ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Мысль пришла словно из ниоткуда, и в первое мгновение Джоанна попыталась отмахнуться от нее — уж больно та была нелепа и абсурдна. Но время шло, и девушка стала все больше склоняться к тому, что это и есть ее последняя надежда, единственный путь к спасению.

Снаружи по-прежнему бушевал ураган. Дождь лил сплошным потоком, и ветер с неистовой яростью обрушивался на прочные стены маленького домика. Джоанна не знала, сколько времени прошло с тех пор, как они оказались здесь. Солнца не было видно из-за туч, и их убежище освещал лишь огонь в очаге, съедавший все новые и новые поленья.

Джоанна сидела на корточках у камина и смотрела в огонь невидящим взглядом, нервно теребя прядь своих длинных волос. Отчаяние вновь овладело ею. И причиной тому — место, где она появилась на свет и провела свое детство, — Оксвич. Как она ненавидела его! Отец гордился им, бессчетное количество благородных рыцарей почли бы за счастье получить его во владение, для нее же этот проклятый замок стал источником горя и страданий. Жизнь матери превратилась в пытку из-за того, что отец желал наследника, чтобы передать ему Оксвич. Теперь безжалостный лорд Блэкстон терзает ее — и все из-за того же самого ненавистного ей замка.

Она искоса взглянула на Блэкстона. Тот сидел поодаль от нее, погрузившись в свои думы. Слова его не выходили у девушки из головы, они звучали в ее сознании подобно набату, и ей хотелось кричать от ужаса. А он-то, поди, уверен, что сделал ей замечательный комплимент: хороша собой, наследница большого состояния, да к тому же еще и девственница. Любой мужчина будет счастлив назвать своею обладательницу стольких достоинств!

Джоанна подняла с пола соломинку и бросила ее в огонь, наблюдая, как та съежилась, будто в агонии, вспыхнув, загорелась ярко-красным пламенем, затем погасла и почернела. Девушка продолжала размышлять о своем нынешнем положении. Допустим, сэр Райлан не лжет и она действительно хороша собой. С этим, похоже, придется примириться, ведь ей при всем желании не удастся изменить свою внешность. Остается только надеяться, что он просто хотел польстить ей. Что же касается Оксвича, то, похоже, ей вовек от него не избавиться и она обречена чувствовать себя лишь невольным придатком к этому зловещему замку. Получается, что эти два «достоинства» лежат на ней непреодолимым бременем. От них никуда не деться. Что же касается ее целомудрия…

Бросив в огонь еще одну соломинку, Джоанна с содроганием подумала, что и душе ее предстоит вот так же корчиться, сгорая в пламени преисподней. Ибо то, что она задумала, являло собой один из семи смертных грехов!

Нет, возразила она самой себе. Ведь Бог прощает детей своих, если они очищают свой грех покаянием. К тому же у нее нет другого способа избежать ненавистного брака. Лишившись невинности, она сразу перестанет быть завидной партией, ибо навряд ли спесивые дворяне из окружения лорда Блэкстона признают ее в таком случае достойной себя.

Но зато подобным поступком она навек запятнает свои монашеские одежды. И на церемонии пострига ей уже не предстать пред Господом чистой и непорочной, о чем она так мечтала!

От напряженной работы мысли у девушки разболелась голова, и она, закрыв глаза, принялась растирать пальцами виски. Чтобы вступить в гилбертинский орден, ей не обязательно быть целомудренной. Устав ордена не требовал этого. Но она всегда надеялась искупить этим редким достоинством многие присущие ей недостатки. Однако следовало признать, что в нынешней ситуации у нее вообще не было надежды когда-либо принести монашеский обет. И путь к этому она могла открыть для себя, лишь совершив этот смертный грех…

«Неужели все это происходит со мной на самом деле? — подумала она в тоске и ужасе. — Неужели мне предстоит сделать столь чудовищный выбор?»

Присутствие в доме этого ужасного человека не оставляло сомнений в реальности происходящего. Ей предстоит отдаться этому чудовищу, иначе он выдаст ее за какого-нибудь грубого мужлана из числа своих приспешников и она будет обречена всю свою жизнь терпеть его присутствие, да не где-нибудь, а в ненавистном Оксвиче! Джоанна вспомнила горестную судьбу своей матери и выбор, который та совершила, исполнившись отчаяния. Этого было достаточно, чтобы наконец оставить колебания. Она решительно встала, приказав себе не думать ни о чем, кроме настоящего момента, не заглядывая ни в прошлое, ни в будущее. Так ей будет легче осуществить задуманное. Ее ужасала мысль о том, что она собиралась совершить, но еще ужаснее было бы отказаться от своего намерения, лишив себя последней надежды на спасение.

— Ну что, перестали дуться? — спросил Райлан, дружелюбно поглядев на нее.

— Не всякий способен улыбаться от радости, когда ему ломают жизнь! — сказав это, Джоанна готова была проглотить свой язык. Для выполнения своего плана ей прежде всего следовало добиться, чтобы он поцеловал ее, значит, надо быть с ним помягче. Она с усилием подавила раздражение.

— А я, к вашему сведению, не дулась, а искала способ избежать брака, который вы так стремитесь мне навязать. Мне не нужен замок Оксвич, и меньше всего на свете я хотела бы жить в нем!..

— Ну и как, нашли вы этот способ? — спросил он насмешливо.

«Он издевается надо мной», — подумала девушка. Но в голосе Райлана звучала не только насмешка, но и отголосок какого-то иного чувства, которое Джоанна затруднилась бы определить.

— Я… нет… — пробормотала она, боясь неосторожным словом спугнуть его и расстроить свой хитроумный план.

— Что ж, меня это нисколько не удивляет. — Его самоуверенность заставила Джоанну мгновенно забыть о своем решении держаться с ним спокойно и непринужденно.

— Подлое животное! Бездушное чудовище! Вы думаете, что всех обвели вокруг пальца? Ничего подобного! Надеюсь, у короля Джона хватит сил и ума разрушить ваши гнусные планы!

Он так резко вскочил с табурета, что Джоанна невольно отшатнулась. Ах, зачем же она упомянула короля Джона? Теперь сэр Райлан сам не свой от ярости. Однако, вглядевшись в его темно-синие глаза, она поняла, что ее строптивость, наоборот, сослужила ей хорошую службу. Ведь прежде его поцелуям всегда предшествовали вспышки ярости. Почему же теперь все должно быть иначе?

— Придет день, когда вы поблагодарите меня за все, что я сделал для вас, — мрачно проговорил он, остановившись всего в нескольких дюймах от нее.

Обмирая от страха, Джоанна тем не менее высоко подняла подбородок и, глядя прямо ему в глаза, процедила:

— Вот уж никогда бы не подумала, что вы такой дурак.

Райлан, явно не ожидавший от нее таких слов, на секунду онемел от изумления, и Джоанна испугалась, уж не перегнула ли она палку.

— Ну уж нет! Что угодно, но только не дурак! — Взгляд его неожиданно потеплел, выражение его изменилось, и Джоанну охватили страх и знакомое сладостное предчувствие.

— Оставьте свои заблуждения, моя маленькая страстная голубка! От правды не уйти! Подле вас непременно должен быть мужчина. Хотите, я еще раз докажу вам это?

Она не успела ответить — Райлан стремительно обнял ее и закрыл ей рот поцелуем. В первые мгновения Джоанна старалась контролировать происходящее, чтобы сознательно направлять события в желаемое русло. Сейчас он целует ее, изо всех сил стараясь сдерживать свою страсть, затем начнет гладить ее шею, спину, ягодицы, как делал прежде.

При воспоминании об этих ласках Джоанна глубоко вздохнула, и в ответ на это губы Райлана стали более требовательными. Дыхание их смешалось, и, когда Джоанна приоткрыла рот, Райлан, издав хриплый, страстный стон, прижал ее к себе.

— Такая нежная… и такая огненная, — бормотал он, продолжая целовать ее, — я словно в раю…

Языком он раздвинул ее зубы и стал нежно касаться ее десен, неба и губ. Рука его, как и предвидела Джоанна, скользнула вниз и, охватив ягодицы девушки, плотно прижала ее бедра к своим, к восставшей мужской плоти, отчетливо вырисовавшейся под тонкой тканью рейтуз и рубашки.

Джоанна чувствовала, что память ее начинает туманиться. Она забыла обо всем, захваченная неистовыми чувствами, которые вызывали в ней его горячие, страстные ласки. Оксвич, вместе с королем Джоном и монастырем святой Терезы, а также весь гилбертинский орден перестали существовать. Остался лишь Райлан — его мягкие губы и чуткие, нежные руки, так восхитительно нежно ласкавшие ее. Она обняла его за шею и стала гладить его шелковистые волосы.

Джоанну удивило, что у этого столь жесткого человека, с его непреклонной волей и железными мускулами, такие нежные, пушистые волосы, мягкими волнами струящиеся под ее пальцами.

Оторвавшись от ее губ, он стал покрывать поцелуями щеку девушки, шею и мочку уха.

— Ах, женщина, — тяжело выдохнул он, — с тобой я точно в раю… — Схватив Джоанну за плечи, он отстранил ее от себя и повторил: — Точно в раю… или в аду…

Джоанна взглянула на него, переводя дыхание, не в силах скрыть охватившие ее чувства.

— Райлан… — пробормотала она, не сводя восторженных глаз с его лица. Она взяла его за запястья и принялась осторожно водить большими пальцами рук по его нежной коже, там, где неистово бился пульс. — Райлан… — Она тряхнула головой, как будто борясь с наваждением.

Лицо его исказила болезненная гримаса, и он словно через силу пробормотал:

— Отойдите от меня! — продолжая однако удерживать ее, и Джоанна не стала повиноваться его приказу. Напротив, снедаемая желанием как можно теснее прижаться к его сильному телу, она принялась гладить его руки и плечи.

Райлан не мог дольше противиться искушению и в ответ на ее робкую ласку прижал девушку к себе, зарывшись ладонями в ее роскошные волосы и приникнув губами к ее губам.

Этот поцелуй не был подобен прежним. Джоанна даже не пыталась сопротивляться, а Райлан — сдерживаться. Продолжая удерживать девушку руками, он властно, требовательно приоткрыл ее губы и запрокинул ее голову.

Она была почти испугана этим бешеным натиском. Райлан походил на воина в бою, берущего приступом осажденную крепость. И крепостью этой была она, Джоанна. Но желание понести поражение в этом бою и достаться ему в качестве трофея, подхлестываемое страстью, оказалось сильнее мимолетного испуга, и девушка с восторгом отдалась его ласкам. Со стоном изогнув спину, она прижалась животом к его мускулистой груди. Язык его все глубже проникал в ее рот, будя в ней множество разнообразнейших оттенков желания, о существовании которых она даже не подозревала. Она чувствовала, что горит, словно в лихорадке, что внутри нее пылает неистовое пламя, которое с каждым новым движением его губ и языка разгорается все жарче.

Джоанна больше не думала о причинах, заставивших ее искать близости с Райланом. План освобождения и все ее хитроумные расчеты потонули в пучине страсти, и желанная близость с пленившим ее рыцарем из средства превратилась в цель, затмив собой все остальное.

Куда девалась жажда свободы, еще так недавно снедавшая ее? Она исчезла без следа, уступив место жажде совсем другого рода — жажде покориться требовательным ласкам этого человека и раствориться в нем, слившись в страстном объятии. И чем настойчивее становились его ласки, тем больше ей хотелось испить до дна эту сладкую чашу.

Сгоравшее в истоме тело Джоанны было едва прикрыто тонкой рубашкой, но ее все больше стесняла одежда Райлана — как последнее препятствие их близости.

Она провела рукой по его груди, погладила завитки темных волос, видневшиеся сквозь открытый ворот рубахи, и нетерпеливым движением отвела в сторону плотную ткань. Райлан понял ее без слов и одним неуловимым движением сбросил с себя рубаху. При этом ему каким-то непостижимым образом удалось почти не оторваться от ее губ. Он с еще большей страстью прижал девушку к своей груди.

— О, да… — пробормотала она с благодарностью. Он легонько сжал зубами ее нижнюю губу, затем провел по ней языком.

— Вы — моя мучительница, — едва слышно прошептал он, нежно гладя ее спину и ягодицы. — Ведьма… — И он поднял ее с пола так высоко, что ноги Джоанны обвили его талию. — Вы — искушение, с которым я должен бороться…

Он принялся целовать ее шею, плечи, нежную кожу у ключиц, ложбинку между упругих грудей. Под градом этих обжигающих поцелуев Джоанна, обессилев, все ниже склоняла голову.

Райлан прижался щекой к ее груди, затем осторожно дотронулся опытными губами до одного из ее упругих сосков.

— Вы созданы для того, чтобы вас любили, — задыхаясь, проговорил он, целуя другой ее сосок, — часто и неистово!

Распущенные волосы Джоанны создали медно-золотую завесу вокруг его головы. Она нежно поцеловала его макушку, едва слышно прошептав:

— Так любите же меня! — Прижавшись к нему как можно теснее, она потерлась щекой о его волосы и повторила:

— Любите меня!

Услыхав это, он сжал ее крепко, почти до боли и, сделав несколько шагов по комнате, уложил трепещущее тело девушки на ближайшую кровать. Движения его стали неторопливыми и менее резкими. Лежа на спине, Джоанна продолжала обнимать его за шею. Опершись коленом о край кровати, он слегка отстранился, разомкнул ее сцепленные пальцы и хриплым голосом спросил:

— Вы желаете продолжения, Джоанна?

Склонив к ней голову, он перевел взгляд с ее полуоткрытых губ на вздымавшуюся в страстном порыве грудь, на все ее роскошное полуобнаженное тело. Девушка прочла в этом взгляде едва сдерживаемую страсть. Он будто окатил ее теплой волной, и в ответ она, вздрогнув, изогнула спину и, глядя прямо ему в глаза, прошептала:

— Да.

В эту минуту она, охваченная нетерпеливым ожиданием, не видела ничего вокруг, кроме его лица, склоненного над ней, кроме этих горевших восторгом глаз. Все радости мира, соединившись, воплотились для нее в его мужественной красоте, и она желала его так пылко и неистово, как никогда прежде.

Протянув руку, Джоанна прикоснулась к подбородку Райлана и, нежно проведя по нему пальцем, дотронулась до его губ. Он резко выдохнул полуоткрытым ртом и сжал ее палец зубами, слегка посасывая его и водя языком по ложбинке у ногтя, затем медленно вобрал в рот весь палец, не отрывая страстного, призывного взгляда от лица Джоанны.

Девушке казалось, что она не в силах дольше вынести такую пытку. Она закрыла глаза, дыхание ее сделалось учащенным, грудь тяжело вздымалась, сердце неистово билось. Тело ее сотрясала дрожь.

Райлан поцеловал один за другим все пальцы на ее руке, затем взял ее ладонь в свою, нежно сжав ее. Другой рукой он поднял подол ее рубашки, обнажив бедра, и принялся гладить живот, дотронувшись до пупка. Затем рука его скользнула ниже. Джоанна удивленно приоткрыла глаза. Неужели он знал, какие именно участки ее тела более всего жаждали его прикосновений? Сперва соски, теперь низ живота. Откуда ему это известно?

Райлан, желавший убедиться, что девушка с радостью приемлет его ласки, не сводил пытливого взгляда с ее лица. Он нежно улыбнулся, увидев, как она в ответ на его прикосновение откинула голову в сторону, и услыхав ее сдавленный стон. Продолжая ласкать ее шелковистую кожу у самого лона, он прижал ее руку к своей обнаженной груди, осторожно водя ею по своим ребрам и животу. Повинуясь заданному им ритму, Джоанна принялась гладить его горячее тело и, набравшись смелости, скользнула рукой вниз, под подвязки, где дотронулась до нежной, словно бархатной кожи. Райлан шумно вздохнул, прикрыв глаза, и рука его замерла на животе Джоанны. Девушка осторожно коснулась его пупка и стала ощупывать росшие ниже жесткие завитки волос. Райлан обнял ее за талию и слегка подвинул на ложе.

— Проклятье! — выдохнул он. Прежде чем Джоанна смогла понять, к чему именно относится этот возглас, он задрал ее рубаху выше талии и замер на мгновение, любуясь стройными бедрами девушки и треугольником медно-рыжих волос, увенчивавшим ее лоно. Затем одним движением он поднял ее руки и стянул с нее рубаху, бросив ее на пол. Джоанна лежала перед ним обнаженной.

В эту минуту к охватившему ее желанию примешался стыд. Никто еще не видел ее голой. Но Райлан смотрел на нее таким восхищенным взором, с такой любовью и нежностью, что смущение девушки улетучилось без следа, уступив место вожделению, еще более неистовому, чем прежде.

Райлан, осторожно держа ее за запястья, прижал ее ладони к своей талии, снова безмолвно прося ее ласк.

Едва Джоанна прикоснулась к его груди, как он поднял две длинных пряди ее волос и скрестил их у горла девушки, щекоча концами прядей ее нежные соски.

— О-о-о! — воскликнула Джоанна, взглянув на Райлана. Рука ее замерла. Он перевел страстный взор с ее пылающего лица на розовые соски и дотронулся до них пальцами.

Изогнувшись, Джоанна застонала и, обняв Райлана за талию, старалась привлечь его к себе. Где-то в глубине ее сознания пронеслась мысль, что его легкие, почти не ощутимые прикосновения способны вызвать в ней приступ неистовой, всепоглощающей страсти и что, хотя он ласкает ее соски, страсть эта гнездится и усиливается от его прикосновений гораздо ниже, внизу живота.

«Как будто райский свет заливает все вокруг, ослепляя меня», — думала она, погружаясь в волны блаженства. Ее несло куда-то ввысь, и сладкая истома, охватившая ее тело, затопляла и саму душу девушки бесконечным, немыслимым счастьем. Она потерлась щекой о руку Райлана и охватила пальцами его запястья. Кожа его была влажной, и она почувствовала, что его снедает столь же нетерпеливое, властное желание, что и ее. Высвободив руки из ее слабых пальцев, он взял ее ладони в свои и, поцеловав их одну за одной, снова властным движением притянул их к себе, к своему животу.

Не колеблясь ни минуты, Джоанна принялась дрожащими пальцами распутывать узел его подвязок. Райлан не сводил глаз с ее зардевшегося лица. Когда узел был развязан, Райлан быстрыми движениями снял подвязки вместе с рейтузами сначала с одной ноги, затем — с другой, той, которой он опирался о кровать. Стоя перед девушкой обнаженным, он опять схватил ее ладони и прижал их к своим бокам.

Джоанна лежала неподвижно, охваченная смущением. Она боялась поднять глаза и увидеть ту часть его тела, что мгновение назад была прикрыта плотной тканью рейтуз. Она знала, что в скором времени его напряженный член войдет внутрь ее лона, знала и ждала этого, но не могла заставить себя взглянуть на этот восставший орган, к которому Райлан столько раз страстно прижимал ее бедра во время их объятий и подобного которому не было и не могло быть у нее самой. Она продолжала ощупывать и гладить его грудь и живот, лаская его кожу, жесткие волосы, маленькие соски, чувствуя под своими ладонями гулкое биение его сердца.

— К черту! — прошептал он и, закинув ее руки за голову, всем телом лег на нее сверху.

Джоанна с невыразимым блаженством ощутила на себе давящую тяжесть его тела. Она вздохнула и нежно улыбнулась ему.

— Поцелуй меня, — пробормотал он, приблизив губы вплотную к ее уху, — дай мне испить всю сладость твоих губ…

Она с готовностью повернула к нему свое пылающее лицо, ибо сама сейчас больше всего на свете желала того, о чем он ее просил.

Но на сей раз поцелуй Райлана заключал в себе нечто большее, нежели страстные прикосновения его губ и языка к ее жаждущему рту, ибо все его обнаженное тело прижималось к ее распростертому трепещущему телу. Его грудь соприкасалась с ее грудью, его живот — с ее животом, и у самого своего лона она чувствовала его упругую мужскую плоть. Но вот он, согнув ногу в колене, раздвинул ее бедра и снова опустился на нее, так, что член его оказался у самого преддверия ее влажных пылающих глубин.