– Госпожа? Что случилось? - Жрец наконец повернулся к пленнице и был немало удивлен ее видом. Потом посмотрел на Мышку и начал что-то понимать. - Госпожа, вы ее знаете?
Леди еще не начала говорить, когда Тиселе склонила голову и проделала тайный знак, который знали все Заклятые. Язык жестов не был связаны с Силой, поэтому отлученная его помнила. Только бы Мышку ему учили, ведь она так недавно среди Заклятых!
Жест означал: "Старшая сестра, я прошу тебя о помощи и взамен клянусь сделать все, что ни прикажешь". К нему полагалось добавлять Силу, чтобы скрепить клятву, но чего нет, того нет.
Леди ничем не показала, что не только поняла, но и хотя бы увидела знак. Она кивнула жрецу.
– Да, я знаю ее. Это моя сестра. Она ослушалась Заклятых и сбежала. Мы не знали, где она может быть.
– Вы искали ее?
– Не здесь. Как она сюда попала?
– Говорит, привела волшебница из вашей страны, - развел руками жрец-колдун. - Привела и бросила. А… позволено ли будет спросить?…
– Говорите.
– Госпожа, не прогневайтесь - вы говорите, она ваша сестра, Заклятая, но… В ней же нет Силы. В ней не может быть Силы! Она не может быть Заклятой!
– Она была наказана, - холодно пояснила Госпожа. - Мы… перестарались. Однако она моя сестра и я хотела бы, чтобы ослушницу вернули Заклятым.
– Но… Госпожа… Мы бы не хотели…
– Вы хотите держать у себя Заклятую? Держать насильно, против ее воли и воли ее сестер?
Жрец подобрался. Он не собирался так просто уступать.
– Что Заклятым до ослушницы?
– Не вам ее судить!
– Я Госпожа, не хотел вас обидеть… - Жрец-колдун опять сделался вежливым. - Но такие вопросы нельзя решать на скорую руку. Мы должны обсудить это с моими Учителями, с вашими сестрами…
– Заклинательница говорит от имени всех и вместо всех! Заклинательница - голос всего Дома и именно в этом качестве я здесь! И я говорю - отдайте ослушницу сестрам! Вы не можете держать ее у себя! Да что там! Вы сами сказали - она чахнет! Хотите убить мою сестру?!
Жрец-колдун попятился. Заклятые жестоко мстили за малейшую обиду, причиненную любой из них. Все Дома, сколько ни было, могли вступиться за одну-единственную девушку, как бы она перед ними ни провинилась. Связываться с колдуньями - себе дороже.
– Я сообщу остальным, - поклонился он. - Сделаю все, что смогу.
– Погодите! Моя сестра не будет жить в этой конуре! Отведите ей покои рядом с моими! И - вот, возьмите! Вот вам - пошлина и плата за заботу! Я плачу за мою сестру!
С пальцев леди слетел солидный кусок Силы. Страж за ее спиной нахмурился, но промолчал. Он явно не одобрял заботу о ведьме, чуть не погубившей город Варус и саму леди, но вмешиваться не решался.
– Я благодарен Госпоже, - церемонно ответил жрец. Тиселе мельком подумала: наверное, у него невысокий статус… или здесь боятся Заклинательниц. За все время разговора бывшая ведьма даже не поднимала головы, но обострившимся чутьем угадывала малейшее движение в палате. - Все передам. У Госпожи будут еще желания?
– Да. Оставьте нас здесь одних… втроем, - пояснила леди, взглянув на молчаливого мужа. - Пока моей сестре не приготовят новые покои. Потом мы перейдем туда. Пусть никто не подслушивает.
Жрец-колдун не стал отмахиваться от обвинений в неделикатности. Он просто склонил голову перед Заклинательницей и Хозяйкой леса и вышел. Леди шагнула в палату, пропуская жреца, за ней вошел страж и притворил дверь.
– Ну? - требовательно спросила Мышка. - Что ты можешь мне сказать, отлученная? Что предложишь?
Тиселе подняла голову. Глаза в глаза - этот взгляд мог многое решить. Мышка помогла ей, поможет и дальше, надо только найти слова. Но вид леди… пугал. Говорят, во время трансформации волшебницы забывают о том, что сами недавно были людьми. А когда вспоминают… многих жизней уже не вернешь.
– Миледи! - взмолилась отлученная Заклятая. - Леди Элесит! Я знаю, вы теперь Заклинательница… и Хозяйка леса, и ваша трансформация еще не завершилась, но вашими богами молю - говорите со мной как человек из городов! Я прожила в них целый год и отвыкла от лесного обращения!
Страж фыркнул, в выражении его глаз сквозь неприязнь пробилось одобрение. Глаза же леди сменили цвет на прежний, карий. А еще Мышка густо покраснела.
– Вот как, - медленно проговорила Элесит. - Значит, с Хозяйкой леса говорить не желаешь?
– Леди! Прошу вас!
Страж не выдержал и расхохотался.
– Получила, Госпожа моя? Напросилась? Говорил же тебе - сдерживайся хоть немного! Потом самой стыдно станет. И дождалась - отлученная тебе замечания делает! Ведьма, да еще без Силы! И она совершенно права! Во что ты превратилась?
– В твою жену! - мгновенно огрызнулась леди. - Ты получил, что хотел!
В этот момент раздался стук в дверь. Все тот же жрец-колдун пригласил сестру уважаемой Заклинательницы пройти в новые покои. И Госпожу с мужем следовать туда же, если они все еще хотят поговорить с провинившейся Заклятой.
Тиселе позволили взять свои вещи, которые не отобрали и при "поселении" в больнице. Зачем ей эти тряпки и прочий хлам, девушка не знала, но уже привыкла тащить с собой что-нибудь свое. Бодро подхватив мешок, она первой вышла из опостылевшей больничной палаты. Леди "вежливо" пропустила бывшую противницу вперед: чтобы не выкинула какой-нибудь фокус по дороге.
Отлученная приободрилась. Сестры никогда не бросали своих в беде, другое дело, какую цену они за это потребуют. Мышка назвала ее сестрой - а Заклинательницы никогда не лгут. Каждое их слово правда, хотя верить Заклинательницам не рекомендовалось. Они и, не солгав, заставят тебя перепутать верх и низ, право и лево. Как Первая Заклинательница, сумевшая переболтать своего стража даже на Поединке воли… редко кто знает, что Заклинательница была Седьмой Заклятой, а самой первой была как раз ведьма: только она догадалась взять дареную Силу и не сделать того, чего от нее хотят, не сделаться женой пленившего ее духа леса. Эту часть истории рассказывали немногим, может, вообще только ведьмам - в утешение, чтобы не расстраивались из-за своей неприглядной сущности. И, может быть, Заклинательницам - чтобы не зазнавались. Тиселе не очень-то верила в легенду: во время Поединка воли не особенно поболтаешь, уж она-то знает! Но все же…
Мышка оказалась достойной своей предшественницы, точно так же уболтала своего стража, заставив поверить, что перепуганная девчонка без следа Силы или Заклятости - могущественная колдунья, давшая какой-то там дурацкий обет! Хотя Заклятые очень редко дают обеты, а также не ходят непрошенные по чужой территории. И ведь очухался только когда хитрюга выдурила у придурка обещание не убивать ее или… не делать с ней того, что собирался сделать. Хитрая… Тиселе присутствовала на суде и знала все подробности, а они до колик рассмешили всех сестер. Не будь обещания, страж бы вернулся за жертвой следующей ночью и провел таки обряд…
Он и провел - но с каким опозданием! Получив вместо жены Госпожу, да еще и невероятно склочную к тому же. Хотя кому больше не повезло, бывшая ведьма сказать бы не могла. Заклятые не отвергали узы брака, и выходили замуж не реже, чем обычные девушки, может, чуть позже, но не всегда. И мужей выбирали себе под стать: сильный характер волшебниц редко дополнялся уж очень большим желанием о ком-то заботиться. Заклятые становились прекрасными матерями, но вот заменять оных еще и для мужей не желали, так что супругам чаровниц приходилось соответствовать своему новому статусу. Что они делали, если верить многочисленным народным "мудростям": замужняя Заклятая резко теряла свою взбалмошность… или было кому удержать ее от очередного сумасбродства.
Но стража подобные "мудрости" не касались. Ведь что такое страж? Слуга, помощник, защитник… Вместилище Силы, кулаки и когти, существо, полностью подчиненное своей Госпоже! У него и права голоса быть не должно! А этот… Разве так ведут себя порядочные стражи… даже если им посчастливилось и Госпожа согласится на брак?!
И Заклинательнице, и ее мужу было горячо плевать на то, порядочный он или нет. Приличия, исключающие панибратство Госпожи со стражем, их немного сковывали, поэтому по коридору парочка шла не в обнимку, а только держась за руки. И на лице временно вернувшей себе человеческий облик леди было ясно написано самодовольство девушки, отбившей у соперниц лучшего парня в деревне. Страж свою физиономию контролировал лучше, и тайком подсматривающая Тиселе ничего на оной не прочитала. Зато все остальное сказали пальцы мужчины, нежно переплетенные с пальцами его жены. Он, похоже, тоже уверен в своем невероятном везении.
Увлеченная подглядыванием Тиселе даже не смотрела, куда их ведут, поэтому, когда жреца остановился, она чуть не натолкнулась на него.
– Вот здесь мы поместим вашу сестру, Госпожа.
– Я довольна этим, - важно кивнула Мышка, поспешно выдирая свою руку из мужней. - Вы можете оставить нас здесь и отправиться разрешать это… досадное недоразумение. Я хочу проводить сестру домой в самое ближайшее время.
Жрец-колдун понял, что Госпожу не сдвинешь с занятой ею позиции, и поспешил откланяться. Леди толкнула ногой дверь и заглянула внутрь.
– Мда…
"Покои" были заметно лучше предыдущих: большие окна без решеток выходили во внутренний двор, из которого все равно не выбраться. У окна стояла роскошная кровать, пол покрывал ковер, по стенам висели потертые до неузнаваемости гобелены. В углу стояло нечто вроде шкафа: некая мебель, имеющая и дверцы, и два отделения, с одной стороны полочки, с другой место, куда повесить плечики. И высоты было подходящей, но больше всего нечто было похоже на пузатую бочку. Принимать пищу, видимо, рекомендовалось, подсев с кровати к подоконнику.
– Роскошно тебя устроили… могли бы не так буквально понимать слова "рядом со мной" и поискать местечко получше… Но что теперь ругаться? Айда к нам, там поговорим!
Тиселе бросила свой мешок у дверей и послушно прошла в покои напротив. Только сейчас она обнаружила, какие толстые в больнице стены, какие тяжелые двери. Если ее за такими начнут убивать - никто и не услышит. Но, по правде сказать, смерти Тиселе боялась меньше всего.
В покоях Заклинательницы было как минимум две комнаты. Первая - та, которая шла сразу за дверями, в городах ее могли бы назвать то ли "прихожей", то ли "гостиной", это уж как посмотреть. В ней был все тот же ковер на полу, гобелены на стенах, посередине стоял стол и два стула. На мысли о существовании второй наводила внутреннюю дверь. Если и были еще комнаты, их сходу обнаружить не удалось.
Леди уныло обозрела мебель и предложила:
– Достать тебе третий стул или сядешь на пол… на подушку, к примеру?
– Не надо беспокоиться! - испугалась Тиселе. Кажется, третьего стула в покоях не было, а Заклинательница, ради нее выклянчивающая сидение у жрецов… не-ет, это лишнее!
– Значит, подушка, - подытожила волшебница, вытягивая перед собой руки ладонями вниз, и что-то прошептала. После этого по-простому плюхнулась прямо на ковер, утянув за собой мужа. - Садись, гостем будешь!
– Не проще ли было принести? - съязвила бывшая ведьма, вспоминая давнюю сцену в государственной гостинице Варуса. Подушка была большая, плоская и, как обнаружила девушка, довольно удобная, хотя Тиселе точно так же могла бы усесться и на пол.
– Не проще, - призналась Заклинательница. - У нас нет таких подушек, а с кровати стаскивать не хотелось. Или сделать тебе стул?
– Не надо! - снова отказалась Тиселе. - И подушку можно было не делать.
– Мне не сложно, а ты гостья, - улыбнулась Заклинательница. - К тому же плохо себя чувствуешь.
Тиселе только сейчас почувствовала, что так оно и есть. Она ведь почти не двигалась и не ела все это время. Бездействующему телу еда ни к чему, поэтому голода девушка не чувствовала… пока. Но слабость была, и страшная.
– Ты как, говорить-то в состоянии? Выпей-ка!
Между руками волшебницы заклубился туман, уплотнился, принял форму сосуда, потом потемнел. И вот Хозяйка леса протянула человеку хрустальную чашу с пряным напитком.
– Но, леди Элесит… Госпожа моя… На меня не действуют заклинания!
– А это и не заклинания. Пей! - леди плюнула на церемонии и по-простому впихнула чашу в руки собеседнице. - Не помню, как это гадость называется, но она придаст тебе силы. Не волшебной, обычной, а то на ногах с трудом держишься, как только досюда дошла? Пей давай! Выпила? Теперь и поговорить можно.
Темный ягодный напиток и впрямь не отдавал Силой. Чуток бодрил, щипал за язык, но волшебным не был. Но чаша, едва опустев, растворилась в воздухе…
– Теперь - давай рассказывай. Как ты очутилась здесь, кто тебя привел и зачем… Нет! Рассказывай все сначала.
– С какого начала, миледи?
– Для тебя я - Элесит, - сообщила Заклинательница. - Негоже сестрам разводить церемонии. - Надеюсь, мне дозволенно называть тебя Тиселе? Рассказывай с того момента как… кхм, как мы расстались. Или с того, который помнишь. Подробно рассказывай, ничего не упуская!
– Но зачем миледи… зачем тебе вникать в такие мелочи?
– Это уж я сама решу. Может, мне просто любопытно?
Тиселе вздохнула. По правилам, она должна была подчиняться своей спасительнице до того, как та скажет, что удовлетворена верной службой. Или пока не станет ясно, что старшая сестра не будет ей помогать. Пока же помощь налицо, а плата незначительна.
Волшебница сотворила еще три чаши - и пусть городские маги подавятся со своим "материализация суть явление невозможное", для Заклинательниц и Хозяек леса возможно все! - и Тиселе приступила к рассказу.
Глава 10
В лице леди этнографа девушка нашла благодарного слушателя. Элесит упоено внимала рассказу о приключениях и злоключениях бывшей ведьмы, равно упоенно смеялась над незадачливыми колдунами, привыкшими полагаться на Силу и потому проигравших отлученной Заклятой - и над самой нарушительницей спокойствия, метко цапнутой волшебником за воротник. Рассказ про зелье, замедляющее жизнь, подтверждал слова стражей, что сквозь лес проезжала полумертвая ведьма, а других доказательств рассказу Заклинательница найти бы не смогла.
Не меньшим интересом леди почтила и Карвийн - город магов, волшебника, догадавшегося поймать чароглота в обычные сети, юных коллегиантов с их попытками разгромить Коллегию, склоки преподавателей, которым Тиселе часто становилась молчаливым свидетелем.
Обман преподавателей на экзаменах, приказ - или просьба? - уезжать из города, дерзкий отъезд вместе с провинившимися коллегиантами, встретившаяся в дороге магичка, волшебные печенья…
А над недоразумением, страшно разозлившей бывшую ведьму, и леди, и ее муж хохотали хором. К счастью для девушки, задавать уточняющие вопросы не стали.
И тут же посерьезнели, когда рассказ снова перешел к Вийнику и его предложениям, а от него - к скуке Кетора, ведьмину цвету и коварной Прелже.
Не считая смеха и нескольких коротких замечаний, Элесит слушала, не перебивая, только время от времени отбрасывала с лица волосы, ероша и без того всколоченную шевелюру. К концу рассказа муж леди не выдержал, пересел к ней за спину и начал приводить волосы в подобающий леди порядок. Тиселе аж поперхнулась, когда увидела, как страж пропускает пряди через страшные медвежьи когти, которые вырастил на правой руке. Только нечисть могла додуматься до такого "гребня"! Элесит не обращала на мужа никакого внимания, только слегка наклонила голову, чтобы ему было удобней. Эта сцена сказала Тиселе гораздо больше слов, и она с трудом закончила свою речь.
– Странная история… - протянула леди, снова запуская руку в волосы. - Очень странная. Значит, эта колдунья домчала тебя до гор, нарядила в ужасное платье, вывела на площадь и испарилась? И больше ее никто не видел?
– Я точно не видела. Как насчет остальных - не знаю.
– О твоих способностях поговорим позже… возможно, с участием этого мага из Карвийна, с которым ты подружилась… и не его одного…
– Эй, Госпожа, - забеспокоился страж, возвращая руке нормальный вид и разворачивая жену лицом к себе. - Что ты задумала?!
– Нет, это потом. Сейчас мне гораздо интересней найти эту самую Прелжу… не затем ли тебя убрали из Кетора, чтобы напасть на твоих друзей?
Тиселе встрепенулась. Этот вариант был самым лучшим: если так, значит, теперь все живы, Сила-то поступает!
– Но почему меня тогда не убили? Зачем тащить так далеко, столько хлопот, денег? Прелжа ведь уже вручила мне все деньги! Пожалели, что ли?
– Вот не знаю. Наверное, только Прелжа и скажет.
– Непременно, - фальшиво подхватил страж. - Но Прелжи у нас под рукой нет, так что…
– Придется ее искать.
– Э, нет, Госпожа, так дело не пойдет! Даже не думай!
– Это еще почему?
– Потому что мы не можем рисковать твоим заданием ради какой-то там Прелжи!
Тиселе испуганно оглянулась на дверь, но Элесит отмахнулась.
– Не бойся, нас никто не услышит. Тут и стены крепкие, да я еще как вселилась, заклинание поставила, любой звук гасит.
Леди слегка покраснела. Бывшая ведьма изумилась: что ж такое надо делать, если толстенных стен мало?
Элесит выждала немного времени и продолжила:
– В любом случае, я так решила. И это не риск, мы только узнаем…
– Твое начальство - тоже, - зловеще пообещал лесной страж. - Во всех подробностях, как ты служебным положением пользуешься!
– Не посмеешь! - взвизгнула леди, оставляя ленивое благодушие.
– Еще как посмею.
– Не имеешь права через мою голову рапорты писать!
– Что ты, Госпожа, разве можно? Как ты только могла обо мне такое подумать?… - Муж выдержал паузу и мстительно закончил: - Я своему начальству рапорт напишу! А уж они Везеру Алапу все, что надо и что не надо передадут.
– Да как ты смеешь? На собственную жену?! На родное начальство?!
– Моя жена должна быть более покладистой, - назидательно сообщил страж.
– А я и так твоя жена! - озверела леди. - Или, по-твоему, притворяюсь?!
– Тебе видней, Госпожа, - меланхолично ответил страж. - Может, и притворяешься.
Смех слегка успокоил Элесит, и Тиселе решилась спросить:
– Его начальство?… Разве стражи работают?!
Супруги тут же забыли о перебранке и переключили внимание на бывшую ведьму.
– Рассказывай, - пожал плечами страж. - Тебя давно распирает, а ее все равно жрецы слушать не станут.
– Можно?
– Раз тебе хочется.
– Позволь тебе представить, - величественно повела рукой леди, - мой муж, рыцарь королевского учета, сэр Дрвен.
– А зачем королей учитывать? - не поняла ведьма.
Парочка грохнула хохотом. Они вообще рассматривали общение с бывшей ведьмой как бесплатное развлечение, поняла Тиселе. Ну и пусть их.
– Королей не надо учитывать. Это служба такая, королевская.
– И чем она занимается?
– Шпионит, - честно ответила Элесит.
– А ты? - совсем запуталась Тиселе. Все же знают, что этнографы занимаются любыми секретными делами, как в королевстве, так и за его пределами!
– Я тоже шпионю.
– В чем тогда разница?
– Ну… долго объяснять…
– Элесит!
– Ладно, - сдалась леди. Поделиться жизненной трагедией хотелось с прошлой осени, только слушателей не находилось. Даже родители считали ситуацию в порядке вещей. А отлученная и впрямь никому не расскажет… - Мы уже собирались пожениться, - с места в карьер начала Элесит. - И приехали в столицу - на отпуск и родителям сообщить.
Леди на минуту прервалась, вспоминая смешную сцену в лесу, когда двое пытались говорить об одном, не нарушив ни обещаний, ни принципов, не уронив достоинства и вообще лучше вынудить другого начать первым! А потом долгие, бесконечные разбирательства, как все это преподнести родителям - и как объяснить, почему не сказали сразу. Тяжелый разговор так и не успел начаться - проведенная в столицу Судья, как и собиралась, нанесла Везеру Алапу визит…
И парочку наградили новым заданием.
– Новым заданием? - в священном ужасе прошептала Тиселе. - Вам пришлось задержать свадьбу?
– Вот именно, - зло отчеканил страж.
Тиселе аж задохнулась. Сорвать свадьбу лесного стража и Заклинательницы!
Даже Судья не смела задержать стража, который говорил, что собирается жениться. Пусть духи леса подчинились Заклятым, пусть они - всего лишь слуги, но этот закон был незыблем. А уж помешать планам Заклинательницы…
Тиселе попыталась вспомнить - не случалось ли чего со столицей на исходе лета? Нет, она тогда не интересовалась новостями: девушку больше интересовало выживание.
– И… что?
– А ничего. Поругались, ну, а что делать? Судья отправилась во внеочередной визит сюда, но не в Дом, а в Рескед, это южнее. Жрецы-колдуны там проводят приемы… вроде дипломатических.
Тиселе дипломатия была чужда, а про праздники жрецов она и так знала, поэтому кивнула, поощряя собеседницу продолжать.
– Вроде дипломатических, - повторила леди. - У кого-то из здешней верхушки ребенок родился, положено праздновать. Судья сказала Везеру Алапу, а тот и уцепился за возможность.
– Вас послали сопровождать Судью на прием? Но…
– Как ближайших родственников, - пояснила Элесит: по правилам, Судья должна являться на прием без свиты, но могла привести и представить всем родственников, особенно новообретенных.
– Зачем тогда срывать свадьбу? Если вы не поженились, какая из тебя родственница?
– Госпожа племянника Судьи у них тоже считается родней, - весело уточнил страж. Похоже, он перестал коситься на бывшую ведьму… или держал ее под постоянным контролем.
– В общем, приказы начальства не обсуждаются. Велено идти на прием и быть родственниками.
– А зачем это?
Заклинательница поморщилась. Тиселе всегда была такой или ее в городах приучили перебивать на каждом слове? Нет бы чему путному научить…
– Затем, что в Жасан попадают только Заклятые и незаконные колдуны. Затем, что порталы работают в обе стороны. Затем, что корона привыкла контролировать своих граждан и - все знать о соседях. А тут не страна, а притон для нарушителей! Мы ведь даже не знали, как сюда попадают! Только от Заклятых и услышали, что они здесь встречают городских магов! К тому же королевский учет был заинтересован в нашем визите по своим причинам…
– По каким же?
– Тиселе, королевский учет - это военная разведка. Название только для отвода глаз, хотя наши соседи и так все знают.
– Но… зачем? Раз сюда не попасть и…
– Вот нам и дали задание. Узнать, можно ли сюда проникнуть. Выведать, нет ли тайных проходов в горах. Где могут спрятаться лазутчики, диверсанты? Есть ли возможность по одному провести несколько отрядов и где-нибудь спрятать? А в каком состояние армия Жасана или чем они там обороняются? Нет ли у них возможности вызывать подкрепление? Нет ли у нас возможности обойти горы? Как в короткие сроки напасть на главные города Жасана? Это настолько нужно короне, что Везер Алап так и сказал мне на прощание, мол, я могу этнографией не увлекаться, описание приема отложить, а вот задание учета выполнить первым делом!
Леди чуть не плевалась.
– Госпожа, не переживай, все же обошлось - и давно, - обнял ее за плечи страж.
– Обошлось! Но как!
– Не переживай. Это было нечестно с их стороны. Ты и не могла выполнить это задание. Тебе с юности запрещали носить оружие, общаться с армией… Как ты могла выполнить задание для военной разведки? Не переживай, мы это сотню раз обсуждали.
– Но задание было дано мне!
– Потому что короне больше некого было сюда послать. Я ведь говорил уже.
Леди повела плечами, сбрасывая утешающие руки, которые тут же вернулась на место.
– Я не очень хороший этнограф, - спокойно сказала она Тиселе.
– Глупости, - прервал самокритику муж. - Просто неопытный.
– Все равно. Я не смогла бы описать, как выглядел Рескед даже для этнографического отчета. А уж для военных целей я вообще не представляю, куда идти, куда смотреть…
– И?… - напомнила о себе бывшая ведьма, когда пауза затянулась.
– Это выполнил Ор… Дрвен. Облазил горы, порыскал по городу, мы вместе изучили порталы. И написали отчет. Если тебе интересно, - хмыкнула леди, увидев как встревожилась Тиселе, - завоевательные планы нашей короны малореальны. Горы непролазны, по лучшим тропам пройдет один человек из десяти, а скальные стражи не пропустят никого ни в какую сторону. Портал много человек не вместит, а если перебрасывать много людей - одновременно или по очереди, - "обидится" и расшвыряет их в разные точки. Чаще всего - неблагоприятные для жизни.
– И как вы это проверили? - поразилась бывшая ведьма.
– А мы и не проверяли. Я расспросила Заклятых, поколдовала - и знание пришло.
– И что дальше?
Заклинательница снова ссутулилась.
– Я ведь предлагал подписать отчет твоим именем.
– Но это было бы ложью!
– Какая разница?
– Везер Алап понял бы, что сведения поставила не я. Это ведь видно. По тем же самым причинам, по которым я не могла выполнить задание.
– И что дальше? - повторила вопрос Тиселе.
– Дальше, - проворчала леди, предпринимая новую попытку стряхнуть руки мужа. - А дальше мы вернулись к тому, с чего начали. То есть в столицу. И королевский учет очень заинтересовался моим женихом. По закону жениха леди этнографа посвящают в рыцари до свадьбы. Чаще всего в свободные рыцари, но учет попросил пойти ему навстречу… Теперь, полюбуйся - моего собственного мужа пожизненно прикомандировали ко мне в качестве "наблюдателя и помощника, выделенного королевским учетом"! Ты можешь себе представить такое унижение?!
– А… что он? - Тиселе вполне освоилась с обществом Заклинательницы и недружелюбно настроенного стража - точнее, парочка удачно имитировала хорошее отношение к бывшей ведьме - но обращаться к чужому мужу лично стеснялась.
– Он? Он с восторгом принял предложение! Еще хвастается, мол, баронское звание нам принесет его, а не моя служба! Прошел заочное обучение, выписывает закрытые журналы, которые ему в столице пачками отдают, читает, конспектирует, планы строит! Совсем про меня забыл, только своими делами занят!
– Не глупи, Госпожа. Кто сам меня гнал "заняться чем-нибудь, пока не пришибла", - с наслаждением процитировал страж, - когда писал отчет по обычаям Заклятых?
– Но я хотела, чтобы ты не лез под руку, а не чтобы ты пропал невесть куда!
– Всего-то один раз немного задержался. А ты уже шум подняла.
– А в столице? Думаешь, я не знаю?!
– Да не переживай ты так, Госпожа. Я ведь тебя не одну оставил, а в доме твоих родителей. В безопасном месте. И только один раз.
– И ничего не сказал, сволочь, - проворчала Заклинательница. - Мог бы и предупредить.
Признаваться в том, что с некоторых пор она и минуты не могла представить без своего мужа, очень не хотелось. Хотя муж, скотина эдакая, все понимал.
Тиселе постаралась не думать, что леди ревнует мужа к его новому увлечению. Вдруг на лице отразится, леди ж ее пристукнет! И вполне хватит, как сил, так и Силы. На худой конец, страж поможет.
– А что было дальше? - полюбопытствовала бывшая ведьма.
– Как - что дальше? Мы все-таки сообщили моим родителям, да еще выбили у Ведомства и учета ассигнования на проведение свадьбы. За моральный ущерб.
– И что сказали твои родители?
В городах люди подозрительно относились и к Заклятым, и выходцам из леса. Вряд ли родители леди обрадовались такому подарочку!
– Они сказали, что давно догадались, могли бы и не скрываться.
– О том, кто вы?! - Ничего себе горожане…
– Нет, о том, что мы поженимся.
– А остальное? Скрыли?
– Зачем скрыли? Просто им на это наплевать было, раз уж я все равно отправляюсь миссионером в южные леса.
Леди замолчала, прикрыв глаза, и Тиселе не решалась больше ее торопить. Молчал и страж, задумчиво перебирая шелковистые волосы своей жены. Бывшая ведьма пыталась представить себе столицу, в которой она никогда не бывала, незнакомый дом, в котором родилась и выросла Мяукающая Мышка. И понимающих до ужаса родителей, которые не испугались, даже когда их дочь пришла и сказала, что выходит замуж за лесное чудовище. А родители Тиселе забыли ее имя давным-давно…
Девушка вспомнила голос Судьи, объявляющей эту страшную новость молоденькой девчонке - новоявленной Заклятой. Заклятой, которая на обряде произнесла свое собственное имя, имя, данное родителями… И - холодную чашу. "Это исцелит тебя, младшая сестра". Исцелило. На всю жизнь исцелило.
Она была не в обиде. Так нужно, иначе девушка каталась бы по земле от боли, стоило родным вспомнить дочку. Так нужно. Она помнила детство. Заклятые не отнимали память у сестер, только у врагов. Но она не помнила любви. Во всем мире не могло быть любви для той, что разорвала связь с людьми, давшими им жизнь. Колдовское питье отнимало любовь, разрывало родственные узы. Делало все, чтобы облегчить участь той, что в шепоте барабанов услышала вопрос. Простой вопрос: "Кто ты?"
Слез не было. Она вообще узнала, что может плакать, только когда поняла, что вновь лишилась возможности увидеться с дорогими ей людьми. Когда узнала, что она на всю жизнь осталась в Келете. Чего ж оплакивать тех, кто ей давно не нужен? Слез не было. Слез не будет. И плечи бывшей Заклятой содрогались от сухих рыданий.
Она не закрывала лицо, только опустила голову, и не видела, что творится перед ней. А когда подняла - увидела, что и Заклинательница, и страж смотрят на нее. Спокойно, серьезно, без тени сочувствия или презрения.
– Даже если бы я умела, я не стала бы тебя утешать, - тихо сказала Элесит. - Но я не умею.
– И не надо.
– Тогда… - бодро начала леди. - Ты хочешь есть?
Как оказалось, с утра прошла уйма времени, и обед Тиселе пропустила. А еще - она зверски проголодалась.
Глава 11
Заклинательница в очередной раз посрамила городских теоретиков, создав из ничего полноценную трапезу.
