег не платит? – усмехнулся Костыль. – Отстал ты от жизни, Артур. Ты хоть знаешь, кто я? Я, чтоб тебе ясно было, – самый главный и самый страшный бандит в Каменске. А это очень серьезно, это не только бабушкины семечки, мне платят все комерсы, все АО, АУ и ООО. Такие деньги крутятся, что тебе и не снились… Эх, Турик, взял бы я тебя в дело, умные ребята так нужны. Но знаю, не пойдешь, ты ж из потомственных врачей.

– Правильно понимаешь, нам с тобой не по пути.

На перекрестке дорог выпускники спортшколы расстались. Руслан пожелал Артуру удачи. Взаимного пожелания Костыль не дождался.

Но судьбе было угодно вновь столкнуть их в совершенно невероятной ситуации.

Царская баня

Деревня Бутка. Весна

– Что за чудеса и чертовщина! – Артур приник к запотевшему банному окошку, провел ладонью. – Смотри, Борька!

Брат бросил мочалку, подскочил, приподнялся на цыпочки и тоже очистил ладошкой туманное стекло. Как по мановению волшебной палочки, возникло просто фантастическое видение. Вдоль берега реки, над которой и громоздилась старая сельская баня, в которой мылись, по преданию, старики, еще видевшие Кутузова, неслась золотая карета в упряжке шести вороных коней. И десятка два всадников с саблями наголо сопровождали это чудо, выпавшее из временных пространств.

Братья переглянулись, не веря своим глазам: откуда в их деревухе Бутке такое чудо?.. Обернувшись, увидели, что в бане все, как в бане и положено – голые мужики всех возрастов ухают, молотят друг друга с оттяжкой вениками, льют воду в шайки, самодовольно мылят причинные места, кто-то в уголке укромно разливает на троих по граненым стаканам теплую водку, ломает с треском колбасу…

– Ну, чего, подростки, там узырили? – поинтересовался толстый волосатый мужик.

– Мы не подростки, – с тем же неправильным ударением вызывающе ответил Артур. – Мы – братаны. А что видели, сам сейчас узыришь. Царь к нам едет!

– Задницу бы тебе веником отодрать, царь! Какой еще там царь, недоумки перестроечные! – сердито отреагировал мужик.

А карета со свитой всадников на черных конях, раскачиваясь на ухабах, как на морских волнах, направлялась, уже не оставалось сомнений, на банный двор. Впереди скакал квадратный детина в красном кафтане, в рысьей шапке с парчовым верхом. К седлу его привязаны были метла и собачья голова.

– Гойда! Гойда! – кричал он, то ли пугая кого-то, то ли радуясь. Поди разбери.

А возница в расшитом камзоле и волчьей шапке, сделав лихой полукруг, вздернул вожжи. Передняя тройка лошадей встала на дыбы. Огненное ржание услышала вся баня. И замерла.

Это была именно царская карета – братья сразу поняли и оценили: двуглавые орлы на дверях, вся в багряном золоте с вензелями, завитушками, узорами и прочей канителью.

– Сейчас будет самое интересное, – выдохнул Борис.

– Будут или п…ить, или кино снимать, – оценил ближайшее будущее мывшихся сограждан Артур.

– Ну уж точно не мыться.

Всадники спешились, держа под уздцы лошадей. Затемненное стекло на двери царской кареты плавно приопустилось, но братья не успели разглядеть, кто там сидел, потому что дверь уже распахнулась, и, ступив на подножку, на землю грузно ступил огромный как медведь, истинно царского роста Хозяин. Сомнений не оставалось: царь! Он махнул рукой – и вестовые побежали прямо к дверям женского отделения. Голые мужики облепили все три оконца, предвкушая предстоящее зрелище. И не ошиблись: раздался многоголосый, ну просто вселенский визг. Молодые девки орали со страху, женщины – для порядка, ну а кто еще постарше, может, и от радости.

Царь державно нахмурился, потом усмехнулся:

– Ты смотри, Костик, – обратился он к тощему, как жердь, боярину с бороденкой, в очках и в шутовском колпаке. – Бабы с мужиками в один день моются. Тьфу, как в Европе… Еще и додумаются вместе париться. Раньше такого в Бутке не бывало.

– Истинно так, Борис Николаевич! Подготовить проект запретительного указа?

– Ты, Костик, шустрый, да не там, где надо. Ростки цивилизации погубить! Шельма!

Этот диалог уже слышала вся мужская баня, потому как из предбанника царь Борис шагнул в парную. За ним, оттеснив Костика, проследовал тот самый огромный детина, что был с опричниковыми атрибутами: метлой и собачьей головой. Он расстегнул кафтан, под ним оказался бронежилет, да еще и бабочка под горлом.

– Здорово, россияне, соотечественники, земляки, понимаешь! – негромко, но так веско и объемно, что все услышали, сказал царь.

– Здравия желаем! – послышалось со всех сторон.

– Здравствуйте, ваше… величество.

– Здрасьте…

– Не чинитесь, добрые люди, – уже ласково проговорил царь Борис. – Кречет соколам не помеха! Мойтесь на здоровье…

И мужики, поневоле принявшие стойку «смирно», продолжили мытье, но уже без прежнего азарта, ждали, что будет дальше.

– Главное, чтоб никто против власти слова худого не сказывал, – прищурил глаза царь.

А боярин в бронежилете, царь называл его Коржаком, зорким взглядом обвел моющуюся братию.

– Есть тут один, что-то про задницу говорил непотребное, – заметил Коржак.

– Так и всыпь ему по заднице, Коржак, – весело предложил царь.

– Та не вопрос, Борис Николаевич!

Коржак кивнул двум молодцам, те безошибочно вытащили из водяных паров волосатого грубияна, разложили его на лавке; откуда-то появилась та самая метла, и молодцы, поочередно передавая ее друг другу, навесили по шерстяному заду несколько звучных ударов, впрочем, без особого пристрастия, просто для увеселения публики. Противник перестройки ухал, но молчал. Под десятый удар народ начал ржать.

– Хватит, – сказал Коржак. – Радуйся, царскую печать тебе пожаловали.

Волосатый встал, так и не поняв, что произошло: вроде как попарили за царский счет.

– Ну, чего ждете, – обернулся царь к толпящимся за его спиной молодцам, все – мордатые, на одно лицо. – Тащите все сюда, пить да гулять будем!

Всех как смыло радостной волной: с дороги ух как жрать захотелось. В кибитках, прикативших позже, и находилось, надо полагать, царское угощение.

Братья переглянулись.

– Ущипни меня, если я сплю!

– Борька, да ведь это наш самый знаменитый земляк!

– Да, Артушка, похоже, он…

Как по волшебству, на лавках, где стояли шайки, появились золотые тазы, литые, с узорчатыми ручками, тяжелые ковши, кубки, усыпанные жемчугом, блюда разных величин с чеканными узорами, чарки сердоликовые, кружки с двуглавыми орлами, турьи рога, оправленные в золото.

А тут и звон колокольный раздался: видно, звонарю сельской церкви дали особый наказ.

Царь уселся на деревянное кресло, которое внесли вслед за ним. Одутловатому лицу его, человека немолодого, как ни удивительно, придавали свежесть седина и чуб, свисавший на крутой лоб. Народ смог рассмотреть и парчовую одежду государя, испещренную узорами и окаймленную вдоль разреза и вокруг подола жемчугом и дорогими каменьями. На шее висела массивная золотая цепь с большим узорным крестом. Высокие каблуки красных сафьяновых сапог были окованы серебряными скобами.

Пока «два молодца из ларца» выгружали из коробов различную снедь, царь, прищурившись, молвил:

– Ну что, земляки, трудно живется?

– Да ничего, Борис Николаевич, нормально, справляемся, – посыпалось со всех сторон. – Раньше хуже жили. Нас не переломишь!

– Знаю, что нелегко, ребята. Ну, потерпите еще немного, – покачал головой царь и вздохнул.

– А сколько? – отважился спросить кто-то.

– Три года, три месяца, три дня и… – царь глянул на часы, – три часа… Ну, а сейчас, забудем о грустном. Без водки и закуски, понимаешь, в бане не моются.

Народ одобрительно загудел.

Волосатый мужик, которого царское наказание привело в неописуемое возбуждение, поддакнул:

– Лучше без мочалки, чем без горилки!

Но никто уже никого не слушал, потому что прикатили большую бочку с пивом и вынесли двухведерную голубую бутыль с водкой.

Сначала появились жареные гуси, павлины с радужными растопыренными хвостами, тетерки с шафраном, разные студни, потом журавли с пряным зельем, рассольные петухи с имбирем, бескостные курицы и утки с огурцами. Вся эта птица быстро разлетелась по тарелкам моющихся соотечественников. У бочонка с пивом выстроилась живая очередь. Веселый усач из царской свиты наливал всем желающим в глиняные кружки, советуя нетерпеливым дожидаться отстоя пены. Другие мужики окружили бутыль с водкой. Там руководил процессом хитроглазый парень в собольей шапке набекрень.

Братья ухватили несколько кусков потолще да пожирнее неведомо каких, уже растерзанных птиц: то ли павлинов, то ли петухов, то ли гусей.

– Ну чего, водку будем пить или пиво? – спросил Борис.

– Да какую водку! Одуреем. Давай лучше пиво. Или воды из крана…

Братьям налили по бокалу пива, не спросив про возраст: для своих лет близнецы вымахали, словно молодые дубки.

– Под пиво, – заметил Борис, – можно сожрать в три раза больше. Оно ферменты возбуждает.

– Ты такую хрень только нашему дяде не ляпни! – усмехнулся Артур.

Дядя братьев-близнецов Сергей Анатольевич Кутепов, он же дядечка, был известным в Свердловске, да и за его пределами, нейрохирургом, специалистом по самым безнадежным случаям, когда клиента, образно говоря, приносили с мозгами в целлофановом пакете. Так вот, он умудрялся возвращать таких бедолаг к жизни…

Царевы слуги тем временем выставили кулебяки, курники, пироги с мясом и с сыром, блины всевозможных родов, пирожки и оладьи.

Шум становился все громче, как на вокзале районного центра, где в зале ожидания все становятся родней друг другу, хохотали все чаще, лица становились все краснее, животы толще, чувства все ярче, слова и мысли – бессвязней. Дверь парилки не закрывалась, набравшие наибольшую степень градусов с ревом вылетали на улицу и нагишом бросались в реку. Благо она, родная, была в тридцати шагах.

Приносили также кроликов, может, и зайцев. Была, впрочем, с самого начала и икра двух видов в серебряных ведерках, но братья ее не успели даже увидеть.

Потом торжественно внесли сахарный Кремль, в три пуда весом, поставили его на стол. Кремль был вылит очень искусно, рубиновые звезды из леденцов, зубчатые стены и башни как настоящие. Мавзолея, правда, не было. Но откусывать «башни» и ломать «кремлевскую стену» в присутствии хозяина Кремля никто не отважился.

– Что ж сладкое никто не ест? – спросил царь.

– Это для женщин больше, – весело ответил кто-то из мужиков, не прекращая жевать.

– А женщин-то забыли! – посетовал царь.

И тут же появились представительницы прекрасного пола из соседнего отделения, в простынях и махровых полотенцах, как индийские дивы в сари. Мужики, кто постыдливей, тоже укрыли срамоту простынями. Женщинам отвели лучшие места, и те, кто покрасивше да помоложе, не чинясь, сбросили простынки с распаренных алых плеч. Послали за вином, но такового не оказалось. А пить водку с пивом дамы отказались. Впрочем, тут же согласились на пиво.

Вдруг царь увидел братьев и подозвал их к себе, точнее, послал за ними Костика. А когда они приблизились, дружелюбно поздоровался:

– Привет, пацаны!

Братья не оробели, ответили одновременно:

– Здравствуйте, Борис Николаевич!

– Вижу, братья?

– Братья.

– А сколько лет вам, братья?

– По двенадцать.

– Двенадцать, а как вымахали! – ввернул Костик.

– Молчи, Костик, – перебил его царь. – На нашей земле одни богатыри. Я сам в двенадцать лет здоровый был, подковы у коня… на ходу отрывал. Вот наша смена, Костик. Как звать, братья?

– Борис!

– Артур!

– Борис… – покачал головой царь. – Хватит на нашу Расею двух Борисов… Артур, говоришь? Король Артур! Быть тебе преемником.

Артур остолбенело выпучил глаза, может, все это ему снится?..

– Да не сейчас, а через тридцать лет, три года, три месяца и…

«Три дня», – подумал Артур.

Но царь больше ничего не сказал…

Екатеринбург. Военный госпиталь.

16 марта 1995 года

Все заволокло сизым туманом, а откуда-то из поднебесья раздалось:

– Артур, вставай, тут бандиты приехали!

Артур очнулся. Он прикорнул под утро на больничной кушетке – всю ночь оперировали раненых бойцов, военным бортом доставленных из Чечни.

Над ним склонился златокудрый ангел в белых одеждах – операционная сестра Соня.

– Какие еще бандиты?! – с усилием поднялся Артур.

– Наши, городские! Они своего главаря привезли с простреленной головой, – затараторила Соня. – А Сергей Анатольевич отказался его осмотреть. Говорит: «Я бандитов принципиально не оперирую!»

Сергей Анатольевич Кутепов – нейрохирург, великий мастер в своем деле, которых буквально единицы, и, между прочим, родной дядя Артура. Студенту-племяннику несказанно повезло, что он уже два года работает в реанимации нейрохирургии и ассистирует дяде в сложнейших операциях на головном и спинном мозге. Учеба в медицинском институте с конца второго курса проходит в клиниках. За это время Артур выбрил сотни три черепов, перед тем как дядя начинал вскрывать их… Нейрохирургия – очень тонкое и сложное дело, требующее особого мастерства, – заденешь какой-нибудь тончайший нерв, и человек ослепнет, потеряет слух или что-нибудь еще существенное…

А сейчас в госпиталь привезли какого-то подстреленного снайпером авторитета, братки оцепили все входы и выходы. Возили его в одну больницу, там врачи отказались оперировать, сказали, клиент безнадежный. Огнестрельное ранение в висок, пуля вышла навылет через верхнюю челюсть. Кто на себя возьмет такую ответственность? Кутепов сказал: «Я бандита оперировать не буду».

Две разбойные рожи в приемном отделении, не спутаешь, почтительно кивнули Артуру.

– Здравствуй, Артур! – сказал один из них, худой, усталый, с мертвыми глазами киллера. – Беда, брат, Костыля какой-то гад подстрелил…

– Костыля?!

Артур подошел к каталке: точно, он самый, Коростылев, с перебинтованной продырявленой башкой, в полной отключке. Гроза всех рынков, коммерсантов и предпринимателей. Смотрящий. Уже не смотрит. Пуля пробила висок и вылетела через рот. Фантастика, что он еще живой…

– Кутепов не хочет браться, говорит, бандитов не оперирует, – жалобно произнес Усталый.

– Может, ты, Артур, возьмешься? – попросил второй громила, с квадратным шишковатым черепом.

«Такие черепа трудно брить», – мимоходом отметил про себя Артур, а вслух со злостью бросил:

– С ума сошел? Я практикант, а не хирург. Да и такое ранение, шансов никаких… Если и выживет, овощем останется.

Бандиты переглянулись, быстро оценили перспективу дележа власти при таком раскладе…

– Ну, давай, хоть овощем, – нерешительно согласился Усталый.

– Синьор Помидор, – брякнул Шишковатый.

– Единственно, что в моей компетенции, – это побрить ему череп… Могу и тебе, – неожиданно предложил Артур Шишковатому.

– Да ты чего, блин! Ну и шуточки… – аж передернуло бандита.

В коридоре неожиданно появился Сергей Анатольевич. За ним семенила Соня. Он только что завершил очередную операцию. Прядь светлых волос прилипла ко лбу, аскетическое лицо, стальные очки на длинном, как клюв, носу. Сверлящий профессиональный взгляд, от которого становилось не по себе, если знать, сколько операций на открытом мозге ему приходилось делать.

– Сергей Анатольевич! – взмолился Усталый. – Ну сделайте ему операцию! Хотите, на колени встану?

– Я же сказал вам четко и ясно: бандитов не оперирую!

Усталый и впрямь бухнулся на колени перед хирургом. Запоздало отреагировал, опустился и Шишковатый. И оба уставились на узловатые руки Кутепова, одновременно тонкие и крепкие, какие и должны быть у хирурга, занимающегося человеческими мозгами. Такой даст в репу, мало не покажется.

– Сергей Анатольевич, ведь есть же клятва гиппопотама! – с болью воскликнул Уставший.

Кутепов брезгливо взглянул на коленопреклоненных злодеев, державших в страхе весь город, и буквально процедил сквозь зубы:

– Ладно, черт с вами! Готовьте к операции.

– Спасибо, Сергей Анатольевич! – радостно вскочил Усталый.

– Пока не за что… Сразу предупреждаю, шансов мало. Вы хоть понимаете, что такое простреленный мозг? В лучшем случае останется дураком.

– Это пойдет ему на пользу! – ввернул Артур.

– Хватит болтать! – резко отреагировал Кутепов. – Иди, брей череп. Только поаккуратней. Готовьте операционную…

– Уши не отрежу… – буркнул Артур.

– А вы – марш на улицу. Нечего здесь околачиваться! – повернулся Кутепов к «соратникам» Костыля.

Те молча удалились.

– Есть такой анекдот, Сергей Анатольевич, – заметил Артур. – В тему. Привезли с разборки в операционную бандита. Четыре пули точнехонько в голову. Мозг не задет!

– Будем надеяться, что и у этого не задело… – мрачно усмехнулся великий нейрохирург. – Как только подобных негодяев Бог хранит!

Артур намылил голову Руслана. Поначалу, когда дядя взял его к себе санитаром, Артур брил головы больных с такой же тщательностью, как лесковский тупейных дел мастер или жид-брадобрей с Дерибасовской. Брил станком, лезвием типа «Нева». Других не было. Поначалу считал черепа, потом девушкам на свиданиях рассказывал, они ужасались… после трехсотого сбился со счета…