Глава десятая

Рик возвышался над развернувшейся в зале сценой и мог наблюдать ее во всех подробностях. От нервного напряжения и затлевшей в душе надежды на спасение сознание полностью вернулось к нему, а боль спряталась в самом дальнем уголке сознания, стараясь не напоминать о себе. Однако теперь он смотрел на происходящее совершенно другими глазами. Что-то изменилось в нем: внешне он оставался все тем же, но внутри теперь жил совершенно другой человек. Вот так меняется металл после закалки: на вид все то же самое, но на поверку — настоящий клинок. Отныне Рик больше никогда не вернется к беззаботной жизни космического перекати-поля, теперь он не собирается плыть по воле волн…

Рик видел, как военачальники, придя в себя от неожиданности, попытались вступить в бой и тут же рухнули, сраженные лучами бластеров. Их средневековое оружие даже не успело

приблизиться к неприятелю. Почти сразу подоспела дворцовая охрана, она выскочила из потайных ходов, расположенных по всем' сторонам зала. Все перемешалось: среди древних гвардейских мундиров мелькали всклокоченная шерсть чернецов и белесые кудри венерианцев-альби-носов. Слышалось бряцание клинков, и повсюду сверкали синие вспышки бластеров. Наверно, Варфоломеевская ночь показалась бы пустяковой заварушкой по сравнению с развернувшейся здесь бойней. И все же сквозь царившие в зале грохот и вой Рик различал нарастающий где-то снаружи звериный рев, очевидно, он доносился из других помещений замка и с улиц города. Время от времени этот рев перекрывался взрывами и шипением электрошоке-ров. Не оставалось сомнения, что и снаружи происходит не менее жуткая резня.

Схватка, если так можно назвать это избиение, продолжалась очень недолго. Воины падали один за другим, знамена, рассказывающие о прошлых победах, были сорваны и затоптаны. Многие факелы были срезаны лучами бластеров, другие погасли. Внезапно в Тронном зале установилась тишина. Воинство Джаффа Штрома, как и положено дисциплинированному, хорошо обученному соединению, подобрало своих раненых и удалилось с поля боя. Шум на улице тоже начал затихать и удаляться. Для долгого сопротивления силы были явно несопоставимы. И только в свете последнего горящего факела на стене Тронного зала молча продолжал висеть человек. Майо, испуганно съежившись, замерла, прижалась к камню под ногами у Рика.

Джаффа Штром по-хозяйски обошел завоеванное им поле сражения. Несколько раз он останавливался, поддевал носком сапога сброшенное знамя и секунду-другую изучал его, очевидно, прикидывая, представляет ли оно для него какую-нибудь ценность. В конце концов он дошел до подножия ритуальной плиты и, остановившись, с нескрываемым любопытством начал разглядывать висевшего на стене Рика. Достаточно насладившись этим зрелищем, он потянулся, как это делает пантера после дневного отдыха, и на его губах заиграла улыбка. Теперь его черные глаза засветились полным удовлетворением, в них даже запрыгали веселые огоньки.

— Вот тебе и грянула буря, — тихо сказал Штром. — Грянула и смела с лица планеты глупых буревестников. Говорят, бывают такие смерчи: вот он крутится, крутится в одну сторону, потом хочет раскрутиться в другую и — бац — сам себя уничтожает. Смешно, правда? Полюбуйся на этих покойничков: это все вожди, бывшие вожди Марса. А ведь они мнили себя хозяевами, властелинами этой планеты. И кто теперь здесь, на Марсе, остался? Сброд, который без этих вождей, как стадо овец без барана, несколько кучек варваров, которые этих овец стригут, да Мыслители в Полярных городах. Шелуха! — он громко рассмеялся. — Я знал, что заговорщики соберутся все вместе, более того, я знал и где они соберутся. Я знаю ничуть не меньше всех их провидцев, вместе взятых. — И после небольшой паузы задумчиво добавил:— А может, даже намного больше…

Во время этого монолога Майо тихо сползла на пол и начала шарить по нему в темноте связанными руками. А Штром, закончив первую часть своей речи, вновь принялся рассматривать Рика.

— Да, не совсем удачно у них получилось это объединение пророчества с кровной местью, как ты считаешь? — Он с притворной грустью покачал головой. — А ты мне устроил огромную кучу забот и такую же неприятностей, парень. Во-первых, так варварски запустил тот ужасный камень прямо мне в голову… Но это еще что! Главное, что ты выставил меня дураком, сумев убежать. Сам знаешь, дурные примеры заразительны, и многие потом пробовали улизнуть из-под нашей опеки. Знал бы ты, сколько они добавили мне работы: поймать, наказать, найти новых. Об остальном, думаю, просто не стоит и говорить.

Рйк, несмотря на свое жалкое положение, все же рассмеялся, вернее, попытался — из его уст вместо смеха вырвался только воздух, сопровождаемый слабым подобием кашля.

Но он все же с большим трудом собрал остатки сил и с улыбкой сказал:

— Насчет остального ты прав: такое не обсуждают в приличном обществе. Я с удовольствием наблюдал за твоими проблемами, после того как она, — он кивнул головой в сторону сидящей на полу Майо, — великодушно позволила тебе себя поцеловать. Эта сцена до сих пор греет мне душу.

Штром криво улыбнулся, сделал шаг вперед и схватил девушку за плечо. Но та вдруг резко поднялась: в ее руках сверкнул клинок, брошенный Бейдахом и только что с таким трудом найденный ею на полу. Но Штром еще не потерял навыки гладиатора: после резкого выдоха последовала серия молниеносных движений, и кинжал снова со звоном упал на пол. А сама Майо, согнувшись пополам, повисла на руке Джаффы, как плащ у лондонского клерка, вышедшего в погожий денек прогуляться по Гайд-парку. Все это Джаффа проделал с показной небрежностью, как отмахиваются от назойливой мухи, внимательно следя за финальным матчем.

— У тебя крепкий организм, Рик, — снова обратился Штром к висевшему пленнику. — Ты не так скоро отдашь Богу душу, как тебе бы этого хотелось. Знаешь, в ближайшее время сюда вряд ли кто зайдет: из обитателей замка никого в живых не осталось, а те, на улице, — Штром пренебрежительно кивнул в сторону выхода, — уже разбежались по домам и забаррикадировали двери. Кто выжил, конечно. Короче говоря, если даже сюда и забредет до твоей смерти какой-нибудь мародер, он вряд ли будет тратить на тебя время— В общем, оставляю тебя наедине с твоими розовыми мечтаниями. Я, знаешь ли, тоже люблю поразмышлять в одиночестве и покое.

— О том, что рано или поздно придет расплата? — прохрипел Рик

Штром, который уже направился к выходу, остановился и снова повернулся к пленнику.

— Неужели ты это всерьез? Только не надо меня ни в чем упрекать: не убеги ты от меня, я бы, конечно, преподал тебе хороший урок, но, поверь, распять тебя на стене просто не додумался бы. Я же не варвар, в конце концов. Так нет, ты предпочел поверить в какое-то дурацкое пророчество и возомнил себя императором Марса. Вот и результат. Поразительно: все вокруг, как идиоты с высохшими мозгами, помешались на теории веерообразного будущего. Тьфу! Хотя, может быть, ты просто свернул не в ту сторону на очередной развилке. Например, когда сидел в руднике, — захохотал напоследок Джаффа.

Он ушел и унес с собой девушку. В красноватых отблесках догорающего факела Рик с грустью проводил их глазами. Эти отблески так красиво и печально играли на пышных каштановых волосах девушки… Потом он еще какое-то время слышал неровный стук каблуков гладиатора по булыжной мостовой. А затем наступила гробовая тишина.

Рик остался в Тронном зале один-одинешенек.

Он попробовал расшатать кинжалы, пригвоздившие его к стене, но очень скоро отказался от этой затеи и долго висел неподвижно, с жадностью ловя открытым ртом воздух. От этой попытки раны разбередились и снова начали сильно кровоточить. Через некоторое время он впал в полузабытье и находился на самой границе грез и действительности. Он совершенно потерял чувство времени, а так как окна были закрыты ставнями, то не мог сказать: продолжается ли эта ужасная ночь или уже наступил рассвет нового дня. Глаза его были полузакрыты, иногда он видел фантомы далеких миров или звездных кораблей, на которых он успел полетать за свою короткую, но полную путешествий жизнь. Последний факел, очевидно, угасал, так как тишину зала нарушило его потрескивание. Но Рик решил не тратить силы на то, чтобы открыть глаза и проверить это предположение. Постепенно его охватило полное безразличие к тому, что происходит вокруг.

Но вот новый звук заставил его выйти из полузабытья и найти в себе силы, чтобы открыть глаза. Судя по этому новому звуку, на полу кто-то зашевелился. Он пригляделся и увидел Бейдаха.

Старый воин с большими усилиями пытался выбраться из-под кучи мертвых тел. Наконец это ему удалось, он сел, тяжело ловя ртом воздух. Его состояние, похоже, было не намного лучше, чем у Рика. Несколько придя в себя, Бейдах на четвереньках пополз по залу, заглядывая в лица покойников. Он явно кого-то искал.

Бейдах, видимо, старался как можно экономнее расходовать оставшиеся силы, так как не издал звука даже в тот миг, когда его поиски завершились успехом. Он просто облегченно вздохнул.

В слабом свете угасающего факела Рик наблюдал, как старый военачальник сначала вытаскивает из груды мертвецов, а потом берет на руки тело короля. Смерть выкрасила еще недавно румяное лицо юноши в цвет слоновой кости. Бейдах с трудом встал и, шатаясь и спотыкаясь, понес тело мальчика к помосту, на котором стоял трон. Спина воина была прямой, и он изо всех оставшихся сил пытался чеканить шаг, и это, можно сказать, ему удалось. С большим трудом он поднялся на помост и взгромоздил покойника на трон. Потом старательно прислонил голову

короля к спинке трона, а руки уложил вдоль подлокотников. На всех начищенных до блеска металлических частях мундира Бейдаха играли зловещие красные огоньки — отсветы меркнущего факела.

Немного отдышавшись, он снова спустился в зал и принялся за новые поиски. На этот раз они были не столь продолжительны: Бейдах вытащил из-под какого-то трупа меч и заковылял обратно к трону. Рик глядел Бейдаху в спину, и казалось, что он смотрит на немощного глубокого старика.

Командир гвардии подошел к трону и положил меч на колени мертвому королю. Выполнив свой последний долг перед повелителем, он уселся в ногах убитого, стараясь собрать остатки сил. Просидев так несколько минут, он поднял голову и посмотрел на Рика. Его глаза лучились светом предсмертного пророческого озарения. Так он просидел несколько минут.

— Ты не умрешь, — вдруг торжественно и довольно громко сказал он.

— Нет, не умру, — беззвучно ответил распятый.

— Ты будешь править этим миром.

— Я… буду… править…

Наступило долгое молчание. Оба копили силы. Наконец Бейдах поднял голову:

— Я не знаю, что это принесет моему миру: добро или зло. Но я выбрал путь. Об этом пути говорили и провидцы. Они предупреждали, но их не слушали… или не понимали. Ты — землянин, но, может быть, так оно и должно было случиться.

Марсианин перевел взгляд с Рика на тело мальчика, потом опять на Рика и вдруг улыбнулся каким-то своим мыслям. Набравшись сил, он сполз с помоста и заковылял в сторону Рика. Неожиданно он замер и прошептал:

— Тихо! Кто-то идет!

В глубине коридора послышался шорох, затем раздался сдавленный возглас: — Рик! Рик!

Теперь в полутьме просторного Тронного зала явственно раздался глум крыльев, а через мгновение рядом с распятым зависла в воздухе Кира, ухватившись за резной барельеф на стене. Ее огромные сухие глаза с болью взирали на Рика.

— Я все время летела следом за вами, — проговорила она. — Очень хотелось помочь, но я не знала как. О Рик, что они с тобой сделали. Потерпи еще немножко, я сейчас освобожу тебя. Только потерпи.

Он слабо улыбнулся.

— Вот и настал твой час, девочка, — Рик говорил медленно, с частыми и долгими перерывами. — Попробуй-ка вытащить эти ножи.

Кровь отхлынула от лица девочки, но та все равно отважно закивала головой. В это время заговорил Бейдах:

— Погоди… Не торопись… Он упадет… Здесь… Есть лестница… Лучше помоги мне. Мы сейчас… его освободим… Помоги…

Кира немедленно спустилась вниз. Вдвоем они сумели подтащить легкую металлическую лестницу, которой пользовались стражники, когда выполняли команды обезумевшего от жестокости карлика Ллоу.

Медленно, с передышками Бейдах взобрался на лестницу и кое-как вытащил кинжалы из стоп Рика. Эта процедура возобновила кровотечение из ран и усилила боль. Рик почти потерял сознание и смутно чувствовал, что Бейдах и Кира освобождают его руки. Единственное, что он хорошо запомнил, так это постоянный шум крыльев летающей девочки. Потом сознание снова проснулось в нем, он попытался помочь своим освободителям, но тут по телу внезапно пробежала холодная волна, а в глазах померк скудный свет.

Рик пришел в себя от того, что его горло обжег какой-то очень крепкий напиток. Он открыл глаза и обнаружил, что лежит прислоненным спиной к стене, а над ним с походной фляжкой в руках склонился Бейдах. Трясущимися от изнеможения руками Кира лоскутками ткани перевязывала Рику раны. Она что-то при этом бормотала, но слов Рик разобрать не мог.

Заметив, что Рик пришел в себя, Бейдах выронил фляжку. Его лоб был покрыт крупными каплями пота. Он немного отдохнул, потом нагнулся и поднял с пола какой-то предмет.

— Слушай меня, землянин, внимательно. Наше время ушло, и его назад уже не вернуть. Теперь для Марса начинается новое время, совсем не похожее на то, в котором жил я и мои ровесники. Каким оно будет, мне не дано узнать. — Он замолчал и какое-то время восстанавливал дыхание. — Этот обруч — символ власти над этой половиной планеты. Рух будет делать то, что ему скажет обладатель обруча. А куда пойдет Рух, туда за ним следом пойдет и население целого полушария. Сейчас я надену обруч на твою шею. В его замке спрятано отравленное жало: если непосвященный попробует открыть его, он тут же погибнет. В каждом поколении был один или два знающих этот секрет. Обруч даст тебе гарантию, что народ Руха подчинится твоей воле. А уж как ты распорядишься полученной властью, зависит только от тебя. Все это означает, что от тебя теперь зависит и судьба Марса, да и твоя собственная. Не знаю почему, но я верю, что ты разумно распорядишься этой властью.

Бейдах снова надолго замолчал, собирая последние крупицы сил.

— Почему ты вдруг решил надеть на меня этот обруч? — хрипло спросил Рик. — Еще недавно ты считал меня своим заклятым врагом.

— Потому что я понял, что к этому привела дорога времени. Вдобавок у обруча был хозяин, который и должен был решать судьбу своих подданных. Я верю, что ты сумеешь уничтожить Компанию и тех, кто явился сюда незваным и с недобрыми намерениями. Ко всему прочему, я думаю, что сейчас на Марсе нет такого марсианина, который обладал бы силой и волей, соответствующими обладателю этого обруча. Пока нет… А может быть, теперь никогда уже и не будет. Это решит будущее… А это будущее теперь зависит от тебя.

Он дрожащими от слабости руками замкнул обруч на шее Рика. Тому показалось, что полированный металл еще хранит тепло юного короля.

Потом старый воин долго смотрел в ярко-желтые кошачьи глаза Рика. В какой-то момент он

даже, очевидно, хотел снять обруч, но передумал и опустил уже протянутую руку.

— И последнее. Здесь есть потайной ход в безопасное место. Для того чтобы туда попасть, надо приподнять, а потом опустить шестнадцатый камень слева от входа… Многие из древних правителей Руха спаслись этим путем. Теперь твоя очередь. Но поспеши, не играй в орлянку с судьбой.

Подумав немного, Бейдах наставил палец на Рика.

— И запомни, даже этот обруч не спасет предателя от возмездия!

Сказав это, командир королевской гвардии, шатаясь, подошел к помосту, на четвереньках добрался до трона, сел у его подножия, после чего глубоко вздохнул и медленно повалился на бок. Он уснул вечным сном, положив голову на ногу своего мертвого повелителя. От этой картины у Рика на глазах выступили слезы, и он поспешил отвернуться.

Кира быстро нашла нужный камень, и как только проделала то, что сказал Бейдах, в стене открылся черный прямоугольник. Она вернулась к Рику, подхватила его под мышки, и они вместе двинулись к спасительной темноте.

Как только они очутились на первой ступеньке лестницы, ведущей в подземелье, за их спинами с тихим скрипом встал на место камень, охраняющий вековую тайну, и их поглотила темнота.

Джаффа Штром, как всегда, развалился на диване в кабинете руководителя «Земной гор-

норудной компании», расположенном под самой крышей административного здания, и лениво курил. Его взгляд был отрешенным. А в это время глава Компании Эдд Фаллон бегал по кабинету из угла в угол, на его лице была ярость, в движениях сквозила злость и нервозность.

— Да чтоб вас всех на мелкие кусочки разорвало! — закричал он наконец. — Это надо же было устроить такое! И все из-за чего? Из-за какой-то паршивой девки! А теперь посчитайте, во сколько людей нам обошлась эта ваша операция!

Штром безразлично пожал плечами.

— Это не люди, а венерианцы, — лениво заметил он, — для них погибнуть в такой драке — величайшее счастье. Среди их приятелей уже началась склока, кому пойти на замену в наш отряд. Так что претензии не принимаются.

— Ну ладно, пусть с альбиносами дело обстоит именно так. А что ты скажешь насчет марсиан, которых вы постреляли на улице, как кроликов? Это же надо быть таким идиотом! — Эдд театрально возвел руки к небу,—Ты хоть понимаешь, что если весть дойдет до Земли, то нас отсюда вытурят в два счета? Вышвырнут, как нашкодивших щенков!

Штром высоко поднял брови, в его глазах загорелось веселое удивление:

— Вышвырнут? Как нашкодивших щенков? И кто лее, позвольте спросить, отважится на такой подвиг? Вы просто меня интригуете.

— Ты что, действительно полный идиот? Правительство Марса пожалуется на нас в Межпланетный координационный комитет. А тот долго раздумывать не будет!

— Как страшно! — Штром спустил ноги с дивана и теперь сидел, с интересом глядя на Фал-лона. — Да я уже сам подал возмущенную петицию в этот почтенный совет престарелых дурачков.

Пухлая фигура Фаллона замерла на месте, он изумленно посмотрел на Штрома, а тот, как бы не замечая этого, спокойно продолжал:

— Ну, посуди сам! Марсиане силой захватили двух наших соотечественников, разве этого не было? Причем, попрошу учесть, что один из них — особа слабого пола. Оба являлись служащими Компании, а не какими-то там космическими бродягами, жаждущими приключений. Но ладно бы только это, так ведь они приколотили мужчину к стене. Как говорится, распяли! Вы хотите сказать, что этого не было? А что они собирались в таком случае сотворить с девушкой, мы и вообразить 'себе не рискуем! Наша прямая обязанность, согласно любым законам, состояла в том, чтобы освободить этих людей, и для этого мы имели полное право применить все способы, доступные нам. Но это только, так сказать, семечки: у меня есть доказательства, что марсиане собирались устроить всепланетную резню на расовой почве. А такое в наш просвещенный век не прощается, а считается одним из самых тяжких преступлений. Таким образом, встает вопрос: кого ждут большие неприятности, нас или Планетарное правительство, которое правительством здесь только называется. Я загнал их в угол, и деваться им некуда. — Штром искренне рассмеялся. — А чтобы наша жалоба выглядела убедительнее, я послал весомый чек на восстановление жилого фонда Старого города! Это сразу покажет всем сомневающимся, как мы заботимся о благосостоянии местного населения.

Постепенно злость на лице Фаллона начала превращаться в довольную улыбку.

— Очень способный молодой человек!.. Но что скажут в самом Рухе? Как к этому отнесутся марсиане по ту сторону Кахоры? Как они отнесутся к нам, когда узнают, что мы расстреляли и их короля, и всех вождей ближайших племен? Ведь нам с ними еще жить и жить.

— Какая тебе разница, что они будут думать и чувствовать? — раздраженно махнул рукой Щтром. — Сейчас на стенах Руха стоят элек-трошокеры, солдат у нас хоть пруд пруди, а не хватит, так мы в любой момент можем устроить конкурс на заполнение вакантных мест. Неужели тебе еще надо объяснять, что на Марсе основной закон — это сила, а она на нашей стороне.

Фаллону резанули ухо новые, незнакомые до того, наглые нотки в речи Штрома. Такого раньше за ним не замечалось. Эдд, озадаченный этим новым явлением, сел за свой стол.