Глава 8

– Она началась давно и продолжается до сих пор, – начал Арделл, глядя в розовеющее небо. – Есть некий народ, очень древний с богатой историей. Его представители отличаются разносторонними талантами, им дарованы необычные умения, они обладают уникальными знаниями и возможностями. Многие сотни лет они были и остаются хранителями земли – такова их задача. Даже если ты не веришь в магию, то будь уверена – среди этого народа есть величайшие маги, способные творить небывалые чудеса. Своего наивысшего мастерства они достигли давным-давно, многие сотни лет назад, и, как водится, некоторые из них возгордились. Эта горстка тщеславных гордецов мечтала о безграничном всемогуществе, подчиняющим себе народы, они экспериментировали с заклинаниями и ритуалами, пробуждающие великие силы из глубин вечности. Древние, познав запретные тайны, хотели сделать свой народ могущественным и неуязвимым. Они не знали, что играют с огнем. Магический колодец, созданный ими, выпустил в мир страшное зло. Великая сила оказалась разрушительной и черной. Она несла смерть многим народам, отравляя ядом сердца вызвавших ее мудрецов. Это было страшное время. Земля пропиталась кровью, а воздух – магией. Война, длившаяся больше века, навсегда разделила некогда единый народ на приверженцев вселенского зла и тех, кто противостоял ему. Если быть кратким, то расскажу только, что магам, отвергающим тьму, удалось найти способ справиться со злом. Они смогли заточить его в некий вакуум, скрытый глубоко под землей, откуда и родилась эта неуправляемая черная сила. Для того чтобы навсегда уничтожить этот колодец зла нужны особые обстоятельства, которые до сих пор так и не сложились. Но когда этот момент настанет, потребуются медальоны, созданные светлыми магами. Их всего четыре, и у каждого из них есть свой хранитель. За сотни лет два медальона были утеряны, и их крайне необходимо найти. Надо ли говорить, что «темные» маги также стремятся завладеть медальонами-ключами, но только лишь для того, чтобы вновь вызвать зло к себе в услужение. Медальоны нельзя носить как украшение, их хранят в специальной обертке, так как они излучают особый фон, который способен почувствовать каждый представитель древнего народа. Я не знаю, каким образом у тебя оказалось это «милое украшение», но то, что об этом стало известно темным – очевидно. Вот и все, Эмма.

Я долго молчала, обдумывая рассказ Арделла, казавшийся скорее красивой легендой, чем реальной историей.

– Невероятно, – тихо сказала я. – Поверить не могу.

– Да, поверить, пожалуй, сложно, – согласился Арделл.

– И как называется этот странный народ?

– Это все, что тебя волнует? – усмехнулся Арделл. – Я только что сказал, что темные ищут тебя!

– Я просто хочу знать, как называются эти темные и светлые люди.

Арделл покачал головой:

– Я не говорил, что они люди, Эмма. Это особая цивилизация, параллельная человеческой. Темные называют себя эрфами.

– Не люди? – ошеломленно переспросила я.

– То есть, внешне это обычные люди, но гены совсем иные. И совершенно другие возможности и предназначение. Да еще у эрфов, как правило, отталкивающая внешность, жуткий взгляд, переполненный затаенной злобой, и кожа пепельного оттенка. С тех давних пор их облик, следуя изменениям души, преобразился. Не встречала таких?

Я мгновенно вспомнила странного мужчину в аэропорту, от чьего взгляда меня бросило в дрожь. Значит, он почувствовал мой медальон? И вырвал кусок футболки, а потом пустил по следу собаку? Я тряхнула головой, гоня от себя мысли, напоминающие шизофренический бред, и снова прошептала:

– Невероятно! Не люди, эрфы…а светлые кто? Неужели эльфы?

– Фата, альвы, сиды, эльфы – названий много, выбирай любое, – пожал плечами Арделл.

Я недоверчиво усмехнулась:

– Ну, ничего себе! Позволь спросить, откуда ты все это знаешь?

– Я много лет изучал историю.

– Я тоже изучаю историю, но впервые слышу об этом. Или…или…ты…тоже… – осененная внезапной догадкой, я никак не решалась произнести это слово и, наконец, с усилием выдохнула: – Эльф?!

– Я вижу, тебе нравится это название, – устало улыбнулся Арделл. – Что ж, ты права, Эмма.

Моя голова шла кругом, я уже не знала чему верить, но последнее открытие было совершенно невообразимым. Я потрясенно разглядывала Арделла и не находила в нем ничего, что выдавало бы в нем эльфийское начало, кроме, конечно же, красоты и обаяния. Ни заостренных ушей, как в кино, ни беспричинного смеха, как в сказках…

– Я не верю. Такого просто быть не может. Ты разыгрываешь меня, Арделл! Ты, вероятно, не хочешь рассказать истинную историю медальона. Это связано с мафией? Контрабандой? Просто скажи правду! Правду, а не сказки!

– Все сказки основаны на реальности, Эмма. Я сказал тебе все, как есть. Мафия! Если бы это было так просто!

Я упрямо покачала головой:

– Извини, но при всем своем желании, я не могу поверить в существование эльфов.

– Даже так? – спросил Арделл с невинной улыбкой, и в ту же секунду в гостиной заиграла музыка.

Я выскочила туда и увидела, работающий на полную громкость музыкальный центр, и это, несмотря на выдернутый из розетки шнур! Когда в гостиной поочередно зажглись все настенные светильники, я поспешила обратно, а музыка смолкла.

– Или так? – снова спросил Арделл, и сам собою вдруг включился чайник.

– Или…

– Хватит! – испуганно воскликнула я.

– Я просто хотел снять бинт с твоей раны. Уже можно.

Арделл взял мою руку и осторожно убрал повязку. Невероятно, но на коже не осталось и признаков страшной раны! Ни царапины, ни даже пятнышка! Я не верила своим глазам, все это невозможно было объяснить ни с точки зрения физики, ни анатомии, и я могла сделать только один вывод и признать:

– Сдаюсь, это правда. Господи, ты – эльф!

– Ну, наконец-то! – с облегчением вздохнул Арделл.

Я снова села, нет, буквально упала на стул.

– А Бертены? – спросила я, вспомнив странные взгляды Лорейн.

– Сородичи, – с улыбкой подтвердил Арделл.

– И эта ваша Элен?

Арделл кивнул.

– Элен – одна из трех наших правителей. Королева, проще говоря.

– И…много вас? – сыпала я вопросами, сотнями рождающимися в голове.

– Достаточно, – улыбнулся Арделл.

– И где ваше Средиземье? – спросила я, вспомнив книги Толкиена.

– На карте нет. Наша древняя столица находится далеко отсюда и скрыта от людских глаз. Многие эльфы давно живут среди людей. В разных странах есть целые коалиции. Так проще контролировать ситуацию.

– И какие они, эльфы? Чем занимаются?

– Иногда работают и даже делают карьеру. Эльфы, извини за нескромность, очень талантливы в человеческом понимании. Многие ваши прославленные композиторы, певцы, художники и писатели на самом деле не были людьми. Эрфы, в основном, возглавляют мафиозные структуры, среди них также встречаются военные и даже политики.

– У них тоже есть король?

– Конечно, Эмма. Свой темный правитель.

– А Элен живет в столице?

– В столице Франции, – уточнил Арделл. – Она любит Париж.

– И мой медальон принадлежит ей?

– Да. Она является его обладательницей и хранительницей.

– Плохо же она его хранила!

В глазах Арделла появилась боль.

– Много лет назад на Элен напали в чужой стране. Медальон выкрали, она же чудом осталась жива. Наши поиски ни к чему не привели. Но, как видно, похитители тоже не смогли его уберечь.

– Мне жаль, – посочувствовала я. – А ваши имена, они вполне обычны…

– Мы несколько адаптировали их для жизни среди людей. На самом деле они гораздо экзотичнее. Мое имя Архел, Лорейн – Лауриндиэ, Элен – Элениэль, имя Ренарда не скажу – по-французски оно звучит несколько неприлично, – улыбнулся Арделл. – Хочешь еще что-то узнать, Эмма?

– Конечно, – подтвердила я, но внезапная мысль заставила меня встревожиться. – А разве можно вам раскрывать свои тайны людям? Я читала, что в тайных обществах за такой проступок могут и … убить. А уж у вас, наверное, и подавно?

Я с беспокойством смотрела на него, и Арделл поспешил ответить:

– Не переживай, Эмма, я получил на это согласие королевы.

– Королевы? Элен?

Арделл кивнул.

– И когда ты успел спросить разрешения?

– Пока ты плакала наверху, я позвонил Элен, и мы решили, что, если потребуется, я расскажу тебе все. Так что у меня карт-бланш, Эмма.

Склонив голову, я водила чайной ложечкой по столу, повторяя узор на скатерти, и анализировала весь наш разговор. Но напрасно – никакому анализу это не поддавалось.

– Все, что я услышала сегодня, Арделл, не укладывается ни в какие рамки. Но я тебе верю, хотя и не знаю почему, – подытожила я задумчиво.

– А я знаю, – с легкой улыбкой, но очень серьезно сказал Арделл.

Я недоверчиво подняла бровь.

– Да? И почему же?

– Потому что ты нарисовала меня, – как-то очень просто и без тени самодовольства сказал Арделл.

Я вспыхнула.

– И что с того? Хочешь сказать, я верю тебе только поэтому?

– Да, – убежденно ответил Арделл, разводя руками и ослепительно улыбаясь.

Мои щеки горели огнем, надо было срочно менять тему, и я решительно протянула медальон Арделлу.

– Забирай его. У меня еще миллион вопросов, но я, думаю, тебе хочется поскорее попасть к Элен.

Арделл бережно взял цепочку и с благодарностью посмотрел на меня.

– Спасибо, Эмма. Я вернусь к вечеру или завтра утром. Ничего не бойся – ни эрфы, ни их псы не сунутся к тебе.

– И что их остановит? – вяло усмехнулась я. – Запертая дверь?

Арделл со вздохом покачал головой:

– Все, что известно эрфам – это то, что медальон появился в Париже. Все, чем они располагали – клочок твоей футболки. Но его больше нет. Они не знают где ты, к тому же без медальона ты и вовсе им не нужна.

– Надеюсь, что так, – кивнула я.

– Это так, – твердо заявил Арделл и добавил: – Мне пора.

Мы вышли на улицу, где давно наступило утро, и разноголосый птичий щебет воспевал его приход. Солнце, еще розовое ото сна, только начинало свою долгую прогулку по голубой глади неба. Ромашки во дворе Валери были покрыты крупными каплями росы, а дорожка влажно блестела. Это было самое обычное утро, но при этом я стояла рядом с эльфом и провожала его к королеве…

– Арделл, твой рассказ перевернул весь мой мир, – задумчиво сказала я, когда мы подошли к машине.

– А ты перевернула мой, – проговорил Арделл тихо.

– Чем? – я растерянно посмотрела на него. – Медальоном?

Арделл сел в машину и включил зажигание. Затем опустил стекла и сказал, глядя мне в глаза:

– Самой собою.

Затем резко тронулся с места и уехал.

Глава 9

Целый день последние слова Арделла звучали во мне музыкой, в остальном же в голове была полнейшая каша. Я была вымотана бессонной ночью, пролитыми слезами, пережитым потрясением, но, проводив Арделла, даже не подумала о том, чтобы лечь спать. Вместо этого с планшетом в руках я устроилась в кресле и, выйдя в интернет, вбила в поисковике одно-единственное слово: «эльфы».

Как я и думала, информации оказалось предостаточно, и в основном она касалась героев компьютерных игр. Но из нескольких сайтов, посвященных древним преданиям и легендам, мне все-таки удалось узнать кое-что ценное. Я скопировала текст, собрав воедино обрывки информации, и погрузилась в чтение. Так мне стало известно, что «Эльфы проснулись, когда на Земле зажглись яркие звезды, и первое что они увидели – их яркий свет. Этот свет проник в глаза эльфов в минуту пробуждения, чтобы остаться там навсегда. Эру, Тот, кого рожденные зовут Илуватаром, создал справедливейшую и мудрейшую расу из когда-либо существовавших. И сказал Илуватар, что эльфы будут обладать красотой и творить красоту большую, чем другие земные существа. И что будет им дано величайшее счастье и величайшее горе. Они будут бессмертны, и будут жить, пока живет Земля. Они не будут знать болезней и хворей, но их тела будут сродни Земле в своем строении и их можно будет уничтожить. По величине они будут похожи на людей, которых пока только предстоит создать, но Эльфы будут духом и телом сильнее людей, и с годами, они будут становиться лишь умнее и справедливее. Их волосы похожи на золотые нити, или серебро, или на блестящий черный янтарь, их голоса нежны и гладки, как поверхность воды. Эльфов нельзя превзойти в поэзии и песнопении. В Вечноживущих Землях, которые лежат за великими морями Запада, был создан «дом эльфов», и было предсказано, что в этом месте Эльфы построят города с куполами из чистого серебра, золотыми улицами и хрустальными лестницами. И столица этих земель – Аталантэ…

Эльфийскому характеру свойственна склонность к магии. Эльфы владеют даром эмпатии (восприятие чужого настроения), даром предвидения; умением казаться незаметными; любовными чарами; умением выставлять невидимую стену между ним и собеседником. Изначально эльфы практиковали телепатическое общение, и передача мыслей для них была так же естественна, как и обычная речь. Эльфы широко пользовались магией музыки. Именно поэтому все эльфы очень музыкальны и по сей день. Они заранее знают о предстоящей перемене погоды или назревающем конфликте».

Я закончила читать, но в голове мало что прояснилось, и беспорядочных мыслей только добавилось. Желая сменить обстановку и немного развеяться, я отправилась на улицу и медленно побрела по дороге. Я недалеко ушла, когда услышала позади радостный крик, заставивший меня обернуться:

– Эмма!

У дома Бертенов стояла машина, из которой уже выскочила Лиза и теперь энергично махала мне рукой. Следом вышла Лорейн и встала рядом с дочкой. Я только кивнула и улыбнулась в ответ, не решаясь подойти к ним. После случившегося ночью, я не знала как вести себя с Лорейн, мне также не хотелось ставить в неловкое положение и ее. Все решила Лиза – она помчалась ко мне и чуть не сшибла меня с ног, обняв с разбегу. Лорейн, подумав, пошла за нею.

– А мы были в парке! И мама купила мне новое платье! Хочешь, покажу?!

Я погладила девочку по голове.

– Я уверена, Лиза, что оно очень красивое.

– А еще я выучила новый танец вчера! Я могу и тебя научить!

– Лиза, детка, беги к папе, – сказала Лорейн, подойдя, и вручила девочке пакет. – Покажи ему свои обновки.

Лиза радостно подпрыгнула и побежала к дому.

– Привет, Эмма, – нерешительно кивнула Лорейн.

– Привет, – смущенно улыбнулась я.

Мы помолчали, глядя друг на друга.

– Ты больше не сердишься? – спросила Лорейн.

Я покачала головой:

– Нет. Извини, что я так вопила, увидев тебя.

– Это ты извини, мы должны были поступить иначе. Но с этим нельзя было тянуть.

– Да, Арделл мне все рассказал. Я до сих пор под впечатлением.

– Не сомневаюсь. Странно, что Элениэль вообще разрешила Арделлу рассказать обо всем… Люди не должны этого знать. – Лорейн задумчиво покачала головой. – Те, кто узнал секрет, обычно лишаются памяти.

– Что делают? – переспросила я, не на шутку испугавшись.

– Элениэль умеет стирать ненужные воспоминания, – объяснила Лорейн. – Если это необходимо, она так и делает.

– И ты думаешь, она лишит меня памяти?! – воскликнула я потрясенно.

– Только части об эльфах, – непринужденно пожала плечами Лорейн.

– Нет, Лорейн! Нет! – Я со страхом смотрела на нее. – Я не хочу забывать! Пожалуйста, скажи своей Элен, что я умею хранить тайны!

Теперь Лорейн с удивленной улыбкой смотрела на меня.

– Да не волнуйся ты так, Эмма! Я всего лишь предположила. Элен не лишает памяти всех подряд. Успокойся, дорогая.

– Ты уверена, что мне не следует волноваться? – с сомнением уточнила я.

– По крайней мере, не сейчас. Забудь об этом, хорошо?

Я неуверенно кивнула, и Лорейн снова улыбнулась:

– Так ты хочешь увидеть новый танец Лизы?

– Конечно, – ответила я, понемногу успокаиваясь. Я искренне надеялась, что Элен хотя бы в благодарность за медальон, оставит меня в здравой памяти.

Мне показалось, что Ренард не в восторге от моего присутствия в их доме. С самого начала он вел себя довольно настороженно по отношению ко мне, а его редкие улыбки казались неискренними и натянутыми. Увидев меня, Ренард сдержанно поздоровался, и, не сказав больше ни слова, удалился в свой кабинет. Но, пережив, пожалуй, самую непростую ночь в своей жизни, я была рада любому общению и не собиралась омрачаться мыслями о недовольстве Ренарда. Нам троим было очень весело. Мы танцевали с Лизой, готовили молочный коктейль, а потом снова читали сказки. Позже Лорейн сварила кофе, и с чашками в руках мы вышли на террасу.

Странно, только позавчера я впервые увидела здесь Арделла, а казалось, это было так давно. Я не решалась, но мне очень хотелось попросить Лорейн рассказать мне о нем. Возможно, я напрасно тешила себя надеждами, и сердце Арделла давно принадлежало какой-нибудь прекрасной эльфийке…

– Нет никакой эльфийки, – вдруг твердо сказала Лорейн и виновато добавила: – Извини, ты слишком громко думала.