Глава 16

На борту «Прибежища», 334.05.26 по единому федеративному календарю

Поскольку корабли-матки кхлеви были уничтожены, а посадочные катера — прижаты к поверхности Рушимы кораблями Красных Браслетов на орбите, предложение Маркеля использовать для уничтожения захватчиков технологию управления погодой вместо дорогих и безмерно разрушительных кинетических зарядов, столь любимых Икваскваном, обсуждалось долго и бурно.

— Я создавал свою систему в мирных целях, а не в военных, — говорил доктор Нгуен Хон Хоа. — Но похоже, что технология подобного рода всегда будет использоваться только для уничтожения — если не противостоящими группировками моей родины, то теми, кто владеет ею. — Он пристально глянул в глаза Маркелю. — Я доверился слову твоего отца. Он умер скорей, чем позволить Нуэве Фаллоне и ее бандитам погубить Рушиму с помощью моего открытия. Теперь ты просишь меня о том же самом.

— Не Рушиму, а кхлеви… — начал было Гилл.

— Обожди! — Прервав горняка, Маркель с трудом сглотнул от смущения, но лицо его излучало взрослую уверенность, которой еще несколько недель назад не было и в помине. — Да, доктор Хоа. Мы стремимся использовать ваше открытие для убийства… тех, кто иначе… уничтожит нас. Мы хотим использовать его для самообороны — а это совсем другое дело, чем истребление беззащитных… Вы знаете, что поведали нам линьяри об этих захватчиках. Если бы они пришли с миром, мы встретили бы их миром. Но они пришли по наши души. И, да — я любыми средствами стану защищать себя и своих товарищей. Полагаю, Илларт не поступил бы иначе.

— Эти существа не объявляли нам войны, — заметил Хоа.

— Дела, — напомнил Рафик, — говорят громче слов.

— Но мы еще не слышали слов. — Хоа скрестил руки на груди. — Прежде чем я разрешу вам и дальше злоупотреблять моим изобретением, мы должны — я настаиваю — предпринять попытку войти в контакт с нашими чужепланетными гостями.

— Маркель? — Подняв бровь, Андрезиана покосилась на юношу. — Это необходимо?

— Да, — отозвался тот как мог решительно, потом, сбившись, лениво пожал плечами в своей обычной манере. — Я вообще-то мог бы запустить установку контроля за погодой и без разрешения доктора Хоа — как Нуэва Фаллона. То, о чем не упоминалось в лабораторных журналах, мы могли бы вычислить, анализируя оставшиеся после нее программы. — Он смолк, и сглотнул нерешительно. Злость его вдруг схлынула. — Но… я убежден… что Илларт тоже посоветовал бы вначале решить дело миром.

— Нелепость какая! — Андрезиана вскочила. — Маркель, я, как капитан «Прибежища», могу… могу тебе просто приказать привести установку в действие!

— Но не прикажешь, — резко перебил ее Пал Кендоро.

До этого Пал не проронил и двух слов, так что все в недоумении наблюдали, как он шагнул к Андрезиане, чтобы стиснуть ее плечи, повернуть девушку к себе.

— ‘Зиана, или ты отдашь приказ, которому честь не позволит Маркелю подчиниться? Вы, молодые, замечательно сумели вернуть себе «Прибежище», тут собралась толпа несовершеннолетних экспертов во всех областях, от астрогации до систем регенерации воздуха, но тебе еще предстоит кое-что узнать о людях… и командовании.

— Я уже знаю, что мы должны сделать, чтобы избавиться от кхлеви, — отрезала Андрезиана, вырываясь. — В отличие от некоторых, я не боюсь взять решение на себя — как не побоялась удавить убийц моей матери и отца!

— И тебя все еще мучит совесть, верно? — тихо, ласково спросил Пал. — Это были убийцы, у тебя не оставалось выбора, и все же их лица видятся тебе в дурных снах… и чтобы доказать, что тогда ты не ошиблась, тебе приходится раз за разом выбирать самый тяжкий крест, есть ли в том нужда, или нет…

В глазах девушки блеснули слезы, и она молча уставилась в лицо Палу.

— Не надо, ‘Зиана, — прошептал он. — Ответственность лежит на всех нас; ты не обязана нести ее бремя одна. Как бы мы не поступили — обсудим вместе, и все примем решение. Вы с ребятами замечательно справлялись одни, но в том и дело, что одиночество ваше кончилось. Мы здесь, мы сражаемся с вами рядом.

Губы Андрезианы дрогнули. Пал обнял ее, на долгие, томительные секунды заслонив от взглядов всех собравшихся. Когда девушка, наконец, отвернулась от него, лицо ее снова было спокойно — пожалуй, спокойнее, чем когда-либо с того дня, когда паломелльцы захватили власть на «Прибежище».

— Прости, Маркель, — проговорила она, и тут же предупредила: — Имей в виду — я все еще капитан «Прибежища»… только это не капитану решать. Ответственность лежит на всем человечестве… всех, кто может сейчас его представлять…. и на линьяри тоже, — добавила она. — Не стоит ли пригласить их? И Красные Браслеты…

— Давай не будем зарываться, — пробормотал Джонни Грин. — Как проголосуют Красные Браслеты, мы все догадываемся. Кроме того, они нужны на своем месте… на синхронной орбите, чтобы кхлеви не разбежались.

— А мы не можем позволить себе держать их там до бесконечности, — напомнил Гилл.

После недолгого спора было решено, что «Прибежище» и «Акадецки» в ближайшие два стандартных часа попытаются установить контакт с кхлеви на Рушиме при помощи универсального кода, разработанного на случай первой встречи с нечеловеческим разумом, если таковая все же случится. На радиоволнах неслись одна за другой математические формулы и физические константы, закодированные в разных системах счисления, с регулярными перерывами, чтобы возможно было отправить ответ.

— Никакой реакции, — устало сообщил Калум, когда прошло уже больше часа. — Может, еще что-нибудь попробовать?

— Пострелять по ним, — буркнул Гилл. — Тогда зашевелятся.

— Нет, не… погоди-погоди! — Калум пробежался по клавиатуре, увеличивая изображение на одном из экранов. — Кто-то пытается взлететь — и движется прямо на нас. Кто на передатчике — сообщите Иквасквану, чтобы не стреляли!

— Троянский конь, — мрачно предположил Гилл, покуда Акорна быстро и уверенно вызвала флагман килумбембезцев и потребовала, чтобы одинокому катеру позволили беспрепятственно покинуть Рушиму.

— Уже не прямо на нас, — воскликнул Калум. — Вы посмотрите, как его мотает… что, стабилизировать траекторию они не умеют?

— В бою все у них получалось, — напомнил Гилл. — Может, это из-за повреждений. — Кулаки его непроизвольно сжались, будто демонстрируя готовность повредить врага еще немного.

— Акорна, ты слушаешь на всех частотах?

— Конечно, Калум, — отозвалась девушка. — Корабль молчит.

— Если в ближайшие шестьдесят секунд они не изменят курс и не назовутся, — процедил Калум, — передай Иквасквану — пусть открывает огонь на поражение. Катер только что взял курс на столкновение с нами . Я, конечно, готов поберечь чувства доктора Хоа, но не настолько, чтобы умереть, покуда мы ждем ответа от захватчиков. Линьяри утверждают, что противник на контакт не идет, и похоже, что…

К счастью двоих новобранцев-наемников и немалого числа полумертвых колонистов с Рушимы, в этот самый момент Эд Минкус нашел портативный передатчик.

— Не стреляйте! Не стреляйте! — взвыл он, и только потом, когда самообладание отчасти вернулось к нему, добавил: — Всем кораблям Красных Браслетов и союзникам: вызывает Эд Минкус с корабля… э… Дес, как мы его назовем?

— Зови «Джурден», — прорычал кто-то, явно подразумевая, что на такие пустяки нечего тратить время, — воняет похоже!

— Точно! Э… с корабля «Джурден», захваченного у кхлеви трофея. Просим разрешения на стыковку… и, э, никто не может нас подхватить тяговым лучом? У нас небольшие проблемы с управлением этой штукой…

— «Джурден», вызывает «Прибежище», — прозвучал на той же частоте звонкий девичий голосок. — Мы вас видим. Можете подтвердить, что это не ловушка захватчиков?

— Черт, мы только что удрали от кхлеви, а… погодите!

Послышался шум, и сдавленные протесты Минкуса, затем из динамиков донесся хриплый старческий голос:

— Девочка, с тобой говорит Раз-Два Отими, свободный рушимский колонист, и ты нас сей же момент на борт примешь, ты меня поняла? Я вам такого порасскажу об этих тараканах-переростках — не поверите! И я туда возвращаться не собираюсь, ни за какие коврижки, так что если думаете, что мы с собой тараканов навезли — так сбивайте, и дело с концом, ясно?! Чем возвращаться, лучше уж так, верно, ребята?

— «Джурден», — откликнулся голос Андрезианы, — готовьтесь к буксировке.

Беседа прервалась, когда тяговый луч с «Прибежища» захватил кораблик кхлеви. Калум и Гилл разом неубедительно расхохотались, отвалившись на спинки кресел, покуда остальные недоуменно взирали на них.

— Что тут смешного? — поинтересовалась, наконец, Акорна.

— Смирнов. Не такой он уж, значит, и негодяй, — объяснил Гилл. — Все же кельтская кровь сказывается.

— Не вижу в этом ничего обнадеживающего — хоть на вас, хихикающих дебилов, посмотреть! — уничижительно заметил Рафик.

— «Джурден», — объяснил Калум, немного успокоившись, — по-старошотландски значит «ночной горшок». Так что мнение Смирнова о кхлеви мы уже знаем!

А когда Смирнов, Минкус и Отими рассказали, как захватчики высадились, прокладывая дорогу огнем, и немедленно напали на поселенцев, даже Хоа с сожалением согласился, что линьяри вполне точно описали противника.

— Лучше договориться, — печально заключил хань-киянец, — но иные генералы не желают говорить — только убивать. Маркель, не будешь так любезен помочь?

Процесс управления погодой заворожил Калума, внимательно наблюдавшего за работой Хоа. Времени хватило, чтобы собрались все любопытствующие, потому что ученый настоял, чтобы корабли Красных Браслетов перешли на более высокую орбиту.

— Ионосферные возмущения таких масштабов, — объяснял он, — могут подтвердить системы связи и энергоснабжения на борту. «Прибежище» должно находиться не слишком высоко, чтобы лазерные лучи не рассеивались, но остальным кораблям я бы советовал отойти по возможности дальше.

Покуда звездолеты килумбембезцев отступали на безопасное расстояние, Хоа, мурлыча что-то про себя, изучал карты и диаграммы, отражавшие состояние атмосферы в реальном времени.

— Хм-ммм, здесь у нас отличные, неустойчивые облачные массы, да, совершенно нестабильная тропосфера, электрические потенциалы нарастают… тут подтолкнуть… Начнем, — объявил он, — с молний. Воспользуемся корабельными усилителями, чтобы воспроизвести действие гибридного осциллятора-усилителя, которым я пользовался в ранних опытах. Корабли — большие металлические предметы — в первую очередь будут притягивать разряды. Системы связи и электрические цепи выйдут из строя.

— Тогда давайте к делу, — пробурчал Калум вполголоса. — Возможно, отвести силы Красных Браслетов следовало для их же безопасности, но с точки зрения кхлеви мы только что отступили. Они попробуют вырваться — на поверхности они заперты в ловушке.

Пальцы Хоа забегали по пульту управления. Ученый вводил данные, поминутно переспрашивая что-то у Маркеля.

— Скорее! — окликнула Андрезиана с капитанского кресла. — Вижу горячие пятна — вероятно, прогревают двигатели перед стартом…

— Готово, — произнес Хоа, и планету на экране перед девушкой окутала сверкающая сетка разрядов.

— Что это? — вскрикнула ‘Зиана.

— Серии коротких импульсов вызывают миграцию электронов, распространение, слияние и лавинную ионизацию, — пояснил Хоа. — Проводящие каналы образуются, где только возможно. Лазеры позволили бы нанести точечные удары, но поскольку расположение всех кораблей нам неизвестно, всеобщая ионизация надежнее.

Трем звездолетам кхлеви удалось прорваться сквозь стену молний и выйти из атмосферы, но два уже мотало так отчаянно, что «Джурден» под управлением Деса Смирнова по сравнению с ними летел по прямой. Один, описав серию головокружительных петель, не смог преодолеть тяготения планеты и вновь рухнул на Рушиму. Второй поглотила ослепительная вспышка, разметавшая осколки. Третий миновал только что оставленную кораблями Красных Браслетов орбиту, набирая скорость, но не для атаки, а для бегства. Один из звездолетов Иквасквана, сменив курс, устремился в погоню.

— Как вы ухитрились взорвать звездолет? — спросил пораженный Калум.

Хоа скромно пожал плечами.

— Невозможно предсказать, что выйдет из строя от удара молнии: управление, силовая установка… в данном случае, полагаю, пострадала система подачи топлива. Никакой точности, — неодобрительно добавил он. — Это не наука. Наука имеет дело с предсказуемыми результатами. Сейчас увидите! Маркель, будь добр, запусти титан-сапфирные лазеры.

— А мы не слишком высоко для лазерных ударов? — поинтересовался Калум. — Лучи с расстоянием рассеиваются….

— Достаточно мощные импульсы замыкаются в узком пучке, — ответил Хоа, не поднимая головы. — Самокомпенсирующиеся нелинейные эффекты. В конечном итоге рассеяние, дифракция и дисперсия уравновешиваются самофокусировкой. Доказать это теоретически я вряд ли сумею, — признался он, — но могу продемонстрировать результат, когда сосредоточенный лазерный луч высокой мощности пробьет подходящее облако. Луч ионизирует газы, что притягивает молнию… Я намеревался, — пояснил он печально, — использовать такие каналы, чтобы отводить молнии от нуждающихся в защите зданий. А вместо того… — Он с бесконечной осторожностью подправил фокусировку лазера. — Вместо того, — повторил хань-киянец, когда в атмосфере Рушимы сверкнула молния, — я сейчас направляю их на строения…

— Которые следует уничтожить, — мягко напомнил ему Калум.

Связист Иквасквана сообщил, что кораблю кхлеви удалось скрыться; малая масса позволила ему быстрей достичь сверхсветовой скорости, чем тяжелому крейсеру, и догнать беглецов, не выходя за установленные адмиралом границы патрулирования, тот не смог.

— Вот и славно, — поддержал это решение Калум. — Нет толку гнаться за единственным катером кхлеви, покуда топливо не кончится. Хотя интересно было бы узнать, откуда они выползли…

— Несколько кораблей захвачено, — напомнил ему Маркель, — и у нас в руках почти целый катер, на котором удрали Смирнов с Минкусом. Поищем в их бортовых компьютерах, по картам…

— Возможно, доктор Зип проанализирует сравнительные концентрации металлов, — поддержал пилот, вспомнив, как эксцентричный астрофизик применил последние методы определения ипсилон-В, чтобы помочь Калуму хотя бы приблизительно определить место расположения родной планеты Акорны. Кхлеви давно опустошили тот мир, а координаты новой своей родины, нархи-Вилиньяра, послы линьяри уже предоставили людям, но разработанная физиком программа еще могла пригодиться, чтобы найти главную базу кхлеви. Перспектива эта безмерно вдохновила Калума, и покуда хань-киянец осыпал Рушиму бурями и ливнями, чтобы уничтожить оставшихся кхлеви, пилот уже делал наметки изменений, которые предстояло внести в программу.

Когда доктор Хоа явно начал уставать, Калум и Маркель разом предложили сменить его. Метеоролог предпочел Калума, но, заметив на лице юноши мрачную гримасу, взял Маркеля за подбородок и твердо приподнял, заглянув в глаза.

— Твое время еще придет. Смотри, и готовься. У тебя есть талант.

Джонни Грин шагнул вперед помочь изнуренному ученому, но тот отмахивался от непрошенных помощников, покуда не споткнулся на лесенке, ведущей от пульта к мостику.