Ему так хотелось схватить её на руки, вынести из ванны и бросить в постель. Но он понимал, что делать этого нельзя. Это в юности он набрасывался на согласившуюся отдаться ему девушку, как голодный пес на аппетитную косточку; теперь же знал, что лучше неспеша получить наибольшее удовольствие и заставить партнершу трепетать в экстазе. Виталий обнял красавицу за талию и, чуть касаясь одной рукой ягодиц, нежно погладил и поцеловал в губы. Не жадным, страстным поцелуем, а легким едва ощутимым прикосновением, дразнящим и многообещающим.
      Йесико тоже обняла его и потянула к себе, так что Виталий уперся ей в живот напрягшимся фаллосом. Девушка вся подалась вперед, откидывая назад голову и прогибаясь в спине, хотела взять рукой его член, но он придержал руку. Йесико застонала, рванулась к нему, но когда он не допустил её и на этот раз, вдруг оттолкнула его, и бросив: "Пошел ты к черту!", выскочила из ванной.
      - Я же ещё не помылся, - шутливо попытался оправдаться Виталий.
      - Вот и мойся! - Девушка сердито захлопнула дверь ванной.
      Он услышал как зашлепала она босыми ногами по паркету, удаляясь в комнату.
      Виталий чуть приоткрыл дверь, сильнее пустил воду и, моясь, стал наблюдать за девушкой. Йесико, вытираясь на ходу махровым полотенцем, подошла к его одежде и проворно ощупала карманы. Потом прошмыгнула в прихожую, сунула руку во внутренний карман мундира, где недавно нащупала пистолет. Озадаченно обшарила другие карманы. Вернулась в комнату, заглянула под одну подушку, под другую, под кровать. Как обманутая сверстницами девочка, игравшая с ними в прятки, сунула пальчик в рот, сосредоточенно раздумывая, куда же они умудрились схоронить палочку-выручалочку. Боясь, что Йесико снова отправится в прихожую и, перевернув там все вверх дном, найдет пистолет, Виталий распахнул дверь, сказал весело:
      - Вот теперь я весь в твоем распоряжении.
      - Нет уж, - надула губки девушка. - Теперь ты хорошенько попросишь меня.
      Но едва он обнял её и положил на кровать, как она прильнула к нему, крепко обвив ногами...
      Потом удовлетворенные, обессиленные, они сидели на кухне совершенно голые и, с радостной улыбкой поглядывая друг на друга, пили коньяк и подшучивали над своими слабостями.
      - Я, как мальчишка, боялся, что сгорю мгновенно - ты была такая неукротимая.
      - Когда ты начал меня ласкать, мною не голова руководила, а вот эта маленькая негодница, - провела она его рукой по курчавому лобку. - Мама права - я пропащая нимфоманка, и мне надо поскорее выходить замуж. Завтра объявлю своему суженному, что через месяц свадьба.
      - У тебя есть суженный?
      - Разумеется. И давно добивается моей руки.
      - Кто же он?
      - Лейтенантик. Танкист. Два года назад окончил училище.
      - А почему свадьба через месяц?
      - А этот месяц я хочу отдать летчику. Мне летчики больше по душе. Ты согласен?
      Он понял, к чему она клонит, и ответил с улыбкой:
      - Если ты меня за этот месяц, как Маруся-комсомолка, в гроб не загонишь. Слыхала такой анекдот?
      Йесико помотала головой.
      - Это случилось здесь, в Хабаровске, - начал сочинять Виталий. Комсомольская бригада рыла котлован под дом и вдруг наткнулась на саркофаг. Открыли, а там в золоте принц лежит. И такой красавец, что Маруся-комсомолка не удержалась, нагнулась и поцеловала его. И принц ожил. Поблагодарил Марусю и сказал, что за то, что она оживила его, выполнит десять её любых желаний. Первым желанием комсомолки было отдаться принцу. И вторым - то же самое. И третьим, и четвертым, и пятым... На седьмом желании принц не выдержал и опять отдал Богу душу. А ты хочешь, чтобы я месяц выдержал, - весело заключил байку Виталий. Ему было так хорошо с этой милой, темпераментной и откровенной японкой, что он совсем забыл о недавних подозрениях и опасностях. И когда Йесико, восстановившая силы коньяком и кофе, с улыбкой попросила его исполнить второе желание, внезапно раздавшийся звонок в дверь чуть не подбросил Виталия на стуле.
      - Это подруга вернулась, - успокоила его Йесико и пошла открывать. А Виталий метнулся в комнату, и пока девушка набрасывала халат и возилась с ключом, успел одеться.
      Подруга оказалась не одна. С нею вместе в прихожую ввалились два амбала, изрядно подвыпившие, с большими полиэтиленовыми сумками в руках.
      - О-о, да тут нас опередили! - воскликнул рыжий детина, заметив в комнате военного. Он ещё не узнал его, но Виталий, только глянув, усмехнулся с грустью: "вот так влип" - перед ним были старые знакомые рэкетиры, подручные Андрюши Русака, полгода назад отобравшие у него в аэропорту половину заработка за поставку в Москву икры и рыбы.
      Но когда вымогатели вошли в комнату, Виталию показалось, что они не особенно удивились, встретившись с ним здесь.
      - Пути Господни неисповедимы, - захохотал рыжий, протягивая Виталию дружески руку. - Ты бегал от нас и сам пришел. Не ожидал?
      - Во-первых, я от вас не бегал, - ответил Виталий как можно тверже, всем видом своим давая понять, что не испугался. - Во-вторых, пришел не к вам, а вот к девушке.
      - Девушке?! - ещё громче захохотал рыжий, оборачиваясь к напарнику. Ты слышал, Гиви? - И к Виталию. - Она такая же девушка, как я священнослужитель.
      - Заткнись, рыжий! - оборвала его Йесико. - Какая бы ни была, но не твоя, хотя ты не раз приставал, даже тысячу долларов предлагал.
      - Зачем обижаешься, он же шутит, - выступил на защиту друга смуглолицый кавказец с большим горбатым носом. - Мы с миром пришли, выпить, закусить. Доставай запасы, Толик. Пить будем, гулять будем. А с ним, кивнул он на Виталия, - потом поговорим.
      - Ой, ребята, - выступила из-за спин рэкетиров хорошо упитанная крупногрудая шатенка лет тридцати, - мы же не поместимся на кухне.
      - Зачем на кухне? Стели в комнате на полу, по нашему, по-кавказски, распорядился горбоносый и, забрав сумки у рыжего, стал доставать бутылки с шампанским, коньяком, ставить их прямо на пол.
      - Подождите, я скатерть постелю, - хозяйка метнулась на кухню.
      Пока накрывался "стол" - Йесико тоже включилась в работу, - Виталий раздумывал как добраться до пистолета и плани ровал линию поведения. Решил не обострять отношений и ждать удобного момента, чтобы положить в карман оружие.
      Кавказец и рыжий взялись помогать женщинам - один открывал бутылки, второй резал колбасу.
      - А ты чего бездельничаешь?! - прикрикнула на Виталия Йесико. - Неси с кухни тарелки, рюмки. - И когда он вошел за ней на кухню, представила хозяйку: - Лариса. Та самая женщина, которую ты искал.
      Для него это было не меньшим сюрпризом, чем встреча с рэкетирами.
      - Подруга Ольги Ивановны? - уточнил Виталий.
      - Да, - подтвердила Лариса. - Мы с ней учились в одной школе, в Смоленске. Вы по поручению её мужа? Передайте ему, пусть о ней не беспокоится. Как говорят, хорошему бриллианту нужна достойная оправа, а он, к сожалению, не смог этого сделать. Хотя она его по-прежнему любит. Но пусть её не ищет и не просит - пока она к нему не вернется. - Все это она выпалила залпом, боясь, видимо, что войдет кто-то из вновь прибывших гостей.
      - У меня для Ольги Ивановны письмо, - шепнул Виталий. - Владимир Васильевич очень просил вас передать ей.
      - Давайте, - тоже шепотом ответила Лариса, протягивая руку.
      - Письмо в машине. Я схожу за ним.
      - Вряд ли они тебя выпустят...
      На кухню вломился рыжий.
      - О чем здесь секрет? - спросил насмешливо-строго.
      - О тебе, - ответила Йесико. - Как тебя побыстрее выпроводить.
      - Не получится. Сегодня ты от меня не увернешься.
      - Она останется с ним, - по-хозяйски твердо сказала Лариса, кивнув на Виталия.
      - А ты помолчи! - неожиданно зло рявкнул рыжий. - Одно мое слово шефу и ты вылетишь из этой комнаты.
      - Что за шум без драки? - просунул в кухню голову кавказец.
      - Да вот твоя телка вздумала здесь свои порядки наводить, - пояснил рыжий. - Им, видите ли, офицерик понравился.
      - Не надо сердиться, дарагой. Все уладим. Пусть офицерик выпьет с нами и отпустим его по-добру, по-здорову.
      - Я и без выпивки спущу его по лестнице.
      - Вы его не тронете, - вмешалась Йесико. - Он подослан подполковником, и его наверняка прикрывают.
      - Мы знаем. Вот пусть и подберут своего филера.
      - Боюсь, как бы вас самих не пришлось подбирать, - пошел на обострение Виталий, понимая, что в данной ситуации ни в коем случае нельзя показать страха перед бандитами. Собственно, он их и не боялся, надеясь как на свою ловкость, отработанную постоянными тренировками, так и на то, что ему удастся добраться до пистолета.
      - Уж больно ты грозен, как я погляжу, - почти пропел рыжий. - А ну-ка, Гоги, проверь у него карманы, не с пистолетом ли он такой смелый.
      Едва кавказец стронулся с места, как Виталий занял боевую стойку и предупредил:
      - Не подходи! Обыскивать себя я не позволю.
      В ту же секунду подкравшийся сзади рыжий молниеносным движением заломил ему руки за спину. Другого и ожидать не следовало - у этих бандюг побольше времени заниматься различными приемами единоборства. Гоги стал ощупывать карманы Виталия, действуя споро и ловко, как профессиональный милиционер.
      - Пусто, - наконец констатировал он с издевательской ухмылкой, глядя в глаза летчика.
      - Проверь в мундире.
      - Уже проверил. Им президент после девяносто третьего и газовое оружие не доверяет.
      Рыжий отпустил руки Виталия.
      - Ладно, гуляй пока и не взбрыкивай, а то не посмотрим на твое прикрытие и шлепнем. - Рыжий достал из заднего кармана пистолет и помахал им перед носом старшего лейтенанта.
      Виталий глянул на японку - что скажет она и как поведет себя дальше? От одного её слова зависела его судьба: если она скажет, что у него есть пистолет, так просто ему отсюда не выбраться. Йесико, закусив губу, сочувственно смотрела на него. Похоже, не выдаст... Но как передать письмо?..
      - Пошли за стол! - скомандовал рыжий.
      - Мне надо спуститься к машине, - пошел ва-банк Виталий, - взять письмо, которое я должен передать Ларисе.
      - Хочешь смыться? - насмешливо сощурил кошачьи глаза рыжий. - Не торопись, успеешь.
      - Мне торопиться некуда, - возразил Виталий. - И поскольку Йесико хочет остаться со мной, я вернусь.
      - Ну это мы ещё посмотрим. - Кошачьи глаза загорелись недобрым огнем.
      - Давай ключи, я схожу за письмом, - снова вмешалась Йесико.
      - Ты не знаешь как отключить сигнализацию. Она поднимет на ноги весь дом.
      - Сходи с ним, Гоги. И смотри в оба - может, пистолет у него в машине.
      Виталий не стал разуверять бандита.
      Когда спускались по лестнице - Виталий впереди, кавказец в полушаге сзади, у летчика мелькнула мысль, а не врезать ли локтем в солнечное сплетение своему сопровождающему, а потом - головой его об стену, и - по газам!.. Нет. Остаться в глазах Йесико и этих подонков трусом он не желает...
      Как внимательно ни следил за ним кавказец, все же не заметил, когда и где летчик отключил противоугонную сигнализацию. Но едва тот открыл дверцу и сунул руку в "бардачок", Гоги опередил его, схватив лежащие на полке "Правила дорожного движения" и конверт с письмом жене командира. Пошарил глубже и, не найдя пистолета, отдал книгу и конверт старшему лейтенанту. Виталий закрыл машину, и оба тем же порядком - офицер впереди, рэкетир сзади - вернулись в комнату.
      Рыжий уже восседал по-турецки за "скатертью-самобранкой" и разливал по рюмкам коньяк.
      - Не сбежал, - ехидно констатировал он. - А зря. Ладно, садись рядком, пока я добрый.
      - Руки только помою. - Виталий отдал письмо Ларисе и пошел в туалет; открыл посильнее кран, чтоб слышали. На обратном пути вытащил из-под шляпки пистолет и быстро сунул его в карман.
      Рыжий протянул ему рюмку с коньяком.
      - Выпьем за неожиданную, но долгожданную встречу, - сказал с ухмылкой и намеком.
      - Ты же хотел, чтобы я сбежал, - в тон ему ответил Виталий. - Вот я и подумал, а не лучше ли вам будет без меня. Только с одним условием.
      - Интересно. - Рыжий опрокинул в рот рюмку, осушил её одним глотком, вытер ладонью губы. - И что же это за условие?
      - Вместе со мной уйдет и Йесико.
      - Ишь, чего захотел. - Рыжий скрутил ему фигу. - Ты моли Бога, чтобы самому живым отсюда выбраться.
      - Я останусь, - вдруг заявила Йесико. - А он пусть уходит. И не трогайте его.
      - Ладно, - неожиданно согласился рыжий. - Слово дамы - закон для джентльмена. Гоги, проводи гостя, да присмотри, чтоб он ничего не спер. Ныне офицерье голодное, всего можно ожидать. - И многозначительно подмигнул кавказцу.
      Виталий понял - драки не избежать. Но сделал вид, что рад мирному исходу, даже пошутил:
      - Жаль, конечно, оставлять девушку. Но ты прав: "Слово дамы - закон для джентльмена". До свидания, Йесико и Лариса. А с вами, разумеется, я свидания не назначаю и не желаю. Будьте здоровы. - И, набросив мундир, направился к двери. Кавказец метнулся за ним, встал позади почти вплотную.
      Как только кавказец захлопнул за собой дверь, Виталий мощным ударом локтя в солнечное сплетение заставил его согнуться, не дав возможности даже ойкнуть - удар был настолько сильный, что у Гоги перехватило дыхание. Не мешкая ни секунды, летчик схватил его за воротник куртки и, дернув на себя, бросил вниз по лестнице. Гоги с грохотом полетел по ступенькам.
      Рыжий, услышав шум, выскочил, чтобы насладиться превосходным мастерством своего сообщника. Но увидев стоявшего невдалеке старшего лейтенанта с пистолетом в руке и лежащего на нижней площадке Гоги, потянулся было к карману, где, видимо, находилось оружие. Виталий выстрелил чуть выше его головы и, Рыжий, словно испуганная крыса, метнулся обратно в комнату.
      Виталий неспешно спустился по лестнице, сел в машину и включил зажигание.
      Глава пятая
      1
      Судебно-медицинская экспертиза после эксгумации поставила все точки над "и": в выгребной яме туалета найден труп бухгалтерши из Южно-Сахалинска Бакурской Марии Владимировны. С помощью старшего лейтенанта Кононова и арестованной Наливайко Оксаны, бухгалтерши из Петропавловска-Камчатского, были уточнены особые приметы Эдика - Фонарева Павла Семеновича и объявлен его розыск. Буквально на второй день из Алушты пришло сообщение, что похожий на подозреваемого человек прибыл из Хабаровска два дня назад и поселился на частной квартире. Но фамилия его Сидоркин Василий Федорович, матрос рыболовецкого судна "Ерофей Хабаров". Находится в отпуске по болезни. Судно в океане. За ним установлено наблюдение. Алуштинский уголовный розыск требовал дополнительных сведений.
      Начальник краевой милиции генерал Токарев после длительного и тщательного обсуждения с капитаном Врабием возникшей проблемы принял решение послать Аркадия Борисовича в Алушту, вместе с Оксаной Наливайко.
      Прежде чем вылететь в Крым, Врабий позвонил генералу Дмитрюкову и напросился на прием. Теперь, когда стало ясно, что подполковник Родионов жену не убивал, отпадали и другие версии его виновности в гибели летчика Соболевского. Однако генерал, внимательно выслушав следователя, выложил контраргумент, который капитану трудно было опровергнуть.
      - Где жена Родионова? Почему она сбежала? Нет, дорогой следователь, дыма без огня не бывает, и то что Ольга Ивановна покинула мужа из-за ревности, которую питала к жене Соболевского, и, скажу вам, не без оснований, не вызывает сомнения, - стоял твердо на своем генерал. - И у Соболевского не было иных причин к самоубийству. Так что пока вы не докажете обратного, вопрос о реабилитации подполковника Родионова остается открытым...
      Никакие другие доводы на авиационного начальника не подействовали, Врабий ушел ни с чем.
      Оксана за время двухнедельного пребывания в следственном изоляторе сильно сдала: похудела и побледнела, под глазами залегли темные круги. Когда её привели к Врабию и капитан спросил, как она себя чувствует, женщина вместо ответа залилась слезами. Без слов было видно, что она никак не может прийти в себя после случившегося, сильно переживает и искренне раскаивается.
      Капитан налил ей воды и подождал, пока она успокоиться.
      - Слезами горю не поможешь, - сказал сочувственно. - Молите Бога, что живой осталась. Вашу коллегу из Южно-Сахалинска он полгода назад задушил в квартире офицера, к которому вы в гости ездили, и затолкал в выгребную яму туалета. С той же целью, наверное, и вас туда повез.
      Оксана смотрела на следователя широко раскрытыми глазами, и в них, заметил Аркадий Борисович, были страх, удивление и сомнение. И хотя Эдик подло обманул её, обворовал и бросил, она не верила, что после тех сладких часов, подаренных ей, жарких объятий, страстных ласк, у него поднялась бы рука на "роскошную женщину, в которую влюбился с первого взгляда", как не раз говорил он.
      И тогда Аркадий Борисович достал из стола фотокарточки живой и убитой Бакурской. Она, пожалуй, была не менее красива и мила, чем Оксана.
      Женщина снова заплакала.
      - Какая же я дура! - воскликнула сквозь всхлипывания. - Лучше б он убил меня, чем сейчас переживать такой позор.
      - А вот это зря. Эдик, точнее Павел Фонарев - опытный рецидивист, неплохой психолог, сумел влюбить вас в себя, пользуясь вашим доверием и неопытностью, заставил пойти на преступление. Теперь разгуливает по Алуште, ищет новые жертвы.
      - Он там, вы точно узнали? - Лицо женщины стало злым и жестоким, в глазах запылал огонь ненависти и жажды мести .
      Аркадий Борисович кивнул.
      - Так почему же вы не арестуете его? Я хочу его увидеть и плюнуть ему в глаза...
      Вот этого следователь и добивался.
      - Вы действительно хотите его увидеть? - спросил, не спуская с неё пристального взгляда.
      - Еще бы! Будь моя воля, не знаю, чтобы сделала с ним.
      - Делать ничего не надо. Надо только опознать его. Завтра летим с вами в Алушту. Прошу учесть: от вашего поведения будет зависеть ваша судьба...
      В Симферополь они прилетели в десятом часу утра. Их встретили сотрудники алуштинского уголовного розыска капитан Ивахненко и водитель "Волги" сержант Рудой. Капитан сообщил, что некто Сидоркин, предполагаемый Фонарев-Эдик, сегодня рано утром вместе с новой знакомой, женой военного моряка, отбыл на экскурсию по Черному морю на теплоходе "Россия". Поскольку личность его пока не установлена, трогать Сидоркина-Фонарева не стали, установив за ним тщательное, скрытое наблюдение.
      - И долго продлится его круиз? - поинтересовался Врабий.
      - Двое суток. Так что придется вам подождать. За это время станет ясно - тот ли это тип, которого вы ищете.
      - Вы сомневаетесь?
      - В какой-то степени. Повадки его. Но в управлении морского рыболовства нам подтвердили, что Сидоркин Василий Федорович существует и действительно в настоящее время находится в отпуске. И внешность его соответствует переданному по фототелеграфу изображению. Хотя портрет получился не лучшего качества. Но обрабатывал наш подозреваемый новую знакомую с завидным мастерством. В первый же вечер повел из ресторана к себе на снятую квартиру.
      - Для этого ныне особого мастерства не требуется, - возразил Врабий. Тем более для жены военного моряка. Она и приехала сюда, чтобы сбить оскомину одиночества.
      - В общем-то вы правы: рыбак рыбака видит издалека...
      Через час они были в Алуште. Еще с перевала Врабий залюбовался раскинувшимся на побережье городом. Белые многоэтажные здания в обрамлении зеленых крон деревьев казались необычно красивыми, прямо-таки сказочными теремами из восточных сказок. На Крымском побережье Аркадий Борисович был впервые, и вид Черного моря, оказавшегося совсем не черным, а изумрудно-синим, с золотыми бликами от солнца, играющего на волнах, завораживал его, манил к себе. И воздух был здесь совсем другой, не такой как на Дальнем Востоке, - напоенный ароматами трав и южных цветов - не то медового нектара, не то яблоневого цвета, не то кипариса и лаванды, - а скорее всего, это была смесь всех этих запахов, вместе взятых. Они волновали его и радовали, пьянили как сладкое виноградное вино. И небо было удивительно синее, словно только что выкрашенное чистейшим ультрамарином умелой рукой художника, сумевшего провести тонкую, еле заметную грань горизонта, разделившую небесное от земного. И там, у этой черты, маячили почти недвижимый белоснежный корабль и два парусника.
      Аркадий Борисович так залюбовался открывшейся панорамой, что забыл зачем прилетел сюда, теперь уже в чужую страну, что рядом с ним преступница, с которой велено не спускать глаз. Опомнился лишь тогда, когда бухгалтерша из Петропавловска-Камчатского спросила:
      - Мы будем ждать Эдика в Алуште или нас отправят на теплоход?
      - Для вас это имеет значение? - на вопрос вопросом ответил Врабий.
      - У меня родители в Киеве, - несмело призналась Оксана. - Может, вы разрешили бы им приехать?..
      - Не кажется ли вам, что в нынешнем положении просить об этом, мягко говоря, бестактно?
      Оксана опустила голову.
      - Я понимаю... Но и вы меня поймите. Я ничего дурного не сделаю, только повидаюсь с ними.
      - Нет! - отрезал Аркадий Борисович. - Об этом до завершения операции и речи быть не может...
      Их поселили в специально снятом на время частном домике напротив того, где обосновался Эдик-Фонарев-Сидоркин, в двух смежных комнатах у одинокой старушки под видом мужа и жены. Двое суток им предстояло бездельничать, изображая дружную, счастливую пару. И бойкая, словоохотливая старушка, повидавшая на своем веку многое, принимавшая на квартиру всяких постояльцев - и семейных, и холостых, и внебрачных, - ни на йоту не усомнилась, что это супруги. А то, что они будут спать в разных комнатах на разных кроватях, так, видно, у господ заведено; когда надо, они найдут друг друга. Да они вполне и подходили под супружескую пару - и по возрасту (ему тридцать, ей двадцать пять), и по внешним данным - симпатичные, серьезные, утомленные, видно, не легко хлебушек достается.
      В первый день пребывания в курортном городке Аркадию Борисовичу в голову и мысли не приходило, что его будет волновать присутствие довольно соблазнительной женщины. Он был женат, женился по любви - увидел кареглазую смуглянку с толстой каштановой косой, уложенной венцом вокруг головы (редчайшая в наше время прическа), с удивительно красивой длинной шеей и с ямочкой на подбородке, - решил: вот она его избранница. Повстречались неделю, и он сделал предложение.
      Тогда ему было двадцать три. Он только что закончил Волгоградскую высшую школу милиции и в звании лейтенанта был направлен на Дальний Восток. Перед тем как отправиться к месту службы, заехал к родителям в районное село Александровку, что на Брянщине, в отпуск. Там и познакомил его друг с кареглазой колдуньей. Вспыхнувшая ярким пламенем любовь, к сожалению, оказалась недолгой. Нонна хотя и не была избалованной в семье девочкой, но и надлежащего воспитания не получила: у отца и матери их росло пятеро сорванцов один одного меньше, Нонна - самая младшая; и чтобы прокормить детей, родителям о достойном их воспитании некогда было думать. Нонна с трудом закончила десятилетку. Об институте и мечтать не приходилось. На работу тоже пока не удавалось устроиться. А тут подвернулся лейтенант...
      То, что Аркадий понравился Нонне, он не сомневался. И она первое время любила его. Но себя больше. И с каждым годом проявлялось все заметнее, все сильнее. Занятый по горло делами, он старался не обращать внимание на такие мелочи, как не вовремя постиранные ему рубашки - брал и стирал сам, - не приготовленный завтрак - пробавлялся бутербродами, - задевало полное равнодушие к его работе. Себя же Нонна холила и ничем не обделяла: любила вкусно поесть, красиво одеться. Потом она родила ему дочку, такую же красивую и такую же эгоистичную...
      Почувствовав прочную почву под ногами, Нонна поняла, что с помощью мужа (в милиции он пользовался авторитетом, его знали во многих учреждениях) можно восполнить пробел в учебе, упросила его похлопотать за неё в медицинском училище. Через два года она стала медицинской сестрой, устроилась работать в военный госпиталь. У неё появились поклонники.
      Следовательская работа научила Аркадия не только разбираться в людях, но и читать по лицам, глазам их мысли. А жену он тем более видел насквозь. Их чувства друг к другу постепенно охладевали, перерастали в неприязнь. Мелкие стычки участились, он реже стал бывать дома, ещё глубже ушел в работу. Правда, не раз задавал себе вопрос: почему терпит такую несправедливость, позволяет, по-существу, издеваться над собой? Не пора ли найти разумное решение: или жену поставить на место или найти себе другую?
      Вскоре такой случай предоставился.
      Встречу Нового года праздновали в Доме культуры работников МВД. Были приглашены лучшие артисты города, ансамбль песни и пляски. Вокруг елки расставили столы с выпивкой и закуской. Аркадий с Нонной оказались рядом с участковым районного отделения милиции старшим лейтенантом Семеновым и его женой журналисткой молодежной газеты "Смена" Ниной, белокурой и довольно милой женщиной, выглядевшей не по годам юной, веселой хохотуньей, словно жизнь доставляла ей только радость. Семеновы жили в одном доме с Врабием, Нонна и Нина частенько встречались то в магазине, то в подъезде, когда отправлялись на работу, и хотя не дружили, друг к другу относились с симпатией.
      Аркадию по делам службы дважды довелось навещать участкового дома, и оба раза он заставал того в изрядном подпитии, потому такое соседство в новогодний вечер его не обрадовало. Похоже, и участковый был не в восторге - сидел мрачный, молчаливый. Но когда выпили по первой и в разговор вступила Нина, рассказывая смешные истории из журналистской практики и жизни с мужем, настроение за столом быстро поднялось; все почувствовали себя непринужденно; посыпались анекдоты, веселые байки. А когда заиграла музыка и Дед Мороз провозгласил белый танец, Нина пригласила Аркадия, а Нонна - Николая, её мужа.
      Танцевала Нина легко и жизнерадостно, будто энергия била в ней ключом, заставляя и Аркадия вихрем кружиться с ней, придерживать свою партнершу, в крутых виражах танца прижимать к себе, отчего сердце заходилось, и губы невольно тянулись к её губам. Она это чувствовала, лукаво посмеивалась, обжигая его горячим дыханием, сама временами плотнее прижимаясь к нему.
      Потом они танцевали ещё и еще. Невольно заговорили о работе, о семейной жизни. И Аркадий понял - Нина только в силу своего веселого характера старается показать всем, что счастлива. На самом же деле она мужа не любит, у них ничего нет общего - ни интересов, ни взглядов на жизнь; и они только изображают семейную пару, давно охладев друг к другу.
      - ... Сама не пойму, почему мы не разбежались до сих пор, - заключила насмешливо свою исповедь Нина.
      Все как у них с Нонной. Правда, у Семеновых нет детей, им легче, а у него дочка, ей уже шестой годик, скоро в школу. И хотя она унаследовала черты и характер матери - уже в детском возрасте проявляется эгоизм, твердолобость, - но, если она и дальше будет под материнским воспитанием, хорошего человека из неё точно не получится. Жаль, конечно, но временами хочется плюнуть на все и уйти, куда глаза глядят.
      - Возможно, все дело в том, что Николай пьет? - высказал предположение Аркадий.
      Нина помотала головой.
      - Пьют, по моему разумению, по двум причинам: либо от неудовлетворенности своей жизнью, либо от распущенности. У Николая - второй симптом. Остальным он всем доволен - и службой, и женой, которая старается не вмешиваться в его жизнь. Поначалу я пыталась наставить его на путь истинный, так он прикрикнул на меня, как на дворовую девку: "Не вмешивайся в мою жизнь, женщина". И я перестала учить его уму-разуму. Да и в этом возрасте уже не научишь, а только озлобишь: кажется, будто ты стараешься доказать, что умнее его. В общем, психологическая несовместимость...
      В это время музыка затихла, и Дед Мороз пригласил всех к столу - до полуночи осталось десять минут.
      - Надеюсь, мы ещё встретимся и продолжим наш разговор? - высказал пожелание Аркадий.
      - С удовольствием, - согласилась Нина. - Когда у вас будет свободное время, позвоните мне на работу. - И дала свой телефон.
      Он позвонил на следующий же день. И они встретились у товарища на квартире - тот находился в командировке, а ключ оставил Аркадию. Еще пошутил: "Можешь какую-нибудь подружку приводить. Только постель не испачкайте, стиркой я не люблю заниматься".
      Аркадий шел с твердым намерением объясниться Нине в любви. Он почти не спал ночь после расставания с ней, и со сладостным воспоминанием её трепетного тела, когда она вспоминал, как прижималась к нему, думал: "Вот та женщина, которая будет понимать меня и с которой можно прошагать всю жизнь".
      Он купил коньяк и дорогую закуску, решив встретить её по-царски, тщательно выбрился и освежил себя лучшим французским лосьоном; готовился к свиданию как мальчишка, впервые влюбившийся пылко и безоглядно.
      И она - пришла наряженная, благоухающая духами "Черные маги"; сбросила беличью шубку ему на руки, чмокнула ярко накрашенными губами в щечку.
      - Здравствуй, милый друг, - сказала с усмешкой, напоминая ему роман Мопассана. - Ты чудесно придумал, организовав эту встречу. Почему судьба раньше не свела нас? Ведь у нас родственные души, я это поняла там, за столом, когда перекинулась с тобой двумя фразами. Помнишь, что я спросила и что ты ответил?
      Он помнил, и не раз эти фразы звучали у него в ушах. Разговор, как и бывает в подобных случаях, зашел о смысле жизни. Повторяли банальные, ранее вычитанные истины.
      - ...А что о смысле жизни думаете вы? - обратилась к молчавшему Аркадию Нина.
      Ему хотелось ответить чем-то оригинальным, глубокомысленным, но в голову ничего путного не приходило. Ко всему, она дала повод высказать ему свои чувства к ней. И он, подумав немного, сказал, глядя ей в её большущие голубые глаза:
      - Вопрос философский. И, несмотря на то, что на него пытались найти ответ мудрецы и священники, вожди и писатели, я думаю - смысл жизни в том, чтобы любить и быть любимым. Остальное лишь приложение - призвание, профессия, родина, дети...
      - "Смысл жизни в том, чтобы любить и быть любимым, - повторила она. Остальное лишь приложение". Не возражаешь, если я твое высказывание о смысле жизни включу в одну из своих статей?