Порция напомнила себе, что она действует только в интересах Брайта, чтобы спасти его доброе имя, и никогда не согласится ни на что большее. Она приняла руку маркиза, и они вышли из комнаты.

На лестничной площадке Ротгар остановился и указал Порции на портрет, висевший между двумя высокими окнами.

— Мой отец и его вторая жена, мать Брайта. Это их свадебный портрет.

На портрете была изображена очаровательная пара, сидевшая на скамейке под сенью высокого дерева, около их ног играла пара спаниелей. Джентльмен был темноволосым, волосы дамы были почти такого же цвета, что и у Порции.

Нерисса как-то сказала, что мать Ротгара сошла с ума и убила своего второго ребенка. Этот случай не прошел бесследно для ее бедного мужа, в глазах которого затаилась печаль. Изображенная на портрете женщина с прекрасным, добрым лицом лишь в какой-то мере могла развеять эту печаль.

— Как жаль, что я не смогу познакомиться с ней, — сказала Порция. — Она просто очаровательна.

— Да, это так, и к тому же она была очень доброй и отважной женщиной, и ее сыновья унаследовали от нее эту черту характера. Их отвага подчас доставляет мне слишком много хлопот.

Порция еще раз взглянула на портрет и только теперь заметила драгоценности. За исключением диадемы на маркизе были те же украшения, что и на ней. Ее рука невольно потянулась к ожерелью.

— Они те же самые, — прошептала Порция. — Это ее драгоценности.

— Мой отец преподнес их ей в качестве свадебного подарка.

— Тогда мне не следовало надевать их.

— Они всегда предназначались для невесты Брайта, В какую-то секунду Порция почувствовала, что на ней висят не украшения, а тяжелые оковы. Она посмотрела на улыбающуюся женщину, которая пришла в несчастную семью и принесла с собой свет и любовь.

— Думаю, что она желала своему первенцу лучшей жены, — прошептала Порция.

— Родители всегда желают своим детям возможно лучшей участи, — ответил Ротгар, спускаясь вниз по лестнице. — Эти украшения были у Габриэль самыми любимыми, и они всем хорошо известны. То, что они сейчас на вас, является для Брайта хорошим предзнаменованием.

Порцию устраивало, что украшения были надеты на нее не из сентиментальных побуждений, а из соображений чисто практических.

Ротгар ввел ее в отделанную позолотой столовую, где она сразу увидела Трелинов. На их лицах были холодные, вежливые улыбки.

— Ты чудесно выглядишь! — с оскорбительным удивлением воскликнула Нерисса.

Порция присела в вежливом реверансе.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил подошедший к ней Форт, пытливо всматриваясь в нее.

— Прекрасно, Форт, — ответила Порция.

Ротгар подвел ее еще к двум незнакомым людям, но Порция сразу догадалась, что они тоже Маллорены.

— Моя сестра, леди Эльфлед или просто Эльф, — сказал маркиз.

Леди Эльф была далеко не красавицей, с волосами темнее, чем у матери, но в ней чувствовались материнская сердечность и очарование.

— Как чудесно! — воскликнула она. — Прошло всего несколько недель, как женился Син, и вот теперь у меня новая сестра. Син и Честити весной уедут в Канаду, и у меня будет с кем поболтать.

Такой сердечный прием обрадовал Порцию.

— Мамины драгоценности! — воскликнула Эльф. — Как чудесно они выглядят на вас! Им нужны именно такие, как у вас, волосы. Брайт, какой ты молодец.

Порция оглянулась и увидела входящего в комнату Брайта. На нем был расшитый золотом золотисто-зеленый муаровый костюм, а в ушах сверкали золотистые камни под стать драгоценностям, которые были на Порции.

— Спасибо, — сказал он, улыбаясь, брату.

— Они всегда предназначались твоей жене, — ответил Ротгар. — Порция, можешь ты оторвать взгляд от моего великолепного брата, чтобы познакомиться с еще одним Маллореном? Это Бренд.

Порция покраснела и поспешно перевела взгляд на приятного молодого человека с напудренными волосами и добрыми, как у сестры, глазами. Он ласково улыбнулся и поцеловал ей руку и щеку.

— Добро пожаловать в нашу семью, — сказал он. — Теперь нас так много, что мы можем перевернуть весь мир.

— Весь мир не надо, а вот в доме леди Уиллби уж постарайтесь, — сказал Ротгар, уводя Бренда и Эльф и оставляя Порцию и Брайта наедине.

— Ты очень красива, — сказал Брайт с нежностью.

— Мне все это очень не нравится, Брайт. Ничего из того, что здесь происходит.

Он взял ее за руку и повел в нишу, где они могли укрыться от посторонних взглядов.

— Что тебе не нравится, любимая? — спросил он.

— Прежде всего мне не нравится весь этот обман, — ответила Порция, выдергивая руку. — И к тому же я не твоя любимая.

— Ты просто расстроена, — сказал он успокаивающе, — и я хорошо тебя понимаю. Мне бы хотелось остаться с тобой наедине и поговорить о наших чувствах. Я очень люблю тебя.

— Я не хочу оставаться с тобой наедине. Я хочу быть совершенно свободной.

— Почему тебя так расстраивает наш брак? Почему ты возражаешь против него?

— Потому что у нас нет ничего общего, — ответила Порция, играя веером. — И мы оба не хотим этого брака.

— У нас с тобой очень много общего, и я хочу этого брака. Порция посмотрела ему в глаза.

— Но почему? Чтобы восстановить свою репутацию?

— Черт возьми, откуда мне знать! Какие тут можно привести доводы! Если бы ты была писаной красавицей, как Нерисса, и мне бы завидовали все мужчины или такой же богатой, как Дженни Финдлейсон, тогда бы все встало на свои места, не так ли? Я просто хочу тебя, Порция.

— Страсть быстро проходит.

— Не та, что существует между нами. Мне нравится твое общество. Мне нравится твой характер. Я хочу иметь от тебя детей.

Все звучало весьма соблазнительно, но Порция не сдавалась.

— Почему? — потребовала она ответа.

— Ты прекрасно знаешь, что любовь не поддается никаким объяснениям. Ты можешь сказать, за что ты любишь меня?

Можно было бы попытаться объяснить ему, почему, несмотря на все огорчения и страхи, она испытывает к нему самые нежные чувства, но Порция в очередной раз решила быть сильной и не сдаваться.

— Я не люблю тебя.

Порция видела, что ее ответ огорчил Брайта.

— Ах, так! Этого я не учел, но я бы постарался быть хорошим мужем. Что ты ждешь от нашего брака?

— Уважения.

— Я уважаю тебя.

— Я хотела сказать… — Порция посмотрела ему в глаза, — я хочу уважать своего мужа.

— Почему же я не заслуживаю твоего уважения?

— Ты игрок!

Брайт хотел возразить, но Порция не дала ему такой возможности.

— Пожалуйста, не возражай! Ты такой же игрок, как и Оливер, просто немного удачливее, но удача может изменить в любую минуту. У меня никогда не будет уверенности, что ты не проиграешь наш дом.

— Порция, я никогда не сделаю этого.

— Так говорят все игроки.

— Но я не игрок.

— Ха!

Он собирался ответить что-то резкое, но вдруг, нахмурившись, сказал:

— Опять слезы амазонки…

Порция отвернулась, вытирая слезы, которые невольно текли по ее щекам.

— С сегодняшнего дня и впредь я никогда больше не буду играть в азартные игры, — тихо произнес он. Порция посмотрела на него:

— Что?

— Ты все слышала. Я не лгу и сдержу слова Верь мне.

— Но…

Он обнял ее и поцеловал.

— Успокойся. Ты никогда не потеряешь свой дом из-за меня.

Порция смотрела на него, стараясь поверить. Ей так хотелось верить ему.

— Но на что мы будем жить, если ты перестанешь играть?

Он усмехнулся.

— Птичий помет и прочее в этом роде, — ответил он и прежде, чем Порция успела возразить, разъяснил:

— Инвестиции. Мой доход слагается из прибылей от торговых операций, от добычи и переработки угля.

Его ответ не убедил Порцию.

— Мой отец погорел на этом и пустил себе пулю в лоб. Брайт хотел что-то возразить, но в это время всех пригласили к столу.

— К сожалению, у нас сейчас нет времени, а то бы я все объяснил тебе. Порция, — произнес он со вздохом. — Ты должна поверить мне на слово.

Он достал из кармана кольцо и надел ей на палец. Кольцо с большим золотистым камнем в окружении россыпи сверкающих бриллиантов было явно из того же гарнитура, который принес для нее Ротгар.

— Оно означает любовь, — печально произнес он.

— Оно означает сделку, но не будем говорить сейчас об атом. Нас пригласили к столу. Идем.

Обед проходил спокойно, с увлекательными разговорами и остроумными шутками. Никто никогда не подумал бы, что за столом собрались заклятые враги и что Порция выступает здесь в качестве жертвы для заклания.

Был ли Брайт искренним, говоря, что так сильно любит ее? Это обстоятельство значило многое, и все же он был в жизни азартным игроком. Отец Порции тоже любил ее мать, и все же конец их жизни был печальным.

Порция была полна решимости разорвать кольца Лаокоона, которые опутали ее. Она оценивающим взглядом посмотрела на сидящих за столом людей.

Маркиз просто хотел спасти честь своего брата. Нерисса желала этого брака, чтобы вернуть себе письмо, Возможно, ей удастся достать его для нее каким-нибудь другим способом. Самой большой проблемой был Форт, так как он искренне хотел этого брака, чтобы таким образом уничтожить Брайта. Как мог ее друг так жестоко поступить с ней? Она должна найти возможность поговорить с ним и убедить его в том, что он прежде всего причиняет вред ей, а не Брайту. Он очень изменился со дня смерти отца: стал холодным и циничным. Сможет ли он понять ее? Очень сомнительно.

Мужчины пили вино, и Эльф увела Порцию и Нериссу в свой будуар выпить чаю.

— Я думаю, их застолье не затянется, — сказала Эльф. — Нам уже пора собираться к леди Уиллби. Надеюсь, что они не слишком много выпьют.

— Не могу себе представить маркиза пьяным, — заметила Порция, раздумывая над тем, как привлечь Эльф на свою сторону.

— Иногда это случается и с ним, и с другими, — рассмеялась Эльф. — В таких случаях они ведут себя просто глупо.

— И ты тоже бываешь пьяной? — спросила Нерисса.

— Конечно же, нет.

— И зря. Состояние опьянения просто восхитительно.

Правда, Порция?

— Я тоже никогда не пробовала напиваться. Нерисса громко рассмеялась:

— Какая же ты зануда, Порция. Бедный Брайт. От скуки он пустит себе пулю в лоб.

— Леди Трелин! — возмутилась Эльф. Нерисса продолжала громко смеяться, но внезапно смех сменился слезами.

— О дорогая, — Эльф поспешила ей на помощь.

— По-моему, у нее истерика, — предположила Порция.

— Вполне возможно. Давай уложим ее в моей спальне. Они отвели рыдающую Нериссу в зеленую спальню и уложили на кровать.

— Мне очень жаль, — стонала Нерисса. — Не знаю, что со мной случилось… Трелин будет очень недоволен!

— Мы ему ничего не скажем, — заверила ее Эльф. — Это твоя беременность. Женщины в таком состоянии порой чувствуют себя ужасно. Хочешь, мы принесем тебе сюда чай?

Нерисса покачала головой.

— Мне просто надо немного полежать. Я отдохну и до конца доведу свою роль. — Она посмотрела на Порцию. — Я никогда не желала тебе зла, просто мне была невыносима мысль, что ты засохнешь в старых девах. Для тебя это блестящая партия-Порция едва не поверила ей, но Нерисса тут же добавила:

— О несчастный Брайт!

Эльф увела Порцию из спальни, и они продолжали пить чай.

— Нерисса — самая настоящая кошка. Я так боялась, что Брайт женится на ней. Я была просто в ужасе. И Ротгар тоже.

— Думаю, что, если бы маркиз не захотел этого брака, они бы никогда не поженились.

— Возможно. — В голосе Эльф чувствовалось сомнение. — Брайту не нравится, когда Ротгар вмешивается в его дела, и у него самого достаточно денег, чтобы жить своей жизнью.

— Правда? — «От спекуляций на рынке. Порция. Помни это».

— О да. У нас у всех приличное содержание. Но Брайт имеет еще дополнительный доход от игры на бирже. В этом деле ему нет равных.

— Но однажды он может потерять все.

— Сомневаюсь. Его деньги вложены в сталелитейное производство, которое сулит хороший доход. И кроме того, он финансирует проект Бриджуотера, который, правда, многие считают пустой затеей. Как я понимаю, герцог подписал договор сроком на сорок лет на поставку угля в Манчестер и Ливерпуль по цене четыре пенса за тонну. Никто, однако, не верит, что он что-нибудь на этом заработает.

Порции совсем не хотелось слушать рассуждения Эльф о делах Брайта, и она перевела разговор на другую тему.

— Мне не хотелось бы, чтобы мы спешили со свадьбой, — промолвила Порция, наблюдая за реакцией Эльф.

— Но она ведь состоится в среду, не так ли? Порция покраснела. Сестра Брайта казалась добрым, легкомысленным существом, но сейчас в ее глазах появилось жесткое выражение, присущее временами Брайту и Ротгару.

Чтобы избежать ответа на прямо поставленный вопрос, Порция поднялась и направилась в спальню.

— Надо посмотреть, как там себя чувствует Нерисса. Ее встретила пустая комната. Оправившись от удивления, она внезапно вспомнила, что Нериссе было плохо и в доме Уиллби.

— Не сомневаюсь, что у этой женщины здоровье, как у простолюдинки, — бросила она удивленной Эльф и выбежала в коридор.

— Куда ты бежишь? — спросила Эльф. — Нерисса, должно быть, спустилась вниз.

— Зачем? — спросила Порция, чувствуя, что интуиция не подводит ее. — Где покои Брайта? Я не помню точно.

— Вот сюда, за мной, — ответила Эльф и, подхватив юбки, побежала по коридору, указывая дорогу. Они свернули за угол и ворвались в комнату, где увидели Нериссу, сжигавшую в камине какую-то бумагу. Она встретила их сияющей улыбкой.

— Вы опоздали! Теперь я навсегда освободилась от Маллоренов!

— Что это было? — спросила потрясенная Эльф. Порция знала, что Это было злополучное письмо из Мейденхеда, и была рада, что его не стало, хотя и чувствовала себя виноватой за случившееся. Нерисса отошла от камина.

— Теперь я свободна! Мне больше не придется плясать под дудку Маллоренов, и я скажу Трелину, чтобы он не уступал им ни в чем.

— В таком случае нет больше нужды и в моем браке, — сказала Порция, надеясь разорвать хоть одно из колец.

— Все еще сопротивляешься? — удивилась Нерисса. — Послушай, кузина, твоя репутация испорчена. Сегодня в гостях у Уиллби мы попытаемся спасти ее, но все равно нам мало кто поверит. Если ты не выйдешь замуж за Брайта, для тебя это станет катастрофой. Живя в Лондоне, ты всегда будешь объектом сплетен, но даже если ты уедешь, все будут говорить, что ты сбежала от позора. Будут ходить слухи, что Брайт сделал тебе ребенка. Я ведь права, леди Эльфлед?

Эльф сочувственно посмотрела на Порцию.

— Да, Порция, это так.

— И Брайту никогда не искупить своей вины, — добавила Нерисса. — Не так ли, леди Эльфлед?

— Боюсь, что так. Иметь любовницу — это одно, но погубить репутацию леди — совсем другое.

— Тогда все решено.

Нерисса подплыла к кровати и рукой, унизанной кольцами, погладила коричневое парчовое покрывало.

— Мне становится весело, когда я воображаю тебя на этой постели. Надеюсь, что Брайт поймет твою неумелость и стыдливость…

Весело рассмеявшись, Нерисса выбежала из комнаты.

— Брр, — содрогнулась Эльф. — Несмотря на свою красоту, Нерисса иногда мне напоминает скользких червей, притаившихся под камнями. Но что она здесь делала?

Порция подошла к камину и посмотрела на огонь. От письма не осталось и следа.

— У Брайта было письмо Нериссы к ее любовнику. Благодаря письму он мог влиять на леди Трелин, а она всеми силами стремилась получить его обратно.

Но все мысли Порции были сейчас о другом. Неужели единственный путь спасти репутацию Брайта — выйти за него замуж?

Эльф обняла ее за талию, и они вышли из комнаты.

— Не позволяй ей расстраивать тебя, дорогая. Ей всегда доставляло удовольствие плести интриги. Однако нам придется рассказать все Брайту и Ротгару.

— Они будут вне себя. Теперь, если она захочет, Нерисса может сильно навредить мне.

— Они этого не допустят, — заверила ее Эльф. — Иметь таких серьезных братьев иногда бывает слишком утомительно, но они незаменимы, когда возникают затруднения. Ничто не выводит их из себя и не колеблет их мнения.

«Даже такая несговорчивая невеста?» — подумала Порция.

Они нашли Нериссу спокойно пьющей чай. Все трое они спустились в холл, где их уже ждали мужчины. Эльф тихо перекинулась с братьями несколькими словами, и Брайт подошел к Порции.

— Ни о чем не беспокойся. Письмо больше не имеет значения.

— Мне нужно было помнить, на что она способна.

— У тебя и так забот хватает. Жаль, что Зенон был в комнате Ротгара, иначе он поднял бы шум. Но, с другой стороны, он мог бы укусить ее и, отравившись, умереть.

Порция засмеялась и попыталась более оптимистично взглянуть на будущее, но тут же заметила, что Форт со злорадной улыбкой наблюдает за ними, и вспомнила, что благодаря ему и Трелинам она пудовым камнем повисла на шее Брайта.

Брак станет тюрьмой для них обоих, но зато, несомненно, могущественные Маллорены сумеют загасить скандал, причиной которого стала Порция.

— Все обойдется, — заверил ее Брайт. — Нерисса будет держать себя в руках ради того, чтобы увидеть нас женатыми.

Итак, самые страшные опасения Порции подтверждались.

Брайт накинул на ее плечи накидку, не ее собственную из простого материала, а из темно-синего бархата, с мягкой шерстяной подкладкой, и, поцеловав, повел к двери.

Дамы путешествовали в портшезе, а мужчины шли пешком. Порция была рада наступившему молчанию: ей нужно было немного успокоиться и подумать. Основная проблема — это ребенок, но он может и не появиться, и об этом рано думать. Главное, чтобы их свадьба не состоялась в среду, а поэтому Порция должна обязательно поговорить с Фортом.