– Получается, в моих руках меч, способный отправить в мир иной даже таких колдунов, как ты? – с интонациями матерого садиста поинтересовался я. – А Высшие тоже мечтают заполучить такую вот железку?

Наставник отрицательно замотал головой:

– Им Клинок Заката ни к чему. Алые Витязи и без древних раритетов дьявольски сильны. А вот сам Хранитель может вызвать большой интерес, особенно если учесть специфику того меча, который спрятан в твоих ножнах.

Последняя фраза мне крайне не понравилась.

– Сейчас, когда все ше-арраю вымерли, – продолжал собеседник, – найти Хранителя для Клинка оказалось неимоверно трудно. С остальными артефактами проблем не возникало. Их мог подчинить любой представитель той расы, на которую они «повязаны», при наличии определенных способностей конечно же… Первый владелец Клинка появился примерно через пять тысячелетий после гибели Эриндера. Весьма, надо сказать, талантливый паренек. Он довольно быстро начал постигать секреты Рил'дан'неорга, но, к моему величайшему сожалению, попал в лапы Высших и был убит. Следующего Хранителя я ждал еще столько же, но, увы, Витязи Алого Легиона добрались до него первыми.

– Все это, конечно, интересно, но мне непонятно другое: зачем тебе вообще нужны эти Хранители? И каким боком ко всему этому «сидят» Высшие?

– Не бери в голову, Дарсейн. Тебя подобные вещи не должны волновать. Мы хотим получить Книгу Рока и одновременно боимся ее мощи. А Высшие… наверное, тоже боятся. Точно не знаю. В последнее время Они стали радикально менять правила игры, осторожничать и вводить новые порядки. Взять хотя бы тот факт, что Они не стали тебя убивать, узнав о принадлежности к Хранителям.

– Но Они вмешались в ход войны…

– …чего раньше никогда не делали, – оборвал чародей. – Но довольно пустых разговоров. Собирай мистиков, Дарсейн; готовь арбалетчиков и меченосцев. Скоро враг пойдет на приступ, а мы с тобой занимаемся никчемной болтовней.

– Укрепления готовы, ров с кольями вырыт, армия собрана и ждет приказов. Взять перевал будет очень непросто. По крайней мере, противник понесет огромные потери.

Владыка Орр-Серегана кряхтя поднялся с кресла, облокотился на серебряный посох и тихо прошептал неизвестные мне слова. Через секунду руна Врат Перехода засияла ровным голубым светом, вспыхнули оранжевые искры, и в центре рунного символа возникли две фигуры в черных накидках. Мужчина и женщина. Они почтительно поклонились своему Наставнику, затем скинули плащи.

Вейнд, один из старших Учеников, подошел к повелителю:

– Приветствую вас, Учитель? Вы звали?

– Разумеется.

Рядом с Вейндом встала его спутница, Неррая.

Вейнда я знал довольно хорошо. Он, как и я, принадлежал к народу темных эльфов. Вместе мы готовили план набега на Ландерон, вместе сражались против Алого Легиона под стенами имперской столицы. Он был старым и куда более опытным колдуном, нежели Хазарт (про себя и своих мистиков вообще молчу). На вид маг казался довольно молодым, куда моложе, нежели я или Хазарт, но на самом деле он прожил больше, чем остальные Ученики, вместе взятые. Впрочем, вру. По словам повелителя Вернувшихся-из-Тьмы, у него есть еще более древний Ученик, почти равный по мощи самому Наставнику. Я его никогда не встречал, поэтому не стану разводить пустых речей.

Нерраю я видел всего один раз во время отступления моей армии. Тогда она вместе с небольшим отрядом ментальных магов прикрывала наш тыл, не давая войску Эрии ударить нам в спину. Благодаря ее усилиям воины успели отойти от осажденной столицы до того, как остроухие лучники подоспели на подмогу людям.

Уж не знаю, где Наставник откапал такую диковинку, но выглядела она действительно оригинально. Неррая была на две головы выше нас с Вейндом, обладала невероятно хрупким телосложением и бледной кожей. Белая рука, оканчивающаяся трехпалой когтистой лапой, сгибалась в двух местах. Лицо казалось тонким, с огромными синими глазами, острым подбородком и впалыми щеками. Волосы на голове отсутствовали; их заменяли длинные серые щупальца, перевязанные лентой на затылке. Уродиной ее, конечно, не назовешь, но выглядела она поистине экзотично.

– Поднимите Хазарта, – приказал владыка Рил'дан'неорга. – Приведите его в чувство.

Вернувшиеся-из-Тьмы без заминки принялись выполнять приказ.

– А что с ним? – спросил Вейнд, усаживая бесчувственное тело чародея в кресло.

Тоже мне Адепт Хаоса. Совершенно не разбирается в банальных ударах в челюсть.

– Просто некоторые чрезмерно ретивые субъекты не умеют держать себя в руках, – ехидно заявил Учитель.

Хазарт пришел в себя не сразу.

– Ты заплатишь за это, – прошипел чернокнижник, потирая подбитую скулу. В порыве гнева он даже забыл привычное обращение «друг мой».

– Довольно, – неожиданно резко оборвал Наставник. – Мне не до ссор между союзниками. Следует готовиться к битве, а не препираться…

Глава Вернувшихся-из-Тьмы выполнил обещание, отведя мой народ к Готтальским Скалам. По тем новостям, что приносили мне гонцы, темные эльфы прошли Поля Исхода без серьезных потерь и сейчас готовятся войти в новый дом – древний город Моллдер. Если честно, я смутно представлял, как именно моя раса выживет в ледяных горах, но словам Наставника предпочитал верить.

Повелитель Орр-Серегана покинул мой лагерь месяц назад, забрав с собой Хазарта. Вейнд и Неррая остались на перевале. Именно благодаря их колдовству моим воинам удавалось держать перевал через Пики Вечного Льда столько времени. Впрочем, враг не спешил давать серьезный бой. За целый месяц была всего одна неуверенная попытка взять укрепление, но и она захлебнулась под могучей волной Рил'дан'неорга. Осознав, что мы будем бороться до последней капли крови, люди отступили. По всей видимости, они ждали прихода светлых эльфов, пировавших на останках моего народа в Лесах Аделаиды.

Армия, которую я собрал, насчитывала всего тысячу арбалетчиков, триста мистиков и сотню копьеносцев. Многие простые жители предлагали мне поддержку, уверяли, будто смогут помочь. Я отказал всем без исключения. У нас просто не нашлось бы места на узком плацу, да и запасы продовольствия были небезграничны. Именно поэтому я отослал почти все войско, оставив лишь самых стойких и преданных солдат. А солдат ли? Нет. Им больше подойдет слово «смертники», ибо никто из воинов не питал пустых надежд по поводу спасения. Наша цель – держать лагерь до конца, пока последний темный эльф не падет от стрелы или меча. Об отступлении никто даже не заикался. Каждый прекрасно понимал, на что подписался, идя в ряды добровольцев.

Мой лагерь представлял собой широкое плато, вырубленное в Пиках Вечного Льда на довольно приличной высоте. Широкие лестницы, ведущие от основания скал к лагерю, я приказал уничтожить, а также велел построить стены в три человеческих роста перед образовавшимся вертикальным обрывом. Таким образом, мы получили практически неприступную крепость, способную выдержать самый могучий натиск. Осадные орудия, вроде тарана или катапульты, против таких укреплений не применяют. Таран не сумеет пробить каменную преграду, а катапульта попросту не добьет на такую высоту. Врагу остается использовать только осадные лестницы и башни. Именно на такой расклад я и рассчитывал, выставив на передний фланг мечников и копьеносцев. Пользуясь узкими бойницами в стенах, опытные воители смогут без труда держать захватчиков, не давая им войти на плато.

Над лагерем развевались штандарты и знамена темных эльфов. Наш герб – черный дракон на фоне синего кленового листа – гордо возвышался над каждой смотровой башней. Кленовый лист являлся символом моего народа испокон веков. Он имел место еще в Лесах Эрдена, когда темные основали королевство Дараал. Светлые тогда еще не родились, так что мы целиком и полностью заправляли теми краями. Жаль, что Дараал распался, а Эриндер обратился в руины. С тех пор, как Наставник рассказал мне историю Лариэл, я загорелся желанием отменить племена и кланы, образовавшиеся после разрушения столицы, и создать новое королевство темных; могучее и непобедимое, чтобы даже эрийцы содрогнулись от ужаса. Война с Ландероном должна была стать первым шагом к исполнению амбициозного плана. Второй шаг – уничтожение Эрии – никогда уже не будет осуществлен. Хотя, кто знает…

Здесь, на перевале, зима чувствовалась куда сильнее, нежели в Лесах Аделаиды. С Полей Исхода дул ледяной ветер, на голову сыпался мелкий снежок, мороз подступал все ближе и ближе, норовя забраться под теплую накидку. Но меня волновало совсем иное. Холод мои солдаты перенесут играючи, им не привыкать, а вот с питанием и медикаментами становилось все напряженнее. Можно конечно плюнуть на оборону и двинуть армию вслед за отступившим к Готтальским Скалам населением. Нет, глупости. Нам просто ударят в спину. Здесь, в Пиках Вечного Льда, можно продержаться довольно долго, но на Полях Исхода у моего воинства нет ни единого шанса. Мы держали плато целый месяц, возводили укрепления и рыли рвы. Так что же теперь? Отступить? Никогда! Мои солдаты просто не поймут своего Владыку. Они сами вынесли себе смертный приговор и теперь не станут его отменять. Такой уж у темных эльфов менталитет.

– В лагере противника неспокойно, – доложил возникший рядом Вейнд. Что за дурацкая манера – появляться внезапно, да еще и за спиной?

– Знаю, – бросил я, разглядывая вражескую базу, с этой высоты более похожую на огромный муравейник.

Со смотровой вышки, расположенной в скалах, открывался отличный вид не только на Пики Вечного Льда и на всю неприятельскую армаду, но и на сам перевал.

Мои воины тоже были готовы. Арбалетчики, основа защиты, на местах. Перед ними – меченосцы. Мистики – позади. Боевой порядок соблюдался превосходно. Каждый знал свое место и не лез в дела других. Командиры (низкий им поклон) быстро втолковали своим подразделениям, что к чему.

– Использовать Рил'дан'неорг или рано? – как бы между прочим спросил Адепт Тьмы. Он и сам прекрасно понимал, что рано, однако не мог удержаться от ненужного вопроса.

Магия Хаоса – моя самая болезненная тема. Когда-то очень давно, когда я был всего лишь членом Совета[21], ко мне явился странный человек, назвавшийся Наставником. Он предлагал мне ученичество и искушал необъятной властью. Чуть позже, когда умер прежний Владыка, глава Орр-Серегана помог мне занять его трон. В те времена я был еще молод, не понимал того зла и той опасности, которые таил в себе Рил'дан'неорг. Под началом Наставника я не только познал исчезнувшие ныне секреты мистицизма, но и стал постигать древнее колдовство Ордена. Из рядового мистика я превратился в действительно могучего мага, способного свернуть горы и утопить в крови целые королевства…

Но потом я прозрел. Да, чары Вернувшихся-из-Тьмы дарили невообразимую мощь и бессмертие; да, они наделяли своего носителя поистине титаническими возможностями и неуязвимостью, но взамен они брали слишком большую цену. И когда я узнал эту «цену», то ужаснулся. Черная волшба Хаоса не просто пила душу, она отнимала все чувства, все эмоции, все желания. Адепты Тьмы не могли ни любить, ни ненавидеть, ни бояться. Их лишили всего, подарив взамен призрачное могущество. Но кому нужна сила, если нельзя испытать удовольствие от управления ею? Это все равно что вкушать прекрасные яства и не чувствовать их вкус, любоваться чарующими пейзажами и зреть одну лишь пустоту, прикасаться к любимой женщине и не наслаждаться теплом ее тела.

Я не пожелал отдавать все человеческие радости в обмен на бессмертие и вечное одиночество. Стать таким же, как Наставник? Пустым безликим существом, потерявшим имя, душу и умение жить, радуясь жизни?

Нет, мне подобное без надобности. Я принял утраченные таинства мистицизма, получил Клинок Багрового Заката, добился трона Владыки темных эльфов, но становиться пешкой в игре высших сил я не желал. Пусть они воюют хоть до скончания веков, мне все равно. Если я не стану Вернувшимся-из-Тьмы, то не смогу в полной мере считаться Хранителем Клинка. А без Хранителей древние Реликвии не оживут, и Книга Рока не вернется из небытия. Хочу ли я, чтобы Единая Реликвия вновь появилась в нашем мире? Не могу сказать точно, ибо не знаю, в чем таинство Книги. Но я уверен, именно она погубила Орден Хаоса вместе с ше-арраю, и искренне надеюсь, что она принесет смерть Высшим.

К Вейнду подошла Неррая.

– Чьюствую маггов. – На языке темных эльфов она говорила просто отвратительно. – Гготовица сьильны чьяры.

– Алые? – предположил Вейнд.

– Ньет, ктотто инной. Сьильный и маггучий.

– Кто может быть сильнее Высших? – пробормотал я.

Вернувшиеся-из-Тьмы как-то нехорошо переглянулись. В их глазах на долю секунды мелькнул страх.

– Нужно готовить ответный удар, – уклончиво проговорил Вейнд. – Мы с Нерраей сомнем первые ряды нападающих, но на большее не рассчитывай, Дарсейн. Рил'дан'неорг не способен истребить всех, но с первым накатом он справится.

– Тогда действуй. – Я отошел в сторону.

Сколько же врагов у подножия Пик? Тысяч сорок, а то и пятьдесят. Но едва ли они рвутся в бой. Наверняка люди сейчас больше всего желают развернуться и двинуться прочь, к Ландерону. Уверен, человеческие командиры уже давно бы сняли осаду крепости, если б не приказ Высших. Молю Нэртиса, покровителя и заступника всех темных эльфов, дабы он защитил мой народ от поганых лап властителей Алого Легиона.

…Раздался оглушительный рев горна, послышался зловещий стук барабанов, неприятельская армада двинулась в бой. Первыми шли простые копейщики с лестницами; за ними со скрипом двигались штурмовые башни, на которых расположились эрийские стрелки и людские маги. В рядах нападающих не было порядка. Простая бесформенная толпа, погнанная на убой, вот и все.

Люди шли медленно, неохотно. Если б я мог видеть их глаза, то наверняка прочел бы там страх, боль и безысходность, которые появляются у осужденных перед казнью. Наконец, ужас возымел верх над всеми человеческими чувствами, и орава солдат с бешеным воем бросилась на стены. Они кричали, вопили, сбивали друг друга с ног, но все же бежали, на ходу поднимая осадные лестницы.

– Пора! – услышал я зычный голос Вейнда.

Колдуны Хаоса замерли истуканами. С воздетых к небу рук потекли тонкие струйки крови, поднялся невероятной силы ветер, облака рассекла зеленая молния.

Я зажмурился и окружил себя непроницаемой сферой. Мне пришлось несколько веков потратить на изучение мистицизма, так что секрет защиты от магии Хаоса я знал прекрасно.

Волна абсолютной мощи сорвалась с рук Вернувшихся-из-Тьмы и понеслась в сторону наступающих. Сила Рил'дан'неорга оказалась поистине необъятной. Я просто не мог подобрать слов, чтобы описать то могущество, которое являло собой черное колдовство ныне мертвого Ордена Хаоса. Вся ярость сгинувших рас, вся ненависть жестоких войн, вся злоба мира – все слилось в едином порыве рвать и убивать живое…

Несколько сотен нападающих оказались смяты и разорваны на части. Панические крики, вопли муки и стоны умирающих вгрызлись в камни, впитались в стены, утолили ненасытную жестокость богов нашего мира. Воины империи бросились врассыпную, но какое там. Тьма захлестнула их, подобно тому, как бушующее пламя захлестывает сухие поленья. Порыв, явивший собой абсолютную противоположность жизни, сминал и рвал тела нападавших с такой легкостью, словно они были не закованные в крепкую броню солдаты, а жалкие листки бумаги.

Я ожидал, что сейчас заклятие мрака падет, но поток «чистой смерти» и не думал останавливаться. Кровь питала его подобно тому, как влага питает корни трав, цветов и деревьев. Рил'дан'неорг вспыхнул, заклубился черным пламенем и понесся дальше, истребляя все живое на своем пути. Атака врага захлебнулась, так толком и не начавшись. Теперь никто уже не думал о наступлении, лишь бы унести ноги.

Бушующая стихия Тьмы пожрала всех копейщиков, вздумавших пойти супротив могучего народа темных эльфов. Когда последний солдат пал под натиском смертоносной бури, Рил'дан'неорг устремился дальше, на штурмовые вышки. Даже отсюда я прекрасно видел зеленые и белые вспышки на башнях, указывающие на применение светлой магии Ландерона. Глупцы. Неужто жалкие человечки возомнили, будто сумеют противостоять изначальной силе древнего заклятия? Множество лагиртов вспыхнули вокруг вышек, образуя нечто вроде защитного купола. На секунду мне показалось, словно Рил'дан'неорг стушевался, отступил, но это оказалось иллюзией.

Черный смерч закружился, поднял в воздух окровавленные фрагменты человеческих тел и… рухнул на головы несчастным чародеям империи. Пять штурмовых механизмов, находившихся ближе всего к нашим укреплениям, превратились в прах. Еще семь завалились набок, раздавив, по меньшей мере, две сотни воинов. Только сейчас захватчики осознали, с какой силой они имеют дело. Началась невообразимая паника, люди метались, обезумевшие кони давили тех, кому не посчастливилось оказаться на их пути.

Но даже Рил'дан'неорг не всесилен. Волна смерти пожрала не одну тысячу имперцев, уничтожила двенадцать вышек вместе с эрийскими стрелками и магами, но все же остановилась. Клубы темного дыма стали рассеиваться, древнее колдовство начало угасать. Зловонная пасть смерти захлопнулась…

Признаюсь честно, мне стало не по себе. Я уже не раз сталкивался с мощью магии Хаоса, но то, что пришлось узреть сейчас, не шло ни в какое сравнение со всем, виденным мною ранее. Все подножие Пик превратилось в кровавое месиво; кости несчастных, попавших под действие черного вихря, стали прахом; латы и доспехи, защищавшие воинов от простого оружия, обернулись трухой. И как только мог погибнуть всемогущий Орден, если обладал подобным оружием?

– Подумать только, – раздался знакомый уже вкрадчивый голос, – достаточно всего одной минуты, дабы обратить в бегство тысячу воителей. Но, сдается мне, они еще вернутся. Воля Высших, как ни крути, гораздо страшнее силы Хаоса.

Наставник стоял прямо за моей спиной. Клянусь, секунду назад здесь его не было.

У его ног лежала бездыханная Неррая. К ней подошел запачканный кровью Вейнд.

– Поздно, – небрежно бросил повелитель Орр-Серегана. – Неррая отдала слишком много сил, за что и поплатилась. Не трогай ее, Вейнд, она мертва.

Особых сожалений по поводу смерти диковинной девчонки я не испытывал. Судя по реакции остальных действующих лиц «трагедии», их тоже мало волновала судьба этого существа.

Если верить Учителю, Неррая принадлежала к племени ше-арраю, теперь, похоже, действительно вымершему. Надеюсь, мой народ не постигнет та же участь. Еще королева Лариэл во время штурма Эриндера искренне боялась, что Орден Хаоса истребит всех темных эльфов. Тогда мы выжили, значит, должны выжить и сейчас. Можно поработить людей или гномов, сломить волю орков или троллей, разгромить эрийцев или дарн'варров, но уничтожить темных нельзя!

– Получается, ту волну смерти послали именно вы? – Я не осмелился обратиться к Наставнику на «ты».

– Не только я, но и мои Ученики. Неррая отдала за столь дорогую волшбу свою жизнь. Жаль, толковая была ведьма. Так что скажешь, Дарсейн, ты принимаешь мое предложение? Займи место Нерраи, стань новым Адептом, познай великую мощь…

– …и стать таким же, как ты? – Я снова перешел на грубый тон.

– На это уйдут тысячелетия, но мы никуда не торопимся, ведь так?

– Ты знаешь мое решение, колдун. Я не стану Вернувшимся-из-Тьмы. Ищи других дураков, а меня оставь в покое.

Тут уже не выдержал Вейнд.

– Как ты смеешь! – После ритуала его голос дрожал и едва ли не срывался на крик. – Мой Учитель дал тебе власть над Лесами Аделаиды, научил пользоваться мистицизмом, подарил могучую Реликвию! Без него ты бы остался никем, Дарсейн…

– Хватит с меня пустой болтовни. Вам известно мое решение. Я не сбегу и не оставлю своих воинов. Таково мое решение.

– Пусть будет так. – В любых ситуациях глава магов Рил'дан'неорга оставался спокойным. Мне уже начинало казаться, что проще вывести из равновесия огромную гору. – Я не стану искушать тебя, Дарсейн. И запугивать тоже не стану. Я жду истинного Хранителя Клинка уже очень много столетий. Подожду еще.

Как-то уж слишком спокойно отнесся колдун к моему ответу. Опять затевает хитрую комбинацию? По этой части он настоящий профессионал. Словно всю жизнь только и занимался заговорами да замысловатыми планами.

Вейнд что-то недовольно пробурчал, но когда Учитель бросил на него нехороший взгляд, сразу заткнулся.

– Я покидаю твой лагерь, Дарсейн, – объявил Наставник. – Время течет быстро, эпохи меняются, мир становится иным. Война с Высшими продлится недолго, я уверен. Скоро, очень скоро появится Круг Шести. Хранители Реликвий вновь соединят древние артефакты воедино. Оживет Алтарь Миров, и откроет он путь к тому, что мы так долго искали.

– Путь к Книге Рока?

– Ты ошибаешься, Дарсейн. Ты ошибаешься… – Повелитель Орр-Серегана махнул серебряным посохом над головой и исчез без магических рун и порталов.

Лихо. Мне бы тоже хотелось перемещаться в пространстве без дурацких Врат Перехода. Но, увы, простым мистикам подобные чары недоступны. Жаль.

– А ты чего здесь ловишь? – Я повернулся к Вейнду.

Тот хитро усмехнулся:

– Тебе понадобится помощь, Дарсейн. Видишь ли, одной волны Рил'дан'неорга для людей показалось мало. Они хотят еще. – Ученик кивнул на разбитую человеческую армию, вновь собирающуюся у подножия Пиков Вечного Льда.

– Справишься? – без какой-либо надежды спросил я.

– Шутишь? После волшбы я выжат, словно тряпка. Подобное смог бы повторить только мой Учитель, но он нам уже не поможет. Придется справляться собственными силами, Дарсейн… Или убраться подальше, – с хитрецой добавил он.

– Ясно, – вкладывая в это слово скрытый смысл, заключил я. Конечно же мастер Рил'дан'неорга не отказался от своих планов насчет меня и моего Клинка. Как только ватага недругов ворвется на плато и начнет методично истреблять темных эльфов, в дело вмешается Вейнд. Он вытащит меня из самой гущи схватки, откроет Врата Перехода и уберется подальше от Пиков вместе со мной. Простенький такой план. Но чем он проще, тем труднее его разрушить. Впрочем, я и пытаться не стану. Если уж быть совсем откровенным, умирать мне неохота.

Тут мой взгляд остановился на мертвом теле Нерраи. Странная и глупая смерть. Я прекрасно знал силу Наставника – он смог бы вызвать и более могучую волну Рил'дан'неорга, даже не используя силу Учеников. Так зачем же глава Вернувшихся-из-Тьмы «выпил» жизненную энергию Нерраи целиком, не оставив даже капли. Неужто он убил ее нарочно? Скорее всего, девочка ше-арраю знала слишком многое, вот Учитель ее и устранил.

Интересно, Вейнд понял, что его напарницу расчетливо прикончили? Наверняка понял, но не придал этому особого значения.

…Враги наступали. Не оправившись от первой атаки, они все же упорно шли вперед. Зачем? Почему? Неужели не ясно, что за подобную наглость они заплатят тысячами жизней. Вновь зазвучали барабаны и горны, взвыли десятки труб, воинственные людишки ринулись на штурм моей твердыни. С каким-то садистским удовлетворением я отметил, что в рядах бегущих нет эльфов и магов. Значит, все погибли во время «демонстрации» могущества Хаоса? Вполне вероятно. Жаль только, что теперь колдуны Рил'дан'неорга мне не помогут. Придется справляться собственными силами.

…Мечники и стрелки на позициях, ждут приказов своих командиров. Мистики уже вовсю готовят заклятие призыва – мы надеялись вызвать хотя бы две сотни демонов. Я тоже не собирался бездействовать, наблюдая за ходом битвы. Пора показать, чего стоит Владыка Дарсейн.

– Алые! – внезапно крикнул Вейнд.

Теперь понятно, кто погнал людей на убой. Скорее всего, Алый Легион предложил неудачливым захватчикам выбор: погибнуть либо от рук багровых воителей, либо от стрел темных эльфов. Я бы выбрал первый вариант, но вот глупые людишки предпочли помучиться перед смертью.

– Готовься!!! – прозвучал приказ командира арбалетчиков.

Атакующие неслись как угорелые. В их рядах мелькали красные плащи Витязей.

– Целься!!!

Осадные лестницы стали медленно и зловеще подниматься.

– Огонь!!!

Тысяча болтов с оглушающим свистом взмыла над стеной и рухнула на голову человеческим войскам. Сами арбалетчики не видели цели, полагаясь лишь на своего командира, наблюдающего за продвижением неприятеля с соседней вышки.

Пики Вечного Льда содрогнулись от криков раненых и стонов умирающих. Град тяжелых болтов собрал превосходный урожай, но не остановил бешеную армаду. Люди не собирались отказываться от своей безумной затеи, даже осознавая опасность или смерть. Как ни печально, но страх пред Высшими поборол ужас перед темными эльфами Лесов Аделаиды.

Мои стрелки готовились выпустить новую лавину смертоносных болтов. Слышался треск натягиваемых пружин, судорожное укладывание снарядов в гнезда и щелчки арбалетных механизмов. Вновь пронесся громогласный приказ командира «огонь!!!». Вновь безукоризненно сработали спусковые крючки. И вновь стальные болты посыпались на головы штурмующим, пробивая шлемы, кирасы и даже тяжелые латы.

В дело вступили мистики. Они уже несколько часов (еще до применения Рил'дан'неорга) шаманили над рунами вызова. Теперь колдовство было окончено, знаки и письменные фрагменты древних текстов пылали, рвущаяся наружу мощь клокотала, вызванные из небытия демоны рычали, норовя разорвать всех, кто попадет в их когтистые лапы.

Задние ряды обороняющихся, где, собственно, и находились все ментальные маги, покрылись густым сизым туманом. Вспыхнул зловещий красный огонь, пламенные всполохи заклубились, дым поднялся к небесам. Разлом, связывающий мир живых и мир мертвых, разверз свою зловонную пасть. Порождения небытия вырвались наружу, огласив крепость зловещим воем сотен глоток.

Демоны не знают пощады. Им ведомо лишь одно чувство – ненависть. Они хотят лишь одного – убивать. Для них не существует преград.

Крылатые твари тьмы слились в единый огненный порыв, пронеслись над головами арбалетчиков и нырнули за оборонительную стену. В этом потоке бушующего зла сложно было даже различить отдельные фрагменты существ, все объединялось в некое клокочущее и безжалостное облако, мечтающее сеять гибель И разрушение всему, что попадет под багровое пламя детей мрака.

Молодцы, мистики! Вы подобрали поистине достойное заклятие для таких ничтожеств, как наши враги. Так пусть же волна смерти накроет всех людей, превратив их в серый пепел; пусть посеет ужас в жалкие сердца человеческих солдат и пожрет всех воинов, дерзнувших пойти супротив темных эльфов.

Демоны не могли причинить вред Алому Легиону, но вот простым бойцам пришлось несладко. Испепеляющий жар легко просачивался сквозь плотные сочленения доспехов, выжигал прикрытые забралами глаза, огненными клубами врывался в горло и сжигал легкие. Враги падали сотнями. Их воинство редело с каждой секундой, но порождения тьмы не знали пощады. Они выплескивали все новые и новые волны пламени, норовя забрать с собой в небытие как можно больше грешных душ.

За дело взялись багровые Витязи. Их строй неожиданно взметнулся в воздух и ударил прямо в центр демонической тучи. Мистики, управлявшие порождениями хаоса, разом попадали на гладкую каменную площадь, опалив длинные одежды во все еще горящих рунах вызова. Они первыми почуяли неладное, но сделать ничего не могли. Адепты Алого Легиона махали мечами с невероятной скоростью, рассекая тела демонов на множество кусков. Широкие крылья, витые рога, когтистые руки, уродливые головы, змеевидные тела – все дождем сыпалось на залитую огнем и кровью землю.

Зелеными и белыми точками засветились магические кристаллы – имперские волшебники тушили пламя и наскоро поднимали осадные лестницы при помощи своего колдовства. Лагирты оказались у многих, очень многих воинов. Похоже, к людям прибыло подкрепление не только из Ландерона, но и из Шианы. Я мог разглядеть среди атакующих орков, троллей, гномов и светлых эльфов – Шианский Боевой Орден никогда не брезговал иноземными народами.

– Людей гонят на убой, – прокомментировал Вейнд. – Мне еще ни разу не доводилось видеть столь отчаянную атаку.

С вражеской стороны в крепость полетели болты и стрелы. Большинство не достигло цели, но все же несколько моих копьеносцев рухнули вниз.

В ход пошли чаны с горячей смолой и кипятком. Защитники поливали врагов со стен, не боясь за собственную жизнь. Кто-то пытался откинуть приставленную к бойнице лестницу, некоторые уже бросили это занятие, готовясь пустить в бой мечи, топоры и копья.

Противник лез на стены с невероятной быстротой, словно имперские солдаты только тем и занимались, что бегали вверх-вниз по узким осадным лестницам. Вот что делает с воинами страх. Им даже жидкая смола нипочем, лишь бы с Высшими не связываться.

– Не пора ли ноги уносить? – с усмешкой спросил я у Вейнда.

Вернувшийся-из-Тьмы покачал головой и демонстративно вытащил солидного вида кистень с тремя шипастыми шарами:

– Мы еще повоюем. Простые смертные мне не страшны, а с Алым Легионом я худо-бедно сумею справиться.

Прежде чем я успел выдать что-нибудь колкое, маг Рил'дан'неорга спрыгнул с вышки и бросился в гущу битвы. Было прекрасно видно, с какой легкостью его кистень дробит кости и черепа незадачливых глупцов, посмевших встать на пути у Адепта Хаоса. Один из людей оказался за спиной Вейнда и нанес ему рубящий удар прямо в незащищенную голову. Меч подлеца разлетелся тысячью осколков, не оставив на шее Адепта даже царапины. Прав был Наставник – простым оружием Вернувшегося-из-Тьмы не возьмешь.

Стоявшие в первых рядах арбалетчики побросали дальнобойные орудия и взялись за клинки. Те, кто находился дальше от укреплений, продолжали поливать недруга тяжелыми болтами, не обращая внимания на крики командира стрелков. Какие уж тут могут быть команды? Главное – подороже продать свою жизнь, убить побольше людей и погибнуть в самом конце схватки, когда против тебя выйдет десять, а то и двадцать могучих бойцов. У тебя не будет шанса выжить, но зато ты сможешь умереть героем. О тебе сложат легенды, ибо ты не просто сражался. Ты защищал свой народ, прикрывал спиной родственников и друзей, шел на верную смерть с единственной мыслью – умереть, но не отдать проклятым людишкам перевал. Ни за что не отдать! Ты знаешь, что у тебя уже не будет шанса увидеть отца, мать, жену, детишек. Но ты осознаешь простую истину: приняв смерть, ты спасешь многих, очень многих. Барды и менестрели воспоют эту битву, и в сердцах миллионов поселится вечная память о тебе, великом воителе, отдавшем жизнь за спасение других.