- О'кей, но...
      - Но что?
      Он несколько раз открывал рот, но не мог найти нужных слов. Она сделала нетерпеливый жест.
      - Ну... у вас не будет из-за этого неприятностей с капитаном? У тебя, Крэга и Дикси?
      Мэри-Олл некоторое время внимательно рассматривала его, потом улыбнулась.
      - Будем считать, - ее почти не было слышно из-за стука насоса, - что нам тоже нравятся рискованные игры. Так же, как и капитану. Как ты думаешь, почему он был так весел, когда мы летели с Йолаана? Да потому, что нас чуть не сцапали - но не сцапали! Так что не переживай, ладно? Майк кивнул, но сказать ничего не успел, потому что Мэри-Олл схватила его за руку и потащила к выходу.
      - Увидимся после посадки, - сказала она. Он остался один в коридоре.
      Поднимаясь на мостик, он старался не замечать неприятного холодка в животе. Это был не страх. Это была грусть. Так или иначе, он скоро потеряет хороших друзей.
      - Причалили, - объявил помощник.
      - Прекрасно, - сказал капитан. Он нажал кнопку внутренней связи. Вниманию команды. Мы в доках Дилстры.
      Четырехчасовое увольнение - время пошло, - и он отключил передатчик.
      Майк вздохнул с облегчением и повернулся, чтобы сойти с мостика.
      - Майк, тебя это не касается. Ты мне нужен здесь при разгрузке. Хочу показать, как это делается, - капитан усмехнулся, заметив разочарование Майка. - Не расстраивайся - для салунов ты еще не дорос. Когда станешь постарше, у тебя будет масса времени для этой ерунды. А сейчас тебе нужно думать о более важных вещах - нужно учиться бизнесу. Майк вздохнул.
      - Да, сэр. - Все шло именно так, как предвидели Мэри-Олл и Крэг.
      - Садись, я подойду через минуту. Майк откашлялся и сказал:
      - Э-э, если не возражаете, капитан, Мэри-Олл просила меня подойти, прежде чем она пойдет в увольнение. Это займет всего несколько минут.
      - А? - Капитан уже склонился над панелью управления. При этих словах он поднял голову. - Мэри-Олл? Зачем ты ей понадобился? Майк пожал плечами.
      - Там, ну, в общем... кажется, нужно подрегулировать ядерный модулятор. Она хотела убедиться, что он...
      - Ну ладно, - капитан помахал ему рукой. - Но чтобы был здесь через десять минут, не позже.
      - Да, сэр.
      Через минуту Майк уже бежал по центральному проходу к машинному отделению. Дикси, поджидавшая его у двери, протянула небольшой рюкзак и показала на дальний конец машинного отделения, где Мэри-Олл уже открыла небольшой люк. Майк вопросительно взглянул на рюкзак.
      - Это от нас, - сказала Дикси. - Там твоя одежда. Ну, давай, - она хлопнула Майка по плечу. - Удачи тебе!
      Майк схватил рюкзак и бросился к открытому люку, который, как он знал, вел на небольшой мостик, окружающий ядерный реактор.
      - Спасибо, - пробормотал он.
      - Ну, понял теперь? - сказала Мэри-Олл. - Подождешь около аварийного люка, пока я не открою его снаружи. Я это сделаю сразу же, как только Дикси скажет мне, что капитан отошел от мониторов. У тебя будет двадцать секунд, чтобы выбраться, прежде чем я опять закрою люк, - она улыбнулась. - Радиация там не такая сильная, за несколько минут с тобой ничего страшного не случится, - и она ободряюще подмигнула Майку. Он кивнул и попытался придумать какие-то хорошие слова на прощание.
      - Это точно, что вы... у вас не будет никаких... Мэри-Олл втолкнула его в люк.
      - Ступай. - Он повернулся в последний раз и увидел ее ослепительную улыбку на шоколадном лице. - Первую победу на гонках посвящаешь нам, договорились?
      Майк улыбнулся в ответ.
      Тогда Мэри-Олл захлопнула люк, и он начал протискиваться между плазменными трубками реактора и внешним корпусом, тревожно думая о том, сколько могут продлиться "несколько минут". Он мысленно подсчитывал возможную дозу радиации, которую получит, но в этих вопросах он разбирался слабо. У Майка не было уверенности в том, что после побега он не приобретет радиоактивного свечения. Дикси ждала в проходе около мостика до тех пор, пока не услышала голос Мэри-Олл по интеркому:
      - Капитан Эсс, это машинное отделение. Вы что, Майка в заложники взяли на мостике? Он мне здесь нужен, - Дикси задержала дыхание, ожидая ответа.
      Ответ не заставил ждать. Интерком залаял голосом шкипера:
      - Майк Мюррей, ответь! Машинное отделение, он ушел с мостика в тот самый момент, как мы причалили. Майк, немедленно отвечай! Где тебя носит? Наступила тишина, сменившаяся тяжелым грохотом - это капитан спускался с мостика, заполнив собой весь проход.
      - Ты видела Майка? - заорал он, надвигаясь на Дикси.
      - Простите, шкипер. Не знаю. Я просто собиралась закупить провизию на станции...
      Капитан с ревом пронесся мимо, едва не размазав ее по стенке. Он исчез за поворотом, рыча:
      - Когда я найду мальчишку, я научу его, как надо выполнять команды...
      Дикси перевела дух и скользнула на мостик, оглядевшись, чтобы убедиться, что там никого нет. Она проверила внешние мониторы, увидела, что причал пуст, и нажала кнопку связи с машинным отделением.
      - Мэри-Олл, это Дикси. Можно сходить на берег. - Она отключила интерком, улыбнулась сама себе и поспешила к выходу. Услышав голос Дикси, Мэри-Олл вздохнула с облегчением. Она даже себе боялась признаться в этом, но до последней минуты у нее не было уверенности в том, что уловка сработает. Однако сейчас было не время стоять и поздравлять себя с успехом. Воровато оглянувшись, она нажала кнопку, открывавшую внешний люк.
      Поторопись, Майк Мюррей, подумала она, медленно считая до двадцати. Время, казалось, застыло навсегда для Майка, зажатого между трубами реактора и внешним люком. Он представлял себе, что каждый дюйм металла испускает гибельную радиацию. Здесь совсем небольшое излучение, убеждал он сам себя. Любая вибрация могла оказаться шагами разъяренного капитана. А каким может быть наказание за непослушание на контрабандистском корабле? Вчера был любимчиком капитана, а завтра вытолкнут из шлюза в назидание остальным. А как его друзья? Мэри-Олл клялась, что им ничего не грозит, но ясно, что капитан этого так не оставит...
      Люк с шипением распахнулся.
      Майк высунулся и осмотрелся, не веря своим глазам. Люк находился довольно высоко над полом ангара, но гравитации здесь не было, и ничто не могло помешать Майку оттолкнуться и поплыть через весь ангар прямо к выходу. А кто это там машет рукой? Ну, конечно, идиот, - это же Крэг, и если ты не будешь пошевеливаться, этот люк захлопнется и сделает из тебя гамбургер.
      Глубоко вздохнув, он сгруппировался, оттолкнулся и поплыл......и как раз вовремя, чтобы никто, кроме Крэга, его не увидел... и чтобы понять, что забрал слишком в сторону от своей цели, от выхода из ангара, и что он сейчас вмажется в окно офиса, если не сделает что-нибудь. Но вокруг не было ничего, за что можно ухватиться и скорректировать полет, если не считать...
      Майк набрал побольше воздуху, размахнулся рюкзаком и запустил его в сторону Крэга, стоявшего на полу ангара. Импульс был слишком слабым, но, пожалуй, достаточным, чтобы увести Майка в сторону от окна. Он вытянул руки и ноги, чтобы смягчить удар, и увидел, что на него надвигается стена окна удалось избежать. Майк мягко врезался в стену, медленно отскочил от нее и, изловчившись, ухватился за поручень.
      Отдышавшись, он сориентировался в пространстве и увидел, как Крэг прыгает, чтобы поймать в воздухе его рюкзак, а потом отчаянно жестикулирует. Майк кивнул и помахал в ответ - но тут же замер, увидев Боукера Фергюсона, который двигался вокруг корабля, осматривая корпус. Кажется, первый помощник не заметил Майка. А если бы заметил, засвистел бы в свисток? Майк не решался привлекать внимание. Он полз вдоль поручня, стараясь сделаться маленьким и незаметным и ожидая, пока Фергюсон скроется за кораблем. Наконец Майк оттолкнулся и устремился к выходу. На этот раз полет прошел удачнее.
      Капитан посерел от злости, но Мэри-Олл только пожала плечами.
      - Шкипер, он так и не пришел по вызову. Что я могу сказать?
      - Ты скажешь мне, если знаешь, куда он пошел! - рычал капитан. - Если парень соскочил с корабля, я убью его, - он сделал паузу, чтобы затянуться. И так будет с каждым, кто помогал ему. Ты знаешь, что значит обнаружить такой талант в ребенке? А этот просто сам пришел ко мне в руки!
      - Что ж, шкипер, ясно как божий день, что он уплыл из ваших рук, протяжно произнесла Мэри-Олл. Он с бешенством смотрел на нее, а она продолжала, пожав плечами:
      - Вы же, капитан, не планировали похищать мальчика, подобно шанхайским гангстерам? Вы знали, что у него другие планы, что он хочет иначе распорядиться своей жизнью. Взгляд капитана потемнел от подозрений. Но Мэри-Олл была уверена, что он не станет применять репрессии. Команда нужна была ему так же, как он команде, и тонкая, но жесткая граница лежала между применением власти и злоупотреблением ею. Он обезумел от ярости, но справится с этим, думала она.
      Капитан издал рыдающий звук и отвернулся, ворча:
      - Моя собственная команда! Я буду беспощаден...
      Когда Крэг вел Майка через таможню, дежурный офицер старательно отводил взгляд. Потом Крэг потащил его в другую часть доков. Майк вскоре совсем сбился с дороги и был рад, что хотя бы Крэг знает, куда идет. Но Крэг был нем, как рыба, даже не отвечал на вопросы - до тех самых пор, пока они не оказались в развлекательном секторе станции и не вошли в заведение под названием Стим-Сити, на первый взгляд казавшееся обычным баром. Правда, если приглядеться, здесь можно было увидеть каких-то существ с электродами на висках, потягивающих разноцветные жидкости из сомнительных флаконов. Посетители жужжали, смеялись, выли; это была причудливая какофония звуков. Далеко не все были землянами. Майк разглядел нескольких высоких полдавианцев с голубой кожей; склонив головы, они полностью погрузились в то, что получали из своих электродов. Майк заморгал. Он не привык видеть инопланетян во плоти. Что им давали эти электроды? Майк ничего не знал о полдавианцах, но живо представил себе, как они могут буянить, сбросив с себя эти проволочки.
      Пристально посмотрев на Майка, швейцар указал Крэгу на заднюю комнату. Когда они шли через бар, лицо Крэга сделалось непривычно суровым.
      - Что это? - прошептал Майк. Его товарищ не ответил. - Крэг? настаивал Майк.
      Крэг остановился возле двери в заднюю комнату. Он оглянулся, словно видел бар впервые.
      - Развлекательный центр мозговой стимуляции, - сказал он.
      Майк уловил в его голосе неодобрительные интонации. Он вопросительно посмотрел на Крэга. Тот пожал плечами.
      - В общем-то, ничего особенного. Разве что вон те парни, видишь? он показал на парочку донельзя изможденных людей с электродами на головах. Их не правдоподобно округлившиеся глаза бессмысленно смотрели в пространство. - В любом подобном месте можно увидеть таких парней. Возможно, они тут уже несколько дней. Здесь нельзя находиться больше часа единовременно, но никто не может помешать им постоянно возвращаться. Я видел людей, оставляющих в таких заведениях все. Человек выходит отсюда абсолютно пустой.
      Майк судорожно глотнул.
      - Даже памяти не остается?
      Крэг пристально посмотрел на него.
      - Да нет, память, думаю, остается. Но она заставляет их возвращаться сюда снова и снова. - Крэг повернулся и распахнул дверь. Майк стиснул зубы и шагнул следом.
      В задней комнате было светлее. Чернобородый человек орал что-то в телефонную трубку, в соседнем помещении кто-то пел себе под нос, мучительно фальшивя. Через несколько секунд бородач перестал кричать, заметил вошедших и тут же вскочил.
      - Крэг! Наконец-то, старая болотная ящерица! Ну, как ты?
      - Отлично. Просто отлично, - сказал Крэг. - Послушай, это тот парнишка, о котором я тебе говорил - Майк Мюррей, познакомься - Дэвид Андерсун. Майк в затруднительном положении, - объяснил Крэг, обмениваясь рукопожатиями с бородачом. - Я надеюсь, ты сможешь помочь. Дэвид оглядел Майка с головы до ног.
      - Конечно, а что вам нужно? Фальшивая идентификация? Документы?
      Пластическая операция?
      - Нет-нет, - Крэг хихикнул, заметив, что Майк пятится назад. - Я просто ищу кого-нибудь, кто бы за ним присмотрел. Кто может захватить его на Клипсис.
      И он вкратце разъяснил положение Майка.
      Дэвид застрекотал, посмеиваясь:
      - Значит, Бент решил похитить пацана? Старый разбойник! Ух ты, как же он разъярится, когда обнаружит...
      - Да, да, - прервал его Крэг. - Парню нужно отчаливать. Послушай, у меня мало времени. Так ты сможешь что-нибудь сделать? Дэвид поскреб в бороде.
      - Думаю, что могу. Клипсис, говоришь? - Он почесал в затылке, потом откинулся в кресле и закричал в другую комнату:
      - Эй, Деннис, ты не знаешь, Джесс Бландо еще в системе? Или он уже улетел на Клипсис? Певец вдруг перешел на оперный тенор и умолк.
      - Бландо? Да нет, не думаю.
      - Чего ты не думаешь? - заорал Дэвид. - Таки он улетел или нет?
      - Я его видел на днях. Он остановился...
      - Правильно - вспомнил. - Дэвид схватил телефон и начал лихорадочно набирать номер. Внезапно он остановился и посмотрел на Крэга.
      - Ты его хорошо знаешь?
      Крэг кашлянул и покосился на Майка.
      - Когда-то летали на одном корабле.
      - Прекрасно! Маленький замкнутый мир! В таком случае он будет рад оказать тебе услугу! - Дэвид продолжил набирать номер.
      - Да... может, и был бы рад, - пробормотал Крэг, вздыхая, - если бы не...
      Дэвид тем временем дозвонился и попросил Бландо. Он поднял голову:
      - Если бы не..?
      - Ну... - Крэг шумно откашлялся. - На самом деле он был как-то не в духе, когда мы последний раз виделись. Я, э-э... я должен ему, - Крэг закончил упавшим голосом:
      - Очень много должен.
      Глава 5
      Джесс Бландо оказался человеком лет под сорок, коренастым, с коротким седоватым ежиком волос и ярко-голубыми глазами. Он вошел в комнату, насвистывая, но увидев Крэга, заорал:
      - Ты! Вот уж не думал, что у тебя хватит наглости показывать мне свою рожу, а тем более обращаться с просьбой! Что ты еще от меня хочешь? Майк видел, как побледнел Крэг. Бландо в ярости пересек комнату, сжимая кулаки. Крэг стоял на месте, опустив руки. Бландо зарычал, замахнулся - но в последний момент с громким криком остановил удар и звонко хлопнул Крэга по плечам.
      - Ах ты, старый опоссум! Ну, как поживаешь? Краска медленно приливала к лицу Крэга по мере того, как становилось ясно, что напускная ярость Бландо обернулась шуткой. Голос Крэга, сначала звучавший как растерянное бормотание, под конец тирады перешел в раскатистый рев:
      - Я-то хорошо... а ты-то с чего вдруг на меня так наезжаешь? Разве не понимаешь, что так можно до разрыва сердца довести? Бландо расхохотался и попятился назад.
      - Да ведь ты должен мне, браток, должен кучу денег! Лицо Крэга побагровело.
      - Знаю, что должен. И не могу заплатить, - он секунду колебался. - Знаешь, я, пожалуй, могу тебе отдать небольшую часть... Бландо затряс головой.
      - Я тебе простил, браток. Давно простил, - он пожал плечами и дружелюбно добавил:
      - У меня у самого один или два невыплаченных долга. А что тебя привело в эту галактическую дыру? Как поживает старый ворюга Бент?
      Крэг со смехом сказал:
      - Не похудел. Занимается своими проделками. Бландо кивнул и посмотрел на Майка.
      - А это один из новобранцев?
      - Можно и так сказать. Джосия рассчитывал продержать его на корабле дольше, чем Майк рассчитывал там оставаться. - Крэг представил Майка и разъяснил ситуацию. - Я искал кого-нибудь, кто помог бы Майку добраться до Клипсиса, и вспомнил о Дэвиде, у которого, как тебе известно, больше пальцев, чем у аргилианского осьминога. Ну, он, будучи всегда рад помочь, вышел на тебя, - и Крэг мотнул головой в сторону Дэвида Андерсуна, который смотрел на происходящее с безмолвным изумлением. - Но, Джесс, а что ты делаешь на Клипсисе? Не говори мне, что бросил пиратствовать... Джесс преисполнился благородного негодования.
      - Попрошу! Никогда я не занимался пиратством! Контрабанда и пиратство две большие разницы, уж вам-то это должно быть известно! - Он хитро улыбнулся. - Так или иначе, но я вернулся к гонкам, старик.
      - Что?
      - А что тебя так удивляет? Я об этом все время говорил.
      - Говорить-то ты говорил, это точно! Но ты ведь не собирался этого делать! Неужели опять на гонки? Джесс кивнул.
      - Корабль уже ждет меня. Разбогатеть мне не удалось, не без твоей помощи, - он засмеялся. - Между гонками мне приходится делать пару рейсов по прежним маршрутам, чтобы душа с телом не рассталась. Но надежды я не теряю.
      - Так же, как и мы все, - пробормотал Крэг. - Как и мы все, - он взглянул на Майка и усмехнулся. - Ну что, смекаешь, что к чему? Перед тобой первый в твоей жизни официальный представитель гоночного сообщества системы Клипсис.
      Майк молча кивнул. На самом деле он действительно смекал, что к чему.
      Молча, разумеется.
      - Дело в том, - продолжал Крэг, - что мне нужно вернуться на "Королеву" прежде, чем Бент отчалит без меня. Что скажешь, Джесс? Сможешь помочь? Если нет, мне придется бросить Майка на произвол судьбы.
      - Просто отвезти на Клипсис? - спросил Джесс. - Да нет проблем. Я вылетаю сегодня вечером; беспосадочный перелет на Клипсис за три дня. Нормально, Майк? Майк кивнул, пытаясь привести мысли в порядок.
      - Я... ну, то есть, я готов... вот все, что у меня есть, - сказал он, приподнимая рюкзак.
      - Достаточно на первое время, - Джесс многозначительно поднял брови и протянул руку бывшему коллеге. - Ну, старый таракан, рад был тебя видеть. Даже если ты все еще летаешь с этим бандитом. Передавай привет старому дураку и Вики Слики, если она еще с вами.
      - С нами. Обязательно передам, - сказал Крэг. - Как только все утрясется, - добавил он, подмигивая Майку. - Будьте осторожны, вы оба. Майк, слушайся этого шутника. У него масса ценного опыта.
      - Буду, - пообещал Майк.
      - Верить ему не верь. Но слушайся. Майк усмехнулся. Крэг пожал им руки и отсалютовал Дэвиду. Потом повернулся и вышел. Корабль Джесса "Ночной Ястреб" сорвался с Дилстры на скорости, при которой "Королева Болот" казалась бы стоячим бакеном, если бы им вздумалось соревноваться. "Ночной Ястреб" был маленьким гладеньким корабликом с двумя чудовищными ядерными двигателями корабль на одного космонавта с умопомрачительной навигацией. Джесс заверил Майка, что это всего-навсего неповоротливая посудина в сравнении с кораблями, которые Майку предстоит вскоре увидеть.
      - Когда-то это был контрабандистский корабль, - признался Джесс. - Его владелец нанимал парня, который теперь берет призы на гонках, чтобы тот совершал мгновенные рейсы к новым поселениям, где патрули встречаются нечасто. Не то что твой бывший босс Джосия, который берет больше хитростью, чем скоростью. Теперь я на этом корабле вожу какие-то скоропортящиеся лекарства, наподобие тех, которые на нем возили до меня, с той лишь разницей, что все законно, и лекарства зарегистрированы. Хочешь сделать вместо меня эти расчеты?
      Майк согласился и под пристальным взглядом Джесса рассчитал угол вхождения в субпространство. Когда Джесс проверил и остался доволен, он спросил:
      - Джесс, что произошло между тобой и Крэгом? Вы действительно друзья? У него был такой вид, будто он ждал от тебя только ненависти. Он правда должен тебе деньги?
      Джесс довольно долго молчал, прежде чем ответить. Майк обернулся и увидел, что Джесс задумчиво смотрит на него с легкой улыбкой.
      - Прости, - сказал Майк, решив, что перешел границы. - Я не хотел вмешиваться. Джесс, улыбаясь, покачал головой.
      - Да нет, Майк, я просто задумался. Задумался о том, как дико я себя с ним вел... Да, мы действительно поссорились, и он должен мне кучу денег, которых у него не было, а я думал, что они у него были. Но я был не прав, - он сделал паузу, чтобы проверить положение корабля, и продолжил:
      - Понимаешь, Шоу такой человек - он всегда старается делать добро ближнему. Даже если это дорого ему обходится. Просто в тот раз ближним оказался не я, - Джесс расхохотался. - Не пойми меня превратно. Он не святой. Но, во всяком случае, старается им быть.
      - Но, - Майк был смущен. - Почему он..?
      - Я узнал все только полгода спустя. Целых полгода я на него злился!
      - А зачем ему нужны были деньги? Джесс хихикнул.
      - Чтобы выручить одного малого из беды. Гонщика, как я потом узнал.
      Парень задолжал и натворил глупостей, а потом впал в отчаяние и был готов наделать еще больших глупостей, что-то действительно ужасное совершить. И тут подвернулся Крэг, который выкупил его собственными деньгами. Джесс с восхищением покрутил головой.
      - И твоими?
      - И моими. Точно. Вот только он мне не сказал, на что ему нужны деньги, и я только случайно узнал обо всем позже. По-моему, он боялся, что я скажу, что этот малый того не стоил, или еще что-то в этом роде. Не знаю.
      - А ты бы сказал? Ну, то есть стоил парень этого или нет? Джесс улыбнулся.
      - Туше. Не знаю, честно говоря. Он сам был бывший контрабандист, как мы, из нашей космической братвы. Но, знаешь, у меня никогда не было желания так заботиться о контрабандистах. Я все считал себя каким-то исключением, - он снова покрутил головой, на этот раз без восхищения. Майк задумчиво запустил пальцы в волосы.
      - Хм, выходит, это правда, что большинство гонщиков начинали как контрабандисты?
      - О да, безусловно, - сказал Джесс. - Абсолютно. Одним парням просто нравится рисковать. Для других - таких, как я и, думаю, как ты, - это единственная возможность выбраться из той дыры, где они сидели, и добраться до Клипсиса. Самому мне это никогда не нравилось, хотя, должен признаться, иногда я получал заряд бодрости от хорошей погони... Майк припомнил мир Йолаан... и тот всплеск адреналина в крови, когда он боролся за спасение своих товарищей... и те мысли, которые пришли потом. Интересно, чувствовал ли все это Джесс?
      - Во всяком случае, - продолжал Джесс, - одну вещь о мире гонок ты усвоишь поразительно быстро. Это то, что люди там разные. Некоторым ты можешь доверять, как самому себе, а к другим лучше не поворачиваться спиной. И не всегда легко отличить одних от других.
      - Ты имеешь в виду самих гонщиков?
      - Я имею в виду и гонщиков, и спонсоров, и менеджеров, и механиков, и ремонтников, и игроков... - Он взглянул на Майка и усмехнулся. - Ну, это будет частью твоего образования. Ты просто должен научиться остерегаться, следить за каждым своим шагом.
      Майк слушал его молча. Клипсис и Питфол - места, которые он знал только по голографическому экрану телевизора. И теперь он пытался совместить слова Джесса с теми представлениями, которые у него сложились раньше. Джесс уже попытался развеять надежды Майка на легкие пути в гоночном мире. Большинство претендентов в звезды ломаются, так и не попав в заезды, они никогда не получают шанс узнать настоящие гонки, говорил он. Но статистика не производила на Майка особого впечатления. Он проделал весь этот путь не для того, чтобы сломаться.
      - А на что это похоже? - спросил он через некоторое время. Джесс как раз закончил уточнение курса, и у них оставалось несколько минут перед входом в субпространство.
      - На что похоже что?
      - Гонки. Я знаю, как они выглядят. Но что при этом испытываешь?
      Джесс улыбнулся.
      - Ах, ты об этом.
      - Да, об этом!
      - Ну, я скажу тебе. Это сложно объяснить. - Он подумал с минуту. -На самом деле, это ни на что не похоже. Будто съезжаешь с горки на скорости, в пять раз превышающей световую и при этом знаешь, что стоит зазеваться, и тебя вынесет за верхний предел ко всем чертям - если ты понимаешь, что я имею в виду.
      Майк хмыкнул - он это понимал.
      - Конечно, ты знаешь, что вся система - это гоночная трасса. Это нужно просто увидеть. - Джесс мечтательно склонил голову и, кажется, собирался сказать что-то еще, но тут подошло время для перехода в субпространство.
      За три дня Майк засыпал Джесса вопросами. Вопросами о системе, о гонках, о жизни начинающего гонщика, обо всем, что ему приходило в голову. Он чувствовал себя с Джессом вполне свободно, и было очевидно, что этот старый пилот может многому его научить. Между тем он думал - не без некоторого цинизма, потому что в последнее время ему слишком часто приходилось расставаться с друзьями, что следует воспользоваться случаем и извлечь как можно больше пользы из общения с Джессом. Возможно, впрочем, на этот раз все получится иначе, и расставаться не придется. В конце концов, ведь они оба направлялись в одно и то же место. Со своей стороны Джесс, казалось, был рад поговорить с Майком о гонках и Клипсисе, но в то же время он хотел знать, как готовился Майк к своей новой, столь желанной карьере.
      - Я вижу, тебе довелось посидеть за компьютером, - сказал он как-то, чтобы похвалить навигаторские способности Майка.
      - Совсем немного, - ответил Майк. - Твоя система достаточно легкая по сравнению с той, на которой меня гоняла Вики на "Королеве Болот". В самом деле усовершенствованная навигационная система на "Ночном Ястребе" делала субпространственные расчеты детской забавой по сравнению со сложнейшим вводом данных, которых требовал компьютер на старом сухогрузе капитана Бента.
      - Что ж, радуйся, что научился этой чепухе, - сказал Джесс. - Сейчас тебе это не понадобится, но когда-нибудь может здорово выручить. А еще что ты освоил?
      Майк старался, чтобы его слова не звучали хвастливо.
      - Я получил три свидетельства об окончании компьютерных тренажерных курсов. Я прошел полный телевизионный курс общего космического пилотирования плюс технология ядерных двигателей и навигация.
      Джесс поднял брови.
      - Вот как? А ведь по возрасту тебе еще в школу ходить положено.
      Майк пожал плечами.
      - Я только и делал, что учился, сколько себя помню.
      - М-м. - Джесс кивнул и встал, чтобы приготовить ригелианского кофе. Вернувшись, он протянул Майку дымящуюся кружку и сел рядом, держа в руках такую же. Прямо над его головой красовалась табличка, запрещавшая есть или пить за панелью управления. Джесс проследил за взглядом Майка и хихикнул.
      - А, черт, - сказал он, смеясь. Майк вопросительно посмотрел на него.
      - Может, ты и добьешься этого в конце концов, - пробормотал Джесс. Может, и добьешься.
      Майк не ответил, только отодвинулся подальше в своем кресле и с наслаждением отпил крепкий и сладкий кофе.
      Первое, что они увидели после выхода из субпространства, был блеск гоночной системы. "Ночной Ястреб" плавно вращался, и экран заполнился захватывающим зрелищем Клипсиса и его планет. В центре сияла сама звезда, ослепительное желтое солнце, окруженное полудюжиной планет различных размеров и оттенков. "Ночной Ястреб" летел над плоскостью эклиптики, так что практически вся система была в поле зрения. У Клипсиса была одна уникальная особенность - огромный хвост солнца, поток разъяренной плазмы, который радугой вздымался с поверхности звезды, тугой спиралью вонзался в космос и оканчивался крошечным блестящим кольцом возле самого солнца. Майк знал, что этот необычный феномен называется Коготь Дракона и это фонтан звездного вещества, который засасывала в себя алмазоподобная структура в центре этого кольца на самом кончике "когтя". "Алмаз" представлял собой туго свернутое пространство, неизвестное поле, создающее "полую сферу" километров двадцати в диаметре. Знал он и то, что в центре этой сферы находился обитаемый гоночный комплекс, известный под названием Питфол.
      - Как раз гонка идет, - заметил Джесс. У Майка перехватило дыхание.
      - Откуда ты знаешь?
      - Видишь паутину спидвеев - под прямым углом к эклиптике, в плоскости Питфола? Погоди, дай-ка я отрегулирую поляризацию... - Джесс поколдовал над панелью управления, и солнце померкло, в то время как остальные объекты, до этого еле видные, проступили отчетливее. Действительно, солнце было словно окружено светящейся паутиной. Это были гоночные трассы: огромная запутанная система трубообразных туннелей сжатого пространства, по которым проносились корабли на скорости, во много раз превышающей световую.
      - Вот оно! - завопил Майк. Он оттолкнулся от панели и обернулся к Джессу, сияя. Джесс улыбнулся в ответ.
      - Да.
      - Фу-ты ну-ты! - восхитился Майк. Он так долго ждал этого момента, что теперь его просто распирало от восторга. Он придвинулся к экрану, чтобы рассмотреть все получше.
      Словно светящиеся нити паутины, гоночные трассы окружали солнце концентрическими кольцами. Они располагались в основном в одной плоскости, перпендикулярной эклиптике. Обе эти плоскости пересекались, проходя друг через друга, при этом паутина трасс казалась призрачной тенью планетных орбит, соединяющих их транспортных туннелей свернутого пространства. По мере того как Джесс настраивал экран, Майк стал различать структуру паутины - одни трассы были кольцевыми, другие эллиптическими, а третьи представляли собой причудливо изогнутые петли.
      - Посмотри на третье кольцо от солнца. Видишь в нем движущиеся яркие точки?
      Майк пригляделся. По кольцу двигалась стайка тесно" прижавшихся друг к другу разноцветных огоньков, напоминающих капельки раскаленного металла.
      - Гоночные корабли, - умиленно пробормотал Майк.
      - Ага. Я бы сказал навскидку, что они сейчас перешли на четвертый трансфактор - то есть идут на скорости в четыре раза больше световой.
      - Правда?
      - Точно... Посмотри на пятое кольцо - только что началась другая гонка, Джесс ткнул пальцем в экран, и Майк увидел другую стайку раскаленных капель, движущихся по другой трассе. - Они только что вышли из скрученного кольца. Сейчас они немного рассредоточатся, займут свои позиции, - сказал Джесс. Лидирующий корабль займет место в груве - самой быстрой части гоночного туннеля - вот, видишь, один вырвался вперед. Майк несколько секунд молча наблюдал. Он никак не мог поверить в то, что можно увидеть гонки вокруг солнца с такого расстояния, словно это настольная игра.
      - Конечно, мы все это видим с отставанием, - добавил Джесс, посмеиваясь. Мы все еще... дай-ка посмотреть... на расстоянии светового часа от солнца, так что видим то, что происходило час назад. Внутренняя гонка уже закончилась.