Сейчас он был готов взять на себя весь мир. Команда Лека состояла из дружелюбных и работящих людей, она больше напоминала команду Джесса, нежели Крекерджека. Лек работал вместе со всеми, по локоть в машинном масле. Другого менеджера, кроме него, на пите не было. Главный тактик команды, смуглый меркек по имени Эндрю, обучался в Кембридже, откуда вынес великолепное британское произношение, а также своеобразное чувство юмора и слабость к дурацким розыгрышам. Механик по двигателям, четырехрукая поласанка Дуайн, обладала, казалось, не только потрясающей интуицией, но и способностью телепатического общения с реактором. По словам Лека, во взаимоотношениях с двигателем она была наполовину механиком, наполовину психиатром. Она отвергала помощь роботов, утверждая, что может сделать все как надо только собственными пальцами. Впрочем, с ней никто не спорил. Единственными роботами на пите были подъемники, сварочные автоматы и пылесосы.
      Накануне появления Майка они починили генератор воздушного экрана и притащили на пит свой корабль "Скользкий Кот". Он был намного меньше "Чемпиона", длиннее и тоньше джессовой "Серебряной Пушки". Корпус был раскрашен волнистым черно-белым орнаментом, видеосенсоры находились на том месте, где у кошки должны быть глаза, и весь он, казалось, был готов в любой момент прыгнуть в туннель паутины. Майк влюбился в корабль с первого взгляда.
      Единственной проблемой для Майка, как оказалось, была Тайла Рогрес, пилот-стажер. Он сам не знал почему, но они сочетались, как масло и вода. Сначала он всякий раз при виде ее испытывал подавленный приступ ревности, зная, что она заняла то место (он не мог не думать об этом), которое мог бы занять он. Это не означало, что он был недоволен нынешней работой - нет, Майк буквально наслаждался ею и каждый день узнавал больше нового, чем когда-либо. Но пока они с Тайлой не могли разговаривать спокойно. Кто-нибудь из них обязательно раздражался.
      Ничего нельзя было поделать с ее взрывным темпераментом и острым языком. Однажды она пришла на борт корабля посмотреть, как Майк заносит в компьютер какие-то экспериментальные программы тактических маневров, которые он разработал с помощью Эндрю. Когда она вошла, Майк хоть и оторвал от монитора взгляд, но был целиком погружен в хитросплетения программ и ничего не сказал ей, пока она, пристально глядя на него, усаживалась в кресло пилота.
      - Тебе не кажется, что ты перебарщиваешь, загружая эту чушь в компьютер, не опробовав ее предварительно на тренажере? - спросила она. - Лек и Эндрю знают, что ты делаешь?
      Майк медленно сосредоточил взгляд на Тайле. До него с трудом дошло, что она сказала.
      - Конечно, знают, - ответил он, раздражаясь не только на само замечание, но и на то, что из-за него он упустил связь мыслей. - К тому же ты, должно быть, заметила, что у меня нет достаточного доступа к тренажеру. Сказав это, он сильно пожалел о выбранном тоне. В конце концов, Тайла была пилотом-стажером, а не он, и, вполне естественно, она пользовалась преимущественным доступом к тренажеру.
      Тайла чутко уловила в его словах сарказм, хотя он и пожалел о том, что сказал. Она вскинула бровь и заметила:
      - Хорошо. Если проблема в этом, пойдем туда сегодня вечером и ты сможешь показать, что умеешь, - в ее глазах зажглись огоньки. - У тебя ведь большой опыт.
      Краснея от злости и смущения, Майк принял вызов и, не говоря ни слова, вернулся к программе.
      После раннего ужина Майк вернулся на пит и застал Тайлу, терпеливо ожидавшую его около тренажера, который команда Лека делила с тремя другими командами.
      - Я уж думала, ты не появишься, - она улыбнулась ровно настолько, чтоб он мог понять, что она шутит.
      Майк молча вздохнул и кивнул. Пилот-стажер из другой команды вылез из тренажера, отметился и ушел, помахав на прощание. Майк пропустил Тайлу вперед и сам последовал за ней.
      Пилотская кабина в тренажере выглядела совсем как настоящая, хотя, приглядевшись повнимательнее, можно было различить, что панели сделаны из дешевого пластика, а многие трубки, шланги и другие структурные элементы не несли функциональной нагрузки или не сочетались друг с другом. Майк избаловался на тренажере "Чемпиона", который был виртуальным дубликатом настоящего кокпита. Но и такой примитивный тренажер позволял набраться опыта для реальных полетов. Пока Майк закрывал люк, Тайла уселась в кресло разумеется, кресло первого пилота. "Не обращай внимания, - сказал он себе. Пусть позабавится. Кресло ведь не имеет значения. Настоящий полет все расставит по местам".
      Он уселся рядом. Тайла загружала программу полета.
      - Будем соревноваться один на один, - настороженно предупредила она. Не успел Майк кивнуть, как она уже устанавливала разделительную переборку между креслами.
      - Увидимся на финише, - добавила она насмешливо. Переборка уперлась в стену, скрыв их друг от друга.
      Ладно, подумал он, активизируя панель управления в своем крошечном закутке. Увидимся на финише. Программа, которую установила Тайла, была рассчитана на две панели и ставила их обоих в положение виртуального соперничества. Такого ему еще не приходилось делать - прежде его соперником всегда выступал компьютер - но все происходит в первый раз.
      Опустив шлем, он включил переговорное устройство и спросил, слышит ли его Тайла. Та ответила:
      - Я Бродячая Кошка. Слышу тебя. Готов к старту? Бродячая Кошка?
      - Дворняга, - отозвался Майк. - Готов к старту. В наушниках раздался какой-то не вполне человеческий смех, и на мгновение в эфире воцарилась озадаченная тишина, потому что смех был знакомым, но не принадлежал Тайле. И тут они услышали прерывистый голос Эндрю с внешней панели управления:
      - Наблюдатель из Конуры. Проходил мимо и решил вмешаться. Вы, ребята, хотите, чтобы я судил вашу гонку?
      Тайла, по-видимому, была удивлена не меньше Майка, но тщательно это скрывала.
      - Конечно, Конура. Нам не помешает провожатый. Только безо всяких твоих приколов. Это честная гонка. Ты не возражаешь, Дворняга?
      - Я готов, - сказал Майк. - Суди нас честно, Эндрю.
      - Прекрасно. Леди и джентльмены, проверьте двигатели. Майк быстро провел проверку и включил двигатели. Кресло вздрогнуло почти - но все же не совсем как в реальном полете. На экране показалось изображение Питфола, медленно уплывающее вдаль. Позади сплетения колец виднелась внутренняя поверхность оболочки, покрытая маленькими огоньками. Вибрация тестируемого двигателя ослабла, и по сигналу Эндрю Майк устремился к выходному кольцу.
      - На зеленый свет гонка начинается, - услышал он; секунду спустя на его панели зажглась зеленая лампочка. Майк включил главный реактивный двигатель, и кресло завибрировало.
      Скрученное кольцо проглотило его виртуальный корабль.
      Рядом возникло изображение корабля Бродячей Кошки. Грув в начале трассы был достаточно широк для обоих, но вскоре он сузился, и началась борьба за место. Майк осторожно прибавлял газ, помня не только о топливе и нагрузке на двигатель, но и о том, как важно занять лидирующую позицию на старте. На краешке сознания сидела мысль о Тайле, которая станет совершенно невыносимой, если он проиграет.
      Туннель впереди замерцал и сузился. Тайла начала слегка опережать его она действовала немного смелее.
      - Пять секунд до главного кольца, зверюшки, - раздался голос Эндрю.
      - Поешь пыли, землянин, - крикнула Тайла и со злодейским хохотом рванулась вперед на полном выхлопе.
      - Что ж, я... - начал было Майк, но замолчал. Закусив нижнюю губу, он выровнял корабль по центру. Нырнув в выхлоп Тайлы, Майк полностью раскрыл таранную лопасть и пристроился ей в хвост. Он быстро набирал скорость - но было слишком поздно! Туннель сузился, и она вошла в грув прямо перед ним на третьем трансфакторе. Он вильнул далеко в сторону, чтобы обойти ее, и попал в турбулентность. Стиснув зубы, Майк выбрался из завихрения, надеясь догнать соперницу прежде, чем его двигатели перегреются; но она держала корабль на хорошей скорости, кроме того, она шла в потоке самого гладкого и быстрого пространства. Бродячая Кошка медленно, но верно удалялась от Дворняги.
      Ругаясь про себя, он вильнул обратно в грув позади нее и немного сбросил газ, чтобы сэкономить топливо.
      - Что случилось, Дворняга? - услышал он ее поддразнивание в наушниках.
      Майк занял такую позицию, чтобы в любой момент воспользоваться ее невнимательностью.
      - Дворняга подустал немного? - кричала Тайла. Майк по-прежнему молчал. Он лихорадочно соображал. Ему оставалось только лететь сзади и ждать удобного случая для обгона. Было слышно, как Эндрю называет точки, отмечающие их путь в воображаемой гонке вокруг солнца. Это была короткая гонка, всего на три витка, и времени на размышления у Майка почти не оставалось.
      В конце концов он услышал последнюю насмешку Тайлы:
      - Кошка прощается с тобой! Не заблудись, щенок! - Сопла ее корабля расцвели полным выхлопом, и она рванулась вперед, прочь от него. Майк отставал совсем ненамного, к тому же он мог воспользоваться энергией ее выхлопа. Мощность его двигателей не превышала опасной красной отметки, тогда как она выжимала из своего корабля все до капли.
      - Пожалуй, пора подпалить кошке шерсть! - вслух пробормотал Майк, вплотную приближаясь к Тайле. Эндрю Пробубнил:
      - Последний виток, третья точка...
      Майк прибавил газу и вильнул в сторону. На этот раз он чисто прошел скоростной сдвиг и достиг линии обгона на максимальном ускорении. Теперь его корабль шел вровень с кораблем Тайлы и даже слегка обгонял его. Майк улыбнулся. Теперь его двигатели достигли предела мощности, но попасть в грув впереди Тайлы он еще не мог. В зоне обгона скорость пространства была меньше, чем в груве; требовалась дополнительная энергия, чтобы уравнять скорости и войти в грув. Молясь о том, чтобы двигатели выдержали, он продолжал набирать скорость и следить за тем, как Тайла постепенно отстает.
      - Последний виток, последняя точка... Майк, твои датчики давно за красной чертой...
      Резко выдохнув, Майк прыгнул в грув. Слишком близко... он вновь попал в турбулентность, дернулся и свалился в грув прямо впереди Тайлы, отчаянно виляя и пытаясь восстановить равновесие... Так или иначе, ему это удалось, он лидировал, и финиш стремительно приближался... Панель вспыхнула красным, кресло отчаянно затряслось, затем затихло...
      Что, черт возьми, происходит?
      Экран безжизненно побелел.
      Майк услышал рыдания Эндрю и отчаянные проклятия Тайлы. До него медленно доходило, что он натворил.
      - О, Майк, не покидай нас, Майк! - пел Эндрю, дурачась. - Майк, мы знали тебя как хорошего товарища. Неужели ты и Тайлу забрал с собой? Панель погасла. Майк вздохнул и уронил руки на колени. Только теперь он понял, что не кресло трясется, а его самого колотит нервная дрожь. Он глубоко вздохнул и пробормотал:
      - Что... - Но тут голос сорвался и пришлось откашляться. - Что произошло?
      Разделительная переборка раздвинулась, и Тайла уставилась на него с соседнего кресла.
      - Что случилось? - прорычала она. - Ты просто-напросто угробил меня и себя, вот что случилось, - она ткнула пальцем в сторону люка. - Эндрю тебе объяснит.
      Майк, моргая, выбрался из тренажера вслед за рыжей бестией. Эндрю ждал с подобием улыбки на смуглом лице. Он протянул тонкую костлявую руку.
      - Добро пожаловать в царство живых, - проворковал он и потряс сначала руку Майка, затем Тайлы. - Вы взорвали свои двигатели, сэр. Взорвали прямо в лицо Тайле, это факт.
      Майк побледнел и посмотрел на Тайлу. Она стояла, подбоченившись, со свирепым выражением лица. Майк еще раз откашлялся.
      - Прости, - выдавил он. И добавил, безнадежно пытаясь развеять неловкость момента:
      - Но обойти-то я тебя обошел. Эндрю даже отбросило назад взрывом Тайлиного гнева.
      - Ты... ты, идиот... ты что о себе думаешь! Когда Тайла остановилась, чтобы набрать воздуху, Эндрю сказал, посмеиваясь:
      - Убийство - не лучший способ избавиться от соперника, Майк. Не думаю, что судьи тебя за это наградят, даже посмертно. Майк кивнул, опустив голову.
      - Верно, - прошептал он. Наконец он глубоко вздохнул, встретился глазами с Тайлой и протянул руку. - Твоя гонка, - тихо сказал он. Тайла ухмыльнулась, засопела и, пожав ему руку, вышла из комнаты.
      Майк вздохнул и повернулся к Эндрю.
      - Последишь за мной в еще одном заезде? - робко спросил он.
      - Наблюдатель из Конуры к вашим услугам, - ответил Эндрю.
      Глава 10
      В последующие дни Майк и Тайла занимались каждый своей работой и почти не упоминали тренировочный заезд. Когда Майку удавалось дорваться до тренажера, он стабильно улучшал показатели. Во всяком случае, он никогда не повторял собственных ошибок и старался самостоятельно разобраться, до какой степени можно форсировать двигатели, не подвергая их серьезной опасности. Выигранная гонка ничего не стоила, если при этом портились двигатели.
      Стоимость их замены съедала призы, выигранные во многих заездах. В течение второй недели команда стала вплотную готовиться к предварительным заездам Лека и Тайлы на "Скользком Коте". Майк с Эндрю напряженно работали над программированием тактического компьютера, который должен был руководить гонкой из пита. Новая маневровая программа была готова к апробации, и они часа два разбирали ее вместе с пилотами. Тайла относилась к их усилиям откровенно скептически; но поскольку Лек был готов проверить программу, она промолчала, во всяком случае, на этот раз. В день полета, когда "Скользкий Кот" выдвигался из пита, Майк занял место у клавиатуры. Он ощутил обычный укол зависти, но волевым усилием заставил себя сосредоточиться на работе. В наушниках зазвучали отрывистые переговоры с кораблем, который прокладывал путь к скрученному кольцу у выхода в паутину. Майк и остальные члены команды следили, как Лек выводит корабль на трассу. Затем управление приняла Тайла. Лек впервые обкатывал экспериментальную программу. Он заметил несколько незначительных погрешностей, о которых сообщил в рабочем порядке.
      Тайле было труднее. Программа была предназначена для того, чтобы помочь пилоту совершать в груве зигзагообразные движения, создавая турбулентность в тяге и выхлопах, которая замедляла бы движение преследователя, не замедляя собственного движения корабля. Сфера применения программы была ограниченной, но весьма важной - борьба с ближним преследованием. Она вызывала некоторые потери скорости, но у соперника они оказывались (по расчетам) более значительными. Изюминка состояла в координации программы с ручным маневрированием пилота; излишне энергичное, оно могло вызвать тормозящую турбулентность и потерю скорости. Именно эта координация и не давалась Тайле.
      - Земля, - сообщила она. - Меня слишком мотает из стороны в сторону. Вы там не можете это отладить?
      Майк видел ситуацию на экране и прекрасно понимал ее причину. Тайла слишком усиливала движения, обеспечиваемые программой. Лек не вмешивался, предоставив ей самостоятельно решать свои проблемы - но у нее это не получалось. Она должна была вести корабль более мягко. Майк включил переговорное устройство.
      - Если ты...
      Предостерегающий жест Эндрю оборвал его нотацию. Майк недоуменно посмотрел на тактика, который покачивал курчавой головой. Меркек нажал кнопку переговорного устройства.
      - Поняли, Тайла. Отключи программу на минутку и дай нам перезагрузиться. Мы пришлем тебе новые данные.
      - О'кей, - некоторое время в наушниках слышалось только шипение помех, потом вновь раздался голос Тайлы:
      - Слава богу, кончилось. Майк вопросительно взглянул на Эндрю. Тот ничего не ответил, пока не отослал новые данные Тайле. Когда она подтвердила получение, он сказал:
      - Повтори, когда будешь готова, - и повернулся к Майку. - Когда пилот просит изменить программу и ты можешь это сделать без риска для корабля - то сделай это.
      Эндрю хотел еще что-то сказать, но Тайла вышла на связь с описанием того, что происходит. Майк внимательно слушал.
      - Ну вот, так лучше, - сказала она. - Но теперь никаких зигзагов не получается. Сколько мне еще проверять вашу программу?
      Эндрю миролюбиво ответил:
      - Выходи из нее, как только будешь готова. Результаты мы обсудим потом.
      Майк нахмурился. Настоящей проверки не получилось.
      - О'кей, вышла, - сказала Тайла. И тут же донесся голос Лека:
      - Пора переходить к обгонному маневру. По моей команде посылайте нам фантом. Эндрю откликнулся:
      - Один фантом, прямо по курсу.
      К тому времени, как они собрались на разбор полета, Майк был уверен, что сможет объяснить хотя бы часть тех трудностей, с которыми столкнулась Тайла. Они с Леком провели еще полчаса, гоняясь за "фантомами", проецируемыми на экран компьютерными изображениями других кораблей, якобы летящих в паутине вместе с ними. Несколько раз Майк замечал, что Тайла слишком далеко забирает в сторону при обгоне, теряя скорость у стенки туннеля, где скорость падала до минимума. Выходя из грува на обходную дорожку, она делала это слишком медленно, и в результате ее сильно мотало в турбулентной зоне.
      Во время предварительного обсуждения никто, казалось, не собирался затрагивать этих вопросов, поэтому когда Лек на разборе предложил высказываться, Майк набрал побольше воздуху и поднял руку.
      - Конечно, Майк, - сказал Лек. - Что у тебя?
      - Ну, мне кажется, я знаю, почему у вас возникли некоторые проблемы на трассе - я имею в виду, у Тайлы, - он немного помедлил, откашливаясь. -Такая же ситуация складывалась при пробной обкатке программы... Излагая все это, он заметил раздраженную реакцию слушателей: Лек поднял брови, Тайла нахмурилась, Эндрю растерянно заморгал. Но его уже понесло, мозг подыскивал точные слова и четкие объяснения, и Майк не обращал внимания на лица товарищей.
      Закончив, он остановился перевести дух и оглядел команду. Эндрю безучастно смотрел в пространство; выражение лица Лека понять было трудно. Майк посмотрел на Тайлу. Ее глаза сверкали.
      - Я счастлива, - сказала она голосом, полным иголок, - что ты так много об этом знаешь. Безусловно, это результат твоего богатейшего опыта в пилотировании настоящих кораблей, а не тренажеров. Он намного превосходит мой собственный опыт, - она обвела комнату горящим взором. - Если кто-то сомневается, позвольте мне доказать всем присутствующим, что я прекрасно знакома с проблемой заносов и...
      - Подожди, Тайла, - сказал Лек.
      - ...этому и был посвящен...
      - Тайла!
      - ...этот проклятый тренировочный заезд. Повторять очевидное не имеет смысла. Зато имеет смысл поинтересоваться...
      - Тайла, довольно! - Лек свирепо посмотрел на нее, и Тайла умолкла, шумно выдохнув. Он неприязненно взглянул на Майка. - Хорошо. Остыньте. Цель разбора - помочь друг другу, а не разорвать друг друга в клочки.
      Десятиминутный перерыв.
      Он поднялся во весь свой шестифутовый рост и сделал знак встать и выйти. Когда Тайла отошла, Лек перехватил взгляд Майка.
      - Пойдем, прогуляемся.
      Майк вздохнул и поплелся за Леком к кораблю.
      - Я не хотел... - промямлил он.
      Лек помахал, чтобы он замолчал. Он тоже вздохнул и некоторое время, прищурившись, любовался на изящные обводы корабля. Майк напряженно ждал.
      - Этот корабль, - наконец сказал Лек, - чудо техники, знаешь ли ты об этом? В него вложено столько мысли, столько человеческого гения! Эти корабли самые совершенные летательные аппараты в Галактике. Они изумительны. Просто изумительны.
      Он опустил глаза и посмотрел на Майка.
      - Ты изучал всю эту теорию, Майк, все те принципы, которые положены в основу их функционирования. Возможно, мир еще не знал более теоретически подкованного мальчика твоих лет, чем ты. Я восхищаюсь этим. Майк чуть-чуть кивнул в знак признательности. Он знал, что Лек привел его сюда не для того, чтобы петь ему дифирамбы. Взгляд Лека вновь обратился к кораблю.
      - Но как бы ни была совершенна теория, это только половина дела.
      Человеческая половина, то есть пилот, летающий на этом корабле, не менее важен, чем технология. И даже более важен, потому что никакая теория в мире не может создать хорошего пилота. - Он откинул со лба прядь светлых волос и присел на корточки, разглядывая выхлопные трубы. - Знаешь, Майк, сам я человек кабинетный. Я - не то что, скажем, Джесс, который нутром чувствует, как нужно летать, словно лишь для этого он и родился. Мне без теории не обойтись.
      Майк в растерянности опустился рядом с Леком.
      - Я понимаю, о чем ты, - осторожно начал он. - Но как это объяснить Тайле? Почему она так бесится только из-за того, что я... - голос его сорвался.
      - Это как раз человеческая половина, Майк. Строптивая половина. Трудно приручаемая, - Лек улыбнулся и встал. - Тайла будет чертовски хорошим пилотом - ты знаешь об этом?
      - Я знаю, но... Лек поднял руку.
      - Майк, ты был прав. Она пережимала руль. Но она уже и сама это знает. В теории она подкована не хуже тебя или меня. Но есть большая разница между знанием теории и претворением ее в практику. Так вот, ее проблемы это проблемы большей части пилотов, и научиться их избегать чрезвычайно трудно. Тренажер помогает, но ничто не сравнится с живым полетом. А это трудно. Даже если ты знаешь теорию и понимаешь, в чем ты ошибаешься, все равно трудно.
      Майк хмуро разглядывал ногти. Потом почесал в затылке и стал разглядывать корабль, избегая взгляда Лека.
      - Ты не знаешь, Майк, что я уже говорил с ней об этом, пытался помочь ей. И она поняла свои ошибки. Но пилоты воспринимают это очень болезненно. Даже если ты прав. Вы оба правы.
      Майк кивнул и поднял глаза. Сначала его взгляд блуждал по питу, потом встретился со взглядом Лека. Майк смущенно провел ладонью по волосам.
      - Прости, - выдавил он. Лек улыбнулся.
      - Надо бы сказать это и Тайле. Она тебя простит. И вот что: когда у тебя появится шанс полетать, может быть, тебе повезет больше. Может, на корабле будет маневровая программа, которая тебе идеально подойдет. Но не волнуйся, у тебя будут другие проколы. У нас у всех есть свои слабые стороны. Майк кивнул.
      - Верно.
      - Ну, пойдем обратно на разбор, да?
      За четыре дня до очередной серии тренировочных полетов у Майка появилась возможность поработать на разных участках пита и побольше узнать о процессе подготовки корабля. Он старался не сталкиваться с Тайлой, но она в общем-то была незлопамятна и приняла его извинения довольно великодушно, хотя и не зашла так далеко, чтобы извиниться самой. При подготовке к следующим полетам Майк взял на себя некоторые из обязанностей Эндрю по тактическому планированию. Эндрю был занят разработкой новых схем для предстоящих экспериментов, и Майку нужно было отладить установленные программы без помощи Эндрю. Не то чтобы он сомневался в своих силах, но был чрезвычайно озабочен и старался как никогда, чтобы все прошло гладко.
      Возможно, он перестарался. Чем еще объяснить ошибку, ускользнувшую от его внимания при последней проверке?
      Если бы дело не касалось Тайлы, ошибку можно было бы считать пустяковой. Накануне вечером Майк проверял тактические программы, дезактивируя их определенные элементы, которые затрудняли процедуру проверки. Завершив тест, он каким-то непостижимым образом забыл подключить одну из схем.
      Майк понял это, когда Лек и Тайла находились на третьем витке и готовились к отработке пересекающего маневра - прыжка из обходного туннеля, через грув, прямо в противоположный обходной туннель. Этот маневр включал в себя быстрое последовательное пересечение двух зон скоростного сдвига, и задачей тактической программы было обеспечить безукоризненно точный прыжок.
      Здесь требовалось искусное взаимодействие пилота и компьютерного управления; программа должна была помочь пилоту, не подменяя его.
      Майк следил за движением корабля по монитору. Он слышал, как Лек передает управление Тайле с указанием, что она должна уклониться влево словно в попытке обгона - а затем внезапно прыгнуть влево в ответ на блокирующий маневр соперника.
      - Начинай по моему сигналу, Тайла, - сказал Лек, - а я буду следить за фантомом.
      - Есть, - отозвалась Тайла.
      На экране Майку было хорошо видно действие тактической программы. Активационная схема должна была включиться, как только Тайла осуществит поворот больше, чем на семнадцать градусов вправо. Он заметил ее ошибку на секунду раньше, чем свою.
      - Обхожу слева, - пропела Тайла. В ее голосе появилось напряжение, когда фантом, гипотетический соперник, мгновенно вырулил из грува в скоростной сдвиг, оставив за собой волну турбулентности.
      - Заблокировал, - пробормотала она. - Отрезал... На экране было видно, как она резко метнулась в сторону, не проверив предварительно, включена ли схема, - и в тот же самый момент Майк понял, что это он не подключил схему.
      - Ты не... - начал было он. Но она уже вопила:
      - Трясет - где, черт возьми ваши амортизаторы?
      - Схема не подключена! - пролаял голос Лека.
      - Черт, почему..? - Голос Тайлы оборвался, на экране появились данные чудовищной турбулентности, и Майк почувствовал, что Эндрю и остальные старательно отводят от него глаза. А Тайла тем временем вела корабль через сдвиг без компьютерной поддержки, и ее голос с усилием вырывался из динамиков:
      - Черт... черт... Лек, не могу удержать...
      - Я взял, Тайла.
      - Черт... рука...
      - Передохни, пока я его стабилизирую, - Лек пытался провести корабль через последний скоростной сдвиг в обходной туннель, где все двигалось немного медленнее.
      На пите тем временем царило некоторое замешательство - команда пыталась понять, что происходит. Тут раздался голос Лека:
      - Мы летим на пит. "Скользкий Кот" на подходе. Нас сильно потрясло.
      У второго пилота повреждена рука, нужна медицинская помощь. Майк, побелев, откинулся в кресле. Медицинская помощь? Он уставился на экран, надеясь найти какой-то спасительный ответ. Он не мог так проколоться. Он не мог сотворить такую глупость. Не мог. Но сотворил. Что бы ни случилось с Тайлой...
      - Эй, Майк, - это был Эндрю, который пристально смотрел на него. - Ты выглядишь так, будто только что потерял целый флот. Не переживай, Майк. Она, наверное, просто стукнулась обо что-то, когда они попали в турбулентность. Майк проглотил комок в горле и кивнул.
      - Все не так уж плохо, - мягко настаивал Эндрю.
      - Ага, - всхлипнул Майк.
      "Скользкий Кот" не сразу прибыл на пит, потому что Лек сначала остановился возле медицинского отсека. К тому времени, как они добрались до пита, из клиники уже позвонили и сообщили, что у Тайлы перелом лучевой кости и даже при интенсивном лечении она не сможет летать несколько недель. Узнав об этом, Майк впал в состояние, близкое к шоку. Он едва слышал, как остальные члены команды рассуждали о том, кем Лек заменит Тайлу на это время. Майку было больно это слышать. Пока корабль проходил обработку, он занялся разборкой оборудования. В течение получаса Майк не поднимал головы; внезапно кто-то похлопал его по плечу. Это был Лек.
      - Пойдем, Майк, пора на разбор. - Майк кивнул без энтузиазма, и Лек устало добавил:
      - Ты не слишком строг к себе?
      Майк пожал плечами. Он и не пытался скрывать, что сам себе противен.
      - Сам не знаю, как это я натворил такое. Это ведь я оставил схему отключенной. Но я проверил ее, Лек. Я был уверен, что проверил.
      - Так, значит, это твоя вина, что Тайла получила травму? Ты это хочешь сказать? - спросил Лек.
      - Но ведь это ясно как день!
      Лек пристально посмотрел на него.
      - Разве? А я думал, что это выяснится на разборе. Майк поплелся рядом с ним.
      - Ну да. Но ведь всем и без того все ясно. По крайней мере, мне ясно.
      Лек остановился и посмотрел ему в глаза.
      - Я рад, что тебе ясно, Майк, потому что мне совсем не ясно, - Лек жестом прервал протестующий возглас Майка. - Ладно, пусть ты оставил схему отключенной. Допустим, что это так. Что ж, это гарантия того, что такое едва ли повторится в будущем. Но ты ни о чем не забываешь? Майк нахмурился.
      - Тайла пыталась использовать схему, не проверив ее, - сказал Лек. -Это ошибка пилота. Майк, тебе придется понять, что люди иногда совершают ошибки. Люди не всегда работают идеально, и оборудование не всегда работает идеально вот почему мы всегда должны взаимно проверять друг друга! -Взгляд Лека проникал в самую душу. - Поэтому, прежде чем винить себя, запомни: это могла быть не столько твоя ошибка, сколько ошибка Тайлы. И мне кажется, она это поняла!
      Майк, моргая, уставился на босса, постигая его логику.
      - Ну, пойдем на разбор? - мягко спросил Лек. Майк кивнул и пошел за ним, чувствуя, что на душе стало немного легче. Разбор, конечно, прошел в мрачной атмосфере. Временная потеря Тайлы была для Лека ударом, который ставил под сомнение график полетов на ближайшие несколько недель; да и корабль не мешало хорошенько протестировать на предмет возможных повреждений. Между тем до соревнований оставалась всего неделя, и команде следовало изрядно поднапрячься. Анализ полетной телеметрии подтвердил, что происшествие явилось следствием двух ошибок - Майка и Тайлы. Ни одна из ошибок сама по себе не могла вызвать подобного инцидента, который еще относительно благополучно окончился. Разгорелась небольшая дискуссия о том; как предупредить такие случаи в будущем, но все в конце концов сошлись на том, что каждый должен быть осторожнее. Вскоре разговор перешел на поиск замены для Тайлы. Лек задумчиво почесал ухо.
      - В общем, так, - начал он, - у нас есть сменный пилот. Но она вернется в строй только через пару гонок, поэтому вместо того, чтобы нанимать на ее место человека, мы можем найти временную замену среди членов команды, - он посмотрел в сторону Майка. - Как насчет того, чтобы немного полетать, Майк? Это, конечно, будет не постоянная работа, к тому же... - Он хихикнул. - По-моему, ты еще не готов для заездов Сэма Адамса, но все же...
      - Он пожал плечами и потянул себя за мочку уха. - А что думает команда?
      Остальные загалдели, в принципе одобряя решение босса, а у Майка голова пошла кругом. Он попытался сформулировать свои сомнения.
      - Конечно, но... но...
      - Ну что?
      - А как же... ну, то есть после сегодняшнего случая? Когда я так прокололся?