Прошла, наверное, неделя, прежде чем храмовые сторожа отыскали таки Прелжу. Колдунья и в самом деле отсиживалась где-то в глубине страны.
      Элесит потребовала предоставить им "удобное помещение" и оставить одних.
      Колдунья на Заклинательницу особого впечатления не произвела. Женщина как женщина, движения суетливые, глаза бегают. Элесит задумалась, не попросить ли мужа принять второй облик, но от этой заманчивой затеи отказалась. В лесу это было замечательным средством решать некоторые проблемы… вот только решал их страж, а Элесит оставалась смириться и ждать, когда он вернет себе человеческий вид и снимет ее с дерева.
      Ладно, так решим, заклинание прочистки памяти не сложное и не опасное.
      Заклинательница набросила на стены гасящие звуки чары и показала колдунье брошь-печатку. Знак этнографа.
      – Л-л-л-леди… - пролепетала пойманная с поличным колдунья.
      – Вот именно, - высокомерно кивнула Элесит. - И не надейтесь поделиться этой информацией с кем-нибудь еще. Вы не успеете выйти отсюда, как забудете весь наш разговор. Если выйдете, конечно, - со снисходительной улыбкой закончила она.
      – Л-л-л-леди…
      – Давайте я сначала расскажу вам кое-что о ближайшем будущем. Есть варианты. Во-первых, я могу отдать вас Заклятым. Уверяю, ничего хорошего с вами не сделают. - Элесит слегка поморщилась. - Во-вторых, я могу только сказать здесь, что отдаю вас Заклятым, а сама предать суду нашего королевства. Учитывая мои подозрения относительно доступных вам сведений, разговор будет… не из приятных. - Леди снова поморщилась. - Наконец, вы можете все рассказать мне и молить о прощении. Я подумаю.
      – З-з-з-з-заклятых?
      – Ах, вы же не в курсе! Теперь я поясню, что мне от вас нужно. Вы получили задание заманить одну девушку в этот город и бросить здесь одну. Я и не верила такой удаче, думала, вы сразу же покинули город и не вернетесь. Полагаю, вас сюда отправили, чтобы вы случайно не столкнулись со своей жертвой или ее друзьями.
      – Ж-ж-ж-ж-жертвой, л-л-л-леди?
      – Не притворяйтесь, не поможет. Итак, я продолжаю. Сама по себе авантюра бессмысленна. Поэтому вы рассказываете нам причины, толкнувшие на нее лично вас - и ваших хозяев.
      – Х-х-х-хозяев?
      – Или нанимателей, я не знаю. Вы это скажете сами. Кроме того - кто вас нанял, все, что вы знаете о нем или о ней, а также схему известных вам порталов как на этой, так и на нашей стороне гор. А теперь выслушайте вот еще что. Те варианты, которые я вам перечислила, еще не самые страшные. Вы когда-нибудь слышали о слугах леса? Нет? Вижу по глазам, что слышали. Так вот, это зверски, я повторяю, зверски замученные люди, чаще женщины, которые после всех обрядов превращаются в покорный Хозяевам призрак. Их нельзя увидеть, но они исправно выполняют любые приказы. Это хуже, чем смерть. Лесные стражи уже давно не создают себе слуг, но это не порицается. Я еще не решила, нуждается ли мой дом в слугах. Но, вы знаете, у меня напряженные отношения с родственниками мужа. Возможно, кому-нибудь из них пригодится мой подарок. Вы все поняли?
      Несчастная Прелжа, которой не дали даже вставить слово, смогла только кивнуть.
      – А теперь рассказываете все, что знаете. И, учтите, я пойму, когда вы начнете лгать.
      Вечером Элесит, слегка пошатываясь от усталости, позвала лекарей. Она стерла память колдуньи о допросе, но бедная женщина нуждалась в лечении после всех угроз.
      Орсег молчал, как он молчал почти весь допрос, только изредка что-то уточняя у Прелжи.
      Элесит взглянула на его лицо и не сказала ни слова, пока они не вернулись в свои покои.
      – Мерзко, - согласилась она. - Но я же ее и пальцем не тронула! И не собиралась, в общем-то.
      – А если б она все равно отказалась говорить?
      Элесит вздохнула.
      – Но она же согласилась!
      – Тогда не переживай, - посоветовал Орсег. - А о делах поговорим завтра, на свежую голову.
      – В общем, не густо, - подытожила Элесит. - Заказчика она не видела, с ней говорил неформальный глава кеторских незаконных колдунов. Суть задания не объясняли. Просто велели сделать так, чтобы Тиселе осталась здесь. В больнице. Платье было ее идеей, а вот деньги на расходы ей дали. Да еще велели не скупиться, выплатить любую сумму по прибытии в Келет. Странная история. Что скажешь?
      Леди полюбовалась на своего мужа, который укладывал вещи. Родственники потратили много времени, чтобы объяснить будущей хранительнице домашнего очага, как важно для сохранения семьи избавлять мужа от мелких обязанностей. Наверное, именно поэтому в доме Элесит не было очага, да и там она старалась не бывать. А муж и без заботы никуда не денется. У него особо вещей и не было, но вот Заклинательнице неприлично являться в одном и том же платье на все церемонии.
      – Моя Госпожа, - с непревзойденным почтением откликнулся страж. - Год назад кое-кто говорил мне, что может позаботиться о себе самостоятельно.
      – Тогда мы еще не были женаты, - парировала Хозяйка леса.
      – Если будешь сидеть - я ничего не скажу, - пригрозил Орсег.
      – Шантажист! - обиделась Элесит, спрыгивая с комода. - А тебе есть чем поделиться?
      Удостоверившись в том, что ему не придется укладывать платья жены, а потом получать нагоняй, когда они неизбежно помнутся в чемодане, страж сообщил:
      – На следующий день после отправки Тиселе ты была занята, а меня позвали храмовые сторожа. Они сказали, что за ней пришел какой-то человек.
      – Какой-то?! - заинтересовалась Элесит.
      – Не перебивай. Маг. Наш городской маг. Намного сильнее обычных. Говорят, немного другой.
      – Говорят?
      – Вот именно. Мне сказали, что он пришел, якобы привлеченный слухами о девушке из нашего королевства, которую держат в больнице. Мол, узнал ее по описанию. Хотел бы позвать. Его попросили подождать и пошли за мной. Пока ходили, он отвел глаза оставшимся сторожам и скрылся.
      – Отвел глаза?! Городской маг?! Да это почти невозможно!
      – Вот на этом-то "почти" он и выехал.
      – И ты молчал?!
      – Не хотел торопить события, - пояснил рыцарь Дрвен. - Ты была занята по своим прямым обязанностям, маг скрылся. Я решил рассказать, когда сочту нужным. Сейчас.
      – О!
      – Не злись, Госпожа, узнай ты сразу, ничего бы не изменилось, но ты бы голову ломала без толку.
      – И сломала бы!
      – Вот именно.
      – Тьфу ты, я хотела сказать - и догадалась бы.
      – Что тебе сейчас мешает?
      – Сначала скажи, что думаешь ты, - надулась леди. - Кому-то нужна была Тиселе? Ее разыскивали друзья? Но жрецы никогда бы не отпустили ее с кем попало, они и мне-то с трудом отдали.
      – Госпожа, ты и сама можешь догадаться, - снисходительно усмехнулся плечами страж. Леди выжидательно смотрела на мужа. - У твоей новой названной сестры нет друзей, которые искали бы ее по эту сторону гор. Иначе она бы знала о них и тебе рассказала. И тот волшебник… мне он не нравится. После него следы остались…
      – Ты думаешь, это он велел заманить сюда Тиселе?
      – Почему ты так решила?
      – Кто-то велел, эта кандидатура не хуже других.
      – Госпожа, ты меня умиляешь. А если он?
      – Ор, мне это не нравится, - нахмурилась леди, оставляя уже уложенный чемодан (платья наверняка опять помнутся!) и подходя к мужу. - Если это он… Я вот думаю, кому нужна была Тиселе?
      – Залемрану из Карвийна, его другу Вийнику и жрецам здесь, - немедленно перечислил страж. - И всем чтобы изучать, а потом использовать эти знания.
      – Вот именно. А кто-то еще мог про нее проведать?
      – И решить заполучить таким образом? - догадался страж. - За возвращение свободы она пообещала бы что угодно, Заклятые не выносят неволи.
      – Жрецы исключаются. Мастер Залемран и так получал все, что хотел. Остается Коварный Незнакомец и мастер Вийник.
      Страж рассмеялся.
      – Ты знаешь, мастер Вийник вообще фигура странная, - продолжила леди. - То, что про него рассказала Тиселе…
      – Ты про то, что он не дал на себя напасть? - мгновенно понял страж. - И что? Я бы тоже так поступил.
      – То ты. А то воспитанный в Карвийне маг. Ладно, он увернулся. Ладно, он поймал Тиселе за шкирку. Но он же смеялся над ней!
      – Ну и что?
      – Ор, неужели ты не понимаешь! В городах так не поступают! Подумай: на сильного мужчину нападает ночью такая девушка, как Тиселе. Да и с чего он взял, что это было нападение? Подумаешь, кто-то бежал и едва в него не врезался! Не мог же он в темноте разглядеть детали. Я бы подумала, что за бедняжкой гонятся! А он сразу решил, что над девушкой можно поиздеваться. И отбросил так, что любая другая жестоко бы пострадала! Куда ты смотришь! - вскричала леди, заметив, что муж ее не слушает. - О чем ты думаешь?
      – Госпожа, мне кажется, я узнал магию. Идем в Карвийн.
      Разговор с Прелжой был не так уж бесполезен. Колдунья поделилась тайной расположения известных ей порталов по другую сторону гор. Когда-нибудь будут проведены эксперименты по определению остальных, а пока Элесит интересовало, в какую точку королевства она может быстро попасть. Будучи Заклинательницей, она не испытывала сложностей с подчинением себе порталов, главное, знать, куда собираешься. Всего Прелжа назвала пять порталов и дала точное обозначение на карте. Один возле гор, один недалеко от Кетора, о нем рассказывала Тиселе, еще один в дневном переходе от Кембета, предпоследний на таком же расстоянии от столицы и пятый примерно в полутора или двух переходов к западу от королевской дороги, чуть севернее Кембета. Это позволяла существенно сократить время, поэтому Заклинательница, закончив свои дела в Жасане, поспешила в Кетор. В Карвийн она явилась ночью и только наутро заявилась в Коллегию.
      И вот теперь скрежетала зубами, услышав от инспектора Фура, что мастер Залемран вот уже девять дней как уехал. В отпуск. В Кетор. А куда он из Кетора подастся - про то не рассказывал. Инспектор Фур вообще радовался визиту этнографа и боялся сболтнуть лишнего.
      – Проклятье! - простонала леди этнограф. - Если бы мы поторопились!
      – Не переживай, Гос… Элесит, - приобнял жену за плечи рыцарь королевского учета. - Сейчас что-нибудь придумаем.
      Леди тряхнула плечами: она не поощряла нежности на людях.
      – Хорошо, - ледяным голосом отчеканила она. - Инспектор, мы хотим осмотреть музей. Где он находится?
      – Но… леди…
      С трудом отделавшись от Фура, Элесит решительным шагом пошла на поиски музея. Хвала богам, все Заклятые обладают чувством направления и точно знают, куда им идти! А то в Коллегии недолго и заблудиться. За этими размышлениями леди не обращала внимания, как муж ненавязчиво, подталкивая под локоть, придавал ее движению нужный курс. Музей нашелся сравнительно быстро, но возникла новая трудность. Леди так спешила проверить свои подозрения, что даже не зашла к председателю Коллегии. И сейчас, столкнувшись со смотрителем, все еще считала, что быстрее будет пробиться здесь, чем отступать за разрешением. Орсег не вмешивался в перепалку, готовый помочь жене, как только возникнет надобность. Когда закончится трансформация, Элесит станет чуть менее упрямой, точнее, более гибкой в решениях. А пока - ни шагу назад. Это можно потерпеть, год уже на исходе…
      – Вы знаете, с кем имеете дело?
      – Да, леди, - флегматично ответил смотритель К о век. - У вас нет права на осмотр музея. Неспециалистам туда входить очень опасно.
      – Не волнуйтесь за меня, - поспешила заверить благородная леди. - Никакие заклинания не принесут мне вреда.
      – Вы уверены? - хмыкнул старичок.
      – Да, у меня абсолютная защита от город… от враждебной магии.
      – Если вы, миледи, - все так же рассудительно продолжил смотритель, - купили амулет у той девушки, которая у нас артефакты утилизует, так я вас тем более не пущу. Сломаете чего вдруг.
      – Амулет?
      – А вы не у нее покупали? Так я и думал, что она свой где-то достала… Колдовать-то не умела, а уж гонору сколько…
      – Я не покупала амулеты, - сквозь зубы процедила Элесит. - Я этнограф и требую пропустить меня в музей для осмотра!
      – А это не музей, - невпопад ответил Ковек.
      – Не музей?!
      – Нет, леди. У Коллегии нет своего музея, все магические экспонаты хранятся в специальном разделе городской галереи.
      – А это что?
      – Это, - с законной гордостью произнес смотритель, - закрытое Хранилище шедевров. И вам сюда нисколько нельзя. Право на осмотр может выдать только профессор.
      Сэр Дрвен рассмеялся.
      – Пошли-ка, Элесит, к председателю Коллегии.
      Леди разъярилась.
      – Ну, нет, мы пройдем сами! Тратить еще полдня на канитель официального обращения? У нас дело-то на пять минут!
      – Не положено, - гнул свое смотритель.
      – Элесит! Не позорься, - попытался одернуть жену страж. Еще немного - и леди велит убить вставшего на ее пути простолюдина. А через пару месяцев, когда закончится трансформация, с ужасом будет вспоминать о совершенном преступлении.
      Орсег ошибся. Глаза Элесит не полыхали зеленым огнем, и злилась леди совершенно по-человечески.
      – Любезнейший Ковек, - сквозь зубы процедила она. - Вы, кажется, еще не поняли, кто перед вами…
      Страж удостоверился, что помещение звукоизолированно его взбалмошной женой и стал следить за тем, чтобы никто сюда не вошел. Несложно догадаться, какой фортель собирается выкинуть леди.
      – Я знаю, что вы младший этнограф первой категории, - уведомил Элесит старичок.
      – Нет-нет, вы не поняли… - пропела леди. - Мы - духи леса.
      Вдалеке словно зазвучали колокольчики, послышались звуки флейты… Фигуру леди окутало мягкое зеленое сияние.
      Орсег рассмеялся. Музыкальное заклинание сна относилось к талантам Заклятых, а не Хозяев леса. Жена метнула на стража неласковый взгляд и переключилась на Ковека. Тот во все глаза смотрел на выходцев из легенд и сказок. Повеяло травой, цветами, запахом земли после дождя.
      – Духов леса не бывает!
      – Не бывает, - согласилась леди, поводя рукой перед лицом старика. Тот закрыл глаза. - Мы вам снимся… - Старик покачнулся. - Не падайте… Сядьте за стол… вы можете спать и видеть сны и при этом сидеть прямо, открыв глаза…
      Старик открыл глаза.
      – Вам могут сниться сны про духов леса… А могут - про вашу работу… вы сидите на своем месте и никого не пускаете в Хранилище… А через час вы проснетесь и будете чувствовать себя свежим и отдохнувшим… Вы будете помнить обо всем, кроме нашего визита, потому что духи леса - это страшная сказка и прийти в Коллегию они никак не могут…
      Леди поманила мужа пальцем и зашла в музей.
      – Зачем столько хлопот? - шепнул страж. - Ты же Заклинательница.
      – Я знаю, но усыпить не могу. Нельзя сделать с человеком того, чего он не хочет.
      – А Прелжа?
      – Прелжа… Прелжа так испугалась, что только рада была выкинуть нас из головы. И с этим стариком я проделала то же самое.
      – Прелжу ты не усыпляла.
      – Твоя тетушка показала, как лишить человека куска памяти. На всякий случай. А вот как Заклинательницы усыпляют - не учила. Может, они этим вообще не занимаются, я не знаю. Ты долго будешь меня отвлекать? У нас всего час на осмотр этого музея, который на самом деле не музей.
      – А чего искать? Я узнал его. Это тот человек, который сделал машину в Варусе и оставил следы в Келете. Вот, на этой полке лежит амулет.
      Хозяйка леса поморгала глазами, чтобы настроиться на полумрак Хранилища.
      – Я так и знала! - закричала она, прочитав подпись под амулетом. - Все, отсюда в Кетор, оттуда - в столицу порталом, а там пробиваемся в Замок Огненного ордена, чтоб им всем пусто было!!!
      Страж пожал плечами.
      Может, Везер Алап отговорит сумасбродку от этой авантюры?

Глава 1