Глава 10

Арделл не вернулся тем вечером, не было его и весь следующий день. Я ждала и не находила себе места от неизвестности и беспокойства. Воображение рисовало мне жуткие картины того, как на Арделла нападают беспощадные эрфы или свора свирепых псов настигает его… Как же ругала я себя за то, что не додумалась записать номер его телефона!

Все это время я переживала в одиночестве, и, не желая выглядеть надоедливой, предпочитала не беспокоить Бертенов. Но двух дней волнения и бесполезного ожидания хватило мне для того, чтобы избавиться от излишней скромности и снова собраться в гости к соседям. Я надеялась, что этот визит положит конец моим терзаниям, ведь кто, как не они могли знать о причине задержки Арделла.

В полдень третьего дня я подошла к воротам соседей и нетерпеливо нажала на кнопку звонка. А потом еще раз. И еще. В ожидании, я нервно теребила прядь волос и постукивала носком туфли железные ворота. Шли минуты, но мне никто не открывал. Во дворе было тихо. Так и не получив ответа я была вынуждена уйти, решив вернуться позже.

Я повторяла попытки встретиться с Бертенами до позднего вечера, но все они кончались одинаково безуспешно. Никого по-прежнему не было дома.

Я провела еще одну беспокойную ночь и ранним утром, уже не заботясь о приличиях, вновь отправилась к соседскому дому.

Не успела я подойти, как неприступная калитка неожиданно распахнулась, и со двора Бертенов вышел незнакомый парень в растянутой футболке и грязных шортах. Не обращая на меня никакого внимания, он деловито достал ключ из кармана, запер ворота и шагнул к мотороллеру, стоявшему на тротуаре. Я бросилась к нему и, забыв поздороваться, задала довольно невежливый вопрос:

– Вы кто?

Парень удивленно посмотрел на меня, озадаченно потер кулаком смуглую щеку и с жутким акцентом ответил:

– Алфару, садовник. А вы?

– Значит, Лорейн дома? – обрадовалась я, не ответив, и, не теряя времени, потянулась к звонку на заборе.

– Не-ет, – протянул Алфару. – Мадам сказала поливать цветы через день. Я прихожу по утрам, пока не жарко. Розы могут…

– А где же хозяева?! – перебила я, останавливая его жестом.

– Уехали в отпуск.

– Что?! – ошарашено переспросила я.

– Уехали в отпуск, – повторил парень, старательно артикулируя.

– Когда?

Алфару поскреб ногтем кончик носа и, подумав, ответил:

– В среду. А вы кто? – снова поинтересовался он и вновь не дождался ответа.

Я рассеянно развела руками и, развернувшись, медленно пошла к дому Валери. Позади раздался треск мотороллера, и, обгоняя меня, Алфреду помахал мне рукой, сверкнув белозубой улыбкой.

Я была в смятении. Получается, Бертены отправились в запланированную поездку, и Лорейн не сочла нужным сказать мне об этом, когда мы вместе провели половину вторника. Мне казалось это весьма странным. Конечно, я не считала, что соседи должны были отчитываться передо мной, но в ситуации, в которой мы все оказались, это было бы правильным. А, может быть, и Арделл, так же как и его друзья, уехал отдыхать? Теперь мне представлялось возможным и это.

Меня вдруг стали одолевать сомнения, и чем больше я думала об этом, тем очевиднее казалась мне мысль о том, что меня обманули. История с эльфами и королевой, потерявшей медальон, теперь выглядела просто смешной и абсурдной, и я удивлялась, как вообще можно было поверить в подобные сказки? Какой же глупой и наивной я была! Как легко позволила очаровать себя и всерьез выслушивать небылицы! Понимая все это, я чувствовала себя самой последней идиоткой в мире, над которой, конечно же, теперь стоит только смеяться.

Мне было больно. Гораздо больнее, чем в ту злополучную ночь, когда я только заподозрила предательство и обман. И дело было вовсе не в потере медальона. У мамы осталось еще много украшений, и я могла носить любое из них. Гораздо мучительнее для меня было разочароваться в Арделле. Я твердила себе, что обманулась в нем, но сердце, тем не менее, отказывалось верить и в отместку болело. Я бесконечно спорила сама с собою: то оправдывала прекрасного эльфа, то считала его искусным обманщиком. Но ведь Арделл неведомым образом включал музыку и чайник, заживил мою рану, а Лорейн смогла узнать мои мысли! Что это, если не доказательства их необычной сущности? Но тогда почему, получив медальон, они все просто исчезли? Разве это недостаточный повод для того, чтобы сомневаться в их честности и бескорыстности? Я больше не верила в то, что Арделл вернется, но в то же время не хотела покидать дом, боясь пропустить его приход. Запутавшись вконец, я совсем не знала, как мне быть.

Этот день, ставший, пожалуй, самым мучительным из трех последних, закончился для меня жестокой головной болью. Решив, что свежий воздух хоть немного облегчит ее, я вышла на улицу и теперь бесцельно слонялась по двору. Было еще не так поздно, около десяти, но грозовые тучи, плотно затянувшие небо, делали сумерки гуще и тяжелее, и лишь частые вспышки молнии на миг озаряли пространство. Свежий ветер, порывистый и довольно прохладный, срывал зеленые листья с яблони, и без того куцей, и устилал ими гравийную дорожку. Я подставила ветру лицо, словно он мог помочь мне развеять все сомнения и разогнать тяжелые мысли, и глубоко дышала, стараясь думать на отвлеченные темы. Неожиданно сзади зашуршал гравий и, обернувшись так резко, что хрустнули позвонки, я увидела лохматого черного пса, медленно приближающегося ко мне. Почти сразу последовал хриплый окрик, раздавшийся всего в паре метров от меня:

– Шерман! Ко мне! Фу!

Я вздрогнула всем телом, увидев темную фигуру, облокотившуюся на забор и простирающую ко мне бледную руку. Не в силах двинуться с места, я в ужасе смотрела на черный силуэт и только после того, как вспышка молнии выхватила из мрака морщинистое лицо с кустистыми бровями и обнаженные в жуткой улыбке обломки зубов, я закричала и со всех ног бросилась к дому.

– Шерман часто сюда приходит! Иди, познакомься с ним! – И дребезжащий смех полетел мне вслед.

Дрожащими руками я захлопнула дверь, закрыла ее на все замки и, взлетев по лестнице наверх, вбежала в спальню. Сердце бешено колотилось. Очередной раскат грома заставил меня буквально подпрыгнуть на месте, и, сама не своя от страха, я поспешила подпереть дверь спальни мохнатым пуфиком Валери и плотно задернуть шторы. В окно яростно забарабанил дождь. Сейчас я очень даже верила, если не в эльфов, то в эрфов точно, с их чудовищными псами и демоническими улыбками, способными остановить сердце. Охваченная ужасом, я села на кровать, но тут же вскочила, решив, что не останусь здесь больше ни дня. Хватит с меня этих безумных каникул! С самого начала идея отпуска по обмену казалась мне сомнительной. Наверное, это и называют предчувствием. Или благоразумием. В любом случае, здесь мне нечего делать, Этамп принес мне одни страдания. Полная решимости, я достала чемодан, вытряхнула вещи из комода и начала торопливые беспорядочные сборы. Однако очень скоро я снова оцепенела от ужаса – мне показалось, что внизу хлопнула дверь. Мне хотелось верить, что это всего лишь гром, и я почти убедила себя в этом, когда совершенно отчетливо услышала скрип половиц на лестнице. Звук шагов у двери спальни заставил меня вскочить с пола, после чего страх парализовал меня окончательно. Когда ручка провернулась, и дверь, легко отодвигая пуфик, приоткрылась, я зашлась в немом крике и закрыла ладонями лицо.

– Эмма!

Не знаю, что могло потрясти меня больше: появление жуткого старика с рычащим псом или этот знакомый голос. Даже открыв глаза и увидев Арделла на пороге, я не могла поверить в реальность.

– Я тебя напугал? – Арделл шагнул мне навстречу и, осознав, наконец, что это действительно он, а не предсмертная галлюцинация, я кинулась к нему и зарыдала, уткнувшись лицом в его мокрый плащ.

Глава 11

Слава богу, все было позади: страх, ужас, бессонные ночи. Прижимаясь к груди Арделла, я позабыла обо всем этом и больше ни секунды не сомневалась в существовании эльфов.

Арделл был для меня кем угодно, но только не мошенником. И даже если бы он был обычным человеком, я все равно считала бы его сказочным принцем.

– Я стучал, но ты не открывала. Извини, что снова вломился в твой дом, но я думал, что на этот раз ты обрадуешься, – виновато говорил Арделл, гладя меня по волосам.

Я пыталась сказать, что так и есть, я действительно рада, но вместо слов у меня выходили только жалкие всхлипы.

– Посмотри-ка на меня, Эмма, – сказал Арделл, и, когда я подняла глаза, нехотя оторвавшись от его груди, положил мне руку на лоб.

Сквозь слезы я видела его размытым дрожащим пятном. Но даже расплывчатый образ Арделла творил со мною чудеса – я почувствовала, теплую волну, разливающуюся по телу блаженным покоем, слезы быстро высохли, а новые больше не появлялись, и теперь было непонятно, почему я вообще плакала, ведь ничего ужасного не было и нет, и мне осталось только смутиться от своего глупого поведения.

– Я не тебя испугалась, – потупившись и отступив на шаг, сказала я. – Просто в моем дворе была собака, Шерман, кажется, а на заборе повисло чучело, и я…я была на взводе, потому, наверное, так взволновалась.

– Шерман – бестолковый соседский пес, который любит бегать по чужим лужайкам. Лорейн часто жалуется, что его хозяин совсем не следит за ним, – объяснил Арделл и, подняв бровь, спросил: – А почему ты была на взводе?

– Я решила, что ты не вернешься, – неохотно призналась я. – Тебя ведь долго не было.

Арделл с виноватым видом развел руками.

– Извини, Эмма, так уж вышло. Все оказалось иначе, чем мы думали, поэтому пришлось задержаться.

– Задержаться! – воскликнула я, и в моем голосе прозвучали те же отчаяние и тоска, что были со мною все эти дни. – Я не знала, что и думать!

– И к какой мысли ты больше склонялась? – с грустной улыбкой поинтересовался Арделл.

– Она тебе не понравится, так же, как не нравилась мне, – смутилась я.

В этот момент в комнате запел мой телефон и, увидев, что звонит папа, я сбросила звонок. Сейчас было неподходящее время для разговоров о Гермонассе и моем питании, поэтому я решила перезвонить ему утром.

– Красивая песня, – улыбнулся Арделл, кивнув на мой телефон.

– Мне тоже нравится, – рассеянно кивнула я и сказала твердо: – Что бы я ни думала раньше, сейчас это не так. Я хочу, чтобы ты знал это.

– Я знаю, – серьезно ответил Арделл и вдруг встревожился: – А что это за чемодан? Ты куда-то собралась?

– Домой, – нехотя ответила я и поспешно добавила: – Но уже передумала.

– Почему? – поинтересовался Арделл.

Конечно, он и сам догадался, иначе, откуда взялась эта довольная улыбка и хитрый прищур?

– Валери не хочу подводить, – улыбнулась я в ответ. Арделл сделал вид, что поверил. – Включи, пожалуйста, чайник. Отсюда.

– Он давно уже вскипел, – пожал плечами Арделл. – Так что пойдем вниз, Эмма.

Он галантно подал мне руку, и мы отправились пить чай.

Сидя за столом напротив Арделла, я невольно любовалась им, отмечая, что утонченная эльфийская красота ничуть не умаляет его мужественности. Его тело было подтянутым и крепким, чего не могла скрыть никакая одежда. Прищурившись, я представляла Арделла с луком и в блестящей кольчуге, какими помнила киношных эльфов, и мне безумно нравился этот образ.

Я обожглась, пригубив слишком горячий чай, и, поняв, что пауза затянулась, и все это время я бессовестно пялюсь на Арделла, поинтересовалась:

– Как съездил?

– О, прости, совсем забыл! – спохватился вдруг Арделл и вышел из кухни, а, вернувшись, протянул мне серебристую коробочку. – Открой.

К моему удивлению внутри оказался мой медальон.

– Вы возвращаете его? – недоуменно спросила я.

– Не совсем его. Древние маги изготовили медальон из очень редкого сплава, наделив его особыми свойствами. Я же сделал для тебя всего лишь копию из платины и белого золота. Разница только в том, что на этом медальоне нет древних символов. И это, в отличие от старого, не листик, а действительно сердце, ведь ты считала его таковым. Ты примешь его?

Я перевела изумленный взгляд с медальона на Арделла и зачарованно ответила:

– Да. Конечно.

Трудно сказать, вкладывал ли Арделл особый смысл в свой подарок, но для меня драгоценное сердце, сделанное его руками, значило очень многое. Не знаю, насколько дорогим был прежний медальон из неизвестных сплавов, но этот мгновенно стал для меня бесценным.

– Спасибо, – прошептала я, сжимая в руке свое сокровище.

– Мы обязаны тебе, Эмма, и это от нас ты должна выслушивать благодарности. И не только их – Элен предлагает тебе назвать любую сумму, которую она незамедлительно выплатит за медальон твоей мамы. Ты согласна?

Я улыбнулась:

– Разве ты забыл, что уже расплатился со мной, открыв вашу тайну? К тому же ты принес отличную замену. У тебя золотые руки, Арделл, я поражена.

– Не вгоняй меня в краску, Эмма, – смутился он.

Я усмехнулась и, оставив при себе свои комплименты, спросила:

– Наверное, Элен была очень рада, что нашла свой медальон?

Арделл помедлил с ответом.

– Конечно, рада… Только все дело в том, что, как оказалось, это не ее медальон…

Я пораженно посмотрела на Арделла.

– Но… ведь, если это не тот… тогда зачем он ей нужен?

По серьезному лицу Арделла я поняла, что меня ждут очередные открытия, и не ошиблась – далее последовал рассказ.

– Эмма, существует только четыре подобных медальона. Все они принадлежат нашим правителям. Собрав их вместе, можно прочесть заклинание, начертанное четырьмя частями на обороте, и тем самым вновь открыть источник зла, разрушающий все вокруг. В давние времена каждый из наших правителей-королей получил медальон на хранение. Это тяжкое бремя, Эмма. Никакие сейфы и банки здесь не помогут – и эльфы, и эрфыспособны открыть любой самый хитроумный замок. Поэтому правители вынуждены искать самые необычные и дикие места, где можно скрыть медальон. Эти тайники не охраняются – никто, кроме королей не должен знать о них, и в целях безопасности время от времени медальоны перепрятывают. Хранить их при себе – страшный риск. Один из медальонов пропал многие сотни лет назад, а его хранительница погибла. Второй потеряла Элен, когда в очередной раз меняла тайник. Тогда ее выследили, несмотря на все меры предосторожности, и она оказалась один на один с шайкой эрфов. Медальон был украден, Элен же чудом осталась жива. Конечно, то, что ты привезла медальон во Францию, и мы встретились с тобой – невероятное и счастливое стечение обстоятельств, и, разумеется, Элен была рада получить его вновь. Но…дело в том, что это оказался не ее медальон, а тот, что бесследно исчез тысячи лет назад… Интересно, правда?

Я потрясенно молчала. Мне стало дурно от мысли, что этот медальон столько лет хранился в нашем доме, в то время как его искали и эрфы, и эльфы, и, бог знает, кто еще. Где папа его откопал?! Откуда эта штука взялась у моей мамы?

Тем временем Арделл продолжил:

– Каждый наш король правит на своей территории. Это, как разные государства у людей. Элен возглавляет наше, центральное сообщество. Есть еще южное и северное. Королева Амалаэ, чей медальон был у тебя, правила восточным, теперь распавшимся сообществом. Когда мы обнаружили, что нашли исчезнувший талисман Амалаэ, Элен созвала совет. Наша восточная королева погибла, хотя никто точно не знает, что именно с нею случилось, но у нее остались прямые потомки, и Ренард – один из них. До недавнего времени у нас не было необходимости избирать себе нового четвертого правителя и хранителя, так как хранить было нечего. Но теперь обнаруженному медальону нужен свой хозяин.

– Это будет Ренард?! – изумленно воскликнула я. – Ренард будет королем?!

Арделл выразительным взглядом подтвердил мою догадку, прибавив только:

– Скоро состоится коронация.

– Вот это новости! – только и смогла произнести я.

– Еще не все, – загадочно улыбнулся Арделл. – Я забыл сказать тебе, Эмма, что ты приглашена в гости.

– К будущему королю с супругой? – догадалась я. Кто же еще в этом городе мог звать меня в гости?

– Нет. К правящей королеве. С тобой хочет встретиться Элен.

Сегодня потрясения сыпались на меня, как из рога изобилия. Я вскочила со стула.

– Что?! Я?! Приглашена?! К королеве эльфов?

Арделл рассмеялся.

– Эмма, с каждым вопросом твои глаза становятся все шире. Остановись! И выдохни!

Я послушно сделала вдох и глубокий выдох. И выдала новую порцию вопросов:

– Ты не шутишь? Зачем она зовет меня? Это в каком-то замке?

Теперь вздохнул Арделл.

– Я не шучу, Эмма. Элен просто хочет кое-что уточнить. И это не совсем замок.

– Это в Париже?

– Не совсем, – качнул головой Арделл. – Сейчас Элен на Корсике.

– Корсика… – задумчиво повторила я, совсем не считая эту идею хорошей.