- Все-таки это потрясающе, что мы можем все видеть отсюда, с расстояния.
      - На самом деле, мы, конечно, видим не корабли. Мы видим всего-навсего излучения их ядерных выхлопов, проходящие через свернутое поле. Майк кивнул. Почти вся гонка от начала до конца проходила на скорости, превышающей световую, в паутинной системе, созданной древней инопланетной технологией, которой Питфол был обязан самим своим существованием. Майк знал все технические характеристики Клипсиса назубок. Это была единственная солнечная система в освоенной части Галактики, живущая только гонками. Сюда прилетали только существа, интересующиеся гонками, многие из них крали, унижались, выпрашивали деньги, чтобы добраться до Клипсиса. Теперь, глядя широко открытыми глазами на панораму системы, Майк с трудом верил в то, что добился этого сам.
      - А это что? - спросил он, указывая на внешний край паутины. От нее отходили причудливо изогнутые прерывистые пряди, напоминающие нити, выбивающиеся из протертой ткани.
      - Ах, это, - отозвался Джесс. - Это новые трассы, над которыми сейчас работают. Они предназначены для гонок в стиле ралли вне паутины со всевозможными бакенами и мишенями для полетов в субсветовой части маршрута. У нас это уже имеется в небольшом масштабе - взгляни на седьмое кольцо, - оно тоже прерывистое, но гораздо более упорядоченное, чем новые трассы. - Он помолчал. - Они предназначены для самых искусных гонщиков. Там круче и гораздо опаснее. Ты выходишь из паутины на скорости света или выше, и - фффффттт... вот и все, что о тебе напишут., Майк кивнул. Опасность - неотъемлемая часть здешней жизни; весь смысл в том, чтобы одни гонки были опаснее других.
      - Хотелось бы мне когда-нибудь попробовать, - пробормотал он скорее себе, чем Джессу. Джесс взглянул на него и хихикнул.
      - Правда? Знаешь, нам первым делом предстоит кое-что другое.
      - То есть?
      - Надо подлететь к Питфолу. Сейчас ты впервые полетишь через паутину.
      Майк побледнел, а Джесс переключил обзор на другой угол. Впереди "Ночного Ястреба" разлилось ослепительное сияние.
      - Ага, - сказал Майк.
      - Понимаешь, что это такое?
      - Да, единственный путь к Питфолу лежит через паутину. Мы не можем лететь сквозь трассы, так что...
      - Так что кораблям специально отмечают точки вхождения по всей системе. Правильно. - Джесс сосредоточился на панели управления, выполняя мгновенные навигационные операции, выправляя курс. - О'кей. Теперь мы на луче.
      Сияние стало сильнее. Майк следил за ним, почесывая в затылке.
      - А почему мы не видим туннеля, ведущего к Питфолу?
      - С этим вообще интересная штука, - рассеянно отозвался Джесс. - Чем ближе ты подходишь, тем более расплывчато он выглядит. Дело в том, что это не гоночные туннели. Они медленнее, шире, не такие плотные, более терпимые к твоим ошибкам. В общем, энергетические поля в них мягче. Они впитывают меньше радиации и меньше ее испускают. Пять секунд... четыре... три...
      Майк набрал побольше воздуху и откинулся в кресле. Сияние рассыпалось снопом искр; космическая чернота исчезла. Теперь они летели сквозь туннель мерцающего света по направлению к крошечной далекой темной точке.
      Глава 6
      Темнота надвигалась, разевая пасть, и вдруг на экране возник Питфол, подобный золотистой радуге. Первое, что уловил взгляд, было маленькое солнце посреди тьмы, сверкающая драгоценность, окруженная разноцветными ожерельями, которые, по мере приближения "Ночного Ястреба", превращались в огромный комплекс доков, ангаров и жилищ: это был Питфол.
      Все это было окружено правильным узором звезд на черном фоне, которые, как вскоре понял Майк, были бакенами на оболочке сферы, внутри которой они уже находились. Джесс молча пилотировал корабль, предоставив Майку самому разгадывать головоломки. Они вынырнули из туннеля на скромной скорости двадцать метров в секунду и могли легко маневрировать на транспортных маршрутах, добираясь до центра сферы. Он заметил эскадрилью кораблей, мчащуюся к экваториальной части наружной оболочки.
      - Гонка начинается, - заметил Джесс. - Сегодня напряженный день.
      Вдоль экватора идет полоса шириной в километр, через которую корабли выходят в систему. Сначала они попадают в скрученное кольцо, где выстраиваются и набирают ускорение, а затем вырываются прямо на трассу. Джесс указал вперед.
      - Возвращаются через северный полюс. А весь посторонний транспорт, вроде нас, входит через южный. - Джесс принялся настраивать приборы. - Сейчас отыщем бакен нашего дока. Вот он. Фиолетовый свет возле правого края ринга.
      Майк оставил все вопросы на потом и дал Джессу спокойно прокладывать дорогу к центру системы. Вблизи Питфол оказался гораздо более сложной структурой, нежели казалось издали. Самым удаленным от центра был главный доковый ринг, облепленный ангарами, кораблями и ремонтными верфями, расцвеченный огнями сварки и кодовыми бакенами. Внутри основного кольца под разными углами располагалось с полдюжины меньших рингов с жилыми зонами и прочими службами - короче, гоночный город. Когда они приблизились, Майк разглядел сплошные ряды доков и ангаров, в которых виднелись дразнящие очертания кораблей. Можно было различить пару гоночных судов класса А стиля Гран-при, а также несколько маленьких учебных кораблей А-класса. Сердце его екнуло при виде массивного пятизвездного гонщика, небрежно припаркованного возле дока. Кто из знаменитостей, подумалось Майку, летает на этом корабле? Они двигались вокруг Питфола, а мимо проплывали корабли и доки. Джесс искусно маневрировал, ведя корабль к грузовой зоне - такой же деловой, как и ремонтные доки, с той лишь разницей, что здесь были неуклюжие грузовые суда, юркие катера и другой транспорт, хорошо знакомый Майку по орбитальным станциям. Перед ними замаячил пустой док, окруженный мигающими огоньками, и Джесс аккуратно завел "Ночного Ястреба" на предписанную ему стоянку. Отключив энергию, он откинулся в кресле и сделал последнюю запись в журнале: "Прибытие на Питфол, 1234 часа". Потом посмотрел на Майка и улыбнулся:
      - Мягкая посадка.
      Майк кивнул, но в горле у него от волнения застрял комок.
      - Ну что ж, - сказал он. - Куда теперь? Мне нужно найти, где остановиться.
      - У тебя еще будет на это время. Может, побродишь вокруг, пока я передам "Ночного Ястреба" его владельцам? А потом, если хочешь, можешь пойти со мной на гоночные питы, познакомиться с моей командой и осмотреть корабль.
      - Ты смеешься надо мной?
      - Тогда посиди здесь. Я быстро, - и Джесс исчез в люке. Ожидая, Майк принялся за ореховое драже. Через двадцать минут Джесс появился в люке и поманил Майка пальцем.
      Изнутри Питфол казался линейной структурой; все здесь было вытянуто вдоль рингов. Гоночный сектор находился довольно далеко от грузовой зоны. Они воспользовались трубой свободного падения, где скользили вниз вместе с десятком других пассажиров, держась за тонкие тросы. Так они пропустили десять или пятнадцать платформ, где пассажиры могли вернуться из искусственной гравитации в невесомость. Труба была почти прозрачной, так что Майк мог на ходу разглядывать доки. Правда, перед глазами мелькали лишь расплывчатые силуэты кораблей, но Майка и это приводило в восторг, в основном из-за их немыслимого разнообразия.
      В доках его восторги не утихали.
      Невиданные существа и механизмы поражали воображение. Здесь были ремонтные и посыльные роботы всевозможных размеров и форм, гуманоиды самых невообразимых видов: голубоватые и серые полдавианцы, райкеллы с каменными лицами, меркеки, словно обожженные солнцем, а также другие, которых Майк никогда не видел. В основном в этом секторе работали кислорододышащие или приспособившиеся к кислороду существа. Гуманоиды с иными потребностями находились в других зонах, сообщил Джесс, а вот во внутренних рингах, где были сосредоточены кварталы развлечений, встречались самые причудливые особи.
      Они выбрались из трубы у ворот ZZ, где, как объяснил Джесс, владельцы прячут новейшие, еще нерассекреченные гоночные корабли. Он улыбнулся Майку и сказал:
      - Большинство из них остается нерассекреченными, потому что им так и не удается сойти со стапелей. - Когда они шагали по проходу между доками, он добавил:
      - Ну, мы-то здесь не задержимся.
      - Звучит обнадеживающе, - пробормотал Майк. Гоночные питы, вытянувшиеся вдоль прохода, представляли собой завораживающее зрелище. Майку были видны в основном те корабли, которые находились в коротких смотровых отсеках, а не в вакууме, но и этого было достаточно. Он разглядел несколько кораблей класса А, ААА и даже более высококлассных. Ему хотелось взглянуть на действительно быстроходные корабли, вроде пятизвездных. Повсюду двигались веретенообразные краны и трещали сварочные автоматы. Там, где команды питов не работали над кораблями, они возились в самих питах, что-то кропотливо ломая и перестраивая. Все это напоминало гигантский муравейник, находившийся в состоянии постоянного движения. Рабочее пространство было загромождено деталями реакторов, деррик-кранами, разобранными панелями управления и прочими вещами, которые могли потребоваться через минуту или через год.
      - Сюда, - сказал Джесс, сворачивая в док ZZ24, столь же загроможденный, как и все остальные. Он сделал широкий жест рукой, а Майк, у которого перехватило дыхание, застыл, не в силах двинуться. Посреди всего этого беспорядка красовался корабль с дымчатым синевато-серебристым корпусом. Это был компактный, почти цилиндрический пучок выхлопных труб и таранных лопастей; на боку черно-золотыми буквами было выведено:
      "Серебряная Пушка". Майк обошел вокруг всего корабля, упиваясь восхитительным зрелищем. Он не сразу разглядел среди всей этой замысловатой структуры кабину пилота, словно приделанную в последний момент. "Серебряная Пушка" не походила ни на один из кораблей, которые Майку доводилось видеть по голографическому вещанию; она была прекрасна, и он прямо сказал об этом.
      - Я знал, что тебе понравится, - сказал Джесс, моргая. - Она может летать в любых гонках от первого до третьего классов. Пойдем, познакомишься с командой, - он нырнул под основание корабля. - Привет, Энди. Долговязый блондин со стрижкой, напоминающей утиный хвост, высунулся из-за выхлопной трубы; за ним следовал робот размером с обезьянку, который дважды пронзительно крикнул и присел на корточки, посверкивая глазами.
      - Привет, Джесс. Когда вернулся?
      - Только что.
      Энди, позволь тебе представить Майка Мюррея. Майк, это Энди Викл. - Они обменялись рукопожатиями. - Энди - наш главный техник и мойщик труб. А это его правая рука, Осо. - Робот издал сигнал. - Так вот, если Энди и Осо сделали все, что должны были сделать в мое отсутствие, этот корабль будет готов к полету через три дня. Так как дела, ребята?
      - Ты все-таки собираешься лететь на этой штуке? - недоверчиво спросил Энди.
      Джесс вскинул брови. Он обернулся и толкнул Майка локтем.
      - Не обращай внимания на Энди, хе-хе. Он великий шутник, - и Джесс резко повернулся обратно к механику. - Ты ведь шутник? Энди пожал плечами, ухмыляясь.
      - Ага. Я, наверное, сумею заставить ее сдвинуться с места к тому времени. Не беспокойся, Джесс. - Его босс засопел. - Вообще-то у нас тут возникли проблемы со всасывающим устройством, - добавил Энди более серьезно. - Но я думаю, мы с этим справимся. Завтра к вечеру начнем регулировку реактора.
      - Не густо, - сказал Джесс, в его голосе явно звучало беспокойство.
      - Что я могу сказать? Если бы у нас были люди и оборудование...
      - Да, я знаю, - перебил его Джесс. - Не надо напоминать, как мы бедны. Я об этом и так все время помню.
      "Бедны?" - задумался Майк, пока двое мужчин углубились в техническую дискуссию. Его поразило неожиданное открытие - ведь такой корабль должен был стоить миллионы. Тем не менее, когда он разглядывал другие доки, то видел корабли, которые казались более совершенными, и оборудования там было побольше. К тому же он припомнил слова Джесса о том, что ему приходится совершать грузовые рейсы между гонками. Закончив препираться с Энди, Джесс показал Майку корабль, и тот задал ему вопрос о финансовых трудностях.
      - Ну, мы пользуемся кое-какой поддержкой синдиката, - сказал Джесс.
      Он указал на нос корабля, где другой механик возился с какой-то воронкообразной надстройкой. - Это магнитная таранная лопасть. Она засасывает пыль и газ в ядерный реактор и использует в качестве сырья...
      - Я знаю, - сказал Майк. Он с любопытством посмотрел на Джесса.
      Его блестящий друг внезапно сделался растерянным и неуклюжим.
      - Ну да, конечно, знаешь. А вот там следящие сенсоры и держатели радиационных щитов, - Джесс нахмурился. - Корабль предоставляет синдикат, но эксплуатационные расходы на нас. Вот почему у нас такая маленькая команда и почти нет новейшего оборудования, как у других команд. Положение у нас - пан или пропал. Если нас квалифицируют для этой гонки, то мы получим дополнительную поддержку. Если же нет... - он взглянул на Майка и неожиданно улыбнулся, - в общем, надо постараться. Верно? Так что, если хочешь работать с нами, много я платить не смогу, но помогу встать на ноги.
      У Майка отвисла челюсть.
      - Ты хочешь сказать, что хочешь...
      - Не на постоянной основе. У меня не хватает людей в команде, а ты получишь хорошую подготовку. Так как?
      Майк не знал, что и ответить. Впрочем, это было не обязательно. Джесс рассмеялся и похлопал его по плечу.
      - Ты говорил, что надо бы поискать тебе ночлег? Майк наконец обрел дар речи.
      - Как скажешь. Мне теперь это неважно.
      - Ну ладно, пойдем.
      Довольно скоро Майк устроился в общежитии под названием "Ночлежный дом Слизаков". За десять межзвездных йен он получил в свое распоряжение кабинку, где можно спать, вытянувшись во весь рост. Это оказалось все, что ему нужно. В общежитие он заглядывал редко, почти переселившись на пит Джесса. Там было столько работы, и Майку предстояло столько всего постичь - гораздо больше, чем он предполагал. Большая часть техобслуживания была за пределами его возможностей, несмотря на все то время, что он затратил на освоение учебных программ дома, на Земле. У Энди и других членов команды за плечами были годы богатейшего опыта, и сравняться с ними за несколько дней было невозможно, как они ни пытались показать ему всевозможные секреты ремесла. Но Майк не унывал и часами подавал инструменты, вводил данные в тактический компьютер, подметал пол и чистил приборы.
      Накануне квалификационного заезда Джесс просунул голову в смотровой отсек, где Майк возился с каким-то электронным приводом.
      - Есть у тебя пара часиков, чтобы прокатиться? - спросил он Майка.
      - Конечно. Ты хочешь, чтобы я тебе что-то подержал? - Майк уже свыкся со своей вспомогательной ролью и был счастлив взяться за любое дело, лишь бы получше познакомиться с работой.
      - Нет, мне нужно, чтобы кто-то посидел рядом и последил за приборами, пока я буду выводить "Пушку" на квалификационный заезд. Все остальные заняты, к тому же они уже сыты полетами по горло. Так я моту тебя записывать?
      Майк попытался скрыть улыбку.
      - А ты как думаешь? - Он быстро собрал свою электронику и поспешил вслед за Джессом к кораблю.
      Команда уже поставила на место все наружные панели и оттащила от корабля оборудование. Наружный люк был распахнут. Энди проверял уровень горючего; баки были заполнены водородом, обогащенным дейтерием, хотя Джесс заметил, что в этом заезде они соберут львиную долю горючего по дороге с помощью таранной лопасти. Сегодня им ни к чему было ставить рекорды скорости. Как только Энди показал большой палец, они вошли в зону невесомости и запрыгнули на борт.
      На кокпите было бы очень даже удобно сидеть вдвоем при условии, что эти двое - карлики. Джесс и Майк довольно долго возились, устраиваясь в креслах и пристегиваясь, стараясь не слишком часто заезжать друг другу локтем в глаз. Джесс просмотрел полетный лист, хотя до него Энди и остальные члены команды уже сделали это. Неважно, кто и сколько человек просматривали лист до него, бодро объяснил Джесс; он всегда просматривал его сам. Это лучший способ остаться в живых в рискованной ситуации. Пока он занимался этим, Майк осваивался с приборами и пультом. Он уже изучил их прежде, но в этот раз от него могло что-то зависеть. Он внимательно просмотрел дисплеи, отмечая про себя, какие из них походили на тренажеры, на которых он занимался, а какие отличались от них. К тому времени, как Джесс активировал систему, Майк был в полной готовности.
      - Энди, мы готовы, - пробормотал Джесс в шлемофон.
      - Запускаем, - услышал Майк ответ Энди. Корабль затрясся - но не от работающих двигателей, а из-за вибрации движущейся подставки. Почти минуту они преодолевали двадцатиметровое расстояние до внешнего вакуумного дока, чтобы просочиться через мерцающий серый воздушный экран. Майк смотрел, как серая завеса словно пленкой покрыла иллюминатор, а затем лопнула, уступив место темному пространству внешних доков. Джесс уже переговаривался с контролем движения, проверяя, свободен ли путь. Потом с той же интонацией обратился к Майку:
      - На пятом километре мы выруливаем на трассу и летим десять секунд без выхлопа. Если показания приборов будут нормальными, включаем главный двигатель и идем к скрученному кольцу.
      - Понял, - отозвался Майк. Джесс начал маневрировать боковыми двигателями, и доки на экране стали стремительно уменьшаться. Через минуту кокпит задрожал от рева двигателей - гораздо более сильного, чем у грузовых кораблей, - и Майк сосредоточился на приборах. Судя по всему, полет проходил хорошо, и быстрый взгляд на довольное лицо Джесса подтвердил это впечатление. Рев двигателей стал затихать.
      Они приближались к внутренней поверхности сферы, перпендикулярно к экваториальному кольцу. Джесс связался с контролем и получил разрешение на вхождение в скрученную секцию. Секунду спустя прямо перед носом корабля возник и тут же растворился горящий бакен - "Серебряная Пушка" вонзилась в мерцающую воронку. Двигатель взревел, и корабль выскочил из воронки в длинный изогнутый коридор, переливающийся всеми цветами радуги.
      - Трансфактор один, - сказал Джесс. - Полтора... Два... В паутине гоночной системы их скорость в несколько раз превысила световую, и Майк озадаченно смотрел на показания приборов. Казалось бы, такая скорость должна была как-то ощущаться, но ускорение происходило вне корабля; внутри паутины пространство само двигалось на сверхсветовой скорости, и ускорение, вызываемое работой двигателей, было лишь относительным к этому мчащемуся пространству. В передний иллюминатор были видны мелькающие призрачные огоньки; по мере того как скорость приближалась к трансфактору три, стены туннеля постепенно становились прозрачными, и сквозь них можно было разглядеть большую часть окружавшего Клипсис спидвея, петли которого отливали золотом на солнце.
      - Что? - рассеянно переспросил он. Оказывается, Джесс что-то говорил ему.
      - Не отвлекайся, Майк. Каковы показатели магнитной стабильности?
      Майк торопливо считал информацию.
      - Хорошо. Чисто и гладко. Хочешь принять управление, пока я проверю кое-что? Майк захлебнулся.
      - Ух... конечно, - он положил руки на панель.
      - Веди ровно по центру. И не потей.
      Майк судорожно глотнул; Джесс поднял руки, и Майк почувствовал пальцами, что управление перешло к нему. Несколько секунд он едва дышал, но корабль, повинуясь ему, летел прямо и точно. Наконец Майк начал расслабляться и по-настоящему стал чувствовать управление, те крохотные поправки, которые он так виртуозно выполнял на тренажерах, с той лишь разницей, что здесь обратная связь была абсолютной.
      - Надо поддать жару, - услышал Майк, и тут же почувствовал толчок - это Джесс включил двигатель на полную мощность. Появилась довольно неприятная вибрация, но Майк умудрился удержать корабль в центре туннеля.
      - О'кей, - сказал Джесс через минуту, и Майк, переводя дух, передал управление обратно старому пилоту. - Ну как ощущения? Майк посмотрел на Джесса и понял, что вопрос относился к технической стороне дела, а не его личным ощущениям.
      - Что-то такое чувствовалось, когда ты произвел ускорение. Точно не знаю, что именно, - отозвался Майк.
      - Хорошо, - сказал Джесс. - Впрочем, не совсем хорошо. У нас флюктуация магнитной оболочки. Энди должен как следует проверить двигатель, когда мы вернемся, - Джесс внимательно посмотрел на Майка. - Не каждый почувствует это в первом же полете.
      Джесс сбросил газ, подрегулировал приборы и снова стал наращивать ускорение. Вибрация исчезла. Он поддал газу, на этот раз внезапно. Вибрация появилась вновь. Джесс вздохнул.
      - Ладно. У нас и без этого дел по горло. Выведи на экран полетный лист, и посмотрим, что еще нужно сделать...
      Полет уже подходил к концу, когда Майк улучил минутку оторвать глаза от приборов. На этот раз он увидел изгибающийся над ними гигантский фонтан Когтя Дракона. Через секунду они пронеслись под ним, и тут Джессу снова потребовались показания приборов для уточнения курса подлета к докам. Вскоре расцвеченная огнями темнота Питфола вновь обняла их, и они стали приближаться к комплексу со стороны северного полюса на скорости, которая теперь казалась черепашьим шагом. Джесс подвел "Пушку" к доку и, прежде чем корабль пробил воздушный экран, вызвал на связь Энди.
      - Надеюсь, ты не планировал отоспаться этой ночью, потому что нам предстоит кое-что отрегулировать...
      День гонок. Майк пришел на пит ни свет ни заря, почти не сомкнув глаз ночью. Оказалось, что уже вся команда давно в сборе. Джесс кружил возле корабля, тихо разговаривая то с одним механиком, то с другим. Увидев Майка, он кивнул и немедленно пристроил его к работе - помогать Энди проверять приборы. Как выяснилось, Джесс и не уходил с пита со вчерашнего дня, но выглядел он так, будто славно отдохнул и выспался. До старта оставались считанные часы, а Энди и Осо все еще пытались устранить неполадки в сердечниках двигателя.
      - Конечно, можно и так лететь, - сказал Энди Майку, - но лучше не стоит. Это может затруднить ему ускорение при обгоне - такие штуки как раз начинают барахлить при повышенных нагрузках.
      - Но ведь оно не взорвется? Энди пожал плечами.
      - Да не должно. Но в этом деле нет никаких гарантий. Впрочем, нам почти удалось взять все под контроль. Последи-ка за этим датчиком... Джесс, хмурясь, прохаживался около них. Напряжение в доке постепенно нарастало. Майку было знакомо это состояние: когда он смотрел репортажи по топографическому вещанию, комментаторы специально заводились, нагнетая это напряжение. Но здесь дело обстояло иначе: чувство тревоги пропитывало воздух, проникало в кости; буквально висело в воздухе. И так было, разумеется, не только в доке Джесса. Вдоль всего ряда питов техники копошились, завершая приготовления, и тревога сгущалась, как туман. Заработала громкая связь, созывая пилотов на заключительный брифинг перед стартом. Майк смотрел, как Джесс шагает по коридору вместе с остальными соперниками, и ощутил острый приступ зависти. "Не ной, - сказал он сам себе. - Думал ли ты когда-нибудь, что будешь стоять в доках Клипсиса накануне своего семнадцатилетия?" Все это казалось настоящим чудом, ни больше ни меньше.
      Энди закрыл диагностический отсек и позвал Осо, который копошился в выхлопной трубе. Робот вынырнул из-под корабля.
      - Можешь перезарядиться, Осо, - сказал Энди. - Ас этим, - добавил он, обернувшись к Майку, - мы сделали максимум возможного без замены стержней новыми.
      - Потому что слишком поздно? - спросил Майк. Энди засмеялся.
      - Мы бы наладили двигатель несколько недель назад, если бы могли.
      Но ведь эти штучки стоят денег, а Джесс поставил все, что имея на этот заезд.
      Тут или пан...
      - Или пропал, знаю, - кисло закончил Майк.
      - Ага. Ну ладно, Джесс собирается вылетать, как только вернется с брифинга, так что нужно привести все в порядок. - Энди свистнул остальным членам команды, и все принялись за работу.
      Удивительно, но после лихорадочной деятельности предшествующих дней им пришлось буквально убивать время в ожидании Джесса. Майк побежал купить кофе для команды и, стоя в очереди, разглядывал гоночную публику. Сегодня здесь собралось множество самого разного народа, словно новый этап гонок выманил из своих укрытий представителей всех слоев гоночной культуры.
      Земляне в основном были суетливые и задиристые, инопланетяне более спокойные. Собралось немало некислорододышащих особей в шлемах с дыхательными трубками; иные же попросту задержали дыхание на время гонок. Когда парочка таких прошла мимо Майка, ему захотелось самому задержать дыхание.
      Оглядев комнату, он посмотрел вверх и заметил нависающий стеклянный балкон.
      Публика там была получше одета, чем те, что толпились внизу; Майку показалось, что он уловил там блеск информационных мониторов. Крупные игроки, подумал он. Вот откуда они наблюдают за гонками. Впрочем, когда он расплачивался за кофе, до него дошло, что это был, возможно, низший эшелон серьезных игроков. У представителей могущественных синдикатов глубоко в лабиринте Питфола был свой ринг, оснащенный плавучими доками и прямой связью с Гоночным Комитетом Клипсиса.
      Вернувшись в доки, он увидел, что команда окружила вернувшегося Джесса. Энди поймал взгляд Майка и прошептал:
      - Третий заезд, - вид у него был несчастный. Майк передал команде кофе и взглядом попросил у Энди разъяснений.
      - Джесс никогда не выигрывал в третьем заезде, - прошептал Энди.
      Майк вскинул брови.
      - О! - Он немножко подумал и пошел искать свой джемпер. Там в кармане оставался последний пакетик засахаренных орехов. Он пустил пакетик по кругу. На счастье, - сказал он.
      Джесс отсалютовал команде орехом.
      - На счастье, - повторил он. - Спасибо, Майк.
      Пора было вылетать, и на этот раз Майку пришлось смотреть из пита, как "Серебряная Пушка" ныряет сквозь мерцающий серый экран в черноту вакуумного дока. Команда заняла места в соответствии со своими гоночными обязанностями: Майк стоял возле монитора, куда поступала телеметрия с корабля; она передавалась из паутины на скорости, превышающей световую. Энди и другой механик надели скафандры, чтобы дежурить в наружном доке; если Джессу потребуется неотложный мелкий ремонт, они смогут выполнить его в вакууме, не заводя корабль вовнутрь.
      Вскоре громкоговоритель прокаркал: "Первый квалификационный заезд чемпионата Эмпайр-Старс второго класса на закрытой петле. Всем командам подать сигнал о готовности". И после короткой паузы: "Пилотам проверить двигатели". Еще через несколько секунд: "Желтый свет включен. Пилотам продвинуться на один километр". И наконец: "Скрученное кольцо открыто. На зеленый свет гонка начинается".
      На панели управления вспыхнул зеленый огонек - ив тот же миг Майк увидел на экране дюжину кораблей, устремившихся к экваториальной полосе. Через десять минут начался второй заезд, и все повторилось в той же последовательности.
      И вот третий заезд. Джесс протестировал двигатель "Серебряной Пушки", и вся команда впилась глазами в показания приборов, готовая среагировать на любой признак надвигающейся беды. "Все идет гладко", объявил Энди. Зажегся желтый свет, и Джесс устремился прочь от Питфола. На пите повисла тишина, все ждали сигнала. "На зеленый свет..." На панели вспыхнул зеленый огонек, и "Серебряная Пушка" испустила фиолетовый выхлоп. Вместе с одиннадцатью другими кораблями Джесс скрылся с паутине.
      - Довольно крутая гонка, - донесся его голос. Изображение на экране на секунду расплылось, потом опять стало четким, и Майк увидел на переднем мониторе мерцающую стену туннеля, устремившуюся на него из бесконечности, точно так же, как он видел ее вчера, - с той лишь разницей, что на этот раз Джесс сражался с соперниками за позицию. Подъездной туннель был шире и медленнее, чем сама гоночная трасса; обгонять здесь можно было довольно легко. Как только они вырвутся на спидвей, обгон станет проблемой. Именно сейчас был подходящий момент захватить лидерство.
      - Где он? - громко прошептал Майк. Ему ответил голос Джесса:
      - Кажется, я пятый. Хочу прыгнуть на третью позицию. Несколько датчиков телеметрии тревожно замигали, когда он врубил двигатели на полную мощность.
      - Опять она, - проворчал кто-то. - Флюктуация. Два корабля впереди Джесса собрались было свернуть в сторону, чтобы уступить дорогу. Изображение на экране на мгновение заволокло туманом - это таранная лопасть "Пушки" жадно глотала реактивный выхлоп соперника. В следующую секунду "Пушка" пронеслась мимо обоих кораблей. Изображения двух кораблей, оставшихся впереди, стремительно увеличивались по мере того, как Джесс настигал их.
      - Чувствую какую-то нестабильность, - прокаркал голос Джесса. - Думаю, обойдется.
      - Не дергай слишком сильно! - предупредил Энди.
      - Ага, - голос Джесса звучал спокойно, почти скучающе. Майк вцепился в край панели. Джесс догонял корабль, шедший вторым.
      - Как у меня со временем? - спросил Джесс.
      - На грани, - отозвался тактик. - Мне было бы спокойнее, если бы ты занял вторую позицию.
      - Понял. - Джесс придвинулся ближе к выхлопу второго корабля. -Этот парень не настолько быстро идет, чтобы заставить меня плестись в хвосте. Майк знал, что первым быть не обязательно, во всяком случае в этом заезде. Нужно было просто показать достаточно хорошее время, чтобы быть допущенным к основной гонке. Но что значит хорошее время? Узнать это не было возможности.
      Джесс проскочил мимо нескольких сигнальных огней, и стены туннеля сдвинулись. Они вышли в зону основной трассы.
      - Черт, - пробормотал Джесс, сбрасывая скорость. Два корабля впереди легли в грув, самую быструю часть спидвея. Теперь обогнать их можно было только увеличив мощность двигателей и совершив обходной маневр через зону турбулентности в боковом ответвлении.
      Майк и все остальные молча следили за тем, как корабли обходили солнце на скорости, в четыре раза превышающей световую. Гоночный монитор Питфола транслировал изображение паутины и струящихся вдоль нее светящихся капелек. Фиолетовая капля была Джессом, она шла вплотную к капле номер два. Лидирующий корабль вырвался далеко вперед.
      - Джесс, голубчик, предварительные результаты не утешают, раздался вдруг голос тактика. - Первый и второй идут на большой скорости. Если ты не обгонишь этих оболтусов, ничего хорошего не предвидится.